Неджи смотрел на мелькающую впереди белобрысую макушку и отчаянно хотел, чтобы все вернулось на круги своя.

Черт, он бы не возражал и дальше пребывать в счастливом неведении относительно природы своих чувств к Наруто. Тогда он восхищался им, его жизненной силой, его твердыми убеждениями, его благородством и преданностью. И пусть в деревне вошло в привычку относиться к Наруто с оттенком снисхождения, о том, чем они были ему обязаны, помнила вся Коноха.

Вот и Неджи считал, что его пристальное внимание к Наруто обусловлено личной признательностью, и ничем более. Но тот разговор с Тен-Тен… Всего одна фраза, роковые слова обиженной девушки: "Уж не влюбился ли ты в него?"

И у Неджи словно пелена с глаз упала. Да, он был бесконечно благодарен за те несколько слов, в запале выкрикнутых Наруто в экзаменационном бою на звание чунина. Они изменили его жизнь. Но его чувство было неизмеримо глубже благодарности. Неджи влюбился в парня, в товарища по команде, и это убивало его. Парадоксально, но прежний Неджи смог бы справиться с ситуацией и выкинуть недопустимые мысли из головы. А теперь, переосмыслив свою жизнь, никак не получалось задавить в себе крохотный огонек "а если".

Ведь он считал себя недостойным. Прятал обиду за высокомерием, не упускал случая напомнить окружающим, кто самый одаренный молодой ниндзя в клане Хьюга, но не мог забыть, что слабенькая, застенчивая до обмороков Хината будет впереди него в иерархии семьи. Всегда, что бы он ни делал, каких бы высот ни достиг, его судьба – лишь отдать свою жизнь за нее.

Поглощенный собственной болью, он не хотел замечать ни силы духа Хинаты, ни ее храбрости. Это открылось ему лишь во время их боя, когда еще один неудачник парой подбадривающих выкриков заставил истекающую кровью девочку встать и бороться. Наруто… Он оказался "путеводной звездой" для них обоих.

Осознав свои запретные желания, Неджи некоторое время отчаянно ревновал к Хинате, которая, казалось, снова отбирает у него смысл жизни. Он легко мог бы убрать ее с дороги, Наруто в пару подходила только сильная личность, нытикам путь был заказан. Но Хината была девушкой. А значит, априори выигрывала по всем статьям. К тому же, она упорно искореняла в себе слабоволие, и Неджи был близок к отчаянию.

Он брал миссии, удаленные от деревни, старался меньше видеться с этими двоими, чтобы только не быть сторонним наблюдателем развития их отношений. Но дни проходили за днями, а никакой подвижки к тому, чтобы стать парочкой, не проявлялось. Да, Хината все так же краснела и заикалась при встрече, но Наруто оставался равнодушным к этой общеизвестной тайне.

И Неджи воспрял, стал делать промежутки между миссиями и даже пару раз практически напросился с Наруто в команду. С этим ему помог Шикамару, как-то лениво бросивший во время тренировки:

– Кажется, ты запал на Наруто?

Неджи остолбенел, и этого хватило, чтобы попасть под теневое дзюцу. Шикамару потянулся, поклонился, заставив беспомощного Хьюгу совершить то же самое, освободил его и, насвистывая, двинулся прочь. Неджи бросился за ним и заставил объясниться. Страх, что он чем-то выдал себя, заставлял отбросить приличия и спросить напрямик.

Шикамару отвел его в свое "задумчивое место", угостил чаем, часть которого Неджи расплескал от волнения, и успокоил. Мол, об этом известно только ему, делиться своими догадками он ни с кем не собирается, и вообще – Неджи еще повезло! В ответ на его немое изумление Шикамару разразился пространной тирадой о том, как тяжело обычному, хоть и несколько ленивому мужчине понять, чего хотят женщины. В частности, сестры неуправляемых маньяков-социопатов с жаждой убийства. С мужчинами в этом деле куда проще!

Неджи некоторое время достоверно изображал королевского карпа, беззвучно разевая рот от возмущения, но потом все-таки отмер. И глупый (но проницательный) Нара выслушал все, что наболело на аристократическом сердечке.

Когда он окончательно перешел на личности, Шикамару пронес мимо рта пиалу с чаем и решительно остановил разошедшегося Хьюгу. Этим он спас Неджи, как раз перешедшего к графическим описаниям своих фантазий о синеглазом бишонене, от несмываемого позора.

– Думаю, я узнал достаточно, – сказал Шикамару, жестом призывая к молчанию. – И да, я понял, что тебе очень трудно живется в безответной любви. Но почему бы тебе для начала с ним просто не подружиться? Я уговорю госпожу Цунаде давать вам общие миссии, вы сблизитесь. А там, глядишь, может и получится что-то.

Неджи поймал свое лицо на неуместном мечтательном выражении и постарался принять невозмутимый вид.

– А если я его только отпугну? К тому же, ему нравятся девчонки.

– Да ты уж постарайся смирить свое эго, гений. А насчет девушек я тебе так скажу: Наруто может часами рассказывать о своей неземной страсти к Сакуре, спасибо Джирайе, поднатаскал его за два с половиной года. Но он до сих пор невинен, а остаться девственником рядом с таким извращенцем…

Может только тот, кто в девушках не заинтересован, – понял Неджи. И сразу преисполнился подозрений.

– А ты-то об этом откуда знаешь?

Шикамару загадочно улыбнулся:

– Да уж знаю. О тебе же как-то догадался.

Неджи порозовел и пробормотал, чтобы сменить тему:

– Так ты поговоришь с Пятой Хокаге?

– Поговорю. Готовься к долгой осаде, эта оранжевая крепость так просто не раскроет ворота. И один маленький совет, если позволишь. Смени свои штаны на что-нибудь менее обтягивающее, чтобы все-таки не отпугнуть, на первых порах.

И Шикамару, мурлыкая песенку, отправился восвояси, оставив Неджи заливаться краской, терзаться сомнениями и… надеяться?