"这羊皮纸手稿上记载的事，过去不曾发生，将来亦不会重现。"
1.白鹿之语
星星不知何时已悄然缀满树梢，林间小径上浮着些许被枝叶分割破碎的星光。轻盈的马蹄在影和光之间交替闪现，艾旦牵着缰绳，缓缓步行。
四下一片寂静，偶尔能听到盘旋着的猫头鹰咕咕低鸣，地上干枯的落叶被马蹄铁轻轻碾碎。
仰起头来，满天繁星在呼吸出的水汽里闪烁。北极星在哪里？尽管星星被树枝遮住了许多，但也应该能勉强辨别方向才对。可眼前的这片星空为什么如此陌生？话说回来，我怎么会在这深夜的密林里执行任务？甚至连出去的路线都记不清了…
头好痛…艾旦敲了敲脑袋，裹紧了罩袍。当务之急是赶紧离开这里…活着走出去。
可越是想要集中精神就越适得其反，就像空木箱被硬按入水中，芜杂纷乱的思绪从缝隙间汩汩而入。
森林像巨大的活物，巧妙地生长出分支和障碍，将他彻底困在其中。
不知在曲径间绕了多久，艾旦似乎隐约听见远处有哒哒的马蹄声。与他的马遥相呼应，却又细若游丝，几不可闻。有人！他翻身上马，扬鞭奔向声音传来的方位。
远远出现在视野里的是头白鹿。在昏暗的森林里，它白得甚至有些耀眼，以至于艾旦随后才注意到它的瓣状耳朵和枝桠般的犄角。
以及它背上的骑者。
若不是定睛细看，艾旦险些没注意到那裹在黑色长袍里的身影。白鹿悠然自得地稳步前行，仿佛丝毫感受不到背上乘客的份量。
"等一等！"艾旦喊出声的一刻就后悔了，这么早暴露自己并不稳妥。但已来不及躲藏，对方已经回头了。
整张脸都隐没在深深的帽影下，然而那一回眸的姿态神韵、一缕长发从兜帽下探出扬起的弧度—他不可能认错。
"达奈琳？为什么你会在这里？"艾旦六神无主，"达奈琳！等一下！"
来不及思考，艾旦策马向前猛追过去。可白鹿与骑者似乎都毫不在意，继续向前行进。
情况有些不对劲—自己快马加鞭，对方闲庭信步，这间隔本应触手可及。可抬头望去，白鹿依旧远远地慢踱着，两人之间没有拉近分毫。
艾旦狠狠地鞭打着坐骑。怎么可能会这样，为何不断加速都追不上…快给我停下来啊！
单人匹马在漆黑的树影与群星间穿行，向着前方那片模糊的微光不顾一切地狂奔…
"队长？队长！"
什么队长…是谁在嚷嚷…别吵了…
"队长，醒醒！"
艾旦从梦中惊醒，猛地坐起身，大口喘着粗气。
"队长，你没事吧？"一张年轻的脸庞映入眼帘，"翻来覆去的，还说梦话，是不是做噩梦了？"
"啊…没什么，普拉德。"艾旦平复了一下呼吸，"不太习惯在马车上睡觉而已…"
"嘿，其实我也是。夜里压根儿没睡好，这该死的路真够颠的。还下了大半夜雨！"普拉德的嗓音刚脱去年少的稚嫩，嘴唇上方的柔软绒毛尚未完全变成青茬，深蓝的眼睛始终迸出活力和好奇的光。"队长，你再睡会儿吗？要是那老头儿出发前估算得准，还得有大半天才能到呢。"
"还是算了，睡得太多反而会累。"艾旦摇了摇尚有些混沌的脑袋，但颠簸摇晃的车厢已让他睡意全无。"平时我不强求你，但是在他本人面前一定要放尊重些。毕竟是神庭派来的德高望重的大魔法师，我们的举止也不能负王国骑士团的名声。"
"哼，什么德高望重啊？我看根本就是故弄玄虚，目中无人。连这次要去哪、具体是执行什么任务都不说，甚至连名字都不告诉我们！这也太不把骑士团放在眼里了吧？"看到艾旦的眼神，普拉德又讪讪地说："放心吧，这些话就是私下跟队长说说，我也不傻的。"
艾旦无奈地笑着摇摇头。转身推开窗向外眺望，已是破晓时分，天边厚积如墨的云层被撕开，缝隙中的阳光像敲鸡蛋一样迎面溅过来，洒满大地。空气冽净，可以嗅到雨后泥土的气息。上方飞掠而过的枝叶上时不时滑落积聚的雨水。右侧不远处，另一辆马车与他们并驾齐驱。
他有些恍惚。急促的马蹄声…那迎面而来的光…擦肩而过的树木…
"队长，你真的不要紧吗？"
"什么？"艾旦猛地回过神来，看见普拉德担忧地看着自己。
"你刚才醒来之后就是一副魂不守舍的样子…是不是想家了啊？"话说出口又自觉不妥，普拉德显得有些窘迫，"瞧我说的，我这种新兵哪有资格这样瞎猜啊。"
"不，你猜得也没错。其实…是梦见了我的妻子。她现在还怀着身孕，这次任务完成后，我也要当父亲了。"艾旦自己都不明白为何要和他说起这件事。
"什么？"普拉德显得不敢相信，"那为什么不让其他人来执行任务？"
"这是神庭专门要求的，必须把相关消息限制在最小范围内。我们是军人，普拉德，服从命令是军人的使命。如果每个人执行命令前都要问为什么，军队早就不攻自破了。"
"那你就忍心离开妻子和还没出世的孩子，而且是在临产这种关键时刻？"普拉德顶了一句。看到艾旦黯淡下去的眼神，他又赶忙说："抱歉，我不该这样。我知道队长心里肯定也不好受。要不跟我聊聊夫人的事吧，她一定是个美人吧？"
面对自己的后辈下属，艾旦却莫名生出一种犹豫的倾诉欲："达奈琳她…我要怎么形容呢？她的眼睛就像森林里的黑曜石…她拨动鲁特琴的时候，似乎能听到整个世界在梦中轻声和着。她是那么美，在这个污浊的世界里却又那么脆弱，像沼泽里长出一朵茉莉…没有什么东西能沾染她，但是…任何东西却又都能伤害到她。"
普拉德略带狡黠的偷笑让他浑身不自在。"哎，我和你说这些干什么呢，什么都没说清楚，我这笨嘴笨舌的也根本不可能说得清。"
"不，队长，够清楚了。真的，我完全能感受到。"普拉德忍住笑意，尽量让自己看上去更真诚些。"刚才队长说那段话时，跟平时看上去完全不一样呢。"
"行了，还是留着精力确保完成任务吧。"艾旦有些后悔谈起这个话题。"现在开始不要说话，养精蓄锐。"
马车从黎明奔入黄昏，直到浓稠的夜色覆盖大地时才停了下来。
低垂的夜幕下是看不到边的巨大水域。艾旦知道这不是湖泊，整块陆地上也没有这么大的湖。但更引人注目的是远处水面上一个影影绰绰的轮廓，突兀无比地立在天地间。
是座塔，建在海面上的高塔。
普拉德呆立了一会，望着远处那个剪影。"这该不会是他们说的那个…"
"你和我想到的应该是同一个东西。"艾旦回过头，"走吧，他在等我们。"
"他"站在另一辆马车边，沉默地看着两人小跑过来。法师常用的深色长斗篷几乎让他隐没在夜色中，但仍能看出身材高大健壮，与军人相比也不落下风。
"过来。"丢下两个字，他便大步流星向前走去，甚至没有回头瞧一眼。
默不作声的三人沿着海岸走到一处断桥边。借着月光能看出桥原本宽阔高大，从岸边向高塔方向延伸，但现在只剩下大片空旷水面和零星的桥墩残骸。满月也无法照透的黑色海浪拍打着墩石，涛声低沉遥远。
"先生，我能问些问题吗？"普拉德小心翼翼地说。
"问。"
"这座塔是不是书上说的那个…以前的魔法师用来做实验的地方？后来被废弃了的？"
"是。"
"我们来这里做什么啊？"
"该知道时自然会知道。"
"最后问一个问题，您真的不能透露一下尊姓大名吗？既然一起行动，总该有个称呼…总不能真的叫您'灰袍'吧？"
魔法师突然转过身，直面普拉德。后者显然被吓了一跳，不知所措。
"当然可以，但你能记得住吗？我说我的名字是艾麦虞埃尔·戈尔德施坦因，你感觉如何？"看见普拉德努力绷紧脸的表情，他又转身背对二人："永远不停追问毫无意义的问题，却又总是不愿接受真正的答案。人啊，这就是人。"
眼见气氛尴尬，艾旦赶忙打圆场："名字也只是个称谓而已，我们就叫您灰袍吧。"
"你们随意。说起来，到底为什么要带这么个新兵过来？我向骑士团提的要求很明确，派给我一个最精锐的人就行了。"
"您放心，普拉德绝对靠得住，我可以担保。"艾旦向普拉德使了个眼色，普拉德才反应过来，拍了拍胸口："没错，我绝不会添麻烦的，一切听从吩咐。"
"是吗。"灰袍盯着普拉德看了一会。他低头从斗篷里抽出一个长条形的盒子，小心翼翼地打开。里面是把一臂长的短剑，没有装饰和护手，剑身在月光下仍显灰暗。但把剑锋指向上方时，反射的月光却像黑暗里燃起一星银色的火。
灰袍将剑翻来覆去地端详了好一会才开口。
"这把剑由世界上最难驾驭的金属铸成。它的制作者在成功之前失败了两次：他在炉子边敲打了三十个日夜后，用泉水来淬火，但剑身一碰到水就碎裂了。于是他重新锻打了五十日夜，并亲手宰杀了一头雄狮，趁鲜血淋漓的心脏还在搏动时用炙热的剑身将其穿透，可剑还是碎了。"
普拉德有些不安地看了长官一眼，艾旦示意他继续听下去。
灰袍像是没看见他们的小动作，继续滔滔不绝："他懊悔无比，但同时也想到了办法。整整一百个昼夜的锻造之后，第三把剑终于成型了。他叫来自己的妻子，让她敞开胸襟。白热的金属就像穿过水那样穿透了胸膛…用灵魂淬火的剑最终完成了。"
对面二人面面相觑，哑口无言。
灰袍调转剑身，将剑柄方向递给普拉德："拿着。"
"这剑…给我？还是给队长更好吧？"普拉德有些不敢相信。
"不是说听我吩咐吗？"灰袍显得不耐烦。
普拉德接过剑，小心翼翼地用指尖捏着剑柄，像是抓着什么会咬人的东西。
"听好了。"灰袍指着他们来的方向，"那两个载我们来的车夫还在等我们。用这把剑杀掉他们。"