Comment Paige McCullers m'a sauvé la vie
Chapitre 1
Emily Fields était en retard. Ce qui lui arrivait de plus en plus souvent. Son coach lui en avait fait la remarque - sa mère aussi. Non pas qu'elle s'en soucie vraiment. Ces derniers temps, Emily Fields mettait comme un point d'honneur à ne pas se comporter comme l'élève ou la fille modèle qu'elle avait toujours été - au moins aux yeux du monde extérieur.
Tout en courant en petites foulées, elle consulta son téléphone pour la quinzième fois depuis le début de la matinée. Toujours aucun texto ou message de ses amies. Elle savait qu'elle allait de toute façon croiser Hanna, Spencer et Aria au cours de la journée au lycée. Mais Alison? Elle avait promis de l'appeler hier soir, et Emily avait veillé jusqu'à très tard, presque 2 heures du matin, avant de fermer enfin son téléphone et de succomber au sommeil.
Emily monta en grommelant les marches du lycée de Rosewood. Il n'y avait quasiment aucun élève en vue. Les cours avaient sans doute déjà commencé. Elle était encore plus en retard qu'elle ne le croyait. En soupirant, elle repoussa ses longs cheveux noirs et soyeux derrière ses oreilles et réajusta son sac sur son épaule droite. Elle allait se diriger vers le secrétariat du directeur pour obtenir un billet de retard, quand elle entendit son nom résonner dans le hall.
"Fields!". La jeune fille se retourna pour découvrir son coach de natation, Mrs Fulton, qui la considérait d'un air sévère.
"Que faites-vous encore là? Toutes vos coéquipières sont déjà dans le gymnase. C'est aujourd'hui que nous accueillons vos correspondantes, dois-je vous le rappeler?" dit la coach d'une voix encore plus impatiente que d'habitude.
"Je... quoi?" balbutia Emily, prise au dépourvu. De quoi diable voulait parler Fulton?
"L'équipe d'Oackland!" Fulton secoua la tête, agacée.
La lycéenne baissa les yeux, confuse malgré elle.
"Enfin, Emily! Vous n'avez pas l'air reveillée. Ni concernée, d'ailleurs. Bon, suivez-moi. Je vous l'ai dit, tout le monde est déjà là. Vous n'avez pas hâte de faire connaissance avec votre correspondante?"
Lui faisant signe de la suivre, Fulton se dirigea à pas décidés vers le gymnase. Emily lui emboita le pas avant de s'immobiliser. Ca y est, elle se souvenait maintenant.
Ce stupide échange! L'équipe de natation d'Oakland, en Californie, qui allait passer deux semaines à Rosewood. Et toutes les filles de l'équipe étaient sensées recevoir chez elles une "correspondante", qui les accueillerait à leur tour quelques mois plus tard, quand les Sharks de Rosewood se déplaceraient sur la côte ouest. L'idée avait paru séduisante à Emily quand Fulton en avait parlé la première fois. Elle était excitée de découvrir la Californie, qui l'avait toujours fait rêver, et partager sa chambre avec une fille passionnée de natation comme elle lui avait paru une perspective exaltante. Mais cela était avant. Aujourd'hui, tout avait changé. Et Emily Fields avait bien d'autres choses en tête -et dans le coeur- que des compétitions de natation, et un stupide échange.
Le gymnase bruissait des voix impatientes et excitées des filles de l'équipe. En entrant à la suite de Fulton, Emily constata que toutes ses coéquipières étaient déjà rassemblées sur deux rangées de l'estrade, et que plusieurs d'entre elles brandissaient des panneaux avec écrit des messages comme "Bienvenue Oakland" ou "Les Sharks accueillent les Jets".
"Ridicule", marmonna Emily en se glissant sur le banc. Sydney, une nouvelle venue dans l'équipe, lui donna un coup de coude amical.
"Alors Fields, à la bourre? La star de l'équipe aime se fait attendre?"
Piquée, Emily darda ses grands yeux noirs sur la jeune nageuse. Bien que nouvelle recrue, Sydney semblait faire preuve en toute circonstance d'un aplomb incroyable. Emily sentit ses joues s'empourprer, mais avant qu'elle ait pu répondre et remettre sa nouvelle coéquipière à sa place, celle-ci lui fit un clin d'oeil, porta un doigt à ses lèvres et désigna le terrain. La coach Fulton se trouvait au centre, à côté d'une femme plus jeune et qui portait un survêtement rouge et jaune. La coach d'Oakland, probablement, pensa Emily. Fulton tapa dans ses mains et, de sa voix puissante, intima aux jeunes filles de se taire. Le calme revint instantanément dans le gymnase, toutes les nageuses se mettant presque instinctivement au garde à vous malgré elles. Seule Emily garda la tête baissée, ses cheveux noirs masquant son visage. Toute à ses pensées, et à ses récriminations, elle n'avait pas remarqué la présence, dans un coin du gymnase, d'un groupe de fille en survêtements, avec à leurs pieds des sacs de voyages et des valise. Elle ne s'aperçut donc pas que l'une des nageuses californiennes la fixait d'un regard intense.
"Les filles!" dit Fulton. "Notre école, et notre équipe particulièrement, est heureuse d'accueillir aujourd'hui et pour deux semaines, l'une des meilleures équipes de natation du nord de la Californie. Cette échange est une première pour notre lycée, comme pour le leur. Le coach Nordwell et moi-même espérons que vous tirerez le meilleur de cette expérience, et que la saine émulation qui ne manquera pas de naître entre nos deux équipes tirera vos résultats vers le haut."
Les filles de Rosewood applaudirent, ainsi que quelques californiennes qui arboraient pour la plupart un large sourire. Emily resta les bras croisés, les yeux fixés sur ses chaussures. Elle se sentait horriblement mal à l'aise. Comment avait-elle pu oublier? Elle se souvenait à présent. Sa famille était sensée accueillir une jeune californienne de 16 ans. Jessica quelque chose. La mère d'Emily en avait parlé lors du repas de midi dimanche dernier, Emily s'en souvenait vaguement à présent. Ce qu'ignorait Pam Fields, c'est que sa fille avait l'esprit embrumé par tout l'alcool qu'elle avait absorbé la nuit précédente. Emily était rentrée à 4 heures du matin, en passant par la fenêtre de sa chambre, qu'elle avait pris soin de laisser ouverte.
Le son de son téléphone fit soudain sursauter Emily. Elle consulta fébrilement l'écran. Un texto d'Alison. Enfin, pensa la grande fille brune, qui sentit son coeur s'accèlerer. "Où es-tu, enfin, Em? Je meurs d'ennui en biologie. Ma partenaire de labo préférée me manque" avait écrit Alison, non sans terminer par son habituel "XoXoXo". Emily commenca à taper une réponse, mais fut interrompue par un "Hum" sonore. Elle leva les yeux pour voir Fulton et la coach d'Oakland juste devant elle. La Californienne lui souriait, mais Fulton considérait sa meilleure nageuse d'un air réprobateur. Comme de plus en plus souvent, réalisa Emily.
"Fields!" aboya Fulton. "Posez un instant votre téléphone. Ayez l'amabilité de vous sentir concernée par l'événement du jour - au moins quelques instants. Le coach Nordwell, ici présente, a quelque chose à vous dire."
"J'ai beaucoup entendu parler de vous Emily", lui dit la jeune coach californienne d'une voix chaleureuse. "Vos temps sont impressionnants. A la hauteur de ceux des meilleurs éléments de mon équipe." "Merci", marmonna Emily. Elle n'aimait pas être ainsi mise en vedette. Elle savait, bien sûr, qu'elle était une des meilleures de l'équipe. Elle nageait en dernier sur presque tous les relais. Mais elle avait refusé de devenir capitaine des Sharks. Cela ne l'intéressait pas. La natation ne l'intéressait plus. Mais ça, elle n'avait pas encore osé le dire à Fulton. Et encore moins à sa famille.
"Il y a un petit changement au programme, Emily" dit la voix du coach Fulton, et la jeune lycéenne leva les yeux. Peut-être allait-elle être dispensée d'accueillir une correspondante, finalement. Faites que ça soit ça, pensa Emily de toute ses forces.
La coach californienne lui toucha le bras, et Emily rencontra son regard confiant, ouvert. Nordwell lui tendit une fiche cartonnée, et Emily, sans comprendre, interrogea Fulton du regard. Celle-ci haussa les épaules. "Emily, votre famille aurait dû accueillir Jessica VanDier. Mais celle-ci s'est cassée la jambe il y a trois jours, elle est donc restée à Oakland. Nous avons dû repenser les attributions en dernière minute. Vous accueillerez finalement chez vous la capitaine de l'équipe des Sharks. Vous devriez... avoir quelques affinités. Nous l'espérons en tout cas."
Emily ne manqua pas le clin d'oeil échangé entre les deux coachs. Fulton arborait maintenant un large sourire.
L'adolescente brune regarda la fiche qu'elle tenait entre les mains, et déchiffra pour la première fois le nom qui avait été rajouté en dessous de celui, barré, de la malchanceuse Jessica. "Paige McCullers", lit tout haut Emily.
"Présente!" la voix claire et assurée la fit sursauter. Devant elle se tenait, vêtue du survêtement rouge et jaune des Jets, une grande fille châtain dont les grands yeux bruns brillaient d'une telle intensité qu'Emily détourna son regard, gênée. Paige McCullers, puisque tel était son nom, était visiblement tout à fait à son aise.
Ce qui n'était pas du tout le cas d'Emily Fiels, qui aurait voulu se trouver n'importe où, mais ailleurs.