PROLOGUE

Sous le rebord de son chapeau de cowboy, Tommy fixait son adversaire d'un regard noir. Les jambes légèrement écartées, les mains prêtes à saisir ses pistolets dans la ceinture de cuir bouclée sur son pyjama à carreaux, il respirait par la bouche. Contre son torse, l'épingle de son étoile dorée était un peu froide.

Dans le corral, coincé entre un ours en peluche pelé et un camion de pompiers à qui il manquait une roue, le fidèle Jolly Jumper encensait, secouant sa belle crinière, montrant ses dents carrées et soufflant de ses naseaux en feutrine.

La lampe de chevet orange, qui tournait en projetant des ombres sur la tapisserie bleue couverte de petits tipis jaunes, faisait un rictus des plus déplaisants à Billy la Brute qui se dressait en face du jeune shérif. Il était un peu gondolé – il avait été oublié dans le jardin pendant l'arrosage – mais ça ne le rendait pas moins dangereux. Il avait l'intention de mettre la ville à feu et à sang et seul Tommy Stevens pouvait l'en empêcher.

La bouche en cul-de-poule, le petit garçon siffla en silence le générique de son feuilleton préféré. C'était plus facile sans bruit – et en plus, ainsi, il ne risquait pas d'attirer l'attention de ses parents qui regardaient la télé dans le salon, au bout du couloir.

Billy la Brute ricana et cracha par terre. Les portes du saloon craquaient sinistrement, secouées par le vent du désert qui soulevait des nuages de poussière. Un buisson d'herbes sèches roula au milieu de la rue.

- Oh.

Tommy pencha la tête de côté, surpris de voir soudain le rêve prendre réalité.

Le pompon noir qui s'était arrêté entre lui et la silhouette en carton du despérado sembla s'apercevoir qu'il était observé. Il hésita, puis enroula ses longues pattes grêles dans l'autre sens et disparut en quelques tourbillons sous le lit, d'où il était venu.

Tommy oublia Billy la Brute et le duel épique qui devait avoir lieu pour sauver Daisy Town. Sans se soucier des renâclements anxieux de son cheval, il s'agenouilla sur le plancher. Son chapeau de cow-boy tomba à côté de lui quand il pencha la tête pour regarder sous le sommier et ses cheveux blonds lui balayèrent la figure.

Le mouton de poussière qui s'était montré au bon moment pour participer à la reconstitution du western semblait toujours là, mais on ne le voyait pas très bien dans le noir. Tommy se redressa et attrapa la lampe sur la table de chevet. Il la posa par terre et elle éclaira vaillamment, jetant sous le matelas et sur le plancher les silhouettes orangées d'un bison pourchassé par un Indien armé d'un carquois.

Derrière Tommy, dans le coffre à jouets, Jolly Jumper s'agitait nerveusement.

Le petit garçon laissa échapper une exclamation de victoire en découvrant la boule noire blottie derrière l'un des montants du lit. Elle tremblotait, recroquevillée sous l'arc de ses pattes grêles.

- Hé, toi ! appela-t-il. "Coucou… qui es-tu ?"

Deux yeux ronds éperdus s'ouvrirent dans la pénombre, fixant l'enfant ravi.

- J'te veux pas de mal… viens…

La lampe de chevet grésilla mais continua à tourner. Il y avait moins de lumière, cependant, comme si l'obscurité s'étirait. Billy la Brute frissonna de toute sa surface gondolée. Il n'y avait pourtant pas de courant d'air, la fenêtre était bien fermée.

Dans le salon, au bout du couloir, les parents de Tommy s'esclaffaient devant un vaudeville.

Le petit garçon s'étira autant qu'il le put, agitant les doigts pour attirer la créature comme s'il s'était agi d'un chat.

- Petit, petit, petit…

Le pompon noir se déplia lentement, clignant de ses gros yeux stupides. Puis il se mit à courir en rond, surexcité, en jetant ses bras maigrichons autour de lui comme s'il faisait une sorte de danse de la pluie. Tommy mit sa main devant sa bouche pour qu'on ne l'entende pas pouffer de rire.

C'était vraiment une drôle de bestiole. On aurait dit un poussin ébouriffé, mais elle poussait de temps à autre des couinements de souris.

Derrière le petit garçon, un léger pop se fit entendre et une autre boule de suie noire jaillit entre deux rainures du plancher. Elle fit une cabriole d'un côté, de l'autre, puis sautilla en direction de l'ombre de l'enfant, que la lampe étirait sur le sol.

- Aïe, s'écria Tommy, surpris, quand il sentit un pincement le long de sa jambe.

Il se redressa, fronçant les sourcils, frottant l'endroit douloureux. Sur le mur bleu, sous la fenêtre, l'ombre de l'épi qu'il avait sur la tête se détachait nettement, de même que celle de l'araignée touffue qui pendouillait au bout d'un fil à hauteur de sa joue et qu'il ne voyait pas.

- Hé, t'as amené des copains ? dit l'enfant étonné, en découvrant les deux autres petites créatures noires aux gros yeux écarquillés qui le contemplaient d'un air tout émoustillé, en trépignant sur le plancher.

Quelque chose lui picora l'oreille et il chassa la sensation d'un revers de main, agacé.

- Arrête, le moustique.

La lampe continuait à tourner, mais sa lumière orange faiblissait, l'Indien et le bison s'essoufflaient. Les ténèbres grandissaient dans la chambre, engloutissant les meubles, le coffre à jouets, les dessins sur les murs. Des dizaines d'yeux ronds affairés apparaissaient dans tous les coins et un léger piétinement, presque un froissement, frémissait le long des plinthes.

Avec un hoquet, le radiateur qui détectait la température se mit en marche. Sur la fenêtre, un halo de givre s'élargissait. La grimace de Billy la Brute semblait terrifiée, maintenant. Les hennissements effrayés de Jolly Jumper se faisaient plus insistants et il se débattait, coincé sous le camion de pompier.

- Chut, dit Tommy qui avait la tête qui tournait.

Il ne savait pas très bien s'il s'adressait au cheval, au radiateur qui glougloutait ou aux petites créatures qui se pressaient et se bousculaient comme une sombre masse mouvante sur le plancher. Il se sentait très engourdi, un peu nauséeux. Il s'allongea sur le tapis à franges, posa sa joue sur le sol.

Sous le lit, l'étrange petite boule de suie le regardait fixement.

Elle ne bougeait pas.

Tommy était vraiment, vraiment fatigué. Il tendit encore le bras vers son nouvel ami, mais sa vision se brouillait.

Très loin, il entendait toujours Jolly Jumper et il sourit.

Puis la lampe de chevet qui clignotait faiblement s'éteignit et il fit tout noir.

A SUIVRE...