"¡Libéranos de aquí!"

"Saca las llaves de ese cuerpo allí. ¡Hazlo!"

Merlín no se movió. Se quedó inmóvil, viendo a los hombres desesperados y furiosos.

"Si no abres la puerta ahorita," gruñó el peor de ellos, "Desearás que te hayamos matado esa primera noche."

Los ojos del brujo miraron al cuerpo con las llaves, luego a la cerradura, antes de posarse en los hombres lívidos atrapados en la celda. Con los ojos severos y decididos, Merlin levantó el brazo, con la palma hacia la celda. Sus lirios brillaban dorados, convocando llamas furiosas desde el suelo de la celda. Los hombres gritaron de sopresa, luego de dolor cuando el fuego los envolvió.

Merlín observó con sentido de justicia. El miedo que se enroscó denso en sus entrañas se desenredó para que pudiera respirar más fácilmente. Cojeó y subió las escaleras del sótano, lejos de los gritos en la celda.

Todavía había bandidos peleando con el resto del campamento. Merlín los miró con cautela. Él no quería intervenir para salvar las vidas de ninguno de esos hombres. Retrocedió, avanzando hacia el costado del edificio del que venía.

De repente, alguien lo agarró por detrás. Merlín se tambaleó hacia atrás en los brazos de alguien a quien no podía ver. El hombre lo liberó cuando estaban fuera de la vista de la lucha en el centro del campamento. Merlín se dio la vuelta. Se sobresaltó cuando reconoció a Doran.

"Aléjate," soltó Merlín mientras se alejaba. "No me toques."

Doran levantó las manos para aplacar, con una sonrisa burlona. "No soñaría con eso." Hizo un gesto con la cabeza hacia el sonido de las espadas. "Es un desastre aquí. ¿Dónde están los vatos?"

"Los quemé vivos," dijo solemnemente Merlín.

"Ah," Doran se encogió de hombros. "Qué vergüenza. Somos los dos últimos." Dio un paso adelante, y el brujo dio un paso atrás para mantenerse alejado de la distancia. "Deberíamos quedarnos juntos, entonces".

"¿Qué?"

Doran hizo un gesto con un movimiento de brazos hacia el bosque que rodeaba el pequeño claro. "Estamos lejos de cualquier pueblo, y mucho menos de tu precioso Camelot. No sobrevivirás aquí solo."

"Estaré bien."

"¿Y qué pasa cuando te cruzas con más bandidos o un traficante de esclavos? ¿Los matarás a todos? No creo que puedas. Necesitas a alguien que te cuide la espalda."

"Nunca podría confiar en alguien como tú."

"Míralo de esta manera. Si hago algo que no te gusta, puedes matarme con una mirada. ¿No es así, creadur?"

Merlín se tensó cuando usó el término burlón de cariño. Los sonidos de la lucha se calmaron, lo que significa que los últimos supervivientes, ya sea sus captores o los bandidos, pronto los encontrarían.

"Está bien", admitió el brujo. "Solo ... mantente alejado".

"Claro", el otro hombre bajó las manos.

Con eso, se dirigieron a la relativa seguridad del bosque, a un ritmo lo suficientemente lento como para acomodar la cojera de Merlín.

El chico de cabello negro colisionó contra la pared y se desplomó en el suelo. Los hombres se rieron cuando se acurrucó con un sonido de miedo.

Ya lo habían golpeado para obligarlo a someterse varias veces cuando su retroceso y lucha le resultaron demasiado perturbadores. Algunos de ellos se rieron y lo incitaron cuando intentó luchar, pero al final todos querían lo mismo, y estaban dispuestos a golpear su cabeza para conseguirlo si era demasiado terco. Lo dejaron muy claro la primera vez.

"Encontré una trampa," explicó Doran cuando regresó a la vista después de salir a explorar. "Deberíamos alejarnos de esta área antes de detenernos para cocinarla," levantó al conejo en gesto. "No quiero que el que lo atrapó nos atrape también."

Merlín miró hacia el cielo. A juzgar por las estrellas, todavía estaban lejos de Camelot.

"Está bien," estuvo de acuerdo. Él comenzó en la dirección correcta.

"¿Como se sintió?"

"¿Cómo se sintió, qué?" Merlín preguntó seriamente.

"Castigarlos. Conseguir tu venganza."

Merlín guardó silencio por un momento.

"Hueco."

"Parece que has visto mucho."

Merlín gruñó de acuerdo.

"Debe haber sido humillante sufrir como lo hiciste. Tienes tanto poder, esa mente... lo que te hicimos..." No parecía arrepentido, sino más bien lleno de asombro.

"Solo estás vivo porque eres útil. Tan pronto como causas más problemas de los que mereces..."

"Recuerdo haber dicho algo así para ti."

El brujo apretó los puños, más para contenerse que para mostrar enojo. Doran captó la indirecta y no dijo nada más. Observó al joven frente a él, silencioso, poderoso y solemne. Pensar que solo unos días antes, no había sido más que un desgraciado llorón acurrucado en la esquina de su celda.

Tan pronto como fue arrojado a la celda, había manos sobre él. Lo empujaron entre ellos, los hombres en la celda riendo.

"¡Mira al niño, es tan pequeño y frágil!"

"Deberíamos tener cuidado," bromeó el hombre que sostenía al joven luchando por el brazo. Empujó a Merlín hacia otro prisionero, quien le dio un puñetazo en el estómago. Merlín se dobló con un silbido. Antes de que el hombre más cercano a él pudiera agarrarlo, se enderezó y retrocedió hasta una esquina. Merlín levantó una mano y sintió que la magia comenzaba a recorrer su cuerpo. Sus ojos brillaron de oro y ...

"¡Ahhh!" El brujo aulló de dolor y cayó de rodillas, con la cabeza entre las manos.

"¡Tonto!" Uno de los prisioneros negó con la cabeza, divertido. "Esta jaula está protegida. No puedes usar magia aquí".

Merlín alzó la vista con un horror naciente y la sangre goteó de su nariz después del esfuerzo del hechizo fallido.

"¿Que quieres de mi?" Él preguntó, su voz firme.

El hombre que lo había golpeado bajó para ponerse en cuclillas ante el brujo con una mirada de diversión pervertida. "Todos somos prisioneros aquí, niño. El resto de nosotros, somos musculosos. Herramientas que nuestros captores extraen ocasionalmente para cualquier trabajo o robo. A veces, atrapan a un mago y lo traen aquí." Hizo un gesto detrás de él hacia el resto de los hombres. "Pero nos aburrimos, ¿ves? Los usuarios de magia son débiles sin sus poderes. No duran mucho con nosotros."

Merlín trató de no parecer asustado por las nefastas implicaciones detrás de esas palabras. "Puedo ayudar, podemos trabajar juntos para-"

"No estás escuchando," dijo el hombre con desaprobación. "No hay escapatoria. Esos tipos," señaló con la cabeza hacia las escaleras que conducían al campamento de sus captores, "Solo quieren lo mejor y más fuerte almacenado aquí. No les importa lo que te suceda. Si no sobrevives, bueno, no eres lo suficientemente fuerte como para ser valioso. Esa es su lógica." Él sonrió brutalmente. "Así es como nos gusta."

El hombre se puso de pie y agarró a Merlín, empujándolo boca abajo en el piso.

"¿Qué haces?" Preguntó el brujo, tratando de empujar contra el suelo para levantarse. "¡No tienes que hacer esto!" Alguien le levantó la cabeza por el pelo y se estrelló contra el suelo de piedra. "Por favor", suplicó el brujo, incapaz de moverse bajo el peso del otro prisionero.

"No tiene sentido mendigar," Dijo el hombre cerca de su oreja. "Pero siéntete libre de hacerlo."

Cuando uno de los hombres comenzó a tirar de la ropa del chico para arrancársela, el brujo perdió el control. Con un grito, trató de canalizar toda su magia en una sola fuerza para alejar a los hombres. El grito de determinación se transformó en un grito de agonía cuando el esfuerzo atravesó su cráneo con puntas de dolor. Sin embargo, no cedió y sus atacantes se vieron obligados a retroceder. Tan pronto como sus manos estuvieron fuera de él, detuvo la magia. Sus gritos no se calmaron instantáneamente. Cuando estuvo en silencio, casi se desmayó. Se agarró la cabeza con manos temblorosas y se atragantó con la sangre que salía de su nariz y la sangre que se filtraba de sus labios por la fuerza con la que había apretado los dientes.

"Maldito tonto," maldijo uno de los hombres, mirando incrédulo al joven gimiendo en el suelo. Otro prisionero, enfurecido de que el brujo se atreviera a tocarlo con su magia, se precipitó y colocó una rodilla sobre el pecho del joven para mantenerlo en su lugar. Procedió a golpear al brujo en la cara, una y otra vez, decidido a ganarle algo de sentido y respeto. Las manos de Merlín se cayeron de su cabeza. Cada golpe sonaba cada vez más fuerte en el silencio después del espectáculo mágico de la fuerza.

Cuando los otros prisioneros se recuperaron de la débil magia que los había devuelto, uno de ellos dio un paso adelante.

"Es suficiente, Rafe." Se acercó y captó la atención del hombre lívido con una mano neutral en su hombro. "Él aprenderá."

Rafe lo fulminó con la mirada antes de calmarse con una sonrisa. "Si él lo hará." Se levantó y se alejó, secándose los sangrientos nudillos con la camisa raída.

"Me llamo Doran," Dijo el hombre que estaba de pie junto a Merlín. "Harías bien en aprender esto ahora." Doran bajó para agarrar la barbilla de Merlín, asegurándose de que escuchaba. Merlín lo miró con ojos inseguros. "Eres prescindible. Vivirás mientras consigamos lo que queremos. Si realmente quieres pelear así, morirás rápido. Ya sean las barreras o nosotros, pagarás por resistir." Miró a los ojos de Merlín por cualquier chispa de desafío. Finalmente, se levantó y se volvió hacia los otros hombres.

"¿Debemos?"

Al oír que se acercaba la caravana de traficantes de esclavos y carretas tiradas por caballos, Doran saltó de su petate. Se subió encima de Merlín, sosteniéndolo quieto, y presionó una mano sobre la boca del brujo. Cuando la pesadilla de Merlín fue interrumpida por el peso sobre su pecho, el hombre inmovilizado se despertó. Cuando se dio cuenta de que estaba atrapado, menos por Doran, sus ojos se agrandaron. El oro casi había empezado a brillar antes de que Doran lo mirara y negó con la cabeza, su expresión concentrada y seria.

"Tranquilo," susurró.

Merlín lo escuchó ahora, hombres hablando. Merlín miró a Doran confundido. La caravana no se había ido completamente antes de que Merlín tratara de liberar la mano que le sujetaba la boca. Doran presionó más fuerte, molesto. Cuando los traficantes de esclavos se aventuraron lo suficiente para que hacer un sonido no fuera un riesgo, Merlín gruñó e intentó escapar de nuevo bajo el peso.

Doran se rió entre dientes. "Me recuerda los buenos tiempos."

Eso fue suficiente. Merlín no soportaría más esto. Los ojos del brujo brillaron de oro. La sonrisa lasciva de Doran se transformó en un ceño fruncido y él gritó de dolor, tirando de su brazo hacia su pecho. La muñeca de la mano que había estado manteniendo a Merlín en silencio se había roto bajo la fuerza de la magia del hombre inmovilizado. Enfurecido, Doran le dio un puñetazo en la mandíbula. Aturdido por el golpe al principio, Merlín logró liberarse del peso del otro hombre. Él retrocedió, respirando rápidamente y mirando al otro hombre con ojos cautelosos.

Doran pareció enojado un momento más antes de negar con la cabeza con un suspiro.

"No debería haber dicho eso."

Al pensarlo, Merlín se estremeció.

Doran se levantó y le ofreció una mano a Merlín. El brujo aceptó a regañadientes. Cuando se levantó, Doran se apartó para darle un poco de espacio mientras inspeccionaba su muñeca rota. Él presionó la articulación con una mueca de dolor.

Mirando por cualquier movimiento repentino, Merlín se adelantó y le tendió la mano. Doran, sorprendido por el gesto abierto, le tendió la muñeca. Merlín la agarró cautelosamente y permitió que su magia alcanzara la herida. Sus ojos brillaban dorados y, con una pequeña grieta y un siseo de Doran, el hueso estaba mayormente curado. Doran retiró su brazo y sintió la articulación. Fue mucho mejor.

"Gracias."

Merlín asintió, sin mirarlo a los ojos.