Dit verhaal is oorspronkelijk van rednovember. Avatar behoort mij niet toe en aan alle nederlandse lezers veel leesplezier.

Proloog

Ik herinner me mijn moeder en vader niet. Ik herinner me hun gezichten niet, hun stemmen, of hun aanraking. Ze zijn twee van de meest belangrijkste mensen die ik zou moeten gekend hebben en geliefd hebben zoals vele andere kinderen, maar ik heb ze nooit gekend. Ze zijn niet-bestaande identiteiten, twee gezichtloze, gedachteloze geesten die ik nooit zou ontmoeten.

Ik verlang niet naar hen.

Waarom zou iemand iets moeten missen dat hij nooit heeft gehad?

Ik herinner me de meester en de meesteres. Het zou het een toepassing en onnodige emotionele gehechtheid zijn om te zeggen dat zij mijn figuurlijke "ouders" zouden zijn. Alhoewel ze twee van de meest belangrijke gidsende ouderen in mijn vroege leven zijn. Ze vonden mijn broer en ik, namen ons binnen, voeden ons, kleedden ons en boden onderdak aan ons. Ze leerden me vele dingen dat me mijn leven zouden bepalen. Ik ben niet zeker, tot deze dag, of er liefde mee gemoeid was. Misschien was het een situatie die onze beide behoeften leverden.

Ik herinner me Suki. Zij was de dochter van de meester en meesteres, en mijn vroege speelmaat tijdens mijn kinderjeugd.

Ik herinner me mijn broer Sokka. Er is waarschijnlijk iets te zeggen over hem omdat hij de enige bloedverwant is die ik had, maar broer en zus zijn heeft een mening, de rest was meningloos.

Ik herinner me Kyoshi eiland, mijn enige echte thuis. Ik heb geen herinneringen van een leven voor Kyoshi. Het omringde mijn hele wereld als een kind.

Alhoewel ik van een vroege leeftijd weet dat ik hier niet ben geboren, groeide ik hier op verwachtende dat ik hier zou leven tot ik stierf van ouderdom. Ik zou deelnemen aan alle oude tradities van het eiland, en zou een jongen trouwen die me kinderen zou geven om de overlevende populatie te laten groeien.

We waren illegale mensen. De laatste buitenpost van overlevende rebellen die nog steeds dwaas weerstand boden aan de heerser van het vuurimperium. Het was niet tot ik ouder was dat ik realiseerde hoe stom we waren. Kyoshi had vijfduizend residenten en supporters op dat kleine eiland. Het vuurimperium had de rest van de wereld. Echt, hoe konden we hun macht weerstaan? Onze krijgers, trainden in onze traditionele manier, waren de beste van de wereld. Maar wat waren een paar hooggeschikte vechters tegen een enorm leger van miljoenen vechters die het vuurimperium bezat?

Het was niet iets dat me veel bezorgd maakte als kind. Het was de plicht van de meester en de meesteres om zo'n grote problemen te overwegen. Ik focuste op spelen en slapen en eten, onwetende van de kwesties in de wereld.

Het was waarschijnlijk het grootste geschenk dat iemand me ooit kon geven. Het geschenk van een onbezorgd kinderleven, bevrijd van verantwoordelijkheden en zorgen.

Niet één zo'n leven duurt voor eeuwig.

"Je kan niet met ons spelen, Sokka." Zei Suki vertrouwd, zittende op de strooien mat naast me. Ik kronkelde een stukje van mijn pop haar strooien haar rond mijn middelvinger en zei niets. Suki was de leidster, het grote kind, en maakte alle belangrijke beslissingen, zoals de regels die onze speeltijd inhielden.

"Waarom niet?" Jammerde Sokka. Hij was een donkere figuur in de doorgang van een fel licht. Hij verschoof een voet die kraste aan de achterkant van zijn andere been.

"Omdat je jongensbacteriën hebt!" Suki lachte, waardoor haar pop in de lucht vloog en uiteindelijk naast de mijne kwam rusten. "Juist toch, Katara?"

Ik was stil. Ik hield er niet van om een zijde te kiezen. Ik deed het nooit graag. Ik wou zo graag spelen met Suki, omdat ze een jaar ouder was dan mij, en ik dacht dat ze een aanbiddelijk idool was. Maar de verworpen blik op mijn broers gezicht deed ook pijn.

"Misschien…" Fluisterde ik. "Misschien kan Sokka de wachter zijn voor de poppen. Om hen te beschermen tegen de monsters."

Ik hield mijn adem in, wachtend tot er iets zou gebeuren. Zou Suki snuiven in afgunst en me verlaten? Zou Sokka mijn idee verwerpen als een stom idee?

Maar voor ik iets kon zeggen, Had Sokka gelukkig van de deur naar hier gesprongen, en zat neer naast ons met een takje in zijn hand. Hij maakte de steel korter om het te kunnen rondzwaaien als een zwaard.

Suki opende haar mond om te protesteren, maar scheen haar gedachten te veranderen en zuchtte, voordat ze knikte in aarzelende aanvaarding. Ik liet een zucht van geluk, blij dat de situatie was opgelost. We gingen verder met het spel op de zonbelichte matbedekte vloer van het smalle huis.

Sokka was zeven, Suki zes, en ikzelf vijf. Ik voelde me tevreden, hier zittende in het warme zonlicht met mijn beste vriend en enige familie.

Dit was mijn kindertijd. Een gelukkig bestaan door de speeltijdruzies. Dit zonnige leven van me had altijd het mijne geweest, sinds een soldaat op patrouille mijn broer en ik op het strand van Kyoshi eiland had gevonden. Onze leeftijden waren niet definitief, maar de Kyoshi residenten veronderstelden die tijd dat ik drie was en mijn broer vijf. We hadden geen echte verjaardag, dus vierden we dit op dezelfde dag dat Suki de hare vierde.

We waren onbetwistbaar gelukkig. De meester en meesteres van Kyoshi eiland, Suki's ouders, namen ons binnen, voedden ons en kleden ons. Mijn broer en ik hadden aan een waterige dood in de oceaan ontsnapt, en waren geëindigd in de verzorging van de twee leiders in de Kyoshi stam. We hadden geluk om niet gevonden te worden door vuurimperium soldaten. Zij zouden twee vaderloze kinderen voor dood achtergelaten hebben. Verbannen wezen hadden geen familie, eer en prestige. Als we zouden achtergelaten zijn geweest door onze ouders, dan was er zeker iets verkeerd met ons.

We werden nooit met zijn ideeën opgeleid op Kyoshi. We werden door iedereen aanzien en aanvaard als een gelijke. Het feit dat we geen ouders hadden werd de meeste tijd overzien. Als we in de problemen raakten, werden we gedisciplineerd door de meester en meesteres. Als we gewond waren, nam de eilandheler voorzichtig zorg voor ons. We kregen dezelfde educatie die elk ander kind kreeg. De gewone leeslessen en schrijflessen, samen met een beetje rekenen en het meest belangrijke van allemaal, oorlogsopleiding.

"Aw!" klaagde Sokka luid vanuit zijn uitgespreide positie op het zanderige strand. Hij was op de grond gegooid geweest nog geen seconde geleden door een nu triomfante Suki, die zich voor hem bevond met haar houten zwaard. We waren niet toegestaan om echte wapens te gebruiken tot we onze beginneropleiding hadden volbracht. Suki had juist een indrukwekkende beweging uitgevoerd die instructeur Tzan ons deze week had geleerd.

"Die verdien je door het niet juist te blokkeren!" Suki plaagde mijn broer, terwijl ze hem op hetzelfde moment van de grond hielp. "Je was te traag met je opslag."

Sokka wist dat ze gelijk had, en fronste zijn voorhoofd voor hij zijn kleren afstofte en ze weer in positie kwamen.

Ik zat op een stuk drijfhout een beetje verder op het strand, te kijken naar hen en wachtend tot het mijn beurt was om te oefenen. We waren net uit de lessen voor vandaag, en we waren allemaal nieuwsgierig om onze nieuwe zwaardvechttechnieken te oefenen. Beginnend op de leeftijd van negen jaar werd ieder kind opgeleid in de krijgskunst. Sokka had een jaar vroeger dan Suki en mij begonnen. Technisch gezien mocht ik mijn lessen pas volgend jaar beginnen, omdat ik nog steeds acht jaar oud was, maar ik werd toegestaan omdat ik in dezelfde klas en hetzelfde level als Suki wilde zitten.

Sokka had een jaar ervaring op ons twee, daarom dat hij altijd zo knaagde wanneer Suki hem versloeg met een beweging die hij in het eerste jaar had kunnen meesteren.

Een vlaag zand vloog in de lucht toen de twee elkaar aanvielen, wild slingerend met hun zwaard. Ik keek stil naar hen, zittend onder de helderblauwe lucht. Het was meer een spel voor ons dan iets anders.

Vlug genoeg had Suki mijn broer weer ontwapend en riep dat het mijn beurt was. Sokka gromde en zat neer naast me op het hout terwijl ik opstond met mijn houten zwaard om tegen Suki te vechten.

Ik bewoog in de vechthouding dat het eerste was wat instructeur Tzan ons had geleerd, en wachtte tot Suki de eerste move zou maken. Het houten zwaard was een beetje zwaar en onhandig in mijn hand, maar ik kwam snel gewoon aan het gewicht ervan. Suki beschouwde het zwaard als een extra deel van haar arm. We begonnen met trainen op dezelfde tijd, maar ze was al ver boven mijn eigen capaciteiten, en haalde mijn broer bijna in.

Ik blokkeerde nauwelijks één van haar wildere slagen, snel een stres van mijn donkere haar uit mijn ogen wrijven. Haar ogen waren intens als ze opnieuw naar mij kwam, en ik stapte achteruit om het meeste van de slag af te weren.

Voor ik het wist, liep ik in het oceaanwater, met Suki's zwaard dat recht op mijn gezicht afkwam. Ik kon niets anders doen dan de aanval blokkeren, mijn zwaard zat vast in het natte zand.

Iets in mijn lichaam vloeide voort, en in een moment van totale wanhoop, trok ik, mijn armen voorwaarts, trekkend aan iets, Ik wist niet wat, en een vloeistof raakte Suki recht in het gezicht. Uit verrassing schreeuwde ze, haar armen vlogen door de lucht, vechtend tegen een onbekende vijand.

Het volledige strand was stil behalve voor mijn vlugge ademhaling. Suki staarde naar me in shock, en Sokka had rechtgestaan van zijn zittende positie.

Ik keek naar de donkere vlek water in Suki's jurk en het natte zand onder haar.

"Wat – Wat was dat?" Fluisterde ze, haar ogen nog steeds wijd.

Ik schudde mijn hoofd hard.

"Ja Katara, wat was dat?" Vroeg Sokka stil.

Ik schudde mijn hoofd opnieuw.

"Ik weet het niet." Zei ik. Mijn stem leek van ergens ver weg te komen.

Een vastberaden expressie kwam op Suki's gezicht. Ze stond op, het zand wegvegen van haar shirt. "Doe het opnieuw." Beval ze.

Ook ik wilde weten of het een stroom was geweest. Misschien had een zeewezen dat moment gekozen om water naar Suki te spetteren.

Ik zwaaide mijn handen boven het oceaanwater dat aan mijn voeten passeerde. Ik voelde enorm stom, en was zeker dat ik er uit zag als een complete idioot. Een deel van me wilde dat het water een ongeval was geweest, maar een ander deel van me, een dieper deel, wist dat het geen ongeval was.

Er gebeurde niets. Ik bracht mijn handen weer naast mijn zijden. Het water bleef bewegen in zijn normale manier.

"Misschien was het gewoon een vis." Stelde Sokka voor. Ik begon met knikken en was het met hem eens, wanneer Suki haar zwaard naar mijn zij zwaaide. Ik huilde het uit van de pijn en sprong terug. Ze volgde, haar houten wapen zwaaiend naar mijn hoofd.

Ik liep voor en achteruit, proberend om haar aanvallen te blokkeren. Mijn zwaard zat nog steeds vast in het zand. "Wat ben je aan het doen, Suki?" Riep ik.

Ze antwoordde niet, maar bleef vastberaden op mijn lichaam hakken. Ik was er zeker van dat ze gek was geworden.

Suki nam het stompe einde van het houten zwaard en schoof het onder mijn kin, mijn hoofd achteruit forceren en mijn luchttoegang afsnijden. Ze was sterker en een beetje groter dan ik, dus kon ik niets anders doen dan achteruit wandelen in de golven. Ze forceerde het zwaard hoger, dit bracht heldere flitsen doorheen mijn schedel.

Die rollende massa in mijn borstkas kwam opnieuw, en mijn beide handen vlogen automatisch in de lucht en slingerden richting Suki's gezicht.

Maar het waren niet mijn armen dat connectie maakten met haar verraste expressie. Daarentegen waren het twee geisers oceaanwater.

Stamelend, liet ze haar zwaard los en viel achteruit, hoestend, op het strand.

Ik keek naar mijn handen in verbazing. Het was juist opnieuw gebeurd.

Sokka gaf Suki een hand om recht te staan. Het water van haar ogen afvegend, onderzocht ze me voorzichtig. "Het gebeurt alleen wanneer ze bedreigd is." Merkte mijn vriend op.

"Een soort verdedigingsmechanisme." Benevelde Sokka.

"Ik denk dat ik de meesteres moet zien." Zei ik stil.

We gingen alle drie stilletjes akkoord en verzamelden onze dingen. We trokken terug over de zandige duinen naar het dorp, geen woord zeggend tegen elkaar.

We arriveerden bij het grootste gebouw van het dorp, en wandelden de trappen op om op het deurscherm te kloppen. Een man gekleed in trainingskleren opende het voor ons en liet ons stilletjes binnen. Dit was waar de meester en de meesteres de meeste tijd van hun dagen spendeerden, belangrijke dingen overkijken die met het welvaren van het dorp te maken hadden. Het was niet hun familiehuis, maar het administratieve gebouw voor het dorp. Alle drie van ons waren er niet familiaal mee.

De man leidde ons door het gebouw en stopte aan een overladen deurscherm en opende het, de meesteres zat voor een laag bureau in de groene ceremoniële jurken van haar positie. Ze legde haar borstel neer, en liet ons binnen. De man ging weg, stilletjes het scherm sluitend.

We knielden voor de tafel, Suki en Suki aan mijn beide kanten.

"Er gebeurde iets op het strand vandaag." Suki sprak eerst.

Haar moeder staarde geduldig naar ons. Ik was haar witgeverfde gezicht nu al gewoon. Ik had haar nooit gezien zonder de traditionele make-up gezien. Het was een deel van haar positie, een traditie die doorgegeven was sinds avatar Kyoshi had geleefd. En dat was een hele lange tijd geleden.

Ik staarde naar mijn handen op mijn schoot. Soms kon het expressieloze gezicht van de meesteres me doen schrikken. Zelfs als zij mijn beschermer was.

"Katara… Katara deed iets met het water." Zei Sokka stilletjes.

"Wat precies?" Zei de meesteres. Haar stem was kalm, neutraal, perfect geduldig. Maar het kon je bijna doen voelen dat ze jou in het bijzonder niet leuk vond. Ze hate je niet, maar ze favoriete je ook niet. Het was geen warme moederlijke stem.

"Ze liet het bewegen met haar handen." Legde Suki uit, proberend om mijn vroegere bewegingen te kopiëren. "Ze deed het zo dat het water me aanviel toen we oefenden."

Niets veranderde in de expressie van de meesteres.

Na een oncomfortabele stilte van vijf minuten, liet ze Suki en Sokka gaan.

Ik wilde met hen weggaan toen ze uit de doorgang weggingen, bemoedigde blikken naar me kijken. Ik wilde niet alleen in een kamer met de meesteres blijven.

Ze ontrolde een rol van onder haar bureau, en legde het erop zodat ik het kon zien. Vier helder geschilderde figuren stonden op het papier, elk met een verschillend woord ernaast. Ik las het stilletjes in mezelf. Vuur, Aarde, Lucht, en Water. Elk miniatuur figuurtje bewoog terwijl ze het element beheersten dat naast hen was geschreven.

Het was geen verassing voor me. Het vuurimperium had vuur gemeesterd, zoals iedereen wel wist. Het was hun grootste wapen, iets dat hen de toegang gaf om de wereld te veroveren.

Het oude Aarderijk bestond niet meer. Ze waren allemaal tweedeklas burgers, die het vuurimperium dienden. Veel van hun mensen waren vermoord in het laatste gevecht, en de blijvende populatie leidde geen betere levens. Een soort van scheiding was de wereld opgelegd. Vuur mensen waren adellijk, en de aardmensen dienden hen. Het was zo geweest sinds Lord Zuko de eerste de grote steden van het aarderijk had veroverd. De aardmensen hadden geen vrijheid, en vanaf geboorte dienden zij hun meesters.

De luchtnomaden waren dood. Ze waren dood geweest sinds de laatste avatar, Aang, had gestorven, een eeuw geleden. Zij waren volkomen uitgestorven.

En zo waren ook de waterstammen. In dezelfde tijd had hij de aardmeesters in slaven veranderd, Lord Zuko had de watermeesters uitgeroeid. Sommige zeggen dat hij gek was geworden toen zijn watermeester vrouw was gestorven, die hem een lichtjes misvormde zoon had nagelaten. Hij nam zijn krankzinnigheid en gebruikte het om elke man, vrouw, en kind in de waterstammen te vernietigen. Er was geen overgebleven.

Tot nu.

Mijn vinger wreef zachtjes over het figuurtje van de watermeester.

De meesteres keek naar me met haar donkere ogen.

"Weet je wat dit betekend?" Vroeg haar kalme stem me.

Ik knikte. Wat was er nog meer om te zeggen?

"Als we alleen… Als we alleen wisten wie je ouders waren." Zei de meesteres.

Ik wenste om het ook te weten, misschien meer dan dat de meesteres het wilde. Waren mijn ouders apostaten geweest die afstamden van watermeesters die, op een of andere manier, de massamoord hadden overleefd? Was het zo dat deze capaciteit op mij was neergekomen?

Voor ik haar aanwezigheid verliet, gaf de meesteres me meerdere rollen om te lezen. Ze waren antiek, krullend en geel aan de randen. Elke rol had details over watersturen. Ik hield ze vast alsof ze heilige voorwerpen waren.

"We hebben geen leraar die je kan leren wat je moet weten." Zei de meesteres, het deurscherm sluitend achter me. "Je bent op je eentje."

Ik zat op het strand, overigens hetzelfde strand waar ik mijn capaciteit had ontdekt, vier jaar geleden. Nu, ik ging door elke verwijzing naar mijn situatie die de meesteres me had gegeven. Na uitgebreide, constante praktijk, had ik de meeste van hen perfect geleerd. Er was een honger, een wanhoop in me die meer en meer en meer over water wou weten. Nadat ik elk middel van de rollen had gebruikt, maakte ik mijn eigen technieken en vormen.

Een lijn water wervelde door de lucht na mijn wijsvinger. Ik dompelde het onder en verdraaide het terwijl de rest van de oceaan aan mijn tenen golfde. Het was bijna moeiteloos nu, mijn controle over vloeistof.

Ik kon iets horen rennen door het zand achter me. Het was Suki, wist ik, omdat haar voetstappen lichter waren. Ze sloeg mijn schouder toen ze toekwam, en ik liet mijn water met tegenzin vallen.

"Tijd voor training!" Kefte ze, en keerde terug naar het dorp.

Vlug genoeg, arriveerden we bij de trainingbarakken, en begonnen onze vroege ochtendoefeningen. Suki had al haar zwaard genomen, en mijn broer stond aan de andere kant van het veld, smijtend met zijn boemerang.

Alhoewel we vereist waren om alle wapens te gebruiken, had iedereen zijn favoriet, de enen dat ze verkozen om te gebruiken. Voor Suki, was dat haar metaalhelder zwaard. Ze genoot van een dicht gevacht, de slag en klank van het zwaard als het de tegenstander raakte, opnieuw en opnieuw. Het was niet gewoon een zwaard voor haar, het was een verlengde van je arm.

Mijn broer verkoos de boemerang, en hij was er niet slecht in. Ik kon nooit uitvinden hoe het terugmoest komen nadat het mijn doel raakte. Mijn richten was niet slecht, maar de boemerang viel nooit terug in mijn armen. Sokka leek het naar hem te roepen, en het keerde iedere keer terug naar huis, als een trouwe hond. Hij zei dat het iets met de hoek en snelheid te maken had die gecombineerd de boemerang het doel lieten raken en terug liet komen in je handen. Ik verstand het nooit.

Omdat ik zo'n goed mikvermogen had, adviseerde mijn instructeur boogschieten eerst. Ik raakte bijna alle doelen, maar pijl en boog trok me niet echt iets aan. Ik hield er niet van om op een stukje hout en een koord te vertrouwen om mijn wapen in het rode middenpunt te schieten. Ik hield ervan mijn eigen handen en armen te gebruiken. Ik hield er niet van om extra materiaal te gebruiken dat zoveel tijd nodig had om te oliën en het aanspannen van de boog.

De messen waren het voor me. Kort, gemiddeld, lang. Het vaste gevoel van hout en metaal in mijn handen, en de slag als het mijn palm verliet en vloog, draaiend door de lucht tot het vestdiep in het hout van een boom zat. En ze waren zo makkelijk te verstoppen, vooral de kleine. Zwaarden, boemerangs, pijl en boog. Deze moest je dragen zodat iedereen kon zien wat je bij je had. De messen kon ik verstoppen in mijn mouwen, op mijn benen, in mijn schoenen, onder mijn shirts. Ik kon ze verstoppen zodat niemand wist welke dodelijke scherpe wapens ik had op mijn lichaam, en ik kon ze uithalen en ze in het rode middenpunt in minder dan twee seconden, zonder enige normale slag en gezaag dat hoorde bij andere wapens.

Geheim en stil en vlug. Een moordenaars wapen.

Na de training kropen Suki en ik tegen de muur dat ons beginnerveld scheidde van de krijgers. Piepend over de stenen, keken we met een grote verbazing naar de groene figuren op het veld onder ons. Ze bewogen als één, geavanceerde bewegingen dat hopelijk, op een dag, Suki en ik zouden leren.

"Nog vier jaar voor mij." Zuchtte Suki. "Nog vier jaar tot ik de groene jurken kan dragen en de witte verf."

"Vijf voor mij." Zei ik, een beetje ontevreden. Soms hate ik het om de jongste van het stel te zijn.

"Sokka heeft alleen nog maar drie jaar tot hij de factie mag binnentreden." Merkte Suki op, kijkend naar het westen waar de trainingsbarakken stonden. De mannelijke divisie was veelal zoals de vrouwen, alleen met andere tradities en uniformen.

"Hij is er echt opgewonden over." Zei ik, kijkend naar de trainende figuren onder ons.

"Verbeeld je zijn gezicht als hij in de test niet slaagt." Suki gilde in haar gelach. "Zou dat niet vreselijk zijn?"

"Hij slaagt." Zei ik vol vertrouwen.

Suki rolde haar ogen. "Natuurlijk. Ik weet dat. Ik was alleen maar aan het grappen." Sokka was de beste in zijn leeftijdsgroep, net zoals Suki de beste was in de hare. Ik was de tweede, alleen maar omdat ik in dezelfde groep trainde als Suki. Het hinderde me niet dat ze een betere vechtster was. Het was gewoon de manier waarop het altijd al was geweest. Altijd.

Zelfs als niemand het zei, iedereen wist nu al dat Suki de erfgenaam was voor het leiderschap eenmaal de meester en meesteres stopten of stierven. Niet alleen waren ze haar ouders, en was het nodig om de bloedlijn voort te zetten, maar ze was een bedreven vechtster en student in academie. Een perfecte volgende meesteres.

En voor de erfgenaam van de meester, moest dit nog beslist worden. Maar ik had mijn bedenkingen al.

Ik was verrukt en voelde gelukkiger dan ik ooit was in mijn leven. Sokka was uit het initiatiehuis triomfant en roepend gekomen, "Ik ben binnen! Ik slaagde!"

De groep buiten had in een grote massa juichende en feliciterende mensen gevormd. Sokka was toegezwaaid geweest door de senioren en mannelijke krijgers, naar de ceremonie dat hem, voor de eerste keer, het officiële uniform en harnas van een krijger zou laten dragen.

Suki en ik hadden buiten in onze handen geklapt en geroepen van vreugde. De festiviteiten waren begonnen en iedereen was in een goed humeur. De initiatie van mannen en vrouwen veranderend in een krijger was een gebeurtenis die gevierd werd door iedereen. Het was een groot feest dat de nieuwe krijgers eerde en hen goed geluk wenste en een lang leven.

Het lange leven deel rinkelde nooit door. Ze tenslotte waren krijgers, en krijgers waren verwacht om moord te plegen, en eventueel zelf vermoord te worden. Het was een ironische viering van leven, en van dood.

Maar we genoten er allemaal van zolang we konden. Ouders huilden en lachten met trots naar hun kinderen die de grootste eer hadden ontvangen, de capaciteit om Kyoshi eiland te verdedigen. Die ouders zouden huilen met spijt en verdriet nog geen jaar later, wanneer de dode lichamen van hun nakomelingen naar huis kwamen. Soms waren de lichamen nooit gevonden. Meestal, waren de lichamen dat terugkwamen verzwart en verschroeid door vuur de kans op herkenning verkleind.

Ik bewoog door de menigte, mensen die me op de rug klopten en me feliciteerden voor mijn broers succes. Ze vroegen allemaal, "Jij bent de volgende in geen tijd, hm, Katara? Succes voor wanneer je gaat!"

Twee jaar meer voordat ook ik de initiatietest kon nemen. Het was een geheime rite van gangen waar niemand over sprak. Als je was geslaagd en het had ervaren, zweeg je nog steeds tegen de anderen. Het zou een godslastering zijn om het te zeggen. Het was waarschijnlijk de meest belangrijke traditie op Kyoshi eiland.

Op één of andere manier werd ik gesplitst van Suki. Ik keek voor haar tussen de menigte van pratende en lachende hoofden. Ik was geen klein meisje – in feite, was ik één van de grootste in mijn groep, groter dan sommige jongens. Maar ik kon haar nog steeds nergens zien.

Eindelijk ontsnapte ik uit de menigte, ik wandelde over het strand nadat ik een paar voetsporen had gezien dat ongeveer Suki's maat waren. Waar was ze naar toe gegaan? We gingen normaalgezien overal tesamen naar toe, de beste vrienden zijnde. Meestal was Sokka bij ons, ons perfecte trio compleet maken.

Ik volgde de voetsporen tot ik bij een kreupelbosje aan de rand van het strand kwam, en iets, in me vertelde me om te stoppen en niet verder te gaan. Ik keek stilletjes door de bladeren, en zag twee figuren aan de andere kant van de bomen.

Het was Suki, en mijn broer.

Hoe zonder. Hij zou in de barakken moeten zijn, zich klaarmaken voor zijn eerste oefening, en zijn nieuwe kameraden leren kennen.

Ik kon niet exact horen wat ze zeiden, maar Suki zei iets in een lage stem, en een rode blos verscheen op mijn broers wangen.

Ik was verward. Wat gebeurde er? Ze stonden erg dicht bij elkaar. Eén van mijn eerdere bedenkingen sprong opnieuw in mijn leven. Onmogelijk.

Dan leunde Suki op haar tenen, en kuste mijn broer. Het was geen zusterlijke kus op de wang, of een vriend tot vriend hartelijke kus.

Dan trok Sokka haar dichter in zijn armen. Ze sloeg haar armen om zijn schouders.

Ik wilde niets meer zien. Ik struikelde stilletjes achteruit, en draaide me om rennend over het strand, de weg terug van waar ik kwam.

Voor sommige redenen, voelde ik me afschuwelijk verraden. Dit was zo stom. Zo stom. Ik was niet jaloers, dat was zeker. Sokka was mijn broer, en Suki mijn beste vriendin. Ik wilde het beste voor hen. Maar ik wilde dat ik zou inbegrepen zijn.

Ik was niet jaloers dat iemand mijn broer had gekust, of dat iemand mijn beste vrienden had gekust. Ik was jaloers dat mijn broer en mijn beste vriendin hadden gekust.

Ik was uiterst gekwetst omdat we altijd dingen samen hadden gedaan, wij drieën. We speelden samen, geraakten in de problemen samen, groeiden op tesamen.

En nu, hier waren ze, inbegrepen in iets dat ik nooit een deel van zou kunnen uitmaken.

Ik wist dat ze samen gelukkig zouden zijn. Ik wist dat Suki Sokka zou kiezen als de erfgenaam van de meester. En ik wist dat de meester en meesteres hem zouden kiezen om Suki's partner te zijn. Hij was een fijne, opstaande jongeman die leiderschap vreugdevol zou aannemen. Suki en Sokka zouden het perfecte paar zijn om het eiland te leiden. Ze waren beiden grote vechters en intelligente mensen. Iedereen wist wie ze waren en iedereen hield van hen.

Ik vroeg me af wat mijn plaats hierin zou zijn.

Ik wilde een deel zijn van iets. Mijn broer en Suki waren bestemd voor grootsheid, om de volgende leiders van Kyoshi eiland te zijn. Zij zouden harde beslissingen maken voor het goede van de mensen. Ik wilde ook dienen. Ik wilde iets waardig zijn, iets dat levens zou redden.

Wat zou er met me gebeuren?

Nog een jaar ging voorbij en Suki ging door de initiatietest voor de vrouwelijke krijgers. Ze slaagde, zoals verwacht werd van haar, en grote festiviteiten in haar eer duurden tot lang in de nacht. Ik was blij voor haar, extreem blij. Toen ze uit het initiatiehuis tevoorschijn kwam, liep ze in mijn broers armen, en tot de verrukking van de menigte kusten ze voor alle mensen. Iedereen zuchtte om de romantiek en hoopvol zicht van twee jonge verliefde mensen. Zij waren de vreugde en trots van Kyoshi eiland.

Als het dansen en feesten en zingen stilletjes stopte toen Sokka en Suki een uitnodiging kregen om de meester en meesteres te zien in het gebouw. Curieus, ik was ook geïnviteerd.

Toen we in het koele huis stapten verdwenen de geluiden buiten en we wandelden door de hal. Ik flitste terug naar acht jaar geleden, toen wij drieën dezelfde gang hadden doorlopen om de meesteres te zien. In die tijd, was ik het probleem geweest en mijn rare nieuwe capaciteit van watersturen. Dat was geweest toen we jonger waren, korter waren, en volledig onwetend waren over het leven.

Nu, acht jaar later, hadden alleen maar twee dingen veranderd. We waren ouder en groter.

Het deurscherm schoof opzij, en we wandelden naar binnen voordat we knielden voor de lage tafel. De meester en meesteres zaten erachter staarden kalm naar ons.

Toen we rezen om hen te zien, realiseerde ik dat ik de enige in de kamer was die normaal gekleed was, in burgerlijk gewaad. Suki, Sokka, meesteres en meester waren allemaal gekleed in de ouderlijke gewaden dat bij de initiatie kwamen. Het maakte me uitgesloten voelen.

Volgend jaar, zei ik tegen mezelf. Volgend jaar ben ik een deel van hen. Wanneer ik zeventien word, ik in mijn test slaag, en dan zal ik een deel van hen zijn.

De meester sprak. Zijn diepe stem vloeide door de kamer.

"Gefeliciteerd met je initiatie, Suki." Zei hij. Er was een warmte in mijn stem dat ik nooit eerder had gehoord.

Suki boog terug. "Dank je, vader."

"We zijn heel trots op je, mijn dochter." Zei de meesteres. Er was een gloed affectie op haar gezicht, de eerste keer dat ik iets anders zag dan de neutraalheid. Het was ook de eerste keer dat ik de meesteres Suki haar dochter hoorde noemen in ons gezelschap.

Een vreselijk, pijnlijk gevoel raakte mijn lichaam. Ik was jaloers op Suki. Ik wenste dat de meester zo affectievol tegen me zou praten. Ik wenste dat de meesteres zo affectievol naar me zou kijken.

De meester en meesteres keken nu naar mijn broer. Hij gloeide onder hun lof. De woorden en wat ze zeiden waren onbelangrijk. Het was de manier waarop ze het zeiden, de expressie op hun gezicht, de warmte in hun stemmen, dat was al wat telde.

De meesteres draaide haar hoofd naar me, en op één of andere manier voelde ik me koud. "Katara. Er is nog één jaar training voor jou voor je initiatie. Zorg ervoor dat het niet verspild word."

Ik probeerde om niet te huilen, en mijn stem werd normaal. Ik had controle. Op zestienjarige leeftijd had ik controle. "Ja, meesteres."

Ik werd weggestuurd dan, omdat de meester en meesteres dingen hadden te vertellen aan Sokka en Suki dat met hun toekomstige levens en erfgenaamschap te maken had. Het had niets met mij te maken.

Ik ging weg, en traag wandelde ik naar het strand. De meeste van de festiviteiten waren nu over, de gevierden waren vertrokken.

Eenmaal in het water liet ik mezelf gaan. Ik huilde alleen wanneer ik in de oceaan was. Omdat ik dan kon zeggen dat ik niet huilde, dat het zoutige water op mijn gezicht van de oceaan was.

Zorg ervoor dat het jaar niet verspild is. De stem van de meesteres echode in mijn hoofd toen ik uit het water kwam om mezelf af te drogen. Het heldere licht van de volle maan scheen in mijn gezicht. Ik zou het jaar niet verspillen. Ik zou harder trainen dan ik ooit had gedaan in mijn leven. Ik zou de initiatietest slagen, en de meesteres en meester zouden tegen me spreken alsof ik hun dochter was.

Ik zou iemand zijn die een moeder en vader verdiende.

De grote dag startte toen Suki me wakker schudde in het heldere licht van de ochtend.

"Word wakker, Katara!" Siste ze, onbegrensd om haar opwinding te verbergen. "Word wakker!"

Ik was in minder dan een seconde uit mijn bed.

Suki maakte mijn haar glad als ik neerzat, trillend, op de zijde van het bed om me om te kleden. "Ben je klaar? Ben je nerveus? Ben je opgewonden?" Vroeg ze me, een glimlach op haar gezicht.

Ik schudde mijn hoofd. "Ik zal misschien overgeven." Fluisterde ik.

Ze lachte. "Je zal het goed doen. Ik weet dat je zal slagen. Je zal geen enkel probleem hebben."

Ik ving haar hand. Ze was als een grote zus voor me. Ik had geleerd om Suki's en mijn broers relatie te aanvaarden, en ik verwelkomde het bijna. Wanneer ze zouden getrouwd zijn, zou Suki mijn zus zowel in naam als in emotionele band zijn.

"Geef me een hint, Suki! Waarschuw me wat ik moet doen." Ik was wanhopig. Ik wachtte voor deze dag al mijn hele leven.

Ze lachte en schudde mijn hand van haar arm. "Je weet dat dat tegen de regels is! Ik kan je niets vertellen, Katara, en ik zal het ook niet doen. Ik weet gewoon dat je in orde zal zijn."

Ik knikte en we stonden op.

Toen we het huis verlieten, scheen zonlicht op mijn gezicht, en de menigte die de straten lijnde juichte en brulde toen ik buiten kwam. Ze zwaaiden en riepen de volledige weg tot aan het initiatiehuis, waar Suki eindelijk mijn arm losliet. Ik vroeg me af waar Sokka was. Ik wilde hem knuffelen en hem vertellen dat ik in orde was.

Suki knuffelde en fluisterde in mijn oor, "Je zal absoluut fantastisch zijn." Toen trok ze weg en liet me alleen op de trappen van het huis om zich bij de menigte te voegen. Haar gelukkige gezicht was het enige dat me op de aarde vasthield. Waar was Sokka?

Het deurscherm opende, en een emotieloze krijger leidde me naar binnen. Waar was mijn broer? Ik keek nog een laatste keer over mijn schouder toen de deur dicht ging. Waar was hij?

Mijn hele lichaam trilde als ik de krijger volgde door de hal. Ik had geen idee wat ik moest verwachten. Een heel leven kijken hoe anderen dit huis binnen gingen, en ik had geen idee wat er zou gebeuren. Een match, om mijn vechtmogelijkheden te bewijzen? Een geschreven test waar ik nummers moest bereken? Ik passage om luidop te lezen? Een poging dat ik moest schrijven?

Het deurscherm ging voor me open, en de krijger boog me naar binnen.

Ik stapte over het opstapje en zag het interieur van de kamer.

De meesteres zat achter een lage houten tafel.

Gevoelloos, wandelde ik naar voren, knielde en boog in de gewoonlijke manier, en zat op om in haar kalme witte gezicht te staren.

We staarden naar elkaar boven het oppervlak van de houten tafel, en naast een golf van zeventien levensjaren.

Niemand van ons zei iets voor de langste, langste tijd. De initiatietest kon onmogelijk een staarwedstrijd zijn, kon het?

"Weet je wie de vuurkeizer is?" Haar kalme stem vulde de kamer.

Ik kon de schok en verassing dat op mijn gezicht kwam niet verbergen. Het was gewoon zo onverwacht. Zo ongelofelijk dat ze me die stomme vraag zou stellen op de dag van mijn initiatie! Was dit een test? Was dit alles dat ik moest doen om te slagen? Erger nog, was dit een strikvraag?

"Keizer Zuko II." Antwoordde ik, keel schraperig en droog. Was dit het?

Ze knikte traag, Haar blanke witte gezicht toonde niets.

"Weet je waarom hij is vernoemd naar zijn fameuze voorganger?"

Ik slikte hard. Iedereen wist het. Iedereen had gehoord van de voorspelling. "Omdat – omdat hij zou eindigen wat de eerste Zuko startte."

"Keizer Zuko II is de vijand." Verklaarde de meesteres.

Ik wist dat. Iedereen op Kyoshi wist dat. "Ik weet dat."

"Goed. Vertel me, wat zou er gebeuren als de Keizer nu zou beëindigen wat zijn voorvader startte?"

"We zouden allemaal sterven." Fluisterde ik. Dit was waarom we nog steeds krijgers trainden op ons kleine eiland. In order om onze levensweg te verzekeren, voor een kleine kans tegen de grote golf dat vuurleger was. Om ons te beschermen tegen de uitroeiing. Om te rebelleren.

"Goed. Vertel me, wat zou er gebeuren als de keizer zou uitvinden dat jij, Katara, de laatste overlevende watermeester in de wereld bent?"

Een koude angst greep me. Op één of andere manier wist ik dat dit niet de gewone initiatietest was. De vragen waren veel te persoonlijk geworden. "Ik zou sterven."

"Goed."

We zaten in stilte voor een paar momenten. Mijn gedachten waren aan het rennen. Wat gebeurde hier?"

"Ik veronderstel dat je weet van de absolute hopeloosheid in onze situatie." Zei de meesteres. " Ik veronderstel dat we zero kansen hebben om de imperiumlegers te verslaan. Dat ons lot een verloren lot is. Dat we allemaal gaan sterven."

Dit was het, meer dan iets anders, dat me boos maakte. "Hoe – hoe kan je dat zeggen?" Ik gaapte naar haar.

Ze staarde kalm naar me. "Is het niet waar?"

"Nee!" Ik deed niets anders dan roepen. "Jij denkt dat alle mensen die tot zover zijn gestorven, alle nieuwe krijgers die we getraind hebben, al de lange jaren van ons aan hoop vast te klampen, allemaal voor niets was?" Mijn harde ademhaling vulde de kamer. "Is het dat niet dat jij en de meester aan hebben gewerkt? Onze vernietiging?"

De meesteres bleef staren naar mijn gezicht. "Dat is het."

Ik staarde naar haar.

"Maar we hebben recent tot een punt gekomen, Katara, dat we op wanhoop werken. De meerderheid van de bevolking weet het niet. Suki weet het niet. Maar ik denk dat je broer het weet. De meeste van de verkennende partijen die we sturen komen niet terug, nooit niet. We vinden hun verkoolde, stinkende lichamen als we geluk hebben." Zei de meesteres als feit. "Het is een tijdje geweest dat we een hoofdweg in het sterk houdende vuurimperium hebben kunnen maken. We zijn aan het verliezen, Katara."

Ik plukte een beetje losse stro van de grond. Ik kon niet naar haar kijken. Het zag er naar uit dat mijn hele wereld was neergevallen rondom me. Verteld worden door de leidster van je eiland dat je een oorlog tegen een eeuwenoude vijand was aan het verliezen was aardschuddend.

"Er is niets meer dat we kunnen doen in het rijk van kracht en macht. We kunnen krijgers blijven zenden, Katara, maar het enige wat zal gebeuren is dat ze dood terug zullen keren.

Ze vertelde me dit met een reden. "Waarom vertel je me dit?"

"Omdat ik denk dat je het moet weten."

Ik wachtte voor het ultieme. En het kwam.

"En omdat ik denk… dat jij er iets aan kan doen."

Ik draaide mijn hoofd traag om in haar ogen te kijken. "Eén watermeester kan niets doen tegen een leger van vuurmeesters. Zelfs als water de zwakte is van vuur."

"Je moet herinneren," Startte de meesteres. "de eerste Lord Zuko."

"Iedereen herinnerd hem. De krankzinnige keizer, zoals iedereen hem noemde. Degene die de watermeesters uitroeide." Mijn mensen, dacht ik. Ik dacht nooit eerder aan hen als dat. Maar ze waren het. Ik was een watermeester, en de eerste Lord Zuko had ze vermoord.

"Herinner je je waarom hij krankzinnig werd?"

"Zijn vrouw stierf."

"Zijn vrouw, dat een watermeester was."

Ze kon onmogelijk voorstellen… "Ik trouw de vuurkeizer niet."

"Dat was ik niet aan het voorstellen."

"Goed. Omdat het onmogelijk zou zijn."

"Weet je wat de naam van zijn vrouw was?"

Ik trok een vragend gezicht.

"Katara."

"Ja?" Antwoordde ik automatisch.

"De naam van zijn vrouw was Katara."

"Waarom vertel je me dit? Wacht – waarom noemde je me naar haar?" Het werd verwarrender en verwarrender met de seconde. En ik begreep niet wat de vrouw van de eerste Lord Zuko te doen had met het verslaan van de huidige keizer.

"En haar broers naam was Sokka. Vlug na de dood van zijn zus, vluchtte hij het vuurimperium en kwam naar Kyoshi eiland, waar hij de leidster van de vrouwelijke krijgers trouwde. Haar naam was Suki." Het bleke witte gezicht van de meesteres keek stil naar me. "Ze hadden kinderen, die de Koninklijke bloedlijn van Kyoshi voortzetten."

"Dan betekend dat – "

"Het betekend dat de Koninklijke Kyoshi bloedlijn verwant is aan de vuurimperium koninklijkheid. De huidige Lord Zuko en ik zijn neven, verschillende tijden verwijderd."

Praat over ironie. "Het is net een herhaalde geschiedenis." Zei ik. "Suki en Sokka gaan vlug trouwen."

"Ja."

"Wat heeft dit met mij te maken? Trouwen is al uit de kwestie."

"Ik geef je de kans om je mensen te redden." Zei de meesteres. "De meester en ik hebben dit besproken… en we hebben beslist dat onze grootste behoefte iemand binnen het vuurimperium is."

"Je bedoelt een spion."

"We bedoelen, meer nauwkeurig,"De meesteres stopte hier, iets wat ze nooit eerder had gedaan. "een moordenaar."

"Je wil dat ik mijn thuis verlaat en de vuurkeizer vermoord." Zei ik, gevoelloos binnenin.

"Wat maakt je denken – "

"Ik ben niet stom." Sneed ik haar af. "Je gaat me wegsturen van Kyoshi eiland, weg van mijn broer en Suki, en me het leger laten toetreden in order om de vuurkeizer te vermoorden."

"Is dit niet wat je wilde? Een kans om Kyoshi te dienen?"

Ik zat daar en kon haar niet verkeerd bewijzen. "Niet op deze manier. Niet een oneervolle manier."

"Je mensen dienen is niet oneervol."

"Vermoorden wel. Vermoorden is in de rug toeslaan en sluipen en liegen."

"Het kan als je er zo over denkt."

"Dat doe ik."

We staarden naar elkaar. Het doel waar we zolang voor gewerkt hadden, de initiatie in de krijgers kaste, was buiten mijn bereik. Ik zou vandaag geen groene gewaden ontvangen en gezichtverf en houten waaiers. Ik zou niet deelnemen in het eeuwenoude ritueel dat me als een volgroeide, volwassen vrouw zou benoemen.

"Ik ben geen goede vechtster om dit te doen." Zei ik. Wat ik echt bedoelde, waarom ik?

"Je weet dat we Suki niet kunnen sturen." Zei de meesteres.

"Wat met Sokka?"Ik sprak nu uit kinderlijke wrok. Ik wist al de reden waarom.

"Je weet waarom dat we je broer ook niet kunnen sturen."

"Omdat ze niet vervangbaar zijn." Ik spuwde de lelijke waarheid uit. "Omdat je het je niet kan veroorloven dat zij sterven."

De meesteres zei geen woord. En dat, meer dan iets anders in de wereld, bevestigde wat ik juist zei.

"Ik zal je beslissing niet forceren – "

"Je kent al mijn beslissing." Spat ik. Ze zette me met mijn rug tegen de muur, manipuleerde me, en ze wist het. Ze wist dat ik voor mijn broer en Suki zou sterven. Ze wist dat ik me zou voelen dat ik haar en de meester iets verschuldigd was. Ze wist dat ik zou denken dat de enige manier om leven te verzekeren op dit eiland was om hen te redden van vernietiging, zelfs als dat betekende dat ik mijn eigen leven op het spel zou plaatsen.

Ik dankte mijn leven aan de Koninklijke familie van Kyoshi en ik zou ze terugbetalen met het te riskeren.

Ik wilde niet weggaan. Ik wilde niet uit het initiatiehuis stappen als een ongeïnitieerde en nog steeds een meisje. Ik,wilde mijn broer en Suki niet verlaten en vijandelijk gebied binnenstappen. Ik wilde niemand vermoorden.

"Goed. Dat is dan geregeld." Zei de meesteres. Haar stem was zeker. Ze wist dat ze zou winnen op het einde. "Er zijn nog enkele details die we zullen moeten bespreken. Wil je dat nu doen of later?"

Ze gaf me de optie om de informatie samen te vatten en mijn beslissing. Maar ik ging het doorzitten. Ik nam het nu.

"Ik bespreek het nu."

"Het absoluut meest belangrijke feit is – " Begon de meesteres

"-vuurkeizer Zuko is de vijand."

Wel ik hoop dat jullie er van genoten hebben.