Une faible brise vint lécher mon front perlé de sueur. Depuis quelques jours, la climatisation du lycée d'Arcadia était en panne. Cela n'aurait pas été bien grave si Arcadia ne se situait pas au fin fond de la Louisiane où la température avoisinait les trente degrés en ce début de mois de mai.

Mais cela ne m'importunait guère. Depuis dix huit ans, je subissais été après été la chaleur suffocante de la région. J'avais fini par m'habituer.

Je levais les yeux vers la fenêtre ouverte et adressais un sourire rêveur à la brise invisible. En cet instant, j'étais persuadée que rien ne pourrait venir gâcher cette merveilleuse journée. En effet, Jesse Jackson, le garçon de mes rêves, m'avait enfin remarqué. Il était venu me parler, le matin même, alors que je rangeais mes livres dans mon casier et m'avait invité à sortir. J'avais été tellement surprise que je n'avais réussi qu'à articuler deux ou trois mots pour signifier mon accord.

Je lâchais un soupir à l'évocation de ce souvenir. Je ne pouvais pas m'empêcher de sourire béatement à tout ce qui m'entourait.

Jesse était sorti pendant longtemps avec la jolie Betty Parsons. Mais selon les rumeurs, Betty l'avait quitté pour un garçon de l'université de Shreveport, il y a quelques semaines de cela.

Grand bien lui fasse! Je saurais prendre soin de Jesse.

Soudain, me tirant de mes rêveries, une boulette de papier atterrit sur mon bureau. Par réflexe, je regardais les autres élèves assis autour de moi pour trouver l'expéditeur. Mais personne ne semblait avoir remarqué quoique ce soit. La plupart d'entre eux était avachi sur leurs chaises, agitant des feuilles de papier dans une vaine tentative de se rafraîchir. Même Mme Lafleur, d'habitude si enjouée par son cours de littérature anglaise, parlait d'une voix monocorde et désincarnée.

J'observais ma copine Debbie, assise à quelques pas de là. Elle s'efforçait de baisser la tête sur son pupitre comme absorbée par un quelconque défaut dans le bois. Je souris. Qui d'autre aurait pu m'envoyer ce papier, sinon elle. Elle était ma seule amie dans le lycée. La seule qui acceptait de nous fréquenter mon frère Joshua et moi.

Nos problèmes familiaux nous avaient valu, à Josh et moi, d'être traité comme des parias depuis notre plus tendre enfance. Notre mère déjantée, alcoolique notoire, avait semé le trouble dans le comté pendant des années durant. Liaisons sulfureuses, bagarre, vol, tel était son quotidien jusqu'à ce qu'elle disparaisse quelques mois plus tôt. Sa disparition avait coïncidé avec le braquage d'une station service à quelques kilomètres de là. Les flics du comté la suspectaient fortement, ce qui signifiait qu'elle ne pourrait plus revenir.

Partir était la chose la plus sympa qu'elle avait jamais faite pour nous.

Je dépliais doucement le bout de papier chiffonné et lisais le message.

« Et ton frère, qu'est ce qu'il en dit ? » me demandait Debbie de son écriture tremblante.

Je me retournais vers elle. Cette fois-ci, elle me regardait d'un air dubitatif. Je haussais les épaules en guise de réponse. Que pouvait bien dire Josh de mon rendez-vous avec Jesse?

Debbie comprenait mal le lien qui existait entre mon frère jumeau et moi. Nous étions très proches mais pas exclusifs ou possessifs l'un envers l'autre. Je savais qu'il serait ravi d'apprendre que Jesse m'avait invité à sortir. S'il ne le savait pas déjà... Les rumeurs courent vite dans un lycée de cinq cent élèves. Quoiqu'il en soit, je n'avais plus qu'une hâte ; le retrouver à la cafétéria pour tout lui raconter en détail.

Mais avant cela je devais supporter trente cinq minutes de cours sur la littérature anglaise du XVIIIe siècle. Je lâchais un profond soupir d'ennui et me replongeait dans mes rêveries.

Comme d'habitude, la cafétéria était bondée. Malgré tout, il ne me fut pas difficile de trouver Josh. Il avait réussi à nous avoir une table un peu à l'écart des autres. Il était en train de lire un dépliant en papier glacé.

« C'est quoi? » demandais-je en m'installant.

« Les offres de logement à Darthmouth. » répondit-il.

Mon frère était un brillant élève. Je devais avouer que, de ce côté là, nous ne nous ressemblions pas du tout. Toujours est-il que aidé de son professeur de sciences, Josh avait passé plusieurs tests et entretiens afin de décrocher une bourse pour une des universités de la prestigieuse Ivy League. Ses efforts avaient fini par payer puisqu'il avait décroché une bourse pour l'université de Darthmouth.

« Super! » m'exclamais-je. « Il y a des trucs intéressants? »

Il me tendit le dépliant.

« Il y a des chambres sur le campus, mais va falloir que je travaille pour payer le loyer. » expliqua-t-il.

« Ah » fis-je.

L'argent était un problème dans la mesure où nous n'en avions pas. Notre grand père nous avait bien légué sa ferme à sa mort mais l'exploitation agricole était petite et vétuste. Malgré la bourse qui lui avait été octroyé, Josh avait besoin d'argent pour ses études. Nous avions donc décidé de vendre la ferme malgré tout. Josh prendrait l'argent de la vente et moi j'irais m'installer à Boston où je dégoterais un petit boulot. Une fois que Josh aurait fini ses études et commencé à travailler, il me rembourserait ma part sur la vente de la maison. Tel était notre plan.

« Tu as une idée de job? » demandais-je.

« Non, je vais appeler l'université pour savoir si ils recherchent des étudiants pour travailler au secrétariat ou quelque chose dans le genre. »

« Bonne idée. » approuvais-je.

Sur ce, Debbie arriva à notre table.

« Tu lui a dis? » me demanda-t-elle en désignant Josh.

« Non, pas encore. » répondis-je en souriant. « Devines ce qui m'est arrivé ce matin? »

« Je ne sais pas. » fit Josh, amusé.

« Jesse Jackson l'a invité à sortir vendredi soir. » intervint Debbie.

« Vraiment? » s'exclama Josh d'un air faussement étonné.

Je lui jetais un coup d'œil soupçonneux.

« Tu le savais déjà. » compris-je.

« Les gens ne parlent que de ça. » reconnut Josh avec un petit sourire.

« Ah bon? » fis-je soudain inquiète d'être au centre des commérages.

« Tu fais beaucoup de jalouses. » me confia-t-il avec un sourire moqueur.

Je m'empourprais et jetais un coup d'œil vers la table de Jesse. Il était occupé à discuter avec ses amis et ne me prêta aucune attention.

« Debbie et moi, nous allons en ville ce soir. » informais-je Josh.

« Shopping? » demanda-t-il.

Debbie et moi secouâmes la tête en cœur.

« Il lui faut une tenue pour vendredi soir. » l'informa-t-elle.

« Evidemment. » acquiesça Josh.

Ces choses-là le dépassaient totalement.

« Tu viens ? » lui proposa Debbie, pleine d'espoir.

Elle avait toujours eu un faible pour mon frère. Mais Josh restait insensible à ses tentatives. En fait, je crois qu'il n'avait pas du tout conscience de l'effet qu'il produisait sur elle.

« Le centre commercial est climatisé. » ajoutais-je avant qu'il n'ait le temps de décliner l'invitation.

Debbie ne savait pas s'y prendre avec lui. Josh préférerait sans doute les tourments de l'enfer plutôt qu'une soirée shopping avec nous. Seule la perspective de passer quelques heures au frais pourrait éventuellement le faire changer d'avis. Josh détestait la chaleur.

« A quelle heure partez-vous ? » demanda-t-il.

« Juste après les cours. »

« Alors ce sera sans moi. Je dois bosser avec M. Stanford après les cours.»

« Oh dommage. » fit Debbie, dans une vaine tentative pour cacher sa déception.

« Tant pis pour toi! Tu vas mourir de chaud à la bibliothèque tandis que nous dégusterons des glaces dans un centre commercial climatisé » conclus-je en haussant les épaules.