Als Mr Woodhouse sich verliebte
oder: Der große Altersunterschied
Der Mißstand ihres großen Altersunterschiedes (Mr. Woodhouse hatte erst spät geheiratet) wurde noch weit größer durch seine Konstitution und seine Gewohnheiten; denn da er sein ganzes Leben lang kränklich gewesen war, ohne geistige oder körperliche Aktivitäten, war er seinen Gewohnheiten nach ein viel älterer Mensch, als er es an Jahren war; und obgleich überall beliebt wegen seiner Herzensgüte und seines freundlichen Wesens, hätten ihn doch seine Gaben zu keiner Zeit empfehlen können.
Jane Austen, Emma, Kap. 1
in der Übersetzung von Helga Schulz, Deutscher Taschenbuch Verlag
Kapitel 1
Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass ein Junggeselle im Besitz eines schönen Vermögens unbedingt eine Frau benötigt. Mr. Henry Woodhouse schien eine Ausnahme zu sein. Er war 42 Jahre alt und es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass er die Absicht hatte zu heiraten. Er lebte in Hartfield, das zu Highbury gehört, eine große und dicht besiedelte Ortschaft. Das Anwesen war nicht wirklich bedeutend, aber der Großteil seines Vermögens war in verschiedenen Dingen wie Beteiligungen und anderen Geldanlagen festgelegt. Das Vermögen war bemerkenswert und seine Familie war die angesehenste in Highbury. Seine Eltern waren bereits gestorben. Als sein Vater starb, war er erst zwanzig Jahre alt und studierte in Cambridge. Nach Abschluss seines Studiums kehrte er nach Hartfield zurück und teilte die ruhige Lebensweise seiner Mutter. Mrs. Woodhouse war eine hingebungsvolle Mutter und mochte die gleichen Dinge wie ihr Sohn. Oder mochte der Sohn die gleichen Dinge wie seine Mutter? Vielleicht ja, vielleicht auch nicht. Ihr Leben war eine Reihe von gemeinsamen und gegenseitigen Interessen und Freuden: Kartenspiele, Bücher, Sammlungen verschiedener Dinge, manchmal ein wenig Musik und Gespräche mit den Nachbarn. Pastor Bates und seine Frau waren häufige Besucher in Hartfield, der engste Freund von Mr. Woodhouse aber war Mr. Knightley, der Besitzer von Donwell Abbey, dem benachbarten Anwesen. Sie hatten in Cambridge zusammen studiert und John Knightley hatte unmittelbar nach Abschluss seines Studiums geheiratet. Nachdem sie lange Zeit vergeblich auf ein Kind gewartet hatten, wurden er und seine Frau mit zwei munteren Söhnen gesegnet: George und John, 10 und 7 Jahre alt.
Es gab eine Sache, die weder Mrs. Woodhouse noch ihr Sohn mochten: jegliche Aktivität im Freien war für sie befremdlich, einschließlich eines angenehmen Spaziergangs im Frühling, geschweige denn bei jedem Wetter auf einem Pferd zu reiten. Und all diese Vorsicht war nützlich: Mrs. Woodhouse überlebte ihren siebzigsten Geburtstag und starb vor zwei Jahren mit 73 im Schlaf. Henry Woodhouse trauerte um sie und setzte sein Junggesellenleben in Hartfield fort.
Die Familie hatte ein Stadthaus in London am Brunswick Square, das sie aber seit dem Tod des älteren Mr. Woodhouse kaum genutzt hatte. Nachdem seine Mutter gestorben war, verbrachte Henry Woodhouse mehr Zeit in London und schloss einige neue Freundschaften. Die meisten seiner finanziellen Angelegenheiten wurden durch die Firma Petherick, Petherick & Rhodes ausgeführt und betreut und bei seinen Besuchen traf er oft den Sohn von Mr. Rhodes. Der fröhliche Mr. Malcolm Rhodes war um die dreißig. Er war groß und gut aussehend mit dunklen Haaren und blauen Augen. Er war immer gesprächig und mochte viele Dinge, die London einem jungen Mann zu bieten hat: Theater, Clubs und nette Mädchen, sei es in den Salons der vornehmen Gesellschaft oder in einer Kneipe weit außerhalb des Stadtzentrums. Er und Henry Woodhouse wurden gute Freunde, trotz aller Unterschiede zwischen ihnen. Oder gerade deswegen?
Henry Woodhouse war durchschnittlich groß mit blonden Haaren und grauen Augen. Sein Körper war gut gebaut, aber er mochte keine körperlichen Aktivitäten, daher bewegte er sich ziemlich langsam. Wenn er in der Stadt war, besuchte er am liebsten seinen Club und verbrachte die Abende mit einem Glas Whisky und einigen Zeitungen. Wenn er eine Frau traf, war er immer höflich oder sogar galant, aber er dachte nie wirklich ernsthaft über irgendein Mädchen oder eine Frau nach. Während seiner Jahre in Cambridge hatte er die Lektionen für junge Männer gelernt, die nicht auf dem offiziellen Lehrplan standen, aber in einem bestimmten Zeitraum für alle obligatorisch waren. Er beendete diese Art von Studium ebenfalls und erklärte, es gäbe darin nicht allzu viel Sinn und Freude, jedenfalls in dieser Weise. Eine Frau besser kennen zu lernen, nicht nur für ein paar Stunden, ja das wäre etwas anderes, aber ein Leben lang kann auch zu lang sein … Seine Mutter überredete ihn nie, zu heiraten, obwohl sie sich nach Enkelkindern sehnte. Sie kannte ihren Sohn gut und dachte, dass er zur rechten Zeit am rechten Ort schon wissen würde, was zu tun sein.
Einige Leute in Hartfield teilen diese Meinung nicht. Mrs. Knightley war eine sehr liebenswürdige Frau, aber sie war überzeugt, sie könne die richtige Frau für Henry Woodhouse finden. Sie setzte große Hoffnungen auf die beiden Miss Bates, die damals um die zwanzig waren. Jane war wirklich schön. Hetty war kurzsichtig und redete viel, aber sie wurde als die intelligenteste der Pfarrersfamilie angesehen. Sie und Henry konnte über alles reden, aber trotz all der Manöver von Mary Knightley sahen sie nie den Mann und die Frau ineinander. Jane hatte nur Interesse an Männern in Uniform, also war Henry aus ihrer Sicht überhaupt nicht attraktiv.
Im Juni verbrachte Henry drei Wochen in London. Am Ende des Monats wurde es in der Stadt unerträglich heiß und er beschloss, nach Hartfield zurückzukehren. Er lud Malcolm Rhodes zu einem Abschiedsessen am Brunswick Square ein und versuchte ihn zu überreden, ihm für einige Zeit in Hartfield Gesellschaft zu leisten. Malcolm hatte eine andere Idee. Er war von einem Freund zu dessen Familienanwesen eingeladen worden, auf dem seine Eltern und seine Schwester lebten. Dieser Charles Crawley war Henry ebenfalls bekannt. Er war ein guter Kamerad bei allen Unterhaltungen und Kartenspielen, also stimmte er zu und nach zwei Tagen reisten die drei Männer gemeinsam nach Chawton Park ab.