Нелли шла по улице, держа мистера Ти под руку и задумавшись. Как так вышло, что она стала его... партнершей? В их отношениях было все. Почти. Он почти любил её, почти был нежен с ней и почти хотел отношений с ней. Вот сейчас он шел с ней под руку, снова думая о своем. И она думала о своем. Лондон нещадно поливал их дождем, но ей было все равно. Миссис Ловетт крепче прижалась к мистеру Тодду и вдруг втаранилась в какую-то низенькую носатую женщину.

— Простите! — взвизгнула она, ощущая, как Суини оттащил её. Он уже заметил рядом с незнакомкой мужчину, щеки которого покрывала щетина.

— Простите неуклюжесть моей спутницы, сэр, — прорычал он, угрожающе глядя на Нелли, которая тут же съежилась и отступила назад, инстинктивно прикрывая шею. — Вы не хотите нанести визит в мою цирюльню? Она прямо над пекарней этой очаровательной миссис Ловетт, — он снова бросил угрожающий взгляд на женщину, и та закивала.

— Да, конечно. Прямо за углом! Приходите, когда пожелаете, мы всегда рады клиентам!

Джоан держала Денниса под руку, но понимала, что больше всего на свете мечтает о том, чтобы сейчас его здесь не было. Теперь одно лишь имя этого подлого, несносного мужчины вгоняло ее в истерику. Прошла уже неделя с тех пор, как она обнаружила своего муженька в объятиях симпатичной женщины. С тех пор вся их правильная, порядочная жизнь пошла наперекосяк. Она устроила всего одну истерику, а затем просто провела чёткую границу между ними двумя и сказала, что с этого момента сын будет единственной связующей их чертой. Однако, сегодня был особенный день: годовщина их свадьбы. И, как бы оно ни было, ей пришлось сделать вид, что все хорошо, взять это ненавистное создание за руку и выйти с ним в свет. И вот, едва они завернули за угол, то врезались в непонятную парочку. Любой другой извинился бы и скрылся в неизвестном направлении, но только не эти двое: высокий, жуткий и бледный мужчина и его вызывающе одетая красавица-спутница. Услышав предложение странного типа, Деннис широко улыбнулся и кивнул:

— О, это было бы очень кстати! Правда, Джоан?

— Правда, милый! — выдавила она из себя и натянуто улыбнулась женщине, стоящей напротив нее. Весь этот фарс уже начал внушать недоверие.

Нелли посмотрела на незнакомку, которую, как оказалось, звали Джоан, которая явно фальшиво улыбнулась ей, и хотела сказать "Дура, судьба твоего мужа уже предрешена", но вместо этого поправила свой плащ и ответила:

— Тогда пройдемте с нами! Ваш супруг может подняться к мистеру Тодду, а Вы, — она повернулась к женщине, — посидите у меня в пекарне! Пойдемте, наше маленькое гнездышко за углом! — она аккуратно коснулась спины Джоан, как бы уводя её за собой, показывая на небольшую вывеску в конце улицы. В конце концов, какая мне разница, что будет с её мужем, подумала Нелл, если мое дело только достать мясо. Ответственность будет лежать на тебе! закричал голос в голове, но женщина отмахнулась от него.

— А депиляцию для женщин у вас там делают? — внезапно спросила Джоан, и в ее глазах зажегся огонек интереса. Увидев на себе удивленно-ошарашенный взгляд мужа, она гордо улыбнулась и задрала носик, крепче сжимая его за руку и идя вслед за странной парочкой.

Едва они пришли туда, Джоан тут же плюхнулась на удобный диванчик в гостиной. Деннис же пошел выше, вслед за цирюльником. Мужчина, в отличие от собственной супруги, в интуиции был не силен, поэтому в его голове даже не закралось мысли о том, что здесь может быть подстава. Да и какой она может быть?

— Миленько у вас тут... — протянула Джоан тем временем, оглядывая обшарпанные в некоторых местах обои и лучезарно улыбаясь своей собеседнице.

Нелли улыбнулась такой фразе и ответила:

— Пока что нет, но я могу постараться, — она подмигнула Джоан, входя в ресторан и пропуская её вперед. Она обрадовалась яркой улыбке со стороны собеседницы и протянула ей руку. — Я Нелли. Нелли Ловетт. А Вы, я так поняла, Джоан? Простите, не знаю фамилии, — Нелл посмотрела на поднос с пирожками, но потом нахмурилась и отставила их. — Они уже несвежие... — пояснила она, садясь на стул и мельком глядя наверх. Если я хочу подружиться с ней, то не стоит начинать знакомство с пирожков с человечиной.

— Будете что-нибудь заказывать? Могу предложить вам пирог с черникой. Очень вкусный! Сама бы сьела, да не могу... — Нелл выдавила из себя улыбку и прикусила губу, после чего вздохнула и взглянула в сторону своих скудных апартаментов, находящихся прямо за шторкой рядом с дверью на кухню.

— Джоан Рэмси, — ответила женщина, пожимая руку новой знакомой. — Пирог с черникой был бы очень кстати, поскольку мясо я не ем в силу вегетарианства... как и мой муж. А Вы почему не можете? Неужели диета? Ну же, мы взрослые женщины, можем себе позволить! Я бы еще попросила у Вас бокал вина для аппетита...

Она проследила взглядом за взглядом Нелли. Место тут было, мягко говоря, не очень. Да и его обитатели были слишком уж мрачными... Но Нелли, в отличие от мистера Тодда, была той еще веселушкой, а Джоан таких любила.

— А тот мужчина — это Ваш муж? Вы чем-то схожи!

— Увы, но я, как и многие взрослые женщины, мирюсь с некоторыми финансовыми трудностями. Сейчас, — она пошла в свою комнату, где достала из шкафа откупоренную бутылку вина, а себе взяла джин. Когда она вернулась, то услышала новый вопрос.

— Нет, мистер Тодд мне не муж. Он... партнер, скажем так. Его жена умерла пятнадцать лет назад, как и мой муж, а его дочь взял на содержание судья. Конечно, мистер Ти был против, но что может он против судьи? К тому же, бедняжке так было лучше... почти. Мой муж тоже давно умер, мой бедный старый Альберт, оставивший мне этот дом с пекарней и цирюльней наверху. Признаться, эта глупая городская легенда сделала нашу пекарню хоть как-нибудь знаменитой. Альберт знал, на что ставить, когда услышал мое имя. Ладно, неважно, — Нелл достала еще теплый пирог, фарфоровую тарелку и поставила все это перед Джоан, мягко улыбаясь и поглядывая наверх. Надеюсь, мистеру Ти хватит ума не убивать её мужа сейчас, когда она сидит у меня в пекарне и ждет его...

— Городская легенда? — заинтересованно протянула Джоан, беря бокал вина и притягивая его к себе. В воздухе вновь завитала мрачная, таинственная атмосфера, но теперь Рэмси была заинтригована. — Я ничего не слышала об этом. Мы переехали в этот дом совсем недавно, вместе с нашим сыном... Мой муж... — она сделала короткую паузу, раздумывая, стоит ли доверяться незнакомой женщине. — Он изменил мне. Но вместо того, чтобы разводиться, мы решили переехать сюда. Конечно, я его не простила.

Рэмси сделала несколько больших глотков вина и приступила к пирогу; в следующий момент ее глаза засверкали, а из горла донеслось удовлетворенное мычание.

— Миссис Ловетт, это просто потрясающе! Знаете, что я думаю? Путь к сердцу мужчины лежит через желудок! Накормите своего "партнера" таким пирогом, и он точно возьмет Вас в жены! Ммм... Пальчики оближешь!

— Мне очень приятна такая похвала, но он ест мои пироги почти каждый день и уже не замечает их вкуса, — Нелл вздохнула и положила голову на ладонь. — А легенда... Так, пустяки. Видите ли, в викторианском Лондоне ходила легенда про демона-цирюльника и его преспешницу-пекаршу. Вместе они убивали людей и запекали их в пирожки. Ну, как... Он убивал, она пекла. Мои родители были большими шутниками, потому когда мама взяла фамилию отца "Ловетт", у них не было сомнений, как назвать дочь. Видите ли, ту пекаршу звали Нелли Ловетт. Так и вышло... Когда я вышла за Пльберта и мы стали обустраивать эту пекарню, нам не пришлось долго думать, как её назвать. К тому же, цирюльник с верхнего этажа согласился взять себе псевдоним Суини Тодд, хотя самого его зовут Бен, Бенджамин Баркер. Но псевдоним так прижился, что теперь и я так его зову. Конечно, это все глупости, — миссис Ловетт фыркнула и разломала пирожок надвое. Конечно глупости! вскрикнул голос в её голове. — Говядина, да и все. И кто поверит, что это человечина?.. Тем не менее, туристов у нас обычно хоть отбалвяй. Сегодня, правда, проливной дождь распугал даже самых отчаянных... — Нелл вздохнула и снова бросила взгляд на потолок.

— А насчет депиляции Вы подумайте, — она усмехнулась. — Сама я бритвами не пользуюсь, от них все слишком быстро вырастает, а от боли у меня есть чудный крем, совсем не больно!

Увидев согласие на лице гостьи, Нелл откинулась на спинку стула и почти ощутила хруст денег в своих руках. Отчаянные времена требуют отчаянных мер... Да что там, я и интимные стрижки делать начну, если хорошо заплатят...

А измена... Я не знаю, изменял ли мне Альберт. Иногда я думала, что люблю его и убью за измену... А иногда смотрела на него и думала, Да кому он такой нужен?..

— Зачем же Вы вышли за него, раз считали таким уродом? — Джоан закончила свой бокал и без разрешения подлила себе еще. — Знаете, может, и хорошо, что он умер. Я выходила замуж по любви, да и он был моим вторым супругом... Но сейчас я не вижу ничего, что держало бы нас вместе. Разве что Люк... но ему уже есть восемнадцать. Я часто думаю, что скоро наберусь сил и уйду от него, а потом вспоминаю... — она отставила бокал в сторону и всхлипнула. — Вспоминаю, что люблю... Все-таки, все мужики — козлы!

Выслушав историю новой знакомой, Рэмси поняла, что познакомилась с весьма неординарной личностью. Да она была настоящей туристической находкой! И почему о её пекарне не рассказала гид, когда совершала обзорную экскурсию по Лондону? Как же все-таки хорошо, что они так удачно врезались!

— Депиляция? Да хоть сейчас! Думаете, Деннис закончит не скоро?

Хоть бы он вообще когда-нибудь закончил, подумала Нелли, поглядывая наверх.

— Давайте, я схожу и спрошу мистера Тодда, а затем вернусь, и мы продолжим нашу беседу, идет? — она коснулась руки Джоан, после чего встала и вышла на улицу. Лишь бы мистер Ти не успел прикончить его...

Однако, когда она вошла в цирюльню, то увидела, что Суини как ни в чем ни бывало бреет клиента, а тот еще и о чем-то ему говорит.

— Мистер Ти! — шепнула Нелли. — Мистер Ти! Бен!

Тот тут же обернулся и подошел к пекарше.

— Сколько раз мне просить тебя не называть меня так?! — прорычал он.

— Ты не откликаешься на другие обращения! — зашипела Нелл, после чего встала на цыпочки и прошептала на ухо цирюльнику:

— Не убивай его. Пока.

После такого короткого разговора Нелл сошла вниз и открыла шторку перед Джоан, улыбаясь.

— Милости прошу к своему шалашу!

После она решила продолжить рассказ об Альберте, вспомнив заданный вопрос.

— Я не считала его уродом... Красота очень мало значит для меня, правда. Он очень любил меня и, к тому же, был богат, а это решило все для моих родителей. Мой старый Альберт... Я никогда не любила его, но он был добр ко мне, делал для меня все... Выходит, что за всю жизнь меня так никто и не любил взаимно, — как бы сама себе изрекла пекарша, доставая с полки банку с белым жирным кремом. Кто полюбит женщину, разделывающую трупы и запекающую их в пирожки?! вскрикнул голос в голове Нелл, но она заставила его замолчать.

— Я думаю, что мистер Тодд любит Вас. — со знанием дела заявила Джоан, поерзав на своем стуле. — Он такой мрачный, а с Вами будто расцветает! Хотя... не мне судить. К мужикам в голову не заглянешь. Кто же знал, что мой Деннис, такой покладистый, милый, всегда отзывчивый муж окажется Таким? Сейчас он еще добрее, а о разводе и слышать не хочет! Ну ничего. Я ему скоро мозг вынесу.

Джоан подлила себе еще вина, потихоньку стирая грань между "чуть-чуть" и "перебор". Пить! Посредь бела дня! Она всегда мечтала так сделать, а тут и компания нашлась!

— Мне ложиться? Куда идти? — она встала со своего места, но бокал с вином не оставила и прихватила его с собой, подходя к Нелли. — И сколько я за все это буду должна? Нет, деньги-то у нас водятся, но я просто хочу рассчитать...

— Вы видели мистера Ти от силы пять минут, — фыркнула Нелли. — Он до сих пор любит Люси... Кто ж её не любил... — она поморщилась на этих словах и задумалась о цене. Она, возможно, твоя будущая подруга. Однако, голос логики вопил, Возьми с неё побольше! Наживись на приезжих! В конце концов, пекарша вздохнула и ответила:

— Знаете, сколько дадите, столько и будет. Тем более, что депиляция никогда не входила в мой прейскурант... Ложитесь и платье, наверное, закатайте... — Нелли гыгыкнула от осознания того, что совершенно не знает, что делать. До этого ведь у неё был опыт только с собой. А когда она посмотрела на ноги, то и вовсе удивилась: зачем нужно было отваливать деньги за депиляцию, если ничего еще не заросло, можно было ходить и ходить? Тем не менее, Нелл зачерпнула двумя пальцами крем и начала наносить его на ногу, бросая косые взгляды на кружевное белье. И где она такое купила? пронеслось в голове пекарши.

— Подождите, пока впитается, а я разогрею воск. Может быть неприятно, но больно точно не будет.

— Он привык думать, что ее любит. История до жути похожа на нашу! Деннис — ипостаси мистера Тодда и Альберта, вместе взятых! — Джоан легла в кресло и раздвинула ноги, попивая свое вино. Свободной рукой она чуть задрала свое платье, чтобы женщине было удобнее. — Неприятно? Да ладно, может, мне понравится!

Это было сказано без лишней мысли, но поняв, что сболтнула, Джоан почувствовала вставшее в воздухе напряжение. Однако, когда миссис Ловетт стала смазывать ее ноги кремом, христианка быстро забыла поводы для стеснения и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза. Пока все это ей нравилось и казалось крайне приятным. Ну что, не одному Деннису балдеть в компании симпатичного цирюльника!

Нелли посмотрела на балдеющую Джоан и подумала, что вскоре удовольствие придется прекратить. Депиляция была не таким уж приятным действом. Однако, услышав ответ, пекарша усмехнулась.

- Ну, это смотря, что Вам нравится...

Она провела ноготками по ступне, сделав вид, что это случайно, а потом подняла взгляд и заметила на светлых трусиках мокрое пятно. Это что же, Джоан, тебе это настолько нравится?.. Нелл усмехнулась и начала покрывать небольшой участок воском, потом наклеила полоску и резко дернула, после проводя ладонью по абсолютно гладкой коже.

- Ну, что, нравится? - со смешком спросила она.

Джоан была осведомлена, что депиляция — это больно, но что все будет настолько резко, она не подозревала. Дернувшись, она ойкнула и зашипела.

— Оч-чень нравится... — с нескрываемым сарказмом выдавила она, снова подставляя пекарше свои ножки. Вот сейчас Деннис услышит ее крик, прибежит и еще подумает что-нибудь не то, не дай Бог... — И как Вы это терпите?! Ох-х... Давайте покончим с этим быстрее!

К следующей порции боли она была готова, поэтому прикусила щеки изнутри и зажмурила один глаз, но все равно пискнула. Эти жалобные полустоны продолжались до тех пор, пока миссис Ловетт не закончила свою работу. Выдохнув, Рэмси откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, расслабляясь.

- Ничего, Вы привыкнете, - сказала Нелли, с нескрываемым удовольствием отдирая еще одну полоску. Однако, вскоре процедура была закончена, и пекарша так же вытянулась в своем кресле, чуть улыбаясь.

- Теперь осталось только пойти в ванную и смыть оставшийся воск, - протянула она, потягиваясь и выгибаясь. - Если хотите, я Вас проведу, хотя в моем скромном жилище нетрудно найти все самому. Вдруг миссис Эл вспомнила про подвал с огромной печью и кучей трупов, потому встала и сказала:

- Знаете, лучше я все-таки покажу Вам, а то еще заблудитесь, - она усмехнулась и взяла Джоан за руку, ведя в просторную ванную и становясь в дверях.

— Буду очень признательна. — хихикнула Джоан, которая после третьего бокала вина уже немного окосела. — Ничего, если я тут только ноги помою? Да ладно, я бы все равно так и сделала...

Поставив одну ногу на край ванной, она сполоснула ее водой, забрызгав все вокруг, в том числе и свое платье, а затем проделала то же самое со второй. Вскоре и под ванной скопилась приличная лужа. Плюнув, она прикрыла ее ковриком и выползла из ванной с самым наидовольнейшим выражением лица.

— Знаете, а мне нравится! Оно такое все гладенькое! А Вы зону бикини делаете? Я бы... я бы сходила, но не в этот раз! Наверное, Деннис скоро закончит.

Услышав про зону бикини, Нелли чуть не поперхнулась. Дернул же её черт про интимные прически подумать... Спасибо, что пока хоть без них! С другой стороны... а почему нет? В конце концов, себе же она делала...

- Ну, можно попробовать... Только будет гораздо больнее! Да чего там, Вы и сами знаете, - женщина посмотрела на лужу, прикрытую ковриком, и усмехнулась. Да она уже навеселе! Если мистер Ти не закончит в ближайшие пару минут, Джоан мало того, что выхлещет все вино, так еще и опьянеет в дрова!

- Знаете, там, наверное, уже Деннис закончил. А вот и он! - Нелл указала на спускающегося по ступенькам мужчину. - Можете приходить в любое время, мне всегда приятна чья-то компания.

— Попробовать? — Джоан улыбнулась, прищуривая глаза. — То есть, раньше Вы этим не занимались? Ну знаете... все лучше, чем пытаться это сделать самой.

Она повернулась и, увидев спускающегося Денниса, вздохнула и закатила глаза. Мужчина нахмурился, но все же улыбнулся, подходя к женщинам.

— Все хорошо, Дж... О Господи, да ты же пьяна!

— Не произноси имя Господа всуе, Деннис Арнольд Рэмси!

— И как ты умудрилась?!

— У меня появилась новая подружка! Да, Нелли? Кстати, ты заплати ей пятьдесят евро, она сделала мне эпиляцию.

— Эпиляцию?! Она что тебе, еще и туда лезла?!

— До туда мы еще не дошли, дорогой, — наигранно съязвила она, взяв мужа под руку, едва он отдал хрустящую купюру миссис Ловетт. — До свидания! Спасибо, Нелли, я буду всем знакомым вас советовать!