- Не-а, Элис, больше никаких свиданий. Если ты заставишь меня пройти через ещё один подобный кошмарный вечер, я закричу.
- Этот тебе обязательно понравится, Белла. Он из Интенсивной Хирургии. Очень горячий. Очень одинокий.
Я вздохнула, закатив глаза. Главной целью в жизни моей лучшей подруги Элис было найти мне вторую половинку, особенно после того, как в прошлом году она счастливо вышла замуж за моего брата. Её очень расстраивало то, что я до сих пор одна, но меня, в свою очередь, этот факт устраивало полностью. Да, все мои друзья женаты, но мне только 23. Я еще очень молода? Да. Давят ли на меня мои друзья? Безусловно!
- Очень одинокий? Ты имеешь в виду, бабник?
- Говоря одинокий, я имею в виду… Господи, Белла! да каждая женщина на этом этаже хочет его. И пару дней назад Холли слышала, как он говорил с Треем о тебе и сказал, что собирается как-нибудь зайти к тебе.
- Oooooo… Мистер Ходячий Секс собирается зайти ко мне? О, Боже, я трепещу! Слава Богу, я здесь только когда вызывают Карлайла! - Я обернулась и обнаружила небольшую компанию, внимательно прислушивающуюся к нашему раздражительному разговору.
- Белла, я хотел бы тебя познакомить, - начал мой друг Трей, - кое с кем. Это Эрик. Эрик, это Белла. - Я кивнула и слегка улыбнулась.

- Приятно познакомится.
- Это мне приятно, Белла. Я редко вас здесь встречаю, вы новенькая?
- Нет, я работаю на доктора Каллена, и когда его вызывают, прихожу с ним.
- Что ж, добыча информацию о том, когда здесь может понадобиться доктор Каллен, для меня теперь первоочередная задача. – А он порядочная задница, надо отметить. Да ещё и надоедливая. Я не настолько тупа, чтобы тут же выдать ему свое расписание. - Я работаю в Интенсивной Хирургии, так что приходи в любое время, хорошо? Увидимся, Белла.

- Было приятно познакомиться, - скрестив руки, я прошла мимо всех, бросив напоследок, - увидимся позже, ребята.

Я подошла к Карлайлу, который работал над картой одного из пациентов.
- Что ж, Белла, думаю, мы здесь практически закончили. Эсми спрашивала, приедешь ли ты вечером на ужин?
- Нет, не думаю, я лучше побуду дома. - у меня ужасно болит голова. А не могли бы вы попросить ее заскочить завтра, и мы обсудим перепланировку ванной?
Эсми Каллен – жена Карлайла. Она дизайнер, и мы стали подругами с того момента, когда я начала работать на Карлайла. Она даже помогала мне найти дом, в который я и переехала несколько недель назад. Сейчас она активно участвовала в его переделке.
- Конечно. Ты должна немного отдохнуть. Увидимся утром.

- Мне принести кофе? - спросила я.
- Нет, теперь моя очередь.

- Хорошо, тогда приятного вечера, Карлайл. - Я вышла, кинув «пока» нескольким ребятам из приёмного отделения.
Мой телефон зазвонил. Элис.
- Алло?

- Эй, Белли, Джаспер принес нам китайской еды. Он попросил убедиться, что ты приедешь
-Я правда устала, Эли. Плохо спала прошлой ночью, и мне очень хочется прийти домой и банально завалиться в постель.
- Хорошо, тогда скажи это своему брату сама. Он беспокоится о тебе, и если я скажу ему, что ты снова нас продинамила, он опять начнет нести всякий вздор, и, Беллз, я больше не вынесу его нытьё.

- Отлично. Я позвоню ему. И, кстати, я не собираюсь встречаться с тем парнем. Он был таким …
- Горячим? - она очень громко захихикала.
- Эмм… нет, больше похожим на слизняка. Так что, я не хожу больше на свидания, по крайней мере, до тех пор, пока не буду готова. А ты больше не будешь даже заикаться об этом, поняла?
- Конечно, Белли, конечно.
Следующие несколько дней пролетели довольно быстро, и, наконец-то, наступили выходные. В субботу Карлайл и Эсми в своём домике у озера устраивали вечеринку по случаю начала лета для служащих и коллег из больницы. Элис и Джаспер собрались взять меня. Что радует: не придется слоняться там в одиночестве. Элис делила свой рабочий день между работой у Карлайла и больницей. Существует одна вещь, которую надо знать о медицинской среде - это большое количество сексуально озабоченных докторов и медсестер. Они бодры в течение ночной смены, и, я думаю, их мысли постоянно вертятся вокруг секса, секса и ещё больше сексуального секса.
Мы приехали в полдень, немного пораньше, чтобы помочь Эсми с приготовлениями. В итоге выяснилось, что она-таки кое-что забыла прихватить с собой из города, и я вызвалась помочь.
Когда я вернулась обратно, вдоль длинной подъездной дорожки уже были припаркованы несколько машин. О, отлично, шоу началось.
- Белли! – закричал Джаспер, держа свое пиво. «Не рановато ли для пьянки, братец?» - подумала я про себя.
Они вместе с Элис стояли в компании знакомых.
Я махнула ему рукой и закатила глаза, держа в руках пакеты с продуктами.
- Помочь, Белла? – закричала Элис.
- Нет! Для этого у меня есть это …- сказала я, указывая на руки так, как будто у меня были мускулы.
Все разразились смехом.
Эсми настаивала, чтобы я приехала к ним, и, наконец, познакомилась с двумя ее сыновьями, Эмметом и Эдвардом. Я много слышала о Эммете, в основном потому, что Роуз - его жена, со своими дочками и племянницами частенько навещала Карлайла. Она всегда рассказывала нам смешные истории о своем недалёком, но очень любимом муже. Он и Эдвард проектировали дома в своей фирме Каллен Инкорпорейтед.
Я критически осмотрела себя перед тем, как выйти и встретится с гостями. Я надела бикини под шорты и майку, тихо молясь о том, что плавать нам всё-таки не придется, потому что тогда мне придётся их снять. У меня всё было на своих местах - поверьте мне, я не делала ничего для этого - но я была крайне самокритична. Особенно, в кругу незнакомых людей. Я собрала свои волосы в неряшливый пучок, пытаясь убрать их с плеч, чтобы они не липли к шее от влажного воздуха.
Выйдя наружу, я обнаружила ту же компанию, до сих пор над чем-то смеющуюся.

- Над чем хохочем? - спросила я, как только подошла и встала около Элис, сразу же обратив внимание на красивого мужчину, стоящего рядом с Роуз
- О, милая, мы только что говорили о парнях, с которыми ты встречалась, и как после этого ты решила вообще завязать со свиданиями. - Элис захихикала.
- Отлично! Но моей личной жизнью, какой бы она не была, я довольна, - сказала я с «да- что- вы- говорите!» - интонацией.

- Сексуальной жизнью, ты имеешь в виду, - с издевательским смехом уточнила Роуз.
- Очень смешно! Может, мы, всё-таки, сменим тему? - Мое лицо с каждой секундой становилось все более красным, и явно не из-за жары. Я была безумно смущена. Боковым зрением я видела самого сексуального мужчину, которого встречала в своей жизни. Серьезно! Бред Питт и Мэтью МакКонахи (в которого я была влюблена с тех пор, как мне исполнилось 12) были абсолютными нолями, по сравнению с этим загадочным молодым человеком. А мы тут, понимаешь, о моей сексуальной жизни...
- Или отсутствия таковой, - прибавила Элис, в который раз вызвав бурный смех у всех присутствующих.
- Ладно, ладно! Пойду посмотрю не нужна ли Эсми помощь!
Я повернулась к дому, и была тут же остановлена Роуз.

- Нет, Белла, мы больше не будем усложнять тебе жизнь. К тому же, ты должна познакомиться с моим муженьком.
- Хорошо.
- Белла, это Эммет. Эммет, это Белла.
- Очень приятно, - сказала я застенчиво. Он сделал шаг вперед и заключил меня в крепкие объятья.
- Мои девочки сказали, что ты лучшая медсестра, которая когда-либо была у моего тца, - сказал он, все еще обнимая меня.
- Эммет, ты, придурок, она же дышать не может! - закричала Роуз, ударив его по руке.
- Упс, прости, Белла, - он ухмыльнулся, поставив меня обратно на землю. - Ты знакома с моим братом? - Мы оба посмотрели направо. Потрясающе красивый, мужчина-ходячий секс был его братом. О, мой Бог, сын Карлайла.
Я покачала головой и улыбнулась.
- Прости, Белла, - перебила его Роуз. - Это Эдвард. Эдвард - Белла.
Он протянул мне руку для рукопожатия. Моя ладошка утонула в его огромной руке.

- Приятно познакомится, Эдвард, - сказала я, все еще улыбаясь.
Он слегка сжал мою руку.

- Аналогично, - ответил он и выпустил мою ладошку.
- Белла! – услышала я позади себя. Я отвела свой ошарашеный взгляд от Эдварда и повернулась.
- А, Холли!
Она оттащила меня в сторону.

- Я хотела предупредить, что Эрик здесь и ищет тебя.
- Маньяк, что ли? - это тот, с которым я познакомилась несколько дней назад …черт.
- Дурочка, ты нравишься ему. Очень.
- Ну, я же его совсем не знаю, - сказала я, направляясь обратно к компании. – Да к тому же, я в эти выходные обручилась, - я подняла левую руку, на которой носила старое обручальное кольцо. Мой бывший парень, Майк, сделалпредложение, но все закончил тем, что он мне изменил. Он никогда не просил вернуть кольцо обратно, и к тому же оно приходилось очень кстати тогда, когда возникала необходимость отшить кого-нибудь надоедливого. Как сейчас, гнапример.
Все снова развеселились, как только Элис принялась рассказывать эту историю с самого начала. Она вещала и о всех тех бестолковых парнях, с которыми я встречалась позже, подтверждая, таким образом, мою теорию о том, что мне, как самой неудачливой неудачнице, со свиданиями надо завязывать в принципе.
Мы перешли к теме высоких парней, и почему я не встречаюсь с ними.
- Я слишком невысокая, чтобы встречаться с высокими парнями. Да, у меня есть список требований.
- Что ты подразумеваешь под «высокими»? – спросил Эммет.
- Ну-у… Я не знаю. Во всяком случае, не такой высокий, как тот парень, о котором Элис только что говорила. Я имею в виду, что он был уж слишком высоким. Наверное, где-то под метр девяносто.
- Значит, нужно что-то меньше метра девяносто, - захихикала Роуз.

- Не знаю. Мы прямо сейчас должны об этом говорить?

- Да! У нас миссия «Белла Свон. Найти хорошего парня!», - прокричал Эммет со смехом.
- И миссия «Уложить его в койку», - отрезала Элис.
- Элис Свон! Я не могу поверить. - Она прервала меня до того, как я смогла закончить.

- Никаких «нет», Белла!
Эдвард всё это время смотрел на меня, чем заставлял меня ещё больше краснеть.
- Так какие остальные требования к кандидатам? - спросила Роуз.
- Они должны получить одобрение старшего брата, - вмешался Джаспер, и положил свою руку мне на плечи.
- Что, в принципе, автоматически делает нашу миссию невозможной, - сказала Элис, утвердительно кивая головой.
- Мало кто достоин моей маленькой сестрёнки, - парировал Джаспер.
- Я не маленькая, и прям-таки спасибо тебе огромное. - Меня стало раздражать, что на меня направлено всё внимание.
- Сколько тебе лет, Белла? – спросил Эммет.
- Двадцать три.
- Да, безусловно ещё ребёнок. - Эммет засмеялся и слегка толкнул Эдварда локтем.
- Ладно уж, но тогда очень взрослый ребенок.
- Да, сорокалетняя Белла застряла в теле двадцатитрехлетней, – с усмешкой заметила Элис.
- То, что я не бегаю на свидания и не провожу всё время на вечеринках, еще не означает, что…
- Вот и хорошо, что Белли не проводит всё время в свиданиях и вечеринках, - прервал меня Джаспер.
- Конечно, ты будешь так говорить, ты же мой старший брат. - Я повернулась к нему. – И не мог бы ты, пожалуйста, престать называть меня Белли? - тихо прошипела я сквозь зубы, но все, всё равно, услышали и взорвались смехом. Он отрицательно покачал головой, продолжая смеяться вместе со всеми. - Это самое раздражающее прозвище, и посмотрим еще, захочу ли я вообще знакомить своего парня с тобой когда-нибудь!
- О, и ещё Белла встречается только с мужчинами старше ее,- добавила Элис, подмигивая Эдварду.
- Элис! Ну, хватит уже!
- Хватит что? Это правда. Ты ненавидишь ровесников и парней младше тебя. Кстати, Эдвард, - она нацепила на лицо широкую улыбку, - сколько тебе?
Я сделал глоток воды и тут же им подавилась.
Он тихо рассмеялся:

- Тридцать два.
- Идеально! - Элис просияла от радости. Я посмотрела на Роуз, которая все еще хихикала.

- Кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня, - прошептала я.
- О, Белла, он пялился на тебя всё утро. Элис просто пытается помочь вам сдвинуться с мертвой точки, - прошептала она так, чтоб никто не смог её услышать.
- С мертвой точки?

- Ну да, знаешь, та часть, где мы оставляем вас наедине.
- От друзей секретов нету! – проскулил Эммет.
- К этому вопросу мы ещё вернёмся, - предупредила я Роуз в полный голос. Я намеренно не смотрела на Эдварда: взгляну на него, и мой очевидный румянец затопит меня полностью.
В конце концов, мы закрыли тему меня любимой и моих отношений, и начали обсуждать работу и всякие другие темы. Я отошла от беседующих, чтобы пойти внутрь и помочь Эсми. Войдя в дом, я натолкнулась на четырех энергичных маленьких девочек.
- Привет, девочки, - сказала я, садясь на корточки. - Веселитесь?
- БЕЛЛА! - Они закричали одновременно. Кэти, Кайли и Карли - маленькие девочки Роуз и Эммета. Тройняшки. Я даже представить не могу, каково это - иметь трех шестилеток. Просто находиться рядом с постоянно вертящимися маленькими девочками вроде этих, было достаточным поводом для того, чтобы до конца жизни сидеть на противозачаточных. Лорен, их кузине, дочке Эдварда, так же было шесть. У него имелась еще одна дочь, Лиз, но ей, я думаю, двенадцать или тринадцать, и она держалась ото всех на расстоянии. Роуз частенько приводила их всех на осмотр к Карлайлу, там я с ними и познакомилась.
- Ты пойдешь с нами плавать? - спросила Лорен с очаровательной улыбкой.
- Ну-у… Я думаю, да. А вы спросили разрешения у родителей?
- Мы уже отпросились у мамы, - ответила Карли. – А Лори ещё нет.
- Лори, милая, иди и спроси маму, хорошо?

- Я не могу, моя мама в Калифорнии. Она далеко, - сказала она с душераздирающим выражением грусти на маленьком личике.
- Солнышко, не грусти. Пойдем, спросим разрешения у твоего папы.
- А папа вот! - закричала она, смотря поверх нас. - Папа, могу я пойти поплавать с ними? - В паре сантиметров от меня стоял ходячий секс.
Он задумался ненадолго, изводя ее ожиданием ответа.

- Хмм…
Я посмотрела на него и улыбнулась:

- Уу-у….ну же, папочка, разреши ей пойти поплавать?
Он ухмыльнулся и тихо засмеялся.

- Кто же может сказать нет на это? Да, Лори, можешь пойти плавать, но ты должна во всём слушаться Беллу, понятно?
- Да, папочка.
Я поднялась и опросила девочек подождать меня на крыльце.
- Спасибо тебе за это. Знаешь, они могут быть сущим наказанием.
- Без проблем! Они очень милые. Роуз довольно часто приводит их. Кстати, а где Лиз?
- А, так ты и есть та прекрасная медсестра, о которой, приходя домой после встреч с Карлайлом, постоянно говорят, - сказал он, а затем быстро откашлялся, немного покраснев. – Лиз… эм-м… она была где-то здесь. В последние дни она не в настроении, но, я думаю, это обычная пред-подростковая «ненавижу-тебя-папенька»- фаза. Прости, должно быть, я надоел тебе.
- Нет, конечно, нет. И поверь мне, она перерастет это. Придется на пару лет с этим смириться, пока Лори не выйдет из этого возраста. - Я захихикала - Так что тебе не будет роздыху, по крайней мере, лет до сорока точно.
- Да, и, возможно, к тому времени у меня появятся ещё дети, и, надеюсь, на этот раз мальчики. Но, судя по тому, что мы с Эмметом вытворяли в этом возрасте… о, мой бог! - Он криво улыбнулся. Мы направились к двери, все еще поглощенные разговором

- О, а вы с женой планируете еще детей? - спросила я застенчиво, заливаясь румянцем. Судя по ответу Лори, я считала, что он, по крайней мере, разведен, но хотела получить этому подтверждение.

- Ни боже ж мой! Я, вообще-то, в разводе. Их мать, Таня, только что переехала в Калифорнию, поближе к её новому парню. Девочки пробудут здесь примерно месяц, перед тем как вернутся обратно к ней. Так или иначе, ответ на твой вопрос – да, я хочу еще детей. Когда-нибудь. - Сказал он своим бархатным голосом. – И, пожалуй, сейчас мне следует заткнуться, пока я не сказал ещё что-нибудь более дурацкое.

- Нет, конечно, нет, - тихо захихикала я, смотря на свои ноги.
- Белла, идём!- позвали меня девочки.
- А, ну-ка, не командовать! - упрекнул он их.
- Я… эм-м… Я лучше пойду. Увидимся позже, - сказала я, не способная стереть дебильную улыбку с моего лица. Он был просто не от мира сего - такой сексуальный и милый. Мне нравился его голос. Мне нравилось его тело. Я молилась дать мне сил, чтобы пережить этот вечер, не позволяя себе ежеминутно смущаться от близости его присутствия. Я была напуган им: все в нем кричало о сексе и это возбуждало меня.
- Да, увидимся позже, Белла.
Я устремилась к двери только чтобы споткнуться о свои собственные ноги, но, хвала богам, не рухнула. Я слышала, как он посмеивается сзади.

- Да, я катастрофически неуклюжа, - смеялась я пока выходила за дверь.
Мы с девочками залезли в бассейн, побарахтались немного; никого из взрослых не было рядом, а мне, если быть честной, хотелось ещё немного поглазеть на Эдварда. Я знала, что мне ничего не светит. У него были дети, и ему определенно был нужен кто-то более опытный и взрослый. Кроме того, этот парень был самым возбуждающим из всех, кого я когда-либо видела: потрясающее тело, потрясающие волосы – он был абсолютно всепотрясающим!

Мы вышли из бассейна и обнаружили, что сумка с моим полотенцем, шортами и майкой исчезла – остались только полотенца девочек. Я догадывалась, что это проделки либо Элис, либо Роуз.
Униженная в лучших чувствах и насквозь мокрая, я сделала единственную вещь, доступную мне на тот момент – направилась прямиком к Элис и Роуз, которые стояли с семьями в окружении нескольких друзей, и да, Эдвард там тоже был.
- Элис Свон, - сказала я, постукивая ногой. - Верни мне мою одежду!
- Прости, сладкая. Я её не брала. - Она взглянула на хихикающую Роуз.
- Поберегись! - закричала Роуз, кидая мою сумку Эммету , который кинул ее Джасперу и так далее… и ещё я, мечущаяся между ними взад и вперед. В конце концов, она вернулась к Элис, которая, разумеется, догадывалась, как можно смутить меня ещё больше - кинуть ее Эдварду. Все засмеялись, кто-то дико заржал. Я подняла вверх руки, когда увидела, у кого теперь в руках мои выпавшие из сумки майка и шорты.
- Сдаюсь! – Вероятно, я выглядела как пятилетняя, когда топнула ногой и понеслась обратно в дом.
- Белла, подожди! - Я услышала крик Эдвард, но не останавливалась. Я могла одолжить одежду и у Эсми – что угодно, лишь бы прикрыть свою почти что наготу.

Я уже была наверху лестницы рядом с её спальней, когда Эдвард догнал меня и нежно схватил за запястье.
- Белла, - начал он бархатистым голосом, - вот, держи. - Он протянул мою одежду. - Я и не собирался отнимать её у тебя.

Я была прижата к двери в комнату Эсми, так что между мной и Эдвардом почти не было свободного места
- Спасибо, - тихо промолвила я, начиная краснеть. - Я просто самокритична и… Я… мне не удобно бегать вокруг и…
Он сделал еще один шаг вперед, заставив мое дыхание ненадолго остановиться.
- Не надо извиняться. Я понимаю. Я был бы так же смущен, но если быть честным,- продолжил он низким, мягким голосом, - самокритика здесь неуместна. Ты прекрасна.
- С-с-спасибо, - едва смогла пропищать я в ответ. Схватив свои вещи из его рук, я, развернувшись, влетела в комнату Эсми. Я была в шоке! Самый горячий из живущих мужчин только что назвал меня прекрасной. Я не знаю, как мне вообще удастся удержаться на своих шатких ногах после такого заявления. Я оделась и посмотрела на свое отражение в зеркале. Волосы были в беспорядке, но с этим я действительно не могла ничего поделать.
Я медленно вышла из комнаты и обнаружила Эдварда, прислонившегося к стене в коридоре. Увидев его, я замерла.
- Извини, если смутил тебя, Белла.
Я сделала шаг к нему.

- Да нет, я не … я просто…
- Папа! - Мы были прерваны Лиз, которая, наконец-то, вылезла из своей норки. - Что ты делаешь? - спросила она голосом, не скрывающим её отношения к увиденному.
- Привет, Лиз, я не видела тебя весь вечер, - сказала я.
- Здравствуйте, сестра Свон. Папа? Чем вы тут занимаетесь? – потребовала она опять ехидным тоном. Эдвард закатил глаза и пробормотал что-то неразборчиво.

Лиз казалась сердитой или чем-то расстроенной, так что я поспешила извиниться

- Увидимся позже, ребята. Было приятно увидеться с тобой, Лиз. - Я застенчиво улыбнулась Эдварду, который одарил меня ответной улыбкой.
Остаток вечер пролетел незаметно. Мы не перекинулись и словом, но иногда встречались друг с другом взглядом. Мой румянец выходил из-под контроля, и он тихо посмеивался каждый раз, когда замечал это.
Элис, Джаспер и я уехали ближе к полуночи. Мы попрощались со всеми, и я как-то умудрилась проскользнуть мимо Эдварда. Как бы мне не хотелось увидеть его еще раз, перед тем как уехать, этого было лучше не делать. Я очень нервничала в его присутствии, и мне не хотелось, чтобы он понял насколько сильно я неуверенна в себе. Но то, как он смотрел на меня… казалось, что он испытывал чувства, схожие с моими. Мне, к сожалению, этого никогда не узнать. Вряд ли мы ещё встретимся. Во всяком случае, в ближайшем будущем.

Господи, какая же я жалкая!