Chapitre 1 - La Chute
Lélio était en feu.
Le royaume le plus étendu du continent des Dragons vivait sa deuxième guerre d'invasion en cinq ans. On l'appelait la Menace du Nord, car l'instigateur des combats était le Gardien de la presqu'île de Fire, qui se trouvait au nord de Lélio : le Dragon Rouge, d'une taille colossale et d'un pouvoir destructeur sans égal. Le continent des Dragons était divisé en six régions, chacune gouvernée par un Dragon Sacré. D'ordinaire paisibles, ces créatures gigantesques et immortelles veillaient sur les habitants du monde, garantissant la paix et la prospérité. Lélio était un royaume vaste, avec beaucoup de richesses, car il était sous la protection du Dragon Blanc, doux et sage, très proche des humains qu'il aimait beaucoup. De tous les Dragons, il était celui qui prenait le plus souvent sa forme humaine pour se fondre dans la nature. Connu sous le nom d'Heechul, il utilisait ses dons pour aider son peuple et ne se contentait pas de se cacher dans une grotte, à moitié endormi, attendant que les choses se passent. Mais Lélio était aussi très convoité par son voisin du nord, et Hangeng le Dragon Rouge était plus connu par ses accès de colère que par les bienfaits apportés à sa terre. Il se savait puissant et aimait le montrer, et le comportement trop humain de son voisin le mettait dans une rage folle à chaque fois qu'il y pensait. Il estimait qu'Heechul passait plus de temps à séduire son peuple en empruntant leur langage plutôt qu'à exercer ses pouvoirs de Dragon Sacré.
Il y eut une première grande bataille à la capitale du royaume de Lélio. Le Dragon Rouge, sûr de ses forces et ne faisant pas confiance dans les guerriers de sa propre région, partit seul sur le château de son adversaire à grandes envolées. On disait que l'on pouvait entendre de loin le battement de ses immenses ailes écarlates qui sonnait comme un coup de tonnerre. Il s'était jeté sur la ville, tel un oiseau de proie, crachant ses flammes les plus terribles sur les maisons environnantes. Peut-être avait-il oublié qu'Heechul était lui aussi bel et bien un dragon et qu'il l'avait senti venir. Rapidement, il avait mis son peuple à l'abri dans les cavernes sous la falaise où avait été construit le château, et il était prêt à cueillir Hangeng avec fermeté. D'une apparence de jeune homme fin, presque fragile, il devenait en l'espace de quelques secondes un grand dragon blanc et majestueux, aussi rapide et léger que le vent. Dans un grondement qui résonna dans toute la vallée, il se jeta sur son adversaire, toutes griffes dehors. Le combat fratricide meurtrit la terre, détruisit des villages et des forêts, et bien que plus imposant, le Dragon Rouge peinait à avoir le dessus sur le Dragon Blanc. Ce-dernier n'avait pas sa force destructrice, mais il pouvait générer un champ magnétique suffisamment puissant pour perturber les sens de son adversaire pour un temps limité. En réalité, Heechul gagnait du temps.
Il savait que lui seul ne pouvait pas repousser le dragon belliqueux, et contrairement à lui, il avait une réelle confiance dans les populations qui vivaient sur ses terres. Les humains n'étaient pas les seuls à occuper le territoire protégé par les Dragons Sacrés. Les forêts étaient une véritable maison pour le peuple des Petits, des êtres d'à peine un mètre de haut qui excellaient dans la fabrication de bijoux, d'ornements, d'armures et d'armes, car ils maîtrisaient la forge comme personne et utilisaient des métaux dont eux seul connaissaient l'existence. Heechul savait qu'ils avaient le pouvoir de fabriquer une lance capable de percer les écailles d'un dragon, et cela était nécessaire dans la lutte contre le terrible Dragon Rouge. Si ce genre d'arme avait peu de chance de le tuer, elle pourrait au moins le faire repartir d'où il venait. Le Dragon Blanc avait chargé Leeteuk, le Gouverneur de Lélio, d'aller demander de l'aide aux Petits vivant dans les forêts de l'ouest, avant même que l'ennemi ne soit arrivé. Les habitants du royaume ne pouvaient qu'assister impuissants aux échanges impressionnants entre les deux dragons. Les coups de pattes pouvaient percer les montagnes leurs griffes étaient aussi acérées que des lances leurs crocs tranchaient comme des lames de rasoir. Leurs queues fouettaient l'air avec autant de violence qu'un orage et leurs coups d'ailes faisaient s'allonger les arbres. Aucun mortel n'était de taille à lutter contre les gardiens célestes. Le Dragon Blanc luttait de toutes ses forces pour maintenir le combat dans les airs, mais le Dragon Rouge parvenait sans peine à lui asséner un coup de patte violent dans le flanc, le faisant tomber lourdement. Le sol tremblait à chaque fois, intensifiant l'inquiétude des civils prostrés dans leurs cavernes.
Le peuple des Petits arriva juste à temps avec ses lances, et ses arcs-lance permettant de donner un élan suffisamment puissant pour percer les écailles d'un dragon. Cinq cent Petits formaient l'armée du dernier espoir, menée par leur Roi ainsi que le Gouverneur Leeteuk qui s'inquiétait de l'état de Sa Majesté le Dragon Blanc. La vision des lances en métal noir pointées sur lui attisa la fureur du Dragon Rouge, comme si elle n'avait aucune limite, comme si, in fine, elle était capable d'être son arme pour détruire le monde. Le rugissement du dragon était sûrement audible dans les quatre coins du globe.
- Vous êtes ridicules ! gronda-t-il avec une voix semblant sortir des entrailles de la terre.
Un nouveau coup de patte écrasa la mâchoire du Dragon Blanc, le faisant de nouveau s'écraser au sol, et celui-ci poussa un cri strident, un jet de flammes sortant de sa gueule pour frapper de plein fouet son adversaire. Hangeng se posa sur le sol, accusant le coup, et se dressa sur ses deux pattes arrière. Son jet, lui, allait être dévastateur et se dirigeait sur les Petits. Heechul se redressa de toute sa majesté, ses écailles blanches luisant à la lumière des flammes, et il jeta un nouveau champ magnétique qui créa un bouclier, protégeant les Petits du feu destructeur. Le Dragon Rouge gronda encore et donna un coup de queue dans les yeux du Dragon Blanc, l'aveuglant pour quelques minutes.
- Tirez ! ordonna le Roi des Petits.
Simultanément, cinquante arcs-lance tirèrent leurs jets avec une précision chirurgicale, tandis que le Dragon Rouge cracha une nouvelle vague de feu meurtrière. Mais les Petits ne furent pas protégés cette fois par le champ magnétique du Dragon Blanc. Les lances passèrent au travers les flammes à la surprise du dragon qui ne les évita pas. La moitié se ficha dans son poitrail, d'autres percèrent ses ailes, et un hurlement aigu s'échappa de sa gueule. Heechul retrouva ses esprits et se jeta sur les Petits, trop tard, faisant barrage avec son corps capable de supporter ces flammes. La moitié de la petite armée fut sauvée de justesse alors qu'Hangeng prenait son élan pour s'envoler loin de ceux qui étaient capable de le blesser.
- Maudits parasites ! cria-t-il une dernière fois avant de repartir chez lui dans un vol maladif, preuve que ses blessures étaient sérieuses.
Le calme revint sur Lélio, et le Dragon Blanc resta prostré à même le sol, les Petits touts tremblants entre ses pattes. La ville était en feu, la forêt en partie ravagée, et les corps de ses sujets jonchaient le sol, carbonisés. La créature ne bougea pas, dans une position majestueuse et triste, et un râle de tristesse vint inonder le royaume. Leeteuk se précipita sur lui, inquiet.
- Vous n'êtes pas blessé ?
- Non, répondit Heechul d'une voix à la fois profonde et douce. Mais Lélio est en deuil et je n'ai pas pu la sauver.
Ils n'avaient plus qu'à se reconstruire, la ville fut rebâtie, les Petits, endeuillés, rentrèrent chez eux, et la vie pouvait reprendre son cours. Mais Heechul savait que le Dragon Rouge reviendrait réclamer vengeance.
Lélio était en feu. Cinq ans après la première tentative du Dragon Rouge, il était revenu alors que la capitale était à peine guérie de ses blessures. Il convoitait ce royaume, et cette fois-ci, il voulait se venger de son échec précédent. Le Dragon Blanc n'était pas dupe, il fit chercher les arcs-lance, seule arme humaine capable de faire reculer un dragon. Leeteuk repartit dans les immenses forêts des Petits comme cinq ans auparavant. Les habitants étaient cachés dans les sous-sols du château, on avait caché les denrées de premières nécessités, et Heechul était prêt à accueillir Hangeng comme la dernière fois. Le Dragon Blanc siffla, menaçant, lorsqu'il vit la silhouette du Dragon Rouge. Celui-ci tomba en piquet vers lui, signalant le début des hostilités. Les mêmes réactions sismiques secouaient la terre de Lélio, comme la dernière fois, les claquements des mâchoires remplies de crocs acérés, les fouets vifs des queues, les vrombissements des ailes… un combat entre deux dragons ressemblait à la fin du monde. Le ciel était noir de nuages, tonnant de colère lui aussi. La chaleur était étouffante, résultat de leurs échanges enflammés. Ils n'étaient plus que deux bêtes se disputant un territoire. Tantôt le Dragon Rouge attrapa son ennemi par son long cou, tantôt le Dragon Blanc répliquait d'un coup de pattes, il était bien difficile de déterminer qui avait le dessus. Heechul utilisa son champ magnétique pour expulser Hangeng de la zone de combat, celui-ci l'avait prédit et il s'écarta, mais pas suffisamment loin pour que son adversaire n'aie le temps de souffler. Le Dragon Blanc se recroquevilla contre un pan de la falaise, il était sous le château, trop près de la zone où son peuple se cachait. Il aperçut Leeteuk au sommet et il s'envola pour le rejoindre. Ce-dernier était pâle, apeuré, désolé, et Heechul comprit que les Petits ne s'étaient pas déplacés.
- Ils ont jugé qu'ils avaient subi trop de pertes, expliqua Leeteuk d'une voix forte pour se faire entendre par-dessus le vent. Le Roi ne veut plus faire subir cela à son peuple. Je lui ai bien dit que cela serait pire sans eux, que le Dragon Rouge prendrait possession de leurs terres, mais ils n'ont rien voulu savoir. Mon Roi, je suis désolé. Que peut-on faire ?
- Je comprends ses réticences, je vais me charger moi-même de repousser Hangeng, répondit le Dragon Blanc avant de se jeter sur son ennemi qui avait eu la patience de les laisser parler.
- Les parasites sont restés terrés dans leurs trous ? se moqua-t-il.
- Tu es un meurtrier, et tu vas payer le sang que tu as fait couler, gronda Heechul en lui crachant un jet de flammes d'une puissance phénoménale.
- Tu me fatigues avec tes leçons de morale !
Ils se rentrèrent dedans, toutes griffes dehors, s'agrippant l'un à l'autre comme à une proie. Un coup de tonnerre, des cris métalliques, des vagues de feu s'échappant de tous côtés… le duel était un véritable chaos.
- Ne pense pas que ta puissance est égale à la mienne ! hurla le Dragon Rouge en donnant un coup de patte sur la colonne vertébrale d'Heechul.
La chute fut vertigineuse, et un cratère se forma autour du corps du Dragon Blanc, sonné. Il n'eut pas le temps de se relever que le Dragon Rouge tomba violemment sur lui, l'écrasant de tout son poids, lui qui était plus grand et plus lourd encore. Les rugissements ne cessèrent de raisonner dans la vallée et Hangeng s'acharnait sur Heechul, qui ne pouvait pas se lever. Des coups de patte, des coups de crocs, des coups de queues, partout sur son corps blanc qui ne resta pas immaculé longtemps sous les yeux effarés de Leeteuk. Il ne pouvait rien faire d'autre qu'entendre les plaintes de douleur du Seigneur de Lélio. Enfin, le Dragon Rouge arrêta, et rugit férocement au nez du Dragon Blanc. Il n'était que violence et rage, une bête sauvage et indomptable. Heechul émit une dernière plainte rauque avant d'ouvrir grand la gueule et un rayon doré en sortit, venant transpercer l'épaule de son assaillant. A son tour de geindre de douleur, battant des ailes pour reculer. Le Dragon Blanc siffla, menaçant, comme s'il était prêt à attaquer de nouveau, mais il restait allongé tandis que le Dragon Rouge s'éloignait, repartant, comme la dernière fois, au nord.
- Majesté ! s'écriait Leeteuk qui peinait à descendre dans le cratère pour rejoindre Heechul.
Il entendait ses gémissements, tel une bête blessée et paralysée. Peu à peu, le Dragon Blanc prit forme humaine, il faiblissait à vue d'œil. Heechul n'était plus qu'un jeune homme qui tremblait de tout son corps, incapable de faire le moindre mouvement. Il hoquetait sous la douleur, regardant Leeteuk avec effroi et innocence, comme un enfant. Du sang coulait de sa bouche, de son nez, et même de ses oreilles.
- Majesté, répéta doucement le Gouverneur en s'agenouillant à ses côtés, n'osant pas le toucher. Je vais faire venir un médecin, tout ira bien.
- Il reviendra, murmura Heechul qui se calmait progressivement.
- On sera là pour l'accueillir.
- Protège les civils.
- Majesté ?
Heechul était complètement brisé de l'intérieur et il paraissait bien faible. Il perdit connaissance et au bout de quelques minutes on le ramena au château sur une civière. Dans l'esprit de Leeteuk, l'idée de ne pas le voir se réveiller était une absurdité. Le Dragon Blanc avait accompagné son père, son grand-père, ses aïeuls avant lui, en tant que souverains humains du royaume de Lélio, fidèles serviteurs du Dragon Sacré. Pourtant, Heechul n'avait plus rien d'un dragon, maigre, pâle, comme un malade prêt à mourir. Les coups portés par le Dragon Rouge avaient-ils été si violents qu'ils avaient été capables de mettre en morceaux l'ossature épaisse d'un congénère ? C'était la première fois qu'un médecin examinait un dragon, même sous sa forme humaine. Et il confirma ce que Leeteuk craignait, plus des trois quarts du squelette d'Heechul était brisé, et qu'il n'était encore en vie que parce qu'il n'était pas humain. Cette révélation choquante était un coup dur pour Lélio : les arcs-lance profondément cachés chez les forêts des Petits et le Dragon Blanc peu susceptible de se remettre debout de sitôt, la prochaine attaque du Dragon Rouge allait signer la défaite du royaume et l'annexion à Fire.
En tant que Gouverneur de Lélio, c'était à Leeteuk de décider de ce qu'il advenait de faire en cas de nouvelle attaque du Dragon Rouge. Ils n'avaient aucune arme capable de l'atteindre et les Petits refusèrent encore de se confronter à lui malgré le chagrin qu'avait apporté la nouvelle de l'état du Dragon Blanc. Leur refus était encore plus catégorique, car s'opposer à Hangeng était du suicide, personne ne serait là pour les protéger de sa fureur. Avec difficulté, Leeteuk comprit qu'ils avaient raison. La défaite était totale avant même que le Dragon Rouge ne revienne. Il cacha tout de même les habitants de la capitale dans les cavernes, et à contrecœur, il attendit seul et bien en vue sur la plage, à des centaines de mètres de la falaise où demeurait le château. Il tenait son épée avec fermeté, s'efforçant de ne pas trembler lorsqu'il aperçut le dragon. Il le vit se poser devant lui, faisant trembler le sol à ses pieds.
- Où est-il ? gronda le Dragon Rouge dont de la fumée s'échappa de la bouche.
- Je me présente à vous, puissant Dragon Sacré, récita Leeteuk en lui tendant son épée. Je vous offre ma soumission sans condition.
- Je n'en ai que faire, reprit la bête. Où est-il, ce traître à son sang ?
- Il ne viendra pas.
- Il a fui ? demanda-t-il d'un air moqueur.
- Non, votre Majesté. Les blessures que vous lui avez infligées étaient trop importantes, répondit le Gouverneur, cachant son regard derrière le fourreau de son épée.
- C'est impossible, humain. Il n'est pas mort.
- Non en effet, mais il est incapable de se mesurer à vous à présent.
Le Dragon Rouge parut sceptique et il se baissa pour être à la hauteur de Leeteuk.
- Montre-moi.
Le cœur douloureux, Leeteuk fit signe à un garde caché derrière des rochers. Les minutes passèrent et on apporta le corps inconscient d'Heechul sur la plage, le déposant avec délicatesse sous les yeux du Dragon Rouge.
- Ainsi j'ai réussi à te briser, murmura-t-il d'une voix étonnamment calme bien que toujours rocailleuse.
Il avança une patte vers lui et le prit entre ses griffes sous le regard inquiet de Leeteuk et des deux gardes. Le corps d'Heechul ressemblait à un pantin désarticulé, et il ne broncha pas lorsque le Dragon Rouge l'examina.
- Tu ne ressembles plus à rien dans cet état. Cela veut dire que j'ai gagné, que ça te plaise ou pas.
La sensation de voir un dragon sourire était dérangeante, on pouvait voir toutes ses dents. Il semblait prêt à avaler Heechul comme un poisson juste pêché. Mais au lieu de ça, il se laissa entourer d'une aura dorée, et à la surprise des vaincus, sa taille diminua rapidement pour prendre forme humaine. Un homme aux larges épaules et au costume écarlate, semblable à s'y méprendre aux écailles du Dragon Rouge, apparut sous leurs yeux, tenant Heechul entre ses bras. Ses yeux noirs emprunts d'un air victorieux se posèrent sur Leeteuk qui tomba à genoux sur le sable.
- Le royaume de Lélio est à moi, dit-il simplement. Je suis le Roi de Fire et de Lélio, soumettez-vous à moi, humains.
Leeteuk était trop habitué à l'apparence humaine d'Heechul, qui était à la fois bon en tant qu'homme et en tant que dragon, il n'aurait jamais voulu associer une image humaine à une créature aussi cruelle que le Dragon Rouge. Pourtant le jeune homme qu'il voyait n'était pas si différent d'Heechul. En dehors de son aura particulière, il ressemblait à n'importe quel homme. Un homme qui n'hésitait pas à massacrer des innocents pour démontrer sa force. Hangeng déposa Heechul sur la civière et ordonna qu'on le ramène.
- Je vais reconstruire ce royaume, ce château, et lui il aura une place de choix dans ce nouveau décor, déclara-t-il.
- Vous ne l'achevez pas ? s'étonna Leeteuk.
- Pourquoi faire ? Lui aussi m'appartient désormais.