J'ai décidé de tout recommencer depuis le début car je me rends compte qu'il y a des choses dans les trois chapitres que j'ai publié qui peuvent paraître incohérents. Ceux que je vais publier maintenant expliqueront tout. Les trois chapitres déjà connus réapparaîtront en temps voulu. Merci de votre patience.
Chapitre 1 Discussion entre amis
C'est une vérité universellement reconnue qu'un jeune célibataire pourvu d'une belle fortune doit avoir envie de se marier. Bien que les sentiments et les goûts d'un tel homme ne soient pas connus, lorsqu'il arrive dans une nouvelle résidence, cette idée est si bien fixée dans l'esprit de ses voisins qu'ils le considèrent sur-le-champ comme la propriété légitime de l'une ou l'autre de leurs filles. Il ne s'agit plus que de savoir laquelle fixera son attention.
Les deux cavaliers avançaient au trot tout en observant le domaine qu'ils parcouraient depuis environ une demie-heure. La demeure était magnifique, pas trop grande, mais agréable à voir et l'intérieur, qu'ils avaient déjà visité, était très confortable.
- Quelle belle vue, n'est-ce pas ? demanda l'un des deux jeunes gens qui se nommait Charles Bingley.
Son compagnon donna son accord d'un hochement de tête.
- C'est assez joli, j'en conviens.
- Bien sûr, ce n'est pas comparable à Pemberley, poursuivit Bingley, mais il faut bien que je m'installe quelque part. Ai-je votre approbation ?
Mr Charles Bingley était comme ça. Il ne faisait jamais rien sans demander l'approbation de son ami. Il était très facile d'influencer Bingley. En raison de cette caractéristique, Darcy avait pris la décision de prendre soin de son ami, même si cela signifiait diriger sa vie à sa place. Il ne tenait pas à ce qu'il soit la victime de gens malhonnêtes ou d'une femme cupide.
Darcy regarda la demeure et le paysage environnant. Il grimaça avant de répondre :
- Vous risquez de trouver les manières de la population locale quelque peu rustres, répondit-il à la place de l'approbation que Bingley attendait de lui.
- Les manières campagnardes ? Je pense qu'elles sont charmantes.
Il se mit à rire. Charles Bingley était l'antithèse de ses sœurs, du moins de deux d'entre elles. Il avait un caractère ouvert, facile à vivre et a choisi d'être heureux tandis que ses deux sœurs qui vivaient près de lui, aimaient à faire des commentaires sarcastiques sur tous ceux qu'elle rencontraient. Darcy ne pouvait pas s'empêcher de l'envier parfois.
- Dans ce cas, vous feriez mieux de le prendre, conseilla Darcy. N'hésitez pas.
- Je vous remercie. Je vais parler directement à Mr Morris.
Ils se remirent en route en direction de la maison.
- Darcy, souhaitez-vous rester avec moi à Netherfield pendant un certain temps ? demanda Bingley, le faisant sortir de ses pensées. Mes sœurs seront là, comme Hurst.
Cette invitation était la bienvenue – même si la compagnie de miss Bingley, Mr et Mme Hurst pour un séjour à la campagne n'étaient pas de celles qu'il appréciait le plus, serait un soulagement pour le sentiment de solitude qui n'était jamais loin de son cœur.
- Merci. J'accepte votre invitation.
- Alors qu'en pensez-vous ? demanda Bingley.
- De quoi ?
- De mes futurs voisins. Mr Morris nous a tout dit sur les familles prééminentes dans la région, vous ne vous rappelez pas ?
- Rappelez-le moi, un à la fois.
- Il y a deux familles principales, les Lucas et les Bennet. Les Lucas résident à Lucas Lodge. Le chef de la famille a été fait chevalier par le roi et y vit avec sa femme et ses cinq enfants. L'aînée est une fille prénommée Charlotte. Elle a vingt-sept, plutôt simple mais pratique et intelligente. Il y a une autre fille, Maria, jolie mais la tête vide, selon Mr Morris. Il existe plusieurs autres enfants dont il n'a pas parlé. Sans doute parce qu'ils sont très jeunes.
- Et les parents ?
- Sir William Lucas est un gentleman qui voit toujours le meilleur en chacun et somptueux dans ses louanges. Lady Lucas, a déclaré Mr Morris, n'est pas une femme très intelligente, mais je crois qu'elle sera aussi sympathique que son mari.
« J'en doute fort », pensa Darcy avec un certain cynisme, mais ne voulant pas retourner à la mélancolie de son esprit, il décida de continuer sur le sujet. Et la famille Bennet ?
- Mr Morris ne pouvait pas se taire au sujet de cette famille. Les informations qu'il a donné à leur sujet sont assez vastes.
- Et qu'est-ce qui est si extraordinaire à leur sujet ?
- Les Bennet vivent à Longbourn, qui est à environ trois miles de Netherfield. C'est la plus grande propriété de la région après Netherfield. Mr Bennet est un homme intelligent et plein d'esprit qui à un goût particuliers pour les bons livres. Mme Bennet a un problème avec ses nerfs. Chaque fois qu'elle se croit malade, elle se retire dans sa chambre. Mais elle a un bon cœur et aime beaucoup sa famille.
- Et les enfants ? Combien de fils et filles ?
- Il y a un entail sur le domaine de Longbourn qui doit obligatoirement revenir à un parent de sexe masculin, ce qui est regrettable, car la fa mille ne se compose que de cinq filles. Elles sont réputées pour être les joyaux du Hertfordshire car elles sont toutes très belles.
- Une exagération de plus, sans aucun doute.
- Allons, mon ami, il doit bien y avoir quelque chose de vrai, là-dedans. Eh bien, la plus jeune fille des cinq filles, Miss Lydia, est une demoiselle de quinze ans, jolie et de bonne humeur. Kitty a dix-sept ans et est similaire à Lydia dans une moindre mesure. Le troisième enfant, Mary, est la plus accomplie car elle étudie des livres, joue du piano et chante.
- Accomplie selon les normes de la campagne, sans aucun doute.
- Elisabeth est âgée de vingt ans, poursuivit Bingley, ignorant la remarque de son ami. Elle est la deuxième plus belle fille de la famille, avec des cheveux noirs et des yeux sombres. Elle a une disposition taquine et animée et une très bonne interlocutrice, mais peut être assez taciturne quand elle est profondément plongée dans ses pensées. Plutôt comme vous, ajouta Bingley, en regardant son compagnon.
Darcy ignora la remarque.
- Elle possède également un élevage de chiens.
- Vraiment ? s'exclama Darcy. Voilà qui est surprenant. Quel genre de chiens ?
- Des dalmatiens.
- Oui, ce sont de bons chiens. Et l'aînée des demoiselles Bennet ?
- Miss Jane Bennet est la beauté de la famille, dans la forme et l'esprit. Elle a apparemment un caractère doux et serein et ne voit que le bien dans tout le monde.
- Tout comme vous, Bingley.
- Oui, comme moi, dit Bingley, en souriant.
- Sont-elles toutes sorties ?
- Je crois que oui.
- C'est tout à fait singulier. Les aînées ne sont pas encore mariées et les jeunes sœurs sont déjà sorties ?
- Allons, Darcy, sous prétexte que leurs sœurs aînées ne sont pas mariées, cela ne signifie pas que les jeunes filles ne peuvent pas profiter aussi des plaisirs de la société.
Darcy ne répondit pas, mais réfléchit à cette information. Malgré tous les louanges dont il avait entendu parler au sujet des demoiselles Bennet, il pensait que l'information a été exagérée et ne valait pas son attention. Cependant, il décida de reprendre la conversation.
- Charles, vous devriez inviter aussi vos deux autres sœurs, Cassandra et Alicia. Cela devrait contraindre Caroline à se conduire convenablement, surtout si vous invitez le fiancé d'Alicia également.
Bingley fit une grimace.
- Caroline risque de ne pas être contente.
- Vous avez le droit d'inviter qui bon vous semble dans votre maison. Vous devriez également inviter cet homme qui est lié par contrat à miss Bingley. Quel est son nom déjà ?
- Fellows.
- Eh bien, invitez-le. Ne vous a-t-il pas écrit qu'il souhaitait faire respecter le contrat ?
- Oui. Mais si je l'invite, Caroline sera furieuse.
- Sans doute. Mais elle doit respecter la volonté de votre père.
- Je sais, soupira Charles. Mais cela ne l'empêchera pas d'être furieuse.
- Elle n'a jamais rencontré Mr Fellows, n'est-ce pas ?
- Ne pas.
- Dans ce cas, c'est l'occasion pour eux de se rencontrer et d'apprendre à se connaître. Ce sera une bonne chose, Charles.
Bingley soupira.
- Caroline veut que je rompe le contrat.
- Vous savez que c'est impossible. Il n'y a qu'un seul moyen de le faire de votre côté. A moins que Mr Fellows ne décide lui-même de rompre ce contrat, vous ne pouvez pas le faire sans que votre sœur y perde sa dot.
- Caroline est furieuse à cette idée. Elle ne peut pas supporter que notre père l'ait promise à un inconnu.
- Elle ne peut rien y changer.
- Très bien, dit Bingley. Je vais suivre votre suggestion. La présence de Fellows aura au moins le mérite d'empêcher Caroline de vous importuner. Elle peut difficilement essayer de vous séduire sous le nez de l'homme auquel elle est promise par contrat.
- J'avoue que j'y avais pensé.
- Votre sœur viendra-t-elle aussi ?
Darcy fit la grimace.
- Je ne sais pas. Si je pouvais être certain que miss Bingley la laissera tranquille.
- Alicia y veillera, promit Charles. Et peut être votre cousin aussi, s'il peut se libérer.
- Bonne idée. Je vais le lui demander.
- Et sa sœur, lady Eléanor. Je crois que Caroline a peur d'elle. Sa présence l'obligera à se conduire convenablement.
- Je suis sûr qu'elle sera ravie de l'invitation.
- Eh bien, je le ferai. Allons-y maintenant.
Cela dit, il lança son cheval au galop. Darcy fut distrait par la vue fugace d'une silhouette debout sur la colline qui était en train de les regarder, mais il pensa aussitôt qu'il avait dû se tromper et bientôt, il prit de l'avance sur son ami.
En arrivant à l'entrée de Netherfield House, ils ont été accueillis par u Mr Morris, qui leurs avait montré l'extérieur, le matin-même et était maintenant prêt à être leur guide pour la maison.
Darcy fut forcé d'admettre que Netherfield était tout à fait une belle maison. Les chambres étaient bien proportionnées et confortables et les terres étaient acceptables, mais il choisirait Pemberley sur eux en tout temps.
Après une demi-heure de visites, Bingley dit à son interlocuteur :
- Mr Morris, je suis très heureux de Netherfield. Je pense que je vais le prendre. Qu'en dites-vous, Darcy ?
Darcy se détourna de la fenêtre pour revenir vers Bingley.
- Si votre décision est prise, je pense que vous serez très bien.
- Et combien de temps comptez-vous le louer, monsieur ? demanda Mr Morris.
- Oh, je ne sais pas. Je n'ai pas de plans fixes. Mais j'espère que je vais rester pour un certain temps.
- Très bien monsieur.
Ils quittèrent Netherfield et le Hertfordshire le soir-même pour retourner à Londres, afin d'informer les sœurs de Bingley et son beau-frère de leur succès.
Bingley semblait très heureux, et ne parlait que de ses espoirs pour d'avoir de bons voisins, de faire des connaissances agréables et généralement, de son bonheur concernant le séjour qu'il comptait faire à Netherfield.
Darcy prit tout cela plutôt bien. Ses pensées étaient dirigées sur un sujet très différent, cependant. Il n'avait pas vraiment hâte de retourner à Pemberley pour l'automne. Peu importait à quel point il était beau et le fait que la compagnie de sa sœur était des plus agréable, il se sentait encore un peu seul. Après la tentative de Wickham de s'en prendre à sa sœur avec la complicité de Mme Younge, Darcy avait pris conscience que, lorsque Georgiana serait mariée et l'aurait laissé, il serait vraiment tout seul.
Darcy savait que quelque chose manquait dans sa vie, mais il ne savait pas ce que c'était. Et y penser le déprimait. Il valait mieux diriger ses pensées ailleurs.
Beaucoup trop tôt à leur goût, les deux hommes arrivèrent à Londres. Bingley avait l'intention de revenir dans le Hertfordshire dans quelques jours pour superviser les préparatifs pour ses invités, et puis retourner à Londres pour escorter la partie à Netherfield.
Alors que Darcy et Bingley remettaient leurs chapeaux, manteaux et gants au majordome, Miss Bingley est venue pour les accueillir.
Cette dame était grande, très belle, - pour ceux qui aimaient son genre de beauté - et bien accomplie. Sa sœur et elle étaient désireuses d'oublier autant que possible que leur fortune avait été acquise dans le commerce. Et dans le but d'agrandir encore plus leur position dans l'échelle sociale et de brûler tous les ponts entre elle et son passé, Miss Caroline Bingley essayait de gagner l'affection de Darcy et de devenir sa femme. Jusqu'à présent, elle n'avait pas eu le moindre succès. Mais elle n'avait pas l'intention de renoncer pour autant.
Darcy soupira intérieurement quand elle entra. Elle n'était rien de plus pour lui que la sœur de son meilleur ami, et il n'avait pas l'intention d'aller plus loin dans la relation. Mais peu importait comment habilement ou poliment, il détournait toutes ses tentatives pour s'assurer ses attentions, elle n'avait jamais eu le soupçon de son indifférence ou refusait de l'admettre.
Darcy savait qu'elle n'était pas la femme qui lui conviendrait. Il n'avait aucune idée de son identité, mais il savait sans le moindre doute que ce n'était pas Caroline Bingley. C'est à peine s'il pouvait supporter sa compagnie. L'idée d'être marié à une telle femme le faisait frissonner d'horreur.
- Et comment avez-vous trouvé Netherfield, mon frère ? commença miss Bingley en douceur.
- Je l'ai trouvé au-delà de mes attentes. En fait, j'étais tellement pris avec lui, que j'ai accepté de le louer pendant une année et j'espère que vous allez tous y rester avec moi pendant un certain temps, déclara Bingley, les yeux brillants de plaisir.
Les yeux de Mlle Bingley se rétrécirent.
- Mr Darcy, combien de temps a-t-il fallu pour que ce domaine capture l'esprit de Charles ?
Darcy était un homme honnête et s'il voulait épargner à son ami l'une des conférences de sa sœur, il ne pouvait pas mentir à ce sujet non plus.
- Je crois que c'était une demi-heure.
- Une demi-heure ? Frère, vous rappelez-vous ce que je vous ai dit à propos des décisions hâtives ?
Toujours pris dans son plaisir d'avoir trouvé une maison aussi agréable, Bingley répondit :
- Oui, ma sœur chérie, je me souviens. Mais je pense que Netherfield est magnifique, et je sais que vous allez l'adorer.
- Magnifique ? répéta miss Bingley alors qu'ils marchaient en direction du salon. Mr Darcy, comment est-il par rapport à Pemberley ? Je doute que Neverfield surpasse la beauté de cet endroit.
- Netherfield, miss Bingley, répondit Darcy avec indifférence. Et si il n'a rien de Pemberley, j'avoue que c'est un endroit très agréable.
- Eh bien, dit Mlle Bingley avec un sourire d'autosatisfaction, Si c'est comme vous le dites, Mr Darcy, alors je crois que Netherfield doit en être ainsi.
Darcy ne répondit pas. Les stratagèmes de Miss Bingley, le fait d'être toujours d'accord avec lui, sa façon de feindre de partager ses intérêts étaient trop transparents.
Les serviteurs furent envoyés à Netherfield pour préparer la maison à recevoir ses hôtes. Une semaine plus tard, les Bingley, les Hurst et Mr Darcy quittaient Londres pour s'y rendre. Darcy et Bingley firent le voyage à cheval. Le premier n'avait aucune envie de passer plusieurs heures à subir le bavardage insipide et les louanges pleins d'hypocrisie de miss Bingley. De toute façon, le voyage n'était pas trop long pour le faire à cheval.
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Par une belle matinée d'automne, Elisabeth Bennet rentrait chez elle, à Longbourn, après avoir fait une promenade dans la campagne avec ses chiens.
Cinq de ses chiens couraient devant elle, se poursuivant les uns les autres, pendant que Nelson, leur aîné, restait dignement aux côtés de sa maîtresse, avant de revenir sagement à ses côtés, ce qui amusait beaucoup la jeune fille.
La jeune fille sourit. Elle se réjouissait du bonheur de ses chiens qui aimaient à l'accompagner chaque matin. Avec eux, elle n'avait pas à craindre un bavardage insipide qui aurait troublé sa solitude. Elle était heureuse de faire plaisir à ses fidèles compagnons dont elle préférait la compagnie à certains membres de sa famille et un certain nombre de connaissances dont elle se serait bien passée.
La jeune fille inspira profondément l'air pur de la campagne. Un soleil radieux brillait dans le ciel d'un bleu lumineux ou flottaient ici et là quelques nuages blancs.
Elle s'arrêta sur le chemin où elle se trouvait et jeta un coup d'œil vers le bas. De là où elle était, elle avait une vue sur le domaine de Netherfield Park, la plus grande propriété de la région. La maison était très grande avec un magnifique jardin, une fontaine et un double escalier en circonvolution.
Elle fut très surprise de voir deux cavaliers qui s'éloignaient au galop dans sa direction. Elle n'avait aucune idée de leur identité. Elle fut intriguée par leur présence.
Au-dessus d'eux, les cavaliers ne s'étaient pas rendus compte qu'une jeune fille les observaient, même si Darcy avait cru l'apercevoir. Elle sourit, se demandant qui ils étaient et ce qu'ils faisaient-là. Puis, elle haussa les épaules et se mit en route pour rentrer chez elle, traversant le bois et les champs, cueillant une fleur ici et là.
Elle arriva bientôt en vue de sa maison. Elle était beaucoup plus petite que Netherfield Park, mais elle était confortable. Et Lizzie l'aimait telle qu'elle était.
De loin, lui parvint le son du pianoforte et des voix de Lydia et de Kitty qui se disputaient, comme à leur habitude.
En arrivant devant la maison, elle aperçut son père par la fenêtre de la bibliothèque. Il lui adressa un sourire et haussa les sourcils car, comme elle, il entendait les deux cadettes qui se chamaillaient, comme à leur habitude. Lizzie découvrit la clé du mystère lorsqu'elle entra dans le salon où se trouvaient les autres membres de la famille.
Lydia courait dans la pièce, un chapeau à la main et Kitty la poursuivait en protestant avec indignation.
- C'est le mien !
- Non ! C'est le mien !
- Je voulais le porter aujourd'hui ! Vous l'avez abîmé ! Maman ! Maman !
Lizzie qui passait devant la fenêtre de la bibliothèque vit son père lui sourire et lever les yeux au ciel alors que les plaintes se poursuivaient.
- Lydia a déchiré mon chapeau et veut le mettre à l'église. Dites-lui qu'elle n'a pas le droit ! Maman ! Maman !
- C'est moi qui l'ait recousu. Elle est trop fade pour qu'il lui aille bien.
- Vous ne l'aurez pas. Maman !
- Silence ! Ayez pitié de mes pauvres nerfs ! Oh, laissez-le lui, Kitty.
- C'est le mien. Vous lui laissez tout prendre. Ce n'est pas juste !
- Qu'allons-nous devenir ? Jane, Lizzie ! Où êtes-vous ?
- Ici, maman, répondit Jane, tenant son missel à la main.
- J'arrive, renchérit Lizzie, qui venait d'entrer dans la maison.
Ce fut à ce moment que Mr Bennet intervint. Il avait assisté à la scène sans être vu. Et son visage exprimait clairement son mécontentement.
- Lydia ! Donnez-moi ce chapeau tout de suite !
Lydia, qui s'admirait dans une glace, protesta avec indignation.
- Mais…Papa !
- J'ai dit, tout de suite !
Il tendit la main vers elle. Boudeuse, Lydia retira le chapeau de sa tête pour le lui remettre.
- Je ne suis pas fier de vous, Lydia. Vous êtes une voleuse ! Et vous, Mme Bennet, à quoi pensez-vous à l'encourager dans une telle conduite ? Vous devriez avoir honte !
Mme Bennet arbora une expression indignée face à de telles accusations contre sa favorite et elle-même.
- Lydia, j'ai cru comprendre que vous deviez de l'argent à vos sœurs et vous ne semblez guère pressée de payer vos dettes. Vous serez donc privée d'argent de poche jusqu'à ce que vous ayez remboursé tout ce que vous devez. Et si jamais vous recommencez à voler les affaires de Kitty ou d'une autre de vos sœurs, votre autorisation de sortir en société sera annulée. M'avez-vous compris ?
- Oh ! Monsieur Bennet ! Comment pouvez-vous dire une telle chose ! protesta Mme Bennet.
- Je ne permettrais pas à Lydia de croire qu'elle peut faire tout ce qu'elle veut comme vous le faites vous-même ! Vous ne lui rendez pas service en agissant ainsi. A partir d'aujourd'hui, sa conduite devra être aussi irréprochable que celle de ses sœurs. Je ne veux pas aller en ville et entendre dire qu'elle se conduit comme une fille publique. Vous êtes censée la surveiller, Mme Bennet. Mais, de toute évidence, j'ai eu tort de penser que vous sauriez éduquer nos filles convenablement. La seule chose que vous semblez avoir enseigné à Lydia, c'est à croire que tout lui est permis et que les règles ne la concernait pas. Je vais devoir corriger votre négligence. Quand aux autres filles, je leur interdis formellement de prêter quoi que ce soit à Lydia. Elle a prouvé qu'elle n'était pas digne de confiance. J'entends que ce comportement honteux cesse.
Il sortit, sans laisser à quiconque le temps de protester, non sans avoir remis le chapeau à Kitty en lui conseillant de mieux protéger ses affaires.
Celle-ci posa le chapeau sur sa tête, un sourire aux lèvres. Lydia boudait. Lizzie et Jane échangèrent un regard, agréablement surprises. C'était la première fois que leur père réagissait dans les actions de l'une de ses filles. Se pouvait-il qu'il ait enfin compris le danger que le comportement de Lydia risquait de causer à la réputation de leur famille ? Elles l'espéraient. Il était encore temps d'éviter la catastrophe.