Иванов Максим
ИСТОРИЯ ТИАРЫ
ПРАВОВАЯ ЗАМЕТКА: эта оригинальная авторская работа базируется на основе фильма Уолта Диснея "The Lion King" и предыдущей авторской работы «Учитель». Все элементы, взятые из сюжета фильма, являются собственностью The Walt Disney Company. Данная работа распространяется бесплатно за исключением возможных расходов, связанных с распространением.
Использование моей работы в любой форме, в том числе написание работ, которые базируются на ней, или использование персонажей, которых я создал, поощряется, если вы действуете согласованно с законом. Вы должны прислать часть своей работы или полностью мне для получения согласия использования моих персонажей. Мой электронный адрес:
storm-tlkmailru
Создание порнографических, аморальных и (или) глумливых историй на основе моей работы с использованием моих персонажей запрещено.
На данные электронный адрес Вы можете присылать свои замечания, предложения и отзывы. Я с удовольствием отвечу по мере возможности. На однозначно оскорбительные выпады отвечать, скорее всего, не буду.
Все персонажи, кроме ниже перечисленных, созданы мною, любое совпадение носит случайный характер. Персонажи Ахади, Уру, Симба, Нала, Муфаса, Така (Шрам, Скар), Сараби, Сарафина, Рафики являются собственностью The Walt Disney Company.
Я посвящаю эту работу всему большому миру фанатов фильмов Уолта Диснея "The Lion King" и "The Lion King II: Simba's Pride". Надеюсь, мое продолжение этой великой истории понравится вам и составит скромную часть наследия этого мира.
С уважением,
Иванов Максим.
Пролог.
Через высокую траву саванны шел маленький прайд. Они шли неспешно, постоянно оглядываясь по сторонам, словно ждали нападения. Неудивительно, ведь они оставили свою землю и отправились на поиски своего нового дома именно из-за угрозы войны и возможной гибели. Но иначе они поступить не могли. Причиной войны была любовь. Умудренный опытом средних лет Король, только что справивший свое семилетие – можно сказать, срединный рубеж, ибо редко кто из львов-Королей в жизни праздновал пятнадцатилетие, понимал – его поступок прощать не станут. Похищение невесты из-под венца непростительно даже для Короля, тем более из-под венца династического брака. Но что делать, если его сердце и сердце похищенной возлюбленной принадлежат друг другу навсегда? Смириться с судьбой и согласиться с потерей любимой львицы, обречь её на страдания в браке с нелюбимым львом ради спокойной жизни своего маленького прайда? Или пренебречь собственным и прайда спокойствием, рискнуть и выиграть свою судьбу и счастливую долю, только уже в другом месте? Лев долго колебался, как правильно поступить, но, наконец, решился. И вот теперь он возглавляет свой маленький прайд на пути к новому дому, который еще надо найти, вместе со своей возлюбленной. И надеется на удачу, на то, что его не станет преследовать Мвонге, а если и станет, то не сможет найти.
Впереди него шел другой лев, точнее, еще не взрослый лев, а подросток – полуторагодовалый сын друга и учителя Короля, которого звали Ахади. Он незаметно нырял в высокую и густую траву для разведки пути, забегал немного вперед, чтобы узнать, нет ли какой опасности в виде гиен или львиц и львов отряда льва, имени которого он не знал, а затем возвращался назад и докладывал Ахади о том, свободен путь или нет. Во время частых привалов он отходил немного назад по пути следования отряда и своими лапами путал следы для возможных преследователей. Он также старательно метил свой путь, чтобы у кого-либо, вздумавшего попробовать пойти следом за отрядом, не возникло и тени сомнения в ошибочности такого шага.
Они часто шли по ночам в течение недели, прежде чем достигли главной цели их путешествия – границы Долины Прайдов. Отсюда Ахади должен был уже идти с отрядом сам.
Дело было как раз на закате солнца. Огромный раскаленный диск клонился за край земли, окрашивая всю местность и небо в кроваво-красные тона. Последний день они шли уже быстро, при свете солнца и, не скрываясь, ибо знали, что делать это было бессмысленно, - они были в полустепи, где трава стала им едва доставать до шерсти внизу живота. У небольшого ручья они остановились, чтобы напиться. Потом, перейдя на другой берег, отряд пошел прямо на закат, пока перед ними не раскинулась огромная, дышащая жаром пустыня.
Ахади остановился у края небольшого оврага, за которым уже ничего не росло, и посмотрел вдаль. Это была последняя грань, отделявшая его от прежней жизни, от прежнего дома. Еще не поздно все изменить и вернуться. Кто знает, смогут ли они всем отрядом преодолеть эту пустыню и найти свой новый дом? Не найдут ли они там вместо дома свою могилу?! Этого никто не знал. И все же Ахади перешел через овраг и вступил во владения пустыни.
- Спасибо тебе, Рамзес, за все! – обратился он к молодому льву, так старавшемуся для них: - Твоя миссия окончена. Ты славный малый, из тебя выйдет прекрасный Учитель…
- Спасибо, Ахади! Друзья моего папы – мои друзья! – ответил Рамзес.
- Передай отцу, что я никогда этого не забуду! Если все будет хорошо, я найду способ еще вернуться сюда и повидаться с вами…
- Зачем же вы уходите, если потом будете скучать по нашей земле?! Не проще ли было остаться?
- Нет, - вздохнул Ахади и слабо улыбнулся. – Бог свидетель, я очень хочу остаться, но не могу. Это невозможно!
- Почему? – удивился Рамзес: - Если вам кто угрожает, то мы бы с папой быстро бы это дело уладили! Раз, и вы без врагов!
- Это было бы просто здорово! – рассмеялся Ахади: - Надеюсь, когда-нибудь именно так и будет! А пока возвращайся к папе. Он и так слишком уже, наверное, волнуется…
- Ну что ж, - вздохнул Рамзес: - прощайте!
- Не-ет, не говори так, Рамзес! Я думаю, до свидания! – сказал Ахади.
- До свидания! – повторил Рамзес и, развернувшись, побежал обратно.
Ахади проводил его тоскливым взглядом и повернулся к стоявшей рядом своей возлюбленной Уру:
- Ну что, любимая, ты готова?
- Да милый, я готова! – Уру нежно потерлась носом о его щеку: - Я готова пойти с тобой хоть на край земли!
- Это и есть край земли. Земли, которую мы знали до сих пор…
- Не бойся неизвестного, любимый, ведь с тобой вместе мы – твоя семья, твой прайд. Мы не оставим тебя и пойдем до самого конца.
- Единственное, чего мне жаль здесь, - сказал Ахади: - так это оставить своего друга и Учителя Мвекунду. Старый Мвекунду, жаль, что он отказался идти с нами. У него тут единственный сын остался, остальные давно стали Королями – кто где. Не считая, конечно, еще старшей сестры Рамзеса – Лизы. Только Рамзес станет Учителем. Мог пойти вместе с нами и их двоих прихватить с собой. Для наших детей Рамзес мог стать хорошим Учителем и настоящим другом, а Лиза очень хороша в охоте…
- Так и будет! – твердо сказала Уру: - Давай договоримся сразу, что учителем нашего наследника станет именно Рамзес. Мне он тоже очень понравился.
- Договорились! – улыбнулся Ахади и поцеловал Уру.
- Ну, скоро вы там?! – крикнула Элиза, одна из дочерей Ахади. Пока он стоял, остальные уже успели пройти несколько шагов по пустыне и, видя, что Король все еще не идет, тоже остановились.
- Иду, иду! – ответил Ахади и повернулся к Уру: - Ну что, в путь?
- В путь… - ответила Уру.
И маленький отряд продолжил свой путь в неизвестность.
Они не знали, что в это самое время к Мвекунду пришел отец Уру и спросил:
- Я знаю, что ты – друг Ахади. Ахади увел мою дочь, и они оба скрываются. Где они?!
- Ты видишь их у меня? Ты знаешь точно, что я прячу их? – спросил Мвекунду.
- Нет.
- Тогда почему спрашиваешь, где они, так, словно я прячу их?
- Ты должен знать, где они!
- Должен, - сказал Мвекунду, – не значит знаю. Даже если бы знал, где они сейчас, я бы не сказал.
- Ты, Учитель, покрываешь беглецов?! Не ты ли учил, что должно быть послушание законам своего Короля?!
- Если эти законы являются необходимыми и справедливыми. Несправедливые законы надо менять. Ты же хочешь законом выдать свою дочь замуж за нелюбимого ею льва. Против её воли и любви! Это несправедливо. И необходимостью такой брак тоже не объяснить. Вам ничто не угрожает, в отличие от амбиций Мвонге. Этот молодой принц уже успел со многими рассориться своими интригами. Если бы ты слушал Уру, глас сердца её и своего, ты бы сейчас был счастливым отцом на её свадьбе и укрепил свое Королевство другим, пусть маленьким, но неплохим. Ты же захотел большего. И ради этого пошел против дочери. Что же ты сейчас спрашиваешь, где она?!
- Она была моей наследницей, и кто-то должен будет мне заплатить за её потерю! – в ярости прорычал гость.
- Безумец! Тебе еще войны не хватало устроить из-за этого! Лучше подумай, как можно было бы вернуть дочь! – сказал Мвекунду.
- О, я подумал уже, не беспокойся! – уже тише, но с нескрываемой злобой сказал гость: - И запомни, Мвекунду! Если я узнаю, что ты причастен к побегу Уру…
- Я не боюсь тебя! – повысил свой голос Мвекунду: - Ты пришел ко мне как гость, я принял тебя, выслушал и дал тебе советы, а ты мне еще и угрожать вздумал?! Запомни. Начнешь мстить, сам же потом и пострадаешь!
- Да пошел ты со своими советами! – огрызнулся гость: - Лучше сам помни – я тебя предупредил! У тебя еще есть несовершеннолетний сын!
Мвекунду приблизился к гостю:
- Тебе действительно пора, а то в Долине станет еще одним Королем меньше…
Гость ничего не сказал, молча развернулся и ушел.
Через несколько дней Рамзес благополучно вернулся к своему отцу. Он не знал всех подробностей истории Ахади, но был рад помочь ему и его другу.
- Как все прошло? – спросил Мвекунду.
- Нормально, папа! – ответил Рамзес: - А от кого мы все-таки прятались?
- Это неважно, сынок, – сказал Мвекунду. – Главное, что ты помог сделать большое дело.
- А ты расскажешь мне о нем, папа? Я ведь тоже участвовал, но не знаю подробностей. А хочу знать!
- Не сейчас, сынок! – улыбнулся Мвекунду: - Когда-нибудь ты узнаешь эту историю до конца. Сейчас все знать опасно для тебя и кого бы то ни было вообще! Когда-нибудь я или Ахади расскажут тебе все сами.
- Папа, когда мы проходили через земли Ватумвы, - сказал Рамзес: - я видел странную львицу. Она не такая как все, она имеет полоски. Черные такие, по всему телу. Папа, ты знаешь кто это такая?
- Ты видел львицу с полосками? – переспросил Мвекунду.
- Да, папа.
- Значит, Тиара у Вайи… - задумчиво пробормотал Мвекунду.
- Что, папа?
- Ничего, сынок. Это была тигрица. Никто не знает, откуда она пришла. То есть, она пришла из Саванны Невозвращения, но как туда попала, никто не знает. Даже она сама.
- А что такое Саванна Невозвращения?
- Когда-нибудь я тебе расскажу о ней сынок. Но твердо обещай мне, что никогда не пойдешь туда! Слышишь, Рамзес? Это очень опасно. Еще никто, кроме Тиары, не вернулся оттуда живым. Я не хочу тебя потерять.
- Я обещаю, папа.
- Хорошо, сынок. Так значит, Ахади остался доволен тобою, так?
- Ахади сказал, что никогда не забудет этого.
- Поздравляю тебя, теперь у тебя появился первый преданный тебе друг! – сказал Мвекунду: - И хотя он намного старше тебя, Ахади знает и ценит добро. Ты помог ему, он поможет тебе. Как настоящий друг поможет.
- Как он мне сможет помочь, если он ушел отсюда? – удивленно спросил Рамзес.
- Но разве он не обещал вернуться?!
- Обещал, но…
- Так вот. Запомни, сынок. Ахади всегда держит свое слово. Если он обещал вернуться сюда, значит, вернется! – сказал Мвекунду и, вздохнув, продолжил: - Он был одним их моих лучших учеников. Кстати, тебе тоже пора вернуться к урокам. Отдохнул и хватит! Сейчас подкрепимся хорошо и за дело. Лиза уже должна вернуться с охоты.
- Да, папа! – сказал Рамзес, и они вместе пошли в пещеру, где их уже ждала Лиза со свежей зеброй. Но из головы юного льва не выходила странная львица, или тигрица, как назвал её папа, по имени Тиара…
Глава 1.
За два года до этих событий недалеко от северной границы Долины Прайдов, в месте, которую прозвали Саванной Невозвращения, ехал грузовик. Местность была достаточно пустынной – животные старались сюда не заходить. Оставаясь вдали, они часто слышали пугающие их звуки и видели дымящих больших монстров без лап, но с огромными глазами, которые ночью светили также ярко, как и солнце. Иногда они видели, как эти монстры останавливались, и из их чрева вылезали двуногие существа, с руками, очень похожие на горилл или орангутангов, только без шерсти. Их кожа была абсолютно голой либо белого, либо черного цвета, поверх которой была другая – цветная кожа. Наверное, она служила им вместо шерсти. Старые львы также рассказывали молодым о том, что часто эти существа имели в руках палки, изрыгающие огонь и громоподобные звуки, и что часто те львы, гепарды или слоны, на которых эти палки были направлены, падали наземь и уже не вставали. А из их тел сочилась кровь, будто их задрал на охоте большой и сильный хищник, только без когтей, одними зубами. Потом эти двуногие существа подбирали тела, забрасывали их во чрево монстров, сами забирались в них, и монстр убегал. Монстры были разные, но их всегда можно было определить по звукам, которые они издавали. Ни одно животное в Долине не издавало таких звуков. И как только слышался такой звук, все старались уйти от него подальше. На всякий случай…
В кабине крытого брезентом грузовика сидели три человека: негр – водитель и два вооруженных крупнокалиберными снайперскими винтовками белых охотника. Один из них явно нервничал:
- Черт, мы уже давно должны были приехать! Мы явно пропустили поворот на ферму! Говорю тебе, нам надо вернуться!
- Успокойся! – ответил второй: - Лумумба знает дорогу!
- Ага! Мы едем рядом с национальным парком, здесь можно нарваться на пограничный патруль! Хороша дорога, нечего сказать! Надо было ехать через границу напрямую…
- Нам там проехать не удалось бы, ты же знаешь! На границе проверка, таможенники трясут всех. В Кении проходит неделя борьбы с браконьерами и нелегальным экспортом животных.
- Дали бы взятку и проехали дальше. Что, разве раньше таких проверок не было?! И давали, и проезжали.
- Сегодня груз особенный, очень редкий. Хозяин велел не рисковать, везти по самому длинному и безопасному маршруту. Граница с Танзанией проходит через парк, ферма сразу за границей. В парке нет пограничных постов пропуска, только патрули.
- Но они сначала стреляют, а потом разбираются! – не унимался первый: - Они в состоянии войны с браконьерами. Пограничники – не таможенники!
- Правильно! – сказал второй: - И дать взятку патрулю сейчас легче, чем таможеннику! Да успокойся ты, никто по нам стрелять не станет, если будем вести себя правильно. И потом, шеф сказал, что у него есть окно на границе.
- Как бы мы с нашим грузом в это окно не вылетели и не разбились! – буркнул первый и, немного успокоившись, замолчал. Он уставился в окно и стал напряженно высматривать, не появится ли на горизонте зеленый джип патруля. Второй надвинул шляпу на глаза и задремал. А Лумумба, продолжал крутить баранку, что-то напевая себе под нос. Он вообще участия в этой дискуссии не принял, так как не знал английского. Ему сказали по такой-то дороге приехать туда-то и все.
Под брезентом в кузове стояли две большие клетки. В них везли молодую тигрицу и белого льва.
Тиара лежала на полу и, открыв глаза, пыталась сообразить, где она, и что с ней произошло. Перед тем, как она очнулась в клетке, последнее, что она помнила, это укол, который она почувствовала после прекращения качки и появления в большом световом проеме двуногих существ. Потом она словно провалилась в пустоту и ничего не чувствовала и не помнила. Сейчас она постепенно приходила в себя. Тиара слышала шум, похожий на тот, что уже был раньше, только громче и пронзительнее, и ощущала тряску и постоянную вибрацию, словно вот-вот будет несильное землетрясение. Тиара осмотрелась. Теперь толстые прутья снова окружали её, правда не так часто, как было раньше, до помещения в большую пещеру, тоже непонятно каким образом, так как она снова чувствовала укол, а потом уже приходила в себя в новом месте. В той пещере её постоянно качало, но потом, со временем, она привыкла и смогла уже прилично, не спотыкаясь ходить по пещере. Там она и познакомилась со своим спутником, который оказался в той пещере также непонятно, как и она сама.
Сначала они относились друг к другу враждебно. Тиара никогда не видела такого тигра – белого, как снег зимой в лесу, еще недавно бывшего её домом. Мама как-то говорила, что когда-то давным-давно она встречала белого тигра. Дело было зимой, и она не заметила его, пока нос к носу не столкнулась с ним. Тигр беспечно спал в снегу, видимо, справедливо полагая, что его окрас шерсти избавит от обнаружения. Мама слишком близко подошла, учуяв запах чужеземца на её территории, но никак не могла его обнаружить. Наконец, прямо перед ней из снега вскочил незнакомый тигр. Мама сначала подумала, что он весь в снегу, а потом сообразила, что это – его шерсть. Полоски подтверждали, что перед ней тигр, но цвет был явно не тигриным.
Вид незнакомца обескуражил тигрицу, что позволило ему быстро уйти. Мама не стала его преследовать, а вернулась домой.
Теперь Тиара снова встретила белого тигра, только еще более странного. Он был того же цвета, что и того маминого незнакомца, если судить по её словам, но полосок не имел. Более того, его шерсть на шее была намного длиннее. Такой шерсти на шее Тиара раньше никогда не видела и не слышала от мамы.
Очнувшись и увидев склонившегося над ней незнакомца, Тиара вскочила и, оскалившись, спросила:
- Ты кто?!
- Эй, я только хотел посмотреть, жива ты или нет. А ты сама кто такая? – вопросом на вопрос ответил незнакомец.
- Тебе какое дело?! Посмотрел, что я жива, теперь отойди подальше, чтобы не было неприятностей!
- Я не собирался делать тебе что-либо плохое, я просто…
- Вот и замечательно! Держись от меня подальше и все будет хорошо!
Незнакомец сделал пару шагов назад. В этот момент пол пещеры сильно качнуло и Тиара, не удержавшись на лапах, как котенок, который только учится ходить, упала. Тиара тут же вскочила обратно, но снова едва устояла на лапах. Пол постоянно покачивало и временами очень сильно. И еще стоял непрекращающийся ровный гул.
- Что это? Где я?!
- Не знаю, - ответил незнакомец: - Здесь постоянно качает. Я уже привык.
Когда Тиара приноровилась к качке, то смогла более основательно осмотреться. Они вдвоем с незнакомцем были в очень странной пещере. Стены пещеры были не сплошными каменными, а из толстых прутьев, отстоявших друг от друга так, что протиснуться между ними решительно не было никакой возможности. Сами столбы были очень холодными и противными на вкус. За ними был другие стены, по запаху, из дерева.
В самой пещере царил полумрак. Свет проникал из какого-то большого отверстия сверху и был временами ярким, а временами тусклым. Периодически он пропадал вовсе. Вскоре Тиара осознала, что находится в пещере, которая, в свою очередь, стоит в другой, гораздо большей, пещере и что свет из большого отверстия – это проникавший дневной свет. Когда он пропадал, наступала ночь.
Иногда приходило странное двуногое существо, о которых Тиара слышала рассказы от своей мамы, и бросало в их пещеру куски мяса. Мясо было не первой свежести, да и первое время Тиара, убедившаяся, что сбежать у неё нет никаких шансов, есть абсолютно не хотела. Незнакомец же, напротив, поглощал эту еду с абсолютным равнодушием на лице, словно все так и должно было быть. Он неспешно подходил к брошенным кускам и поедал их один за другим, пока не насыщался. Но, увидев, что Тиара ничего не ест, стал недоедать, оставляя некоторые куски нетронутыми. Однако их Тиара не подбирала. Через несколько дней незнакомец не выдержал:
- Ты почему не ешь?
- Не хочу. Тебе то что до меня?
- Ничего. Просто я оставляю тебе лучшие куски, а ты не ешь!
Тиара привстала и демонстративно потянулась:
- Я объедками с чужой охоты не питаюсь. Можешь доедать.
- Здесь другого мяса не будет, – заметил незнакомец: - Ты можешь погибнуть от голода.
- Ну и что? Тебе то что с того?
- Как пожелаешь… - сказал незнакомец и доел остатки трапезы.
Прошло еще два дня и сильное чувство голода уже затмевало разум. Запах несвежего пропущенного обеда не давал Тиаре покоя. Поэтому, едва заслышав шаги существа и учуяв запах обеда, который он нес, Тиара поднялась и встала у столбов в нервном ожидании. Мясо еще не успело коснуться пола, как Тиара подхватила его и разом проглотила огромный кусок. Никогда еще несвежее мясо не было таким вкусным! Тиара и не подозревала, что оно может таким быть. За первым куском последовал второй, потом третий…
Незнакомец слегка опешил, а когда опомнился, было уже поздно. Тиара жадно проглотила почти все, что им сегодня принесли, не оставив ему почти ничего.
- Эй! Только без фанатизма! Ты здесь не одна!
Тиара ничего не ответила. Незнакомец вцепился в последний кусок и попытался вырвать его из лап Тиары. Такого она уже стерпеть не могла и ответила коротким и хлестким ударом. Незнакомец отпрял в сторону, но тут же ринулся в бой. Завязалась короткая, но ожесточенная схватка. Тиара была сильно ослаблена предыдущими голодными днями и поэтому едва не проиграла свой бой. Но ей повезло. Незнакомец не ожидал нападения и был явно не готов. Это дало ей преимущество, и после нескольких удачных приемов ей удалось приставить когти к горлу наглеца.
- Сдаюсь, - прохрипел незнакомец, и Тиара отступила. Незнакомец вынужден был наблюдать, как Тиара доедала последний кусок.
На следующий день повторилась та же картина, только с противоположным результатом. На этот раз незнакомец оказался умнее. Он изначально занял место, удобное для захвата мяса, и опередил Тиару. Тиара не ожидала, что незнакомец будет так упрям, к тому же полагала, что вчерашнее остудит его пыл. Но, видимо, урок не пошел впрок. В дальнейшей драке все ещё слабая она вынуждена была отступить. Но на этот раз тигрица не осталась без куска мяса. Незнакомец оставил ей нетронутые куски, а она не стала привередничать. Наконец, через пару дней, она все же спросила имя незнакомца.
- Цезарь! - ответил незнакомец.
- Как-как? - удивленно переспросила Тиара.
- Цезарь.
- Что за странное имя для тигра. Впрочем, ты сам очень странно выглядишь…
- Я не тигр. Я – лев! – с гордостью ответил Цезарь и добавил: - Ты что, льва никогда не видела?
- Нет. Меня зовут Тиара. А откуда ты?
- Из зоопарка.
- Откуда?!
- Это такое место, - начал пояснять Цезарь: - где живет рядом много разных животных, и у каждого свое место.
- И эти странные двуногие, что мясо приносят?
- Люди?! Нет, они там не живут, но часто приходят. Некоторые приносят мясо, некоторые нет. Правда, приносили мясо намного свежее нынешнего, но и нынешнее тоже ничего.
- То есть тебя уже так кормили? Ты никогда не охотился?!
- Нет, - ответил Цезарь: - А зачем?
- Действительно, незачем, - пробормотала Тиара: - если тебе каждый день бросают кусок мяса. Видимо, это такое место, где всем хорошо и не надо бороться за выживание.
- Ну, я там родился, я других мет не знаю. А что такое – бороться за выживание?
Тиара промолчала и закрыла глаза. Ей представился зоопарк – райское место, где у неё всегда было бы каждый день свежее мясо. Она бы возлежала где-нибудь, нежась под солнцем, а эти люди приносили бы его и клали перед ней. Как хороша, наверное, жизнь в зоопарке!
- У нас, правда, были дикие львы, привезенные из саванны, – прервал её сладкие мечты голос Цезаря: - Они тоже сначала сильно грустили, отказывались есть, а потом все было нормально. Они нам много рассказывали про охоту, тоже что-то там говорили про выживание. Про настоящие прайды и Королевства. Про битвы между Королями…
- Про что? – не поняла Тиара.
- Мы живем прайдами. Прайд – это семья, – объяснил Цезарь: - Разве у тебя не было семьи?
- Была. Мама.
- А ты разве не знаешь своего отца?
- Нет, – ответила Тиара: - Мама всегда говорила, что встреча с ним может быть очень опасной для жизни.
- Странная, однако, у вас жизнь была. Так вот, эти львы часто говорили про свободу, про то, что к ней надо стремиться. Хотя мы же тоже свободные – можем пойти куда захотим!
- Куда? – спросила Тиара: - Здесь же некуда пойти!
- Тебе тоже места мало? Вот и им места не хватало.
- У вас тоже были эти прутья?!
- Не такие, но были. Отдельное жилье каждого льва было отгорожено похожими прутьями. Нет, у нас еще были и большие общие пещеры из камня, где мы могли укрываться в тени от жары или идти согреться зимой от холода. Есть трава и деревья. Но от других семей нас отделяли такими прутьями. И от людей тоже.
Тиара начала понимать, что зоопарк – отнюдь не такое райское место, как казалось ранее.
- Моя мама рассказывала еще про другие, страшные зоопарки, – понизив голос, сказал Цезарь: - Это такие зоопарки, где вся жизнь проходит в тесных пещерах, которые постоянно движутся с места на место, и ты вместе с ними. В таких зоопарках, говорят, долго не живут.
- А откуда твоя мама узнала про них?
- Один старый лев рассказал про них. Ему повезло выжить и попасть в наш, нормальный зоопарк.
- А-а…
Цезарь еще много рассказывал про свой зоопарк, а Тиара слушала и вспоминала свою прошлую жизнь. Теперь она казалась ей такой далекой и скучной. Ведь в зоопарке было столько животных, столько знакомств. Там не надо было охотиться и волноваться за свое пропитание. Там лечили от всяких болячек. И хоть были прутья, и места было, наверное, немного, но ради такого ухода и жизни, может, и стоило их потерпеть. Ведь привыкали к такой жизни другие, и тут она уже к прутьям привыкла. Да, ей определенно захотелось в зоопарк!
Правда, они так и не поняли, где находятся. Тиара предположила, что они сейчас находятся в зоопарке, так как тоже живут среди прутьев, но Цезарь не согласился категорически:
- Что же это за зоопарк, когда мы тут одни?! И почему так мало людей сюда ходит? Нет, это даже не зоопарк, а неизвестно что! И потом, в зоопарке не качает так!
- Ты помнишь, как сюда попал?
- Нет. Я помню, что однажды ночью рядом с моей пещерой появились люди. Это было странно, но я не почувствовал никакой опасности. А потом был какой-то укол, похожий на укус осы. Я уснул, а проснулся уже здесь. А ты, Тиара?
- Я тоже помню укол. Но меня поймали. Я охотилась и провалилась в какую-то яму. Потом был укол и все. Я тоже очнулась уже здесь…
- Видишь! – торжествующе сказал Цезарь: - В зоопарке так не делают, значит, мы не в зоопарке!
- Но где же мы тогда, и что нас ждет?!
- Не знаю… - притих Цезарь. Впервые в жизни ему стало страшно не по себе.
Последующие дни они уже проводили вместе и сильно сдружились. Ничего страшного не происходило. Они уже привыкли ко всему и друг к другу, когда качка прекратилась и вместо одного человека на обед появились несколько. Тиара почувствовала укол и снова потеряла сознание…
И вот она снова пришла в себя уже в другом месте, в другой пещере. Места в ней было еще меньше чем раньше, а Цезарь был отделен от нее прутьями. Тиара подошла к ним:
- Эй, Цезарь, очнись!
Цезарь лежал на полу клетки и не шевелился.
- Цезарь! Цезарь, что с тобой?! Очнись!
Цезарь пошевелился, потом приоткрыл глаза и потянулся.
- Привет… - сонно протянул он и снова закрыл глаза.
- Цезарь, не спи! Мы уже в другой пещере! Да проснись ты, наконец!
- Сейчас, сейчас, еще немного… - пробормотал в полудреме Цезарь.
Когда тряска прекратилась и шум стих, пелена над пещерой спала, и яркий солнечный свет ослепил Тиару. Она зажмурилась и тут же почувствовала укол.
Проснулась она уже в нормальной, просторной пещере. Рядом лежал Цезарь и вылизывал её загривок:
- Доброе утро, дорогая!
- Где я? – сонно спросила Тиара.
Внезапный резкий хлопок прогнал остатки сна прочь. Они оба вскочили на лапы и подбежали к прутьям. Перед ними были открытая местность с густой большой травой, отдельными деревьями и кустарниками, горами и холмами на горизонте. Неподалеку стояли странные строения и большие блестящие на солнце монстры с белыми глазами без лап, вокруг которых ходило несколько человек с длинными палками. И в где-то там, вдали раздавались резкие, пронзительные и страшные звуки…
- Что это? – тихо спросило Тиара.
- Не знаю… - прошептал Цезарь.
Они осмотрелись вокруг. Их пещера была больше чем раньше, стены её были из камня, прутья преграждали выход из неё. Но правая стена местами имела просветы, в которых тоже были прутья. Тиара подошла и посмотрела в просвет. Там она обнаружила другого льва. Она поняла, что это лев, по его гриве. Цезарь сказал, что только у львов есть грива, а у тигров нет. Цезарь многое знал о собратьях по крови, ведь он родился в зоопарке и видел стольких зверей, сколько она за всю свою жизнь на воле не увидела бы.
- Цезарь, иди сюда! Смотри, здесь другой лев!
- Правда?! – Цезарь подбежал и заглянул сквозь прутья: - Точно, лев! Эй, мистер лев! Как вас зовут?!
Лев медленно повернул голову, зевнул и отвернулся молча, словно и не к нему обращались.
- Эй, мистер! Нехорошо отворачиваться, когда с вами разговаривают! – сказал Цезарь.
- Я с покойниками не разговариваю! – быстро, но четко произнес лев.
- Что-о???!!! – опешил Цезарь.
- Оставь его, он, наверное, выжил из ума, – сказала Тиара.
- Наверное! Ты слышала, как он нас назвал?! – возбужденно сказал Цезарь.
- Слышала. Успокойся. Лучше иди ко мне. Здесь все равно лучше, чем было раньше. Наверное, мы попали, наконец, в зоопарк.
- Да, ты права! – улыбнулся Цезарь, и они вместе прошли вглубь пещеры подальше от посторонних глаз, особенно, сумасшедшего льва. Тиара прижалась к Цезарю и ласково прошептала:
- Знаешь, я тебя очень люблю! Пусть это будет нашим маленьким секретом…
- Пусть.
А сумасшедший лев, едва разобрав последние слова, только грустно улыбнулся. Бедные влюбленные еще не догадывались, в какой «зоопарк» они попали…
Почти каждый день из последовавшей недели был полон странных звуков и событий, но влюбленная парочка не обращала на них почти никакого внимания. Их кормили, никто их не трогал, и они были заняты только собою. Тиара давно уже, еще с той тесной клетки чувствовала непреодолимую тягу к этому льву, Цезарю. Ей хотелось постоянно слышать его голос, чувствовать его запах, видеть рядом с собой. Про себя она уже решила, что нашла мужа и отца своих будущих детей. Кажется, Цезарь не возражал. По крайней мере, любил он её страстно, всегда был рядом. Каждый вечер они наслаждались друг другом. Она уже начала привыкать к новой жизни и строить планы на будущее, когда внезапно все переменилось. Через неделю появились люди с таким угрожающим видом, что Тиара и Цезарь предпочли за благо отойти подальше. Часть правой стены с прутьями поднялась, и в их пещеру вбежал другой лев. Тот самый, сумасшедший. Он испуганно посмотрел на Тиару и Цезаря и быстро проговорил:
- Прошу вас, не нападайте! Это люди меня перевели! Я не причиню вам вреда!
- Что тебе надо?! – Цезарь угрожающе приблизился к нему.
- Я же сказал, это не моя воля! Люди меня перевели сюда!
- Зачем? – спросила Тиара.
- На мое место поселят других. Один стервятник сказал мне по секрету, что на «охоту» привезут нескольких молодых львов сегодня и их поселят вместо меня. Ненадолго. Через пару дней меня переселят обратно, и я вас более не побеспокою.
- Что значит «на охоту»? – спросила Тиара: - А нас почему не выпускают? Я бы не прочь размять косточки.
- Ты не поняла, моя милочка. Не они будут охотиться, а на них! – грустно сказал лев: - А ваше время еще не пришло. Раз вы еще живы. Я думал, вас убьют еще три дня назад. Дольше тут живу один я. Оказалось, и вас тоже почему-то пока оставляют в живых.
- Что ты такое говоришь?! Люди не охотятся на львов! – воскликнул Цезарь.
- Откуда ты знаешь, что делают люди, а что нет?! Ты что, из зоопарка, что ли?!
- Да, а как ты…
- Оно и видно! – прервал его лев и обратился к молчавшей Тиаре: - А ты странная львица, я таких в жизни не видел.
- Скажите, куда мы попали? – встревожено спросила Тиара.
- В ад, милочка, в ад. В самое адское место, которое можно себе представить на земле. Ты всегда ходила по земле, думая, что тебе почти все подвластно. Ты сильна, ловка, тебя боятся почти все звери, даже люди. Ты и представить себе не могла, что однажды ты станешь не охотником, а жертвой, причем участь твоя предрешена! – Лев вздохнул и продолжил: - Люди на вас будут охотиться, как вы когда-то на антилоп. Но если антилопа может удрать ото льва, то вы от людей – никогда. Все предрешено заранее…
Лев замолчал и уставился невидящим взглядом сквозь прутья.
- Если все предрешено заранее, то почему ты до сих пор жив? Ведь ты, получается, уже долго тут живешь! – спросил Цезарь.
- Не знаю. Может, мне повезло, а может, и нет. Еще неизвестно, что лучше, жить долго и знать, что каждый день может быть последним, или жить, не зная до последнего момента ничего. Теперь и вы все знаете.
- Значит, те звуки, что слышны тут каждый день, это… - начала Тиара.
- Правильно, - кивнул лев: - охота людей. Они каждый день на кого-либо охотятся. Сегодня на газелей, завтра на львов. Единственное, чего ты не узнаешь заранее, это когда начнется сезон охоты на тебя. Правда, я подружился тут с главой местного клана стервятников, он многих охотников знает. Он предупреждает меня, когда появляются охотники на львов. Да и мой перевод сюда означает многое. Стервятник видел, как сюда везут жертв. Их поселят на мое место. Охотники уже здесь. Значит, завтра охота. Так то.
- А мы? Нас тоже завтра убьют?! – в страхе и смятении спросил Цезарь.
- Может быть, может быть… - ответил лев.
Цезарь некоторое время помолчал, потом тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и сказал:
- Бред! Люди не охотятся и не убивают львов! Они…
- Они нас кормят, держат взаперти! – перебил старый лев: - Может, рожденный в зоопарке лев объяснит мне, бывшему когда-то свободным, зачем они это делают?!
Цезарь не нашелся что ответить. Он только подошел к Тиаре и лег рядом, приговаривая:
- Старик сошел с ума! Он не знает людей, а я жил среди них! Они не охотятся на нас!
Тиара только сильнее прижалась к нему, ничего не сказав. Слова старого безумца запали к ней в душу.
Раздался странный шум, очень похожий на тот, который они уже слышали ранее. Тиара привстала. Снаружи пещеры поднялось какое-то суетливое движение людей. Они стали быстро ходить, потом выстроились в ряд, словно ждали чего-то. Наконец, из-за поворота появились три монстра, очень похожие на стоявших неподалеку в молчаливом строю, и остановились перед людьми. Из них вылезли другие люди и подошли к брюхам монстров. Откинув их зеленые шкуры, они представили взорам пристально наблюдавших львов внутренности монстров – такие же прутья и клетки, в которых еще недавно лежали Тиара и Цезарь. «Так вот как мы попали сюда – внутри этих чудищ!», - догадалась Тиара.
Внутри этих клеток лежали другие львы безо всякого движения. Люди зашли внутрь и аккуратно, одного за другим вынесли их и перенесли в пещеру, которую ранее занимал старый лев. Там их бросили на землю и ушли. Потом к пещере подошли несколько человек с палками и стали внимательно осматривать львов, о чем-то переговариваясь. Вскоре стемнело и люди ушли совсем. Все вокруг словно замерло. Только человеческие чудища не спали и освещали своими ослепительно белыми глазами всю площадку перед пещерами.
В эту ночь никто в пещере не спал. За стеной было движение, львы пришли в себя и стали осматриваться. Они обнаружили лаз к соседям и позвали лежащего перед ними старого льва, но тот не подал и виду, что слышит их. Хотя не смыкал глаз. Львы покричали на него, но, убедившись в отсутствии какой-либо ответной реакции, отстали и занялись более тесным знакомством друг с другом. Стараясь не издать ни звука, Тиара и Цезарь всю ночь слушали истории жизни этих трех львов, как они зашли в Саванну Невозвращения, пройдя запретную границу между ней и какой-то Долиной Прайдов, попали в какие-то ловушки и вот, оказались здесь. Они тоже чувствовали какие-то уколы, похожие на укусы насекомых, а потом словно проваливались в пустоту.
Судя по длине рассказов до историй с ловушками, это были молодые львы. Они ничего не упоминали ни о своих женах, ни о своих детях. Очень похоже, что они были странниками, путешествовавшими из одной земли в другую, и охотившимися там, пока их не выгоняли хозяева.
Утром, на рассвете, когда еще только-только показался край солнца на горизонте, появились люди. Монстры погасили свои глаза, оставаясь на месте. Люди подошли к пещере с молодыми львами и кинули им туда большие куски мяса. Львы, видимо, сильно проголодавшиеся были, так как набросились на мясо и стали его быстро поедать. Когда мясо было съедено полностью, появились небольшие монстры зеленого цвета с пронзительным ревом внутри. В их открытом чреве сидели люди с длинными палками. Рядом появились собаки. Тиара видела несколько раз этих животных у себя дома и всегда старалась избегать близкой встречи с их стаей. Люди обменялись несколькими громкими отрывочными звуками, потом стоявшие вокруг пещеры люди отошли в сторону. В этот же момент старый лев забился в самый дальний угол пещеры и сжался в комок, как сильно нашкодивший котенок. Уши прижались к самым вискам, словно он не хотел слышать происходившего, а на его лице был неописуемый страх.
Передняя стенка с прутьями соседней пещеры медленно поползла вверх. Стоявшие неподалеку от входа люди стали кричать и производить сильный шум. Собаки залились отрывистым лаем. Другие с длинными веревками зашли в пещеру. Послышались свист, щелчки ударов и крики львов от страха и боли. Ударами веревок их выгнали из пещеры наружу. Там удары прекратились. Львы сбились в кучу и ждали нападения со всех сторон. Жуткий лай собак не прекращался ни на секунду. Испуганные львы озирались по сторонам, пока, наконец, не увидели единственный проход на волю, и не побежали вперед.
Люди не стали сразу их преследовать. После побега львов, они неспешно провели собак по пещере, потом вывели их и закрыли пещеру. Через некоторое время раздался хлопок, и собаки рванули с места вслед за убежавшими львами. А за собаками побежали монстры с людьми.
На площадке на некоторое время воцарилась тишина. Оставшиеся люди куда-то молча удалились. Тиара тихо повернулась к старому льву, дрожавшему от страха:
- Ну вот, львов отпустили. Разве жертв отпускают?
Старый лев ничего не ответил. Цезарь, немного воодушевившись, сказал:
- Не трогай его, любимая! Не видишь, его от страха просто парализовало! Все с ним ясно. И с его баснями тоже.
- Да?! – язвительно то ли пробормотал, то ли спросил, очнувшись, лев и добавил через мгновение: - Подождем полудня.
Спустя некоторое время где-то вдали послышались резкие звуки, которые Тиара слышала почти каждый день. Солнце уже давно взошло, и приближался полдень. Звуки стихли. Еще некоторое время спустя послышался пронзительный рев монстров, которые медленно появились из-за поворота. За ними шли люди с собаками. Собаки довольно потявкивали, люди тоже были возбуждены и очень довольны. Когда монстры остановились, люди из их чрева стали что-то поднимать и кидать на землю. Тиара присмотрелась. Это были тела мертвых львов. На их золотистой шерсти были видны пятна густой крови, еще стекавшей ручейками вниз. Предсмертный оскал обнажил их большие белые клыки. Это были те самые львы, которых утром «отпустили»…
Старый лев даже не посмотрел на тела мертвых львов, а просто обреченно сказал:
- Ну что, убедились?! Отпустили.… На тот свет их отпустили, вот что!
Больше никто не сказал ни слова. Вскоре тела мертвых львов быстро разделали, сняв шкуры и выбросив все внутренности в небольшую яму, которую тут же оккупировали стервятники. Собаки даже не понюхали мясо убитых львов. Видимо, им давали другое. На живых львов никто внимания не обращал.
Ближе к вечеру люди принесли им мясо, но к еде никто, кроме старого льва не притронулся.
- Как ты можешь есть после всего, что видел?! – крикнул на старика Цезарь: - Да я никогда больше не притронусь к мясу из лап этих убийц!
- Как хочешь, - бесцветным голосом ответил лев, обгладывая кость. Потом все же поднял голову и сказал:
- Ты, конечно, можешь заморить себя голодом, а можешь умереть от лап людей. Сути это не поменяет. Твоя судьба предопределена теперь. Ты все равно умрешь, вопрос только когда – завтра или послезавтра. Так наслаждайся последними днями жизни и молись, чтобы тебе подарили еще несколько дней! Я скоро умру, зато хоть отъемся перед смертью.
- Хватит! – голос Тиары был решительным и без тени страха: - Хватит слезы лить и биться в страхе. Надо бежать отсюда!
- Да?! И как это сделать? – спросил старый лев.
- Не знаю. Но надо найти способ выбраться наружу.
- Я не стану тебя разубеждать странная львица в бесполезности этого дела, скажу только, что даже если тебе удастся покинуть эту пещеру, на тебя тут же начнется охота. Ведь в этом же вся суть развлечения людей! Они охотятся на нас, убивают, разделывают потом и отдают мясо стервятникам. Ты же сама это видела! Твой побег просто ускорит начало охоты.
- И что?! Все равно, если они не будут ждать побега, у нас может быть больше времени. Это наш единственный шанс!
- Если… может быть.… У тех троих молодых львов тоже была фора времени и шанс. И что? С чего ты взяла, что у тебя получится?
В это время к их пещере направились люди. Лев повернулся и сказал:
- Это за мной. Сейчас меня переведут обратно. Что ж, могу только добавить, что у вас осталось в запасе всего ничего, два-три дня, наверное. Иначе бы не переводили. Завидую я вам, однако. Вы скоро отмучаетесь, а мне еще жить тут…
В этот момент глаза старого льва наполнились слезами отчаяния:
- Хоть бы уже скорее началась охота на меня! Я бы им дал то, чего они желают, и отправился к своим предкам! Боже, как я устал жить!!!
Его глаза снова потухли, лицо приняло прежний вид отрешенности и безразличия.
- Как тебя зовут? – тихо спросил Цезарь.
- Неважно, - отозвался лев: - Имена тут не важны. Вы любите друг друга, так наслаждайтесь любовью и не думайте постоянно о неизбежной смерти. Так лучше справиться с этим, поверьте мне…
Прутья в стене поднялись, и старый лев понуро покинул их пещеру. Он прошел на свое прежнее место и молча лег спать.
Тиара не хотела смириться с неизбежностью. Она ночью, когда все люди спали, обнюхивала прутья и пробовала их на прочность. Цезарь попытался её образумить:
- Зачем ты это делаешь? Тиара, успокойся, все равно ничего не изменишь. Пусть что будет, то будет.
- Ты тоже боишься, как тот старый лев?!
- Нет, но ты же слышала его и все видела. Отсюда нельзя убежать, у нас нет шансов.
- А кто-то пробовал? Этот лев просто сдался от страха. Он принял свою судьбу.
- Ну и что?
- А я не собираюсь. Лучше я погибну при побеге, чем при охоте.
- Не вижу разницы.
- А я вижу. Я свободна. Свободна от рождения. И сама выбираю, что, когда и как мне делать. И если мне суждено вскоре погибнуть, то я хочу сама выбрать этот момент. Я буду определять начало охоты, а не люди! Я – свободна!
Цезарь встал:
- Хочешь сказать, что я – несвободен?!
Тиара подошла и нежно поцеловала его в щеку:
- Нет. Я просто предлагаю тебе выбор. Даже если у нас ничего не выйдет, это лучше, чем совсем ничего не делать. Ты со мной?!
Цезарь улыбнулся:
- Да, Тиара, я с тобой!
Ночью Тиара и Цезарь обнюхивали все прутья и пробовали их лапами на прочность. Они оказались надежно вкопанными в землю и не поддавались расшатыванию. Все, кроме одного. Слабое звено нашел Цезарь:
- Эй, кажется этот послабее…
- Давай, копай под ним.
Они до утра усиленно копали землю под толстым прутом, а утром прекратили, дабы их не заподозрили. Хотя это утро они теперь встречали с большим страхом: а вдруг это утро окажется в их жизни последнее? Но утром к ним никто, кроме разносчика мяса не подошел, а поскольку мясо было не таким уж и свежим, то наступило некоторое успокоение.
День они решили посвятить себе и просто лежали друг рядом с другом, словно счастливая пара влюбленных, не обращающая ни на кого внимания. А вечером, когда люди ушли, оставив монстров с горящими глазами, снова принялись за дело.
Наконец, ближе к рассвету, им удалось сделать достаточно глубокий подкоп, чтобы можно было повалить столб. Он и так уже был готов упасть, но Тиара и Цезарь копали наверняка, чтобы повалить его с первого раза. Ткнув лапой, Тиара свалила мешавший прут на землю. Проход был открыт.
- Эй, Тиара! – раздался голос из соседней клетки: - Тиара, постой!
- Чего тебе?
Старый лев вздохнул и сказал:
- Если вам удастся… - тут он запнулся и оглянулся. Потом продолжил: - Если вам удастся бежать далеко, веди своего жениха вон к тем горам. Видишь силуэты на горизонте? Там, где скоро взойдет солнце?!
- Да, вижу.
- Вот туда и иди. Это есть Долина Прайдов. Там вы будете в относительной безопасности. Людей там нет. Но есть другие львы. И вся территория поделена. Вам придется быть крайне осторожными. И присматривай за своим кавалером, он родился в неволе, порядков прайда он толком не знает, законов тоже, а спрашивать его и тем более прощать по незнанию никто не станет…
- Да я и сама толком не знаю их, я ведь не львица, а тигрица.
- Кто?! А впрочем, неважно. Главное, ты родилась свободной, ты знаешь этот мир лучше Цезаря и сможешь быстро привыкнуть. Вот ему тяжелее будет.… Впрочем, если ты встретишь там, в Долине Учителя, то вам повезет. Учитель тебе поможет.
- Учителя?! Хорошо, я запомню.
- И еще у меня к тебе одна просьба, - старый лев быстро смахнул внезапно появившуюся слезу с правого глаза: - Если будешь проходить через земли Харабу, то передай там привет от Ватумвы. Так меня зовут. Скажи, что я живу у людей в плену, что неизвестно, когда люди отберут мою жизнь, но что это будет именно так, скажи им. В общем, расскажи все, что знаешь про меня. И еще скажи, что мне очень жаль ссоры с Вайей, и что я прошу у неё прощения за то, что ушел за границу Саванны. Я хотел ей доказать только, что ради неё готов на все, но оказался здесь и уже не смогу вернуться. Скажи, что я по-прежнему люблю её и наших детей. Только об одном не говори. Как тут умирают. Если спросят, скажи, что была недолго и не знаешь этого. Не надо никого пугать этим. Только скажи, чтоб никто и никогда не ходил в эту проклятую саванну…
- Я обязательно передам все, Ватумва. Если бы не ты, мы бы так и не поняли, куда попали и не смогли вовремя сбежать…
- Это не моя заслуга, Тиара. Просто люди не стали сразу на вас охотиться. Видимо, хранит вас Бог и духи Прошлого, пусть они и дальше вас не оставляют. Удачи вам!
- Спасибо! И тебе удачи!
Цезарь, который первым тихо выбрался наружу, поджидал её с нетерпением:
- Чего так долго? Нас могут обнаружить!
- Не кричи так! Просто Ватумва, так зовут нашего соседа, попросил передать привет и подсказал куда бежать. Все, пошли.
И две тени скользнули в высокой траве. Но как только они достигли небольшого оврага, сзади послышался собачий лай. Эти подлые родственники гиен не спали и подняли тревогу!
- Бежим! – сказал Цезарь и рванулся изо всех сил вперед. Тиара тоже не отставала.
Лай разбудил хозяина фермы, и он вышел на крыльцо посмотреть, что случилось. Обойдя свой дом и домик гостей сзади, он увидел, что в клетке с недавно привезенными тигрицей и белым львом зияет широкий проем. Зарядив винтовку и сняв с предохранителя, он подошел к клетке. Старожил – лев, которого он держал для отвлечения внимания различных контролеров на случай проверки фермы, был на месте. А вот тигрицы и льва там уже не было.
Через десять минут весь двор был полон охотников в полной боевой амуниции. Собаки тоже были наготове.
К хозяину подошел высокий белобрысый человек в новом камуфляже и с винтовкой с оптическим прицелом:
- Вы плохо охраняете живую дичь, мистер Уотсон! Как мои лев и тигрица смогли сбежать?!
- Молча, мистер Деревяго! Без предупреждения! – язвительно ответил хозяин и сам перешел в наступление: - А вы бы еще подольше задержались бы, так и вообще не постреляли бы!
- Мой бизнес требует…
- Знаю! – перебил Уотсон: - Вашего присутствия, вот что требует ваш бизнес! Я уже слышал это помногу раз. Но вот зверю не объяснишь, что у вас внезапно изменились планы. И его приходится тут держать, а риск побега в этом случае есть всегда и в контракте это оговорено. Если дичь сбежит во время вынужденного её хранения не по нашей вине, то деньги вам не возвращают. И вообще, это самое дорогое сафари из тех, что мы устраивали. Тигрицу привезти в Африку, чтобы поохотиться на неё вместе с белым львом в саванне – это сильно!
- Это не ваше дело – обсуждать сам заказ! – сказал мистер Деревяго: - Ваше дело – техническая сторона.
- Да, да, конечно. Я только хотел указать на огромный риск вашего предприятия – доставка тигрицы и похищенного из зоопарка белого льва была очень рискованным делом, что отражено в стоимости. И вы могли потерять круглую сумму, не получив удовольствия. Впрочем, вам повезло, что приехали ночью. Просто ваша охота начнется уже сегодня, а не завтра, как мы договаривались. Вертолета не будет, это делает охоту только интереснее. И если вы готовы…
- Всегда готов! – буркнул мистер Деревяго: - Поехали!
Были поданы джипы, и группа охотников загрузилась в них. Спустили собак, те тут же взяли след, и большое смертельное сафари началось.
Тиара и Цезарь бежали перерывами, останавливаясь и делая передышку. Особенно тяжело приходилось Тиаре. Ей было жарко и часто хотелось пить. Она еще не привыкла к местной жаре. А теперь она чувствовала жажду постоянно. Но, собравшись всеми силами, бежала вперед. Цезаря хоть и не страдал от жары, но тоже быстро уставал от бега. Все-таки в зоопарке так сильно никогда не бегали.
Сзади приближался все больше собачий лай. Они догоняли беглецов. Тиара и Цезарь добежали до небольшого ручья:
- Куда сказал бежать… старик? – тяжело дыша, спросил Цезарь.
- В горы, туда… - также тяжело ответила Тиара.
- Нас догоняют…
- Да, я знаю.
- Что делать будем? Мы можем не успеть…
Тиара осмотрелась. Она рассмотрела неподалеку скалу:
- Вон туда! Там мы попробуем спрятаться…
Они перешли ручей и побежали к скале. Взобравшись на неё, они спрятались в одной из небольших пещер и стали наблюдать. Вскоре они увидели собак, а чуть дальше за ними – монстров с людьми. Собаки, добежав до ручья, остановились и стали усиленно обнюхивать землю.
- Они потеряли наши следы! – догадался Цезарь: - Мы прошли по воде, и они нас потеряли!
Однако собаки перешли на другую сторону ручья и продолжили поиски следов.
- Нам надо уходить! Они все равно найдут нас здесь! – сказала Тиара.
- Да, надо! Только по воде! Тогда не найдут.
- Но где ты тут увидел воду?
- В пещере нет, а за пещерой, с другой стороны, есть река, наверняка неглубокая, по ней можно будет уйти…
- Но для этого придется выйти наружу! Нас тут же заметят… – воскликнула Тиара.
Цезарь на мгновение смолк. И тут они услышали радостный вопль собак, возвещавший, что утраченный след снова найден. Собаки ринулись к скале.
- Так! Я беру собак на себя, а ты беги за скалу, в реку и прячься там! – твердо приказал Цезарь. Тиара только сейчас увидела его другим – решительным, целеустремленным и храбрым. Она хотела возразить, но Цезарь опередил её:
- Никаких возражений! Я так решил! Тебе надо спасаться, я задержу их. Если мне повезет, мы обязательно увидимся. Я найду тебя, Тиара…
- Цезарь! Любимый!!!
- Не плачь! Все будет хорошо! Ты слышишь, хорошо!
Тиара не успела ничего сказать, как Цезарь выскочил из пещеры и бросился наперерез собакам. Вся стая собак и вслед за ними охотники повернули за ним. Тиара выскользнула из пещеры и побежала к реке. Войдя в воду, она обернулась.
Она увидела, как Цезарь старался убежать дальше к ручью, но собаки окружили его, а вслед за ним и монстры с людьми. Цезарь повернул в сторону от погони.
«Беги, беги, любимый, не останавливайся! Беги прямо!!», - сердце Тиары стучало все сильнее и, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Кровь стучала в висках, уши припали к голове. В какой-то момент Тиаре показалось, что Цезарю удалось уйти из кольца. И она, подумав, что Цезарю удалось уйти, укрылась в кустарнике на противоположном берегу. Но тут, словно из-под земли, вырос еще один зеленый монстр и перегородил льву дорогу. Цезарь остановился.
- Ваш шанс! – сказал Уотсон мистеру Деревяго.
- Не бойтесь, я не промахнусь! – ответил он.
Человек встал и прицелился из винтовки.
Цезарь, словно что-то почувствовав, обернулся и посмотрел на высокого человека, наставившего на него свою палку. В этот момент он понял, что именно палка и сеет смерть. Теперь он не видел ничего вокруг кроме этого человека с палкой. И ненавидел его больше всего. Собравшись с последними силами, Цезарь развернулся и широкими прыжками начал свой последний разбег.
Первый выстрел. Цезарь увидел сноп огня и тут же почувствовал толчок и обжигающую боль в правом предплечье. Но не сбавил темп и приближался к монстру. Ярость и боль придавали ему сил. Второй выстрел. Вот он, враг, еще немного, и Цезарь дотянется до него своими лапами и разорвет его бледную кожу на части, перебьет все кости, какие сможет достать и уничтожит эту палку. Прыжок!
Цезарь даже не почувствовал как когтями провел по голове высокого охотника. Лишь краем глаз он увидел, как тот, окровавленный, падает вниз, а палка, столь ненавистная, отлетает в сторону. Он приземлился, и тут последовала целая оглушающая череда выстрелов. Тело Цезаря пронзили тысячи жал, он упал на землю, попробовал подняться и не смог. Боль застилала ему глаза, он почувствовал запах и привкус крови, своей крови. Цезарь осознал, что охота закончена. Но одно его радовало – Тиара не была поймана. Она спасена. И самое главное, он – свободен!
Уотсон подошел к хрипевшему льву и дважды выстрелил в его грудь. Белый лев дернулся и затих. Только странный оскал украшал его лицо.
- Ну что, босс, вы его добили? – к нему подошел один из охотников, когда-то привезших Цезаря на ферму.
- Нет, тебе оставил! Не задавай глупых вопросов! – огрызнулся Уотсон.
- Да я просто спросил. А что с заказчиком делать?! Лев-то убил его!
- Убил? – Уотсон задумчиво повернулся к джипу, возле которого лежало тело Деревяго. Из середины его головы еще сочилась кровь.
- Да, босс, когти сняли с него скальп как бритва. Да и падая, он шею свернул себе…
- Вот тебе и охота! Так, вы нашли следы тигрицы?
- Ищем, босс.
- Отставить! Возвращаемся в лагерь!
- А тигрица, босс?!
- А черт с ней! Нам заплатили за двоих – льва и тигрицу. Теперь у нас два трупа – льва и заказчика. Не думаю, что заказчик будет возражать, если мы оставим тигрицу в покое. Однако передай её приметы ловчим, может, она далеко не уйдет и попадет к нам снова. Тогда мы её дважды сможем продать за ту же высокую цену. По машинам!
- Слушаюсь, босс! Эй, вы, конец охоты! Возвращайте собак, мы едем в лагерь!
Раздались свистки, которыми подзывали собак обратно. Двое подошли, подняли тело Цезаря и закинули его в джип, словно мешок зерна. Потом сами сели, и кавалькада джипов тронулась в обратный путь.
Когда умолкли звуки монстров и тявканье собак, Тиара осмелилась подойти поближе. Она слышала выстрелы, уже скрываясь в кустарнике на противоположном берегу реки, и видела только отрывки финала. Она не видела, как Цезарь бросался на охотника, как был ранен и потом добит выстрелом в голову. Всего этого она не видела. Но сердце подсказывало, что произошло что-то страшное с Цезарем, непоправимое.
- Цезарь! – она негромко позвала его имя, подходя к месту охоты.
Но никто не откликался.
Она почувствовала его запах и пошла по следам. Она прошла вперед, потом остановилась и развернулась. В этот момент она была похожа на гончую собаку, ищущую свою цель. Тиара пошла назад и остановилась только в месте, где были сильно примята трава. В траве она увидела большие, еще не высохшие пятна крови и белую шерсть…. Чуда не произошло.
- Цезарь!!! НЕТ!!!
Пронзительный крик, полный гнева, ярости, любви и боли утраты разорвал тишину и тут же смолк. Тиара потеряла сознание и упала в траву…
Глава 2.
Тиара очнулась от сильной и обжигающей боли. Подняв голову, она увидела стервятников, вцепившихся в её тело. Резким движением она сбросила их и поднялась. Бок кровоточил. Неизвестно, сколько времени она пролежала в траве без сознания. Однако видимо, недолго, раз её не успели съесть живьем. Тиара осмотрелась и медленно побрела прочь.
Она шла медленно, практически не смотря по сторонам и не думая об опасности. Ей было все равно. Единственное, о чем она думала – это смерть любимого Цезаря. Больше всего она желала быть сейчас рядом с ним. Его ей так не хватало.
«Жизнь несправедлива! Зачем я осталась жива, почему должен был погибнуть он? Он был еще так молод, так наивен!». Черные мысли посещали её вместе с воспоминаниями о счастливом недалеком прошлом, о тех недолгих днях, когда они были вместе, пока смерть не разлучила их. Тиара перебирала в памяти все дни, все слова, которые она сказала, которые он ей сказал. Большая, всепоглощающая пустота терзала её душу.
Когда солнце практически скрылось за линией гор на горизонте, и стало быстро темнеть, на пути появилась небольшая пещера в одном из окружавших холмов. Тиара и не заметила бы её, если бы не услышала звук, ставший до боли знакомый в последние дни.
- О, нет! Снова люди!
Инстинкт самосохранения заставил Тиару укрыться. Она затаилась. Однако монстр, освещая перед собой путь своими горящими глазами, проследовал мимо на большой скорости, словно куда-то торопился. Когда он скрылся, Тиара немного успокоилась и решила заночевать. Едва коснувшись телом холодного пола маленькой пещеры, Тиара словно провалилась в пустоту.
Внезапно она почувствовала знакомый запах, доносившийся вместе с ветром. Тиара выглянула из пещеры. Там она увидела знакомые очертания. Она видела их уже много раз. Очертания задвигались. И тут Тиара, наконец, рассмотрела, кто это был. Снаружи сидел лев, белая шерсть которого ослепляла в лучах солнца.
- Цезарь!!! Ты жив! – Тиара подскочила к нему.
- Нет, любимая, нет. – Цезарь повернулся к ней и грустно улыбнулся: - Но ты не переживай, мне тут хорошо.
- Цезарь, я люблю тебя! Вернись!
- Я тоже люблю тебя, но это невозможно.
- Зачем ты сделал это?! Мы могли убежать вдвоем! Зачем я послушалась тебя и оставила?!
- Нет, не убежали бы. Нас бы настигли и убили бы.
- Пусть. Зато мы бы погибли вместе! Я не хочу жить без тебя! Не хочу жить вообще!
- Ты принимаешь решение за себя? Или за двоих сразу?!
- За кого двоих? Не понимаю тебя…
- Разве ты еще не поняла? Я думал, ты уже знаешь это! – Цезарь улыбнулся.
- Знаю что?!
Цезарь помолчал немного, потом сказал:
- Я пришел к тебе с просьбой. Не иди за мной, Тиара! Ведь ты сейчас не одна. В тебе живет сейчас часть меня. Не убивай эту часть, прошу тебя! А когда придет время, и на свет появится новая жизнь, ты расскажи обо мне, ладно? И имя ей дай местное, чтобы легче потом жилось. Например, Калаша, если родится дочь. Так звали мою бабушку. Или Айзек – по имени моего дедушки, если родится сын. Только мое имя ему не давай, не надо…
- Цезарь!..
- Не спорь! Пожалуйста. И еще. Ты молода, красива. Ты должна жить. Найди себе достойного льва, пусть наши дети не растут без отца. Я так хочу! И помни - я всегда буду с тобой.
- Я не смогу никогда забыть тебя!
- И не надо, Тиара. Тот, кто внутри тебя сейчас, будет памятью обо мне. Но ты не должна жить одна. Это тяжело.
- Откуда ты знаешь?!
- Я тут не один! - снова улыбнулся Цезарь: - Представляешь, я встретил тут своих бабушек и дедушек! Когда-то они были свободными львами, они мне многое рассказывают.
Цезарь замолчал. Тиара дотронулась нежно до его щеки, но не почувствовала никакого тепла. Цезарь был холоден как камень.
- Прости меня, – тихо сказал Цезарь: - Мне пора.
- Цезарь, подожди! Не уходи! Побудь еще немного со мной!
- Не могу. Прощай!
- Я тебя когда-нибудь увижу?!
- Когда-нибудь мы все встретимся, Тиара…
Цезарь встал и стал спускаться вниз. Тиара хотела пойти за ним, но Цезарь вдруг обернулся и сурово, словно напоминая о своих словах, покачал головой. Потом он продолжил свой путь, а Тиара продолжала смотреть ему вслед. Внезапно, она проснулась. Это была все та же пещера, правда, её теперь освещали лучи восходящего солнца. Тиара закрыла глаза и зарыдала.
Через три месяца Тиара родила дочь. За это время она прошла большой путь. Она дошла до гор, указанных старым Ватумвой, и перешла дальше. Она охотилась по ночам на всякую мелочь типа больших мышей, небольших антилоп, изредка зебр, забредавших сюда по пути из большой долины, а днем пряталась в предгорье. Она наблюдала за окружающими, но ни людей, ни других львов практически не встречала. Лишь один раз она видела вдали льва, львиц и группу маленьких львят, идущих куда-то мимо. Видимо, это и есть прайд, о котором говорил Ватумва и упоминал Цезарь. Тиара впервые видела львиц. Они были такими же, как и львы, только без гривы и имели более светлую шерсть. Но еще более внимательно Тиара старалась разглядеть львят. Скоро и у нее будут такие же. И еще. Тиара теперь поняла, что Цезарь был прав. Львята должны расти в прайде. Видимо, от этого здесь зависела их будущая жизнь. Которая уже ощутимо ворочалась внутри нее самой…
Сейчас Тиара лежала в большой и прохладной пещере у подножия горы и вылизывала маленький комочек белой шерсти.
- Да, ты будешь очень похожа на своего папу! Папа очень хотел назвать тебя Калашей, значит, так и будет. Ты будешь также красива и прекрасна, как и он. Знаешь, сейчас он смотрит на нас сверху и очень радуется. Скоро, когда ты подрастешь и окрепнешь, мы уйдем отсюда и пойдем в большой мир. Тебе там понравится. Мы будем там счастливы. А теперь спи, моя малышка.
Прошло еще три месяца, прежде чем они смогли выйти из своего прежнего жилища. Калаша быстро росла. Тиара смотрела на неё и видела в ней Цезаря. Она была такой же белой, как и он. Но было и отличие, доставшееся от мамы. Тиара видела в этом особый знак. Тело растущей дочки покрывали черные полоски тигрицы. Калаша будет не обыкновенной львицей или тигрицей. Ей уготована особая судьба.
Поначалу было очень тяжело и страшно Тиаре оставлять Калашу одну в пещере и уходить на охоту. Но её укрытие было практически незаметным. Можно было продолжать жить в нем и дальше, однако вокруг было мало еды. Доносившиеся издалека звуки возвещали о гораздо более бурной жизни там, в долине, которую Ватумва назвал Долиной Прайдов. Калаша росла, её организм требовал все больше и больше, а еды на охоте больше не становилось. Однажды она вернулась с охоты, положила перед дочкой добытого суриката и сказала:
- Вот сегодня на завтрак! Съедай и мы отправляемся в путь.
- Куда, мама?!
- Далеко. Я и сама не знаю. Но там, в долине, нам будет намного лучше.
- Правда, мам?
- Правда.
Калаша только притронулась к сурикату, потом подняла голову и спросила:
- А как же ты, мам? Почему ты ничего не ешь?
- Я уже позавтракала. Ешь, дочка, это все тебе.
Тиара впервые солгала Калаше. Она ничего не ела в это утро, так как смогла поймать только одного суриката. Но ведь Калаше не стоит этого знать…
После завтрака они обе тронулись в путь. Они вступили в неизвестное, но волнительное будущее, обещавшее много счастливых дней вместе…
Однако будущее оказалось не столь радужным. После непродолжительного пути они вскоре встретили первый в своей жизни прайд.
Сначала Тиара встретила немолодого льва, который обходил свои владения. Она приняла сначала его за Цезаря, так как лев тоже оказался белым, и радостно окликнула. Но позже поняла свою ошибку.
- Кто ты такая?! – лев был настроен весьма настороженно.
- Меня зовут Тиара, а это моя дочь, Калаша, - ответила Тиара, все еще удивляясь сходству этого льва и Цезаря.
- Откуда ты?
- Я спустилась с горы.
- Откуда? Из Саванны Невозвращения?! – удивился лев.
Тиара махнула в сторону покинутого ею убежища.
- Я жила там.
- Что тебе здесь нужно? – продолжал допытываться лев.
- Я ищу убежища для меня и дочки. Помоги мне, пожалуйста.
Лев внимательно осмотрел Тиару:
- Что-то я никогда в жизни не видел такую львицу, как ты. Странная ты. Ну да ладно, по закону гостеприимства, ты можешь жить у нас некоторое время. Я покажу тебе твое место. Следуй за мной.
Лев пошел впереди. Тиара с Калашей сзади.
- Мам, - тихо заговорила Калаша: - Давай, не будем у него жить. Мне он не нравится.
- Не бойся, доченька, все будет хорошо. Он, наверное, из того же рода, что и папа, а значит, не причинит нам вреда.
- Ну и что? Все равно, он мне не нравится. Он злой какой-то, а мой папа ведь не был злым, правда, мам?!
- Правда.
Вскоре они появились на большой поляне, на которой в тени большого дерева лежало несколько львиц и молодой лев, тоже белый. Увидев гостей, весь прайд поднялся и подошел поближе. Осматривая Тиару и Калашу, львицы тихо о чем-то перешептывались, но ничего не спрашивали, а молодой лев с большим интересом рассматривал гостью.
- Меня зовут Джерах. Это мой сын – Мтая. А это – мой прайд, - представил всех лев: - с ними ты познакомишься позже.
- Здравствуйте, меня зовут Тиара, а это моя дочь Калаша…
В этот момент из кустов вышли еще три львицы. Та, что шла посередине, тут же подошла к Джераху:
- Ты кого привел?! Это что еще за краля тут нарисовалась?!
- И тебе здравствуй, дорогая! Это Тиара и её дочь, они пришли в нашу землю и попросили о помощи.
- Знаю я, о какой помощи идет речь! Прогони её!
- Анабель, дорогая, у тебя нет никаких причин для ревности. Тиара попросила о помощи, по закону о гостеприимстве она может пожить у нас.
- Посмотрим, - зло прошипела Анабель и молча удалилась, не удостоив гостью даже взгляда.
Тиара устроилась на всякий случай подальше от прайда. Когда они с дочкой укладывались спать, к ним подошла молодая львица с куском мяса в зубах и, положив его перед ними, шутливо сказала низким басом Калаше:
- И кто тут у нас самый голодный?! Ты – самая голодная маленькая львица! Это мясо тебе.
- Я не голодна… - испуганно ответила Калаша.
- Да?! А мне так не кажется. Впрочем, мое дело предложить – ваше дело отказаться!
- Ешь, милая, все в порядке, - сказала Тиара, понюхав мясо и лизнув его пару раз.
- Привет, я – Бенгела! – сказала львица Тиаре.
- Привет. Извините, но моя дочь не ест из лап незнакомых.
- Это правильно. Так и должна вести себя благовоспитанная дочь. Но ведь теперь мы знакомы, не так ли? Ваше имя не спрашиваю, вас представили заочно. И вы уж извините, что не радушный прием оказали. Анабель – это наша Королева, она всех чужих львиц отваживает, тем более таких молодых.
- Что же вы тут делаете?
- А я – её племянница! Мне фэномэнально повезло! – хихикнула Бенгела.
- А-а… - протянула, улыбнувшись, Тиара. У Бенгелы была уморительно смешная манера говорить низким басом, похоже, это была неповторимая в жизни львица с необыкновенно умными и добрыми глазами. Тиара никогда не встречалась с такой манерой речи и была очарована этой львицей.
Они некоторое время помолчали, потом Бенгела все же отважилась задать мучавший её вопрос:
- Слушайте, а почему вы так странно выглядите?!
- Как странно?
- Ну, как, как… Полоски на теле откуда? Это след от ожогов, правда?
- С чего вы взяли?
- Ну, мы тут поспорили, я сказала, что это – ожоги. Я права?
- Нет, не права, – улыбнулась Тиара: - У меня с рождения такие. Хотите, я скажу вам по секрету, кто я?!
Бенгела обратилась вся в слух:
- Кто?!
Тиара шепнула почти в самое ухо:
- Я тигрица!
- Кто? – удивленно переспросила Бенгела.
- Тигрица. Я вообще-то не местная.
- Ну, это мы поняли. А как вы к нам попали?
- Сама толком не знаю. Я родилась в совершенно другом месте, нисколько не похожем на это! Там все по-другому. Но как попасть на мою родину и где она, я не знаю. Меня поймали в ловушку. Я долгое время была в какой-то не очень большой, закрытой со всех сторон пещере с белым львом, потом оказалась уже в вашем мире в одном страшном месте…
- Неужели в Саванне Невозвращения?! – глаза Бенгелы округлились от удивления.
- Да, по-моему, её так называл один старый лев, живший с нами там.
- Ух, ты! Вы были в самом запретном месте и смогли оттуда вернуться живой! Какая вы фэномэнально везучая тигрица! Как же это удалось?!
- Один белый лев спас меня ценой своей жизни… - слезы навернулись на глаза Тиары.
Бенгела посмотрела в глаза Тиары, потом спросила её прямо, перейдя на «ты»:
- Еще один белый лев?! А я думала, что Джерах и его сынок единственные беляки на всю округу. Жаль, что не так, значит, они уже не уникальные. Ты его любила?
- Да.
Бенгела вздохнула и трагикомическим голосом произнесла:
- А вот у меня по женской линии фэномэнальная неудача. Я бы с удовольствием влюбилась в Учителя или сильного странника…. Можете ли вы мне сказать, многоуважаемая Тиара, что были влюблены во всезнающего или в непобедимого льва?! Правильно, не можете. Таких львов попросту нет. Но у вас больше шансов, вы фэномэнально молодая, красивая, как вам фэномэнально везет!
Тиара слабо улыбнулась такому пассажу:
- И тебе повезет!
- Да-а! – мечтательно протянула Бенгела, снова перейдя на «ты»: - Знаешь, когда я встречу своего принца, мы обязательно пройдем испытания в Саванне Невозвращения! Если он любит меня…
- Нет!!!
Бенгела испуганно посмотрела на Тиару. Её лицо было перекошено памятью о пережитом ужасе.
- Почему? Что там такого страшного?
- Потому что оттуда ни один лев не вышел живым!
- Но ты же вышла!
Тиара перевела дух и сказала:
- Послушай, Бенгела! Саванна эта – место, где на нас охотятся как на дичь. Нас там просто убивают, как мы – нашу еду…
- Там кто-то ест львов?!
- Нет. То есть да – стервятники. Не в этом дело. Мне просто повезло. Но за мое спасение заплачена целая жизнь любимого! Иначе бы мы все бы там погибли!
Тиара помолчала и сказала со слезами:
- Сначала я тоже хотела погибнуть. Но потом… - Тиара кивнула на уже давно спавшую Калашу: - Я должна жить ради неё!
- Это его дочь?!
- Да.
- Красивая. Я вижу, ты многое пережила. Ладно, я больше не буду приставать с расспросами. Но хочу тебя предупредить. Остерегайся Мтайи. Это такой же фэномэнальный бабник, как и мой дядя. Закон гостеприимства – это все для прикрытия, отмазки от Анабель. Тебя они оставили, потому что ты необычная, как и твоя дочь. А Джерах знает судьбу выделяющихся, вот и помог тебе. На благодарность будет рассчитывать. Моя тетя не зря ревновала, когда-то дядя не пропускал мимо ни одного хвоста. А может, уже и нет. Тут половина молодых львиц – его дочки от других львиц. Анабель любит детей. Им и позволила остаться, а остальных почти всех чужих львиц спровадила отсюда. Она играет роль верной, строгой и очень ревнивой Королевы, ей опасно доверять. Но Мтая точно тебя не пропустит. Если хочешь остаться тут подольше, держись от обоих на расстоянии и будь вежлива. Поняла?!
- Да. А что ты можешь сказать про свою компанию львиц?
- Тоже не следует особо доверять. Кроме меня! Хе, шучу! Но вообще тут хорошие львицы, вполне даже порядочные, кроме нескольких. Я тебе их покажу, ты их остерегайся.
- Спасибо за совет.
- Ну что ты! Без хороших советов никак не прожить на свете! Увидимся на завтрашней охоте?
- Да, конечно. Пока.
- Спокойной ночи!
С этими словами Бенгела удалилась, а Тиара легла спать довольная тем, что у неё тут появилась первая подруга.
Утром Тиара оставила Калашу под присмотром Бенгелы, которая оставалась вместе с другими львятами, а сама отправилась на охоту вместе с другими львицами. Тиара хотела поохотиться в одиночку, но Король Джерах сказал ей:
- Если бы ты была тут одна, то пожалуйста. Но ты не одна, и живешь в моих землях. А у меня закон четкий – все львицы должны охотиться не поодиночке, а охотничьими партиями. Ты должна думать о своем детеныше, поэтому права на ошибку у тебя нет. А охота в одиночку слишком рискованна. Ты можешь остаться без добычи.
- Но я никогда не промахивалась, я не подведу!
- Я все сказал.
С этими словами он развернулся, давая понять, что аудиенция закончена, и отправился на патрулирование границ. Тиара вынуждена была согласиться идти вместе с другими.
Возглавляла охоту Анабель. Она пристально всю дорогу смотрела за Тиарой, словно контролировала каждый её шаг. Когда они дошли до пастбища, где паслись буйволы, Анабель остановила отряд и подошла к Тиаре:
- Ты говорила, что никогда не промахивалась? – язвительно спросила она, обходя Тиару вокруг и не сводя глаз: - Ты правду сказала или это был блеф, чтобы понравиться моему мужу?
- Я не обманывала.
- Что ж, сейчас мы это проверим. У тебя есть шанс доказать свои слова. Вон видишь стадо?! Там и есть твоя цель. Добудь нам хоть одну жертву, и мы поверим тебе. Если не сможешь, значит, ты – лгунья и обманщица. Ты обманом проникла в наш прайд, чтобы увести моего мужа!
- Мне не нужен твой Джерах!
- О, ты уже называешь его по имени! Мило! – зло улыбнулась Анабель: - Докажи это!
- Но Король запретил охоту в одиночку…
- Его тут нет, а мы есть. Выбирай! – угрожающе прошипела Анабель.
Тиара поняла: Анабель ищет повод, чтобы подраться и избавиться от неё. Но такого подарка Анабель не получит. В конце концов, эти животные, мирно пасшиеся на поляне, ничем не хуже тех оленей, что паслись в её родных местах…
Тиара легким бегом появилась на пастбище и направилась к стаду. Никто не последовал за ней. Все спрятались в высоких кустах и молча следили за разворачивавшейся охотой. Тигрица бежала с высоко приподнятой головой, осматривая пастбище и выделяя вожака стада. Вожаком, по всей видимости, был большой черный буйвол с самыми большими рогами. Он стоял посередине пастбища и нервно вдыхал воздух. Тиара остановилась. Её взгляд встретился с взглядом вожака. Какое-то мгновение Тиара словно застыла на месте, а потом, ускоряясь, побежала прямо в середину стада.
Появление тигрицы вызвало замешательство в стаде. Быки начали издавать протяжный рев, предупреждая об опасности и необходимости собраться вместе. Громче всех ревел вожак. На его голос откликались другие. Разрозненные особи начали сбиваться в группы, оттесняя молодняк в середину. Молодые буйволы стремились к вожаку. Тиара пробежала через середину поля, вызывая волны движений среди стада. В конце Тиара снова остановилась и осмотрелась. Буйволы были в замешательстве, но готовились дать отпор врагу. Некоторые особо сильные стали грозно надвигаться на охотницу. Казалось еще немного, и они поднимут её тело на свои сильные рога.
В этот момент Тиара развернулась и быстрым бегом побежала вдоль центральной группы стада. Она кружила вокруг них, а стадо, повинуясь движениям вожака, бегало по кругу, чтобы не пустить Тиару внутрь, где прятался молодняк, и при возможности убить её. Но на краю поляны оставались другие буйволы, дезориентированные, так как не могли подойти к стаду и не знали, что делать дальше. Постепенно, дистанция между ними и стадом увеличивалась. Внезапно Тиара остановилась. Стадо по инерции ещё двигалось по кругу, когда она возобновила свой стремительный бег. Сделав полукруг вдоль стада, Тиара устремилась к одинокому буйволу, стоявшему к ней задом и рогами к кустам, в которых прятались другие львицы. Он, очевидно, почувствовал запах львиц, но плохое зрение мешало ему разглядеть их в кустах. Буйвол поздно заметил опасность и побежал вбок, стремясь к стаду. Тиара, не снижая скорости, повернула в ту же сторону, что и буйвол, и оказалась между ним и стадом. Буйвол был уже отрезан от стада. Тиара стала сближаться с ним в беге и, когда дистанция была минимальна, издала низко звучащий рык. Буйвол, словно завороженный, продолжил бег по прямой. Тиара прыгнула вперед, широко расставив свои лапы. Она приземлилась точно на спину буйвола, вцепившись когтями и клыками пасти в шею своей жертвы. Потом она повалила своим весом и силой буйвола на землю. Буйвол пронзительно заревел и попытался встать, но Тиара вцепилась в его горло мертвой хваткой и не позволила ему сделать этого. Через пару мгновений все было кончено. Еще хрипевший бык лежал на боку, а Тиара стояла передними лапами на его теле и звала других. Её дыхание было тяжелым, и сбивчивым, но сердце переполняла гордость и радость. Сейчас был миг её триумфа.
Появление других львиц из кустов заставило буйволов отступить окончательно. Они бросили погибавшего товарища и поспешили удалиться с пастбища.
Львицы окружили Тиару и тихо переговаривались друг с другом. Их взгляды были полны восхищения и зависти. Но они ничего не говорили ей вслух, давая первое слово Анабель. Та придирчиво осмотрела жертву и с явным недовольством и разочарованием сказала:
- Ладно, ты доказала свои слова. Но предупреждаю тебя, если ты дашь мне хоть один повод…
- Что тут у вас? – её перебил звонкий голос молодого льва, появившегося внезапно из ниоткуда: - Ого, вы решили поохотиться на буйволов! А как же приказ папани?
- Здороваться надо сынок!
- Привет, мамань! Так что насчет приказа любимого папочки?! – голос Мтайи был притворно сладким и наигранным.
- Ничего. Просто Тиара продемонстрировала нам свои способности. А разве ты не должен быть сейчас с отцом?
- Нет, не должен. Он сейчас очень занят и послал меня… в общем, к вам.
- Но ты же не скажешь ему о нашей охоте, правда, сынок?! Скажем, что уже нашли его мертвым.
- Как скажешь мама. А что с ним делать теперь? Тут съесть или домой тащить?
- Конечно, домой. Возьми двух львиц, и тащите. Только отцу ни слова, понял?
- Да понял я, понял!
Анабель кивнула Тиаре и сказала:
- Пошли дальше.
И они двинулись дальше. Уходя, Тиара обернулась и встретилась взглядом с Мтаей. Его взгляд ощупывал её от кончика носа до кончика хвоста и пересчитывал каждую полоску на теле. Мтая был явно озабочен ею, выглядел как охотник, который только что увидел свою жертву, Тиара чувствовала это. И взгляд не предвещал ничего хорошего. Она почувствовала, что устала и попросилась вернуться. Анабель отказалась её отпустить:
- И что скажет Джерах?! Что ты не желаешь охотиться? А что ты скажешь, почему устала? Охотилась на буйволов? И нас подставишь и себе хуже сделаешь. Так что нет, вернешься с нами.
- Но какой прок от меня на охоте?
- Придется постараться. Нас слишком мало – всего трое.
- Но разве мяса того животного…
- Буйвола. Это буйвол, милочка, буйвол.
- Пусть буйвола, но все равно, разве его не хватит?!
Анабель посмотрела Тиаре прямо в глаза:
- Мы должны что-нибудь добыть на охоте, понимаешь? Иначе нас будут называть падальщиками. И пустые лапы при только что умершем явно не своей смертью буйволе вызовут вопросы. Мой муж не дурак, он сразу поймет, что буйвол пал жертвой чьего-то нападения.
- Не проще ли сказать ему правду?
- Какую? – глаза Анабель сузились: - Не вздумай ему говорить про испытание, сама потом пожалеешь.
Анабель помолчала, потом уже мирным и твердым голосом сказала:
- Не трусь. Мужа беру на себя. Ты же будешь охотиться сейчас, поняла?
- Поняла.
- Вот и отлично. А после удачной второй охоты мы не будем охотиться целых три дня. Это же просто кайф! Уже предвкушаю сегодняшний пир.
Следующей жертвой их охоты должна была стать уже зебра. Тиара никогда раньше не видела зебр. Анабель не стала долго ей объяснять, что это за животные, просто назвала их и строго предупредила Тиару об охоте в группе.
Тройка львиц и одна тигрица из-за кустов наблюдали за табуном зебр, пасшихся на открытой площадке в нескольких десятках метрах от кустов. Табун завтракал свежей высокой травой. Периодически кто-нибудь поднимал голову и, не переставая жевать, осматривал окружающую территорию. Если бы они увидели в кустах затаившихся львиц, то тут же подали бы сигнал, и табун побежал к реке, на другой её берег. Но высокая трава и кусты скрывали охотниц. Даже Тиару они не заметили, хотя её окрас мог запросто их выдать с головой. Анабель наметила жертву и шепотом сказала:
- Так. Брать будем вон ту кобылу. Все её видят?!
- Да, – тихо ответили все.
- Отлично. Ты, Тиара, будешь задирающей, мы гончими. Где тебе будет удобно задрать её?
Тиара тихо осмотрелась. Потом полушепотом сказала:
- Я буду у края кустов. Вон там, за тем валуном.
- Мы гоним её на тебя. Смотри, не промахнись.
- Не промахнусь! Я же говорила уже…
- Знаю! Удачи. Остальные – за мной. Тихо окружаем их...
Тиара поползла к правому краю кустов и спряталась за валуном. Там её не будет видно до самого последнего момента. Когда остальные отрежут табун от реки, зебры бросятся к кустам. Тогда кобыла окажется как раз с нужного края табуна на расстоянии двух – трех прыжков. Укрытие идеальное! С такого места Тиара никогда не промахивалась, даже будучи сильно уставшей как сейчас.
Тиара не видела, как Анабель и остальные рассредоточились вокруг табуна. Анабель встала между ним и рекой, две другие – справа от неё и на противоположной стороне. Все следили за Анабель. Когда все были готовы, она выскочила из своего укрытия и рысцой побежала перед табуном. Табун пришел в движение. Уходя от Анабель, табун пошел на другую охотницу. Та встала и тоже медленно направилась к ним. Львица следила за вожаком – большим самцом, бежавшим на полголовы впереди остальных. Вожак отвернул в сторону Анабель, и табун двинулся за ним. Львица побежала рядом, немного сближаясь с табуном. Анабель остановилась и угрожающе заревела на вожака. Тот снова повернул в сторону, где была третья львица. Та тоже вышла из укрытия. Обе львицы теперь бежали рядом с табуном, не давая ему отвернуть в сторону. Наконец, табун, описав дугу, побежал в сторону Тиары. Но тут Тиара увидела, что намеченная жертва находится совсем с другой стороны табуна. Надо было что-то делать. И она решилась. Пригнувшись насколько возможно, тигрица побежала перед несущимся на неё табуном через дорогу, стремясь опередить зебр. Табун свернуть уже не мог: справа от него были непроходимые кусты, слева и сзади гнались львицы. Поэтому Тиара понимала, что табун теперь пойдет только прямо – напролом. За несколько секунд ей удалось переползти на противоположную сторону и сгруппироваться. Табун был уже рядом. Тиара пропустила вожака и передовую группу, отпрыгнула в сторону, тут же развернулась и приготовилась к последнему прыжку. Как она и предполагала, табун не повернул, а лишь немного стал смещаться влево от линии своего бега. Тиара увидела свою жертву прямо перед собой. Теперь ничто уже не могло её спасти. Тигрица напряглась как натянутая на тетиву стрела. Собрав все последние силы в кулак, она выпрыгнула прямо на жертву, двумя большими прыжками настигла кобылу и в полете третьего прыжка передними лапами обхватила шею жертвы, одновременно впиваясь когтями в её мягкую плоть и накрывая своим телом жертву сверху. Кобыла дико заржала и попыталась сбросить неожиданного наездника, но Тиара впилась зубами в шею зебры и потянула её вниз и влево от табуна. Зебра захрипела, не выдержала и упала на правый бок. Все было кончено. Подбежавшие львицы завершили дело, навалившись на жертву и не дав ей встать до самой её смерти.
Когда осела пыль от убежавшего табуна, охотницы, наконец, смогли осмотреть тушу внимательнее. Анабель осталась охотой довольна:
- Неплохая работа, Тиара! Все получилось вполне прилично. Только я думала, что ты выпрыгнешь из-за кустов. Ведь ты была там?
- Да. Но когда я увидела, что жертва с другой стороны табуна, я сменила позицию и переползла сюда...
- Ты переползала перед табуном? Зачем? А если бы вожак увидел тебя и свернул в сторону?!
- Неважно, видел он или нет. Табун мог бежать только прямо, так он и побежал.
Анабель, прищурившись, внимательно посмотрела на Тиару и сказала с нескрываемым раздражением:
- Послушай меня, Тиара, я знаю, что ты смелая и сильная, но это не дает тебе право менять мои указания насчет местоположения! Ты здесь новенькая, мало что знаешь, ты тигрица, а не львица. И, видимо, привыкла охотиться одна. А ведь ты могла не успеть переползти, и тогда мы бы сейчас вместо этой туши несли бы домой твое тело! Все, что нужно было, просто найти другую жертву и задрать её!
- Я никогда не бросаю свою жертву и всегда довожу дело до конца!
- Молодец, Тиара! Я просто рада за такую охотницу в отряде, - язвительно сказала Анабель: - Только в следующий раз ты сделаешь так, как я скажу, поняла?! Ладно, давайте, взяли её зубами и потащили!
Тиара и Анабель ухватили жертву за шею зубами и потащили её, идя мелкими шагами по бокам туши. Остальные львицы пошли сзади.
В этот вечер все разговоры в прайде были вокруг Тиары и её силы охотницы. Однако сама виновница этих восхвалений не разделяла. Вернувшись домой, Тиара даже не стала ужинать, а сразу отправилась спать. Но тут ей помешала уже Калаша. Увидев маму, она оставила группу львят и подбежала к ней:
- Мама, ты уже вернулась?!
- Ты соскучилась, дочка?
- Мне надо задать тебе вопрос, мама, – важно сказала Калаша.
- Какой?
- Где мой папа? – вдруг спросила Калаша: - Почему он не с нами? У всех он тут есть, всегда рядом, а если и уходит куда, то его можно найти. А моего папы нет и нельзя найти.
Тиара показала на небо, улыбнулась и ласково сказала:
- Он там и всегда с нами. Он был великим львом, сильным и храбрым. Звали его Цезарь. Он спас тебя и меня. Но враги поймали его, и он умер. И теперь находится среди своих предков на небе, смотрит на нас и радуется за тебя. Ведь ты уже такая большая!
- А почему он не может вернуться обратно, мам?
- Умершие не возвращаются, дочка.
- А почему он так рано умер? Это не справедливо!
- Несправедливо. Но время смерти не выбирают.
- Почему?
Тиара вздохнула и мягко продолжила:
- Однажды мне моя мама рассказала такую историю. Там, где я родилась, жил-был один тигр, у которого долгое время не было детей, его никто не уважал, и все время прогоняли. Он был одинок и несчастен. И вот однажды он пошел в самый дальний закуток леса. «Боже, пошли мне смерть, ибо так жить, как я живу, мне уже невмоготу». Тут же явилась Смерть и сказала тигру: «Я помогу тебе. Убивай пятнистого оленя и говори, что мясо ляжки его целебно для тигров». Тигр удивился: «Но я никогда не врачевал других, и тигры сразу поймут, что я мошенник». Смерть отвечала: «Когда ты придешь к больному тигру, посмотри в темный угол. Любой. Если ты там не увидишь меня, смело давай мясо оленя. А если увидишь, говори, поздно позвали и уходи». Так этот тигр и поступил. Скоро слава побежала впереди него. Когда он видел Смерть, тот отказывался врачевать, и больной тигр умирал. А когда не видел, то давал ляжку пятнистого оленя, и тигр выздоравливал. Этот тигр стал очень уважаемым, его многие приглашали, он жил весело и приятно. И вот однажды он шел по тропинке и повстречал Смерть. «Ты зачем пришла, я тебя не звал», - испугался тигр. «Я прихожу не тогда, когда меня зовут, а когда приходит черед. Настал твой черед».
Мгновение было молчание.
- Значит, это был черед папы, и мы никогда его больше не увидим, мама?! – спросила Калаша.
Тиара сглотнула и сказала:
- Придет время, и ты, и я отправимся в наш последний путь на небо. И там мы встретим своих предков. И любимых. Придет время, и ты встретишь его.
- А когда придет это время?
- Нескоро. Ты не должна думать о смерти, дочка. Запомни. Хотя жизнь рано или поздно закончится, мы не должны торопить этот конец и прожить жизнь так, чтобы нас помнили. Каждый из нас должен оставить свой большой след в этой жизни, вырастить сильное потомство. Ты еще очень молода, у тебя вся жизнь впереди.
- Но я хочу увидеть своего папу!
Тиара наклонилась к уху дочери и прошептала:
- Знаешь, иногда это возможно. Во сне. Те, кого мы сильно любим, никогда не оставляют нас насовсем. Они приходят к нам во сне. И Цезарь тоже. Он уже приходил ко мне в моем сне. В твой сон он тоже обязательно еще заглянет. Ты только мысленно представь его и позови.
- Правда?!
- Правда.
Калаша улеглась получше и прикрыла глаза:
- Мам, а мой папа был твоим мужем, да?!
Тиара поперхнулась, не найдя что сказать сразу. Потом быстро ответила:
- Конечно. Но недолгое время, к несчастью. Почему ты спросила?
- А я знаю, тут есть львицы, чей папа - Король, но он не женат на их мамах. Это плохо, мама?
- Да, доченька, плохо. Любящие должны быть вместе. Как мы с папой. Спи и он придет к тебе во сне.
Калаша закрыла глаза, приготовилась увидеть папу и вдруг снова раскрыла их, испуганно спросив:
- Но как я его узнаю, ведь я его никогда не видела?!
- А я тебе расскажу.
И Тиара стала тихо рассказывать дочке про Цезаря, про их путешествие, любовь и спасение из Саванны Невозвращения, где-то повторяя то, что говорила раньше, а где-то новое для неё. Вскоре Калаша заснула сладким сном и не видела, как слезы наполняли глаза мамы. Она спала и во сне ждала, когда придет к ней папа и скажет: «Здравствуй, я – твой папа». И дождалась своего…
А Тиара снова почувствовала приступ боли в сердце:
- О, Цезарь, как мне тебя не хватает! Если ты видишь нас, помоги! Я не чувствую себя тут хорошо. Они все очень милы, но Анабель и этот Мтая.… Не знаю, надо ли их опасаться?! Анабель еще ладно, она, по крайней мере, честна, не скрывает своей неприязни. Но Мтая – он очень мне не нравится. Особенно его взгляды. Что мне делать – уйти или остаться?
Однако ответа, разумеется, не последовало. Тиара вздохнула и закрыла глаза. Усталость взяла свое. В конце концов, чего ей бояться? Разве она не сможет справиться с ним, защитить себя от посягательств? Мама давно её научила, как противостоять взрослым тиграм, а этот был не им – моложе и явно слабее. Правда, в случае чего может пострадать Калаша. Но стоит попросить Бенгелу, она не откажется помочь, если что. Да, именно так и надо будет поступить.
С этими мыслями и тревогами Тиара заснула глубоким сном.