С несчастным видом Алоис сидел на траве напротив сломанного велосипеда и предавался вселенской скорби. С самого начала день обещал быть приятным (светило солнышко и пели птички), но какая-то гадкая кочка всё испортила. Вдобавок к этой неприятности куда-то подевался дворецкий: Алоис несколько минут выкрикивал его имя, однако тот почему-то не спешил на помощь своему хозяину. В конце концов, обиженный граф встал и со всей силы пнул велосипед, отчего тоненько вскрикнул и, давясь проклятьями и кусая губы, запрыгал на одной ноге.
Вдруг из-за деревьев совершенно бесшумно выбежал высокий мужчина в чёрном фраке. Он смотрел на циферблат серебряных часов и театрально восклицал:
- Ах, я опаздываю, я опаздываю!
- А? – граф Тренси замер в позе цапли. – Себастьян Микаэлис? Что ты здесь делаешь?
Вместо ответа демон остановился недалеко от мальчика и закатил глаза.
- Его Величество будет в ярости, если я опоздаю. Ах, скорей, скорей! – и он сорвался с места.
Алоис не придумал ничего лучше, чем забыть про ушибленную конечность и побежать за этим наглым демоном. Да как он посмел вторгнуться на чужую территорию!
- Эй, стой! Стой, кому говорю!
Но тот, не обращая внимания на крики графа, пробежал ещё дальше и скрылся в большой норе. Алоис рухнул перед ней на колени. Чуть замешкавшись, он всё же заглянул в недра тёмного тоннеля, из которого доносился запах сыроватой земли. Граф Тренси не любил темноту, но жгучее любопытство сделало своё дело – он немного наклонился.
- Себастьян! – крикнул он, и вдруг какая-то неведомая сила затянула его внутрь. – А-а-а!..
Когда Алоис захотел сделать вдох для очередного вопля, он заметил, что скорость его падения сильно изменилась. Он уже не летел камнем вниз, а, очень плавно опускаясь, парил в воздухе. Ненавистная тьма рассеялась, обнажая на стенах тоннеля полки с ветхими фолиантами и покрытыми паутиной черепами. Было настолько светло, что Алоис мог прочитать некоторые корешки, только названия вроде «Formicarius», «Malleus Maleficarum» и «Histoire admirable de la possession d'une penitente»* ему ни о чем не говорили.
- Что происходит? Я как лист на ветру, - мальчик осторожно развел руки в стороны. – Это странно…
Не зная зачем, он поймал проплывающую мимо голубую коробочку из-под цейлонского чая, но, обнаружив, что она пуста, положил ее на полку между двумя черепами. Как только граф потянулся к одному из них, падение ускорилось и тут же закончилось. Кряхтя, Алоис перевернулся на спину и увидел над собой потолок. Обычный потолок, такой же, как в коридорах его особняка. Никакой дыры вовсе не наблюдалось.
- Чертовщина какая-то.
Алоис встал на ноги и огляделся. Он действительно находился в своем особняке, а демон Сиэля Фантомхайва куда-то запропастился, как будто его и не было.
- Дьявольские штучки, - прошипел Алоис. – Клод! Клод, ты мне нужен! – злясь на обоих дворецких, он пошёл вперёд.
Алоис прекрасно ориентировался в поместье, знал, где располагаются кухня, кладовая, погреб, комнаты прислуги, и почти не путался в многочисленных комнатах для гостей, но в этот раз ему только оставалось удивляться изменениям вполне знакомого коридора: за несколько минут Алоис так и не достиг поворота, а все двери с окнами исчезли в том же направлении, что и Себастьян Микаэлис. В душе графа зашевелилась самая настоящая паника, поэтому он ускорил шаг и потом вовсе перешёл на бег.
- Клод! – кричал он, задыхаясь. – Кло-о-од!.. Ну хоть кто-нибудь!
После бесплодной попытки выбраться из ловушки, Алоис остановился и, прижавшись спиной к стене, беспомощно сполз по ней на пол. Каково же было его удивление, когда он увидел напротив маленькую дверь. Да такую крохотную, что через неё мог пройти разве что гном. Нора, падение в неё, дверка… Всё это показалось графу Тренси смутно знакомым, только он никак не мог вспомнить, когда подобное с ним уже происходило. Однако думать было некогда, да и, если честно, Алоис не очень любил это дело. Он подскочил к двери и безрезультатно подёргал её маленькую ручку.
- Вот зараза! Откуда вообще в моём доме взялась такая бестолковая дверь!
Как только он поднялся с колен, то увидел рядом с собой стеклянный столик, на котором услужливо лежал маленький ключик с такими же узорами, как на ручке.
- Так не пойдёт, - сердился мальчишка, вертя в руках находку. – Может, я им и открою дверь, но внутрь я уж точно не пролезу! – он как будто и забыл, что совсем недавно его это не волновало.
Бросив разочарованный взгляд на столик, он вдруг обнаружил нечто новое – пузатенький флакон с огромным ярлыком, который гласил «Выпей меня». Алоис положил ключ на место и снял крышечку с флакона. Жидкость пахла очень даже приятно (граф различил запахи свежескошенной травы, мяты, яблок и жареной картошки), поэтому вызывала доверие. Допив её, Алоис заметил, что стол, стены и даже флакон стали внезапно увеличиваться.
- Ай, что это? – в отчаянии завопил он.
Повертев головой по сторонам, перепуганный граф обнаружил ещё один сюрприз: злополучная дверка теперь не казалась ему маленькой. Алоис моментально повеселел.
- Чёрт побери, как здорово-то вышло!
Однако радовался он недолго. Маленький ключ как будто с издёвкой смотрел на него сквозь стеклянную поверхность столика. Какая досада! Алоис не знал о своём предстоящем превращении, поэтому забыл про ключ!
- Проклятье!
Алоис обхватил металлическую ножку и как следует приложился об неё лбом.
- Какой же я тупица! Дубина стоеросовая!..
Он хотел продолжить самоэкзекуцию, но его внимание вдруг привлекла небольшая коробочка. Внутри оказались кекс и записка «Съешь меня».
- А, мне всё равно уже терять нечего, - решил Алоис, но всё же благоразумно отошёл подальше от стола. На всякий случай.
Ожидания графа в какой-то мере оправдались – он стал стремительно расти. Но когда Алоис понял, что уже перерос Клода, то не на шутку встревожился.
- Эй, стоп! Хватит! Хватит! Я больше не хочу!
Только от этих слов не было совершенно никакого толку. Почувствовав макушкой потолок, Алоис сел и съёжился, но расти всё равно не перестал. К счастью, его мучения вскоре прекратились.
- Ох, - Алоис крепче обхватил руками согнутые в коленях ноги. – Ну что опять не так? Где я облажался?
- Я опаздываю, опаздываю! – отвлёк его голос Себастьяна.
Появившийся из ниоткуда демон, несмотря на заявление о грядущем опоздании, стоял недалеко от графа Тренси и лукаво улыбался. От этой улыбки Алоису стало не по себе, он будто снова почувствовал себя маленьким. Внушительный рост не давал ему никаких преимуществ.
Без всяких сомнений это Себастьян заманил его в ловушку!
- Что тебе от меня нужно?
- Его Величество будет в ярости…
- Это я буду я в ярости, если не ответишь!
В ответ Себастьян хихикнул и, напевая «Опаздываю, опаздываю!», убежал вглубь коридора. Чтобы дотянуться до негодяя одной ярости было мало.
Злость, смешанная со страхом и стыдом, отнимала у мальчика последние силы. Сначала он сдерживал слёзы, но не прошло и минуты, как Алоис беспомощно разрыдался. Он плакал и плакал, жалобно всхлипывая, как призрак какой-нибудь девственницы. Наконец, кое-как размазав слёзы по лицу, граф посмотрел на злосчастный столик.
- Совсем что ли ничего не осталось? – прогундосил он и шмыгнул носом. – Совсем-совсем?
Без особой надежды он подобрал двумя пальцами флакон из-под колдовского зелья. Внутри что-то призывно блеснуло.
«Ну хотя бы совсем чуть-чуть! Чтобы хоть немножечко стать меньше!»
Алоис закрыл глаза и, запрокинув голову, вылил последние капли на язык. Он даже не успел ощутить вкус зелья, как вдруг резко уменьшился и свалился прямо в пустой флакон, который в свою очередь полетел вниз и шлёпнулся в воду.
- Ах, чёрт! – Алоис с трудом вывернулся в тесном пространстве, чтобы встать с головы на ноги. – Чёрт! Откуда здесь ещё и море взялось? Не мог же я его наплакать! Клод, на помощь! Кло-о-од!..
Неожиданная волна на миг накрыла флакон, но и этого вполне хватило, чтобы импровизированное судёнышко стало наполняться водой и идти ко дну. Алоис удачно выбрался наружу, благо плавать умел.
Но сколько он сможет так продержаться?
С трудом выправив дыхание, Алоис огляделся, чтобы найти какое-нибудь более-менее безопасное место.
- Пруд? Мой пруд? – он не мог поверить, что вдруг оказался за пределами особняка.
Его слова подействовали как своеобразное заклинание: под ногами появилось дно. Чертыхаясь, граф Тренси направился к берегу.
До особняка он добрался быстро и, что самое приятное, без приключений: Алоис больше не подвергался никаким трансформациям, а Себастьян ему на глаза не попадался.
В главном зале стоял длинный, превосходно сервированный для чаепития, стол. На спинках стульев расположились канарейки, несколько их товарок прогуливались по скатерти и клевали пирожные с печеньем. Примерно в центре за столом сидел мужчина в элегантном черном пальто и цилиндре. Не обращая внимания на птичек, он с меланхоличным видом протирал салфеткой очки в тонкой золотой оправе.
- Клод! – кинулся к нему Алоис. – Клод, что здесь происходит? Почему ты здесь сидишь?
Клод медленно надел очки.
- Потому что меня наказал Король за мою неудачную шутку про душу в чае. Его дворецкий сломал мои часы, и теперь время для меня остановилось.
В доказательство сказанного демон вытащил из кармана золотые часы на длинной цепочке. Распахнулась крышка – часы показывали ровно пять часов.
- Время чаепития, - вздохнул обычно безэмоциональный Клод.
Алоис сердито хмыкнул. Да как только Себастьян посмел обидеть его Клода?
- И только поэтому ты торчишь здесь, как привязанный?.. Погоди, а зачем ты вырядился в пальто? Здесь же не холодно!
- А это наказание за то, что я однажды нагрубил дворецкому Короля.
- Да пошли они к чёрту, король с его дворецким! – воскликнул Алоис. – Ты больше не будешь здесь чаёвничать, это тебя я говорю!
В глазах демона-дворецкого промелькнула неподдельная печаль.
- Даже вы не вправе идти против воли короля, Ваше Высочество. Поэтому я больше не буду выполнять ваши приказы и танцевать чечётку.
Это окончательно вывело из себя графа Тренси. Он залез на стол и, опрокинув пару пустых чашек, на коленях приблизился к Клоду.
- Я никому не позволю издеваться над тобой! – Алоис вцепился в его воротник и чуть ли не уткнулся лицом в очки дворецкого. – А ну вставай!
- Не могу, Ваше Высочество.
- Вставай! Пойдем, расквитаемся с Микаэлисом!
Мальчишка спрыгнул со стола.
- Пойдём-пойдём-пойдём! – он и так и сяк пытался сдвинуть демона с места, но у него ничего получалось. – Тьфу! Расселся, как шкаф!
Клод промолчал, как он обычно и делал в подобных ситуациях. Раздраженный Алоис убрал с лица чёлку и побарабанил пальцами по спинке стула.
- Ладно… Я один пойду.
- Вы гораздо храбрее, чем я думал, Ваше Высочество.
- Ага! – вдруг приободрился Алоис. – Я такой. Только я… я не знаю, куда мне идти.
Не глядя в сторону хозяина, дворецкий развлекался тем, что гнул и разгибал столовые приборы.
- Надо выйти в коридор, - после паузы заговорил он, - там будет маленькая дверь, стол с ключом…
Алоис замахал руками.
- Да понял, понял! Учёный уже.
Потискав на прощание Клода, он побежал в указанном направлении.
Знание верной комбинации действий очень помогло графу. В этот раз он безошибочно справился с задачей и без проблем прошёл через дверку (правда, чуть не забыл взять с собой кекс, но всё же не забыл!). Место, в котором он очутился, оказалось огромным садом. Даже вернув себе нормальный рост, Алоис убедился, что этот сад поистине колоссален. Белоснежная луна и фонарики освещали странные украшения - гигантские шахматные фигуры, сделанные из камня. Клумбы черных и белых роз напоминали шахматную доску.
«Как бы здесь не заблудиться».
Внезапно из-за чёрной ладьи вышел Себастьян Микаэлис. Он приветливо улыбался Алоису, как дорогому гостю.
- Добро пожаловать в Королевский сад, граф Тренси. Прошу вас, следуйте за мной.
За первым же поворотом перед глазами изумлённого Алоиса возник резной трон…
- Ну здравствуй, Сиэль, - процедил сквозь зубы граф.
Тот нехотя оторвался от любования своими чёрными ногтями.
- Терпеть не могу фамильярства. Тебя не учили, что к королю надо обращаться «Ваше Величество»?
- Да мне всё равно как тебя называть, суть от этого не меняется. Мне абсолютно не нравится, что ты распоряжаешься моим Клодом, он из-за тебя превратился в бесполезного истукана!
Себастьян хихикнул, совсем как тогда в коридоре. От негодования Алоис сжал кулаки.
- Он должен слушаться только меня, а не какого-то придурочного короля!
Сиэль Фантомхайв медленно поднялся с трона, его левый глаз был хитро прищурен.
- Предлагаю сыграть в игру, - Сиэль с любовью погладил синий алмаз в своём перстне. – Если ты выиграешь, Клод будет мной прощён. А если выиграю я, тебе отрежут язык.
- Язык? А почему не голову?
- Так ущербней для тебя будет.
Алоис обиделся такой плоской шутке, но что-то ему подсказывало, что на все условия придётся безропотно согласиться.
Трое слуг в ливреях (мужлан с сигаретой в зубах, девушка в жутких очках и парнишка с по-щенячьи наивными глазами) принесли небольшой стол и два стула с изогнутыми ножками. Мальчики сели друг напротив друга.
- Хм, а почему-то думал, что карты здесь будут… - снова завертел головой Алоис.
- Карты – это пошло, вульгарно и порочно. А шахматы – благородно, интеллектуально и красиво, - сказал Себастьян, становясь рядом со своим господином.
- Но в любом случае мы сейчас не в шахматы будем играть, и даже не в карты, - ухмыльнулся Сиэль. – Алиса, надеюсь, ты знаешь правила игры «Камень-ножницы-бумага»?
От шока Алоис даже не поправил его. «Камень-ножницы-бумага» - это разве тоже благородно и интеллектуально?
- Правила мне известны.
- Тогда начнём.
Первый раунд: у Алоиса ножницы, у Сиэля – бумага. Не успел граф Тренси порадоваться своему триумфу, как вдруг Себастьян всё испортил.
- В первом раунде выигрывает Его Величество, - выдал демон-дворецкий.
- Как? Ножницы же режут бумагу! – заспорил Алоис.
- Это не бумага, а стальная пластина. Второй раунд!
Дальше у Алоиса выпал камень, Сиэль же растопырил два пальца.
- И в этот раз выигрывает Его Величество, - возвестил Себастьян, с усмешкой глядя на поражённого Алоиса.
- Ножницы не могут разрезать камень!
- Это не камень, а скомканная бумага. Ножницы, как известно, прекрасно режут бумагу, - объяснил Себастьян. Говорил он мягко и не торопясь, как будто обращался к слабоумному. – А теперь последний раунд!
В третьем раунде столкнулись камень Алоиса и бумага Сиэля.
- А это что, стальная пластина и скомканная бумага? – дерзко осведомился Алоис.
- Нет, - ответил демон. – Это бумага и камень. Поскольку бумага обёртывает камень, победителем становится Король.
Алоис вскочил с места и опрокинул стол.
- Всё это бред! – вскричал он, в его голосе звенели истерические нотки. – Вы просто выдумали эти чёртовы правила! Это неприкрытый мухлёж!
- Смирись с поражением, - хладнокровно сказал Сиэль.
- Ах ты мразь! Мерзкий манипулятор!
- Лучше попрощайся со своим языком.
К своему стыду Алоис не смог справиться с сильной дрожью в теле. Сейчас ему было гораздо страшней, чем в коридоре с Себастьяном, а мысль о том, что у него не получилось помочь Клоду, ещё сильней мучила его.
Себастьян деликатно кашлянул в кулак.
- Прошу прощения, Ваше Величество, но сейчас по расписанию у вас чаепитие, поэтому наказание графа Тренси придётся ненадолго отложить.
- Хорошо. А пока поместите его в коробку из-под чая.
- Но Ваше Величество, – испуганно пискнула девушка в очках. – У нас кончилось Уменьшающее зелье!
- Тогда в чемодан запихайте, мне без разницы.
- Нет! – Алоис попятился, когда троица слуг двинулась на него. – Не трогайте меня! Сиэль, отзови их! Пожалуйста, я очень прошу!..
Но Сиэль с дворецким лишь коварно улыбались. Они явно с нетерпением ожидали развязки.
Неожиданно Алоис почувствовал, что кто-то ласково провёл рукой по его волосам.
- Господин.
В глазах потемнело, и совсем скоро мальчик провалился в кромешную тьму.
- Господин.
Мир снова стал обретать краски, откуда-то появилась тошнота...
Клод спокойно вглядывался в лицо своего юного хозяина.
- А… Клод…
- Вы ударились головой, господин.
- Клод, где твоя шляпа?
- Вы сильно ударились головой, господин.
Немного привыкнув к своему нынешнему состоянию, Алоис попытался подняться, но из-за вспыхнувшей головной боли снова лёг. Он сейчас находился на территории поместья Тренси, совсем рядом с тем местом, где не так давно бегал дворецкий графа Фантомхайва.
- Вы упали с велосипеда, - пояснил Клод.
- Угу… Что за книжку ты мне вчера читал?
- «Приключения Алисы в Стране чудес» авторства мистера Льюиса Кэрролла.
- Выкинь её. Нет, сожги… А лучше съешь, так надёжней будет… Нет, тоже не годится. Нельзя есть всё, что с ней связано… О-о-ох, Клод, как мне плохо!
С каменным выражением лица дворецкий аккуратно поднял его с земли и понёс к особняку. Хозяин сейчас не в себе, поэтому можно особо не прислушиваться к его приказам.