Prologue - Une histoire à raconter

Les rues étaient complètement désertes à cette heure du soir. Oui, il était tard, presque minuit même. On dit qu'à cette heure, les enfants devaient être au lit et endormis. Mais ce n'étaient pas tous les sages petits qui étaient emmitoufflés bien au chaud dans leurs couvertures, protégés du froid intense de l'hiver qui s'abattait durement sur la grande ville de Shiganshina. Oh que non. Quelque part, dans l'un des quartiers résidentiels de la ville, il y avait un petit garçon, probablement âgé de six ou sept ans à peine, qui refusait tout bonnement d'aller au lit, s'accrochant à la jambe de son grand-père fermement sans pour autant bloquer la circulation sanguine de ce dernier.

"Mais Papy, tu m'avais promis que tu me raconterais une histoire il y a deux jours!" fit l'enfant, fixant le vieil homme d'un air absolument adorable, tellement adorable que ce dernier ne put se résigner à lui refuser de nouveau la promesse qu'il lui avait faite.

Un long soupir s'échappa d'entre les lèvres légèrement gercées du vieil homme, qui porta doucement une main à sa tempe, massant la peau vieillie du bout de ses doigts devenus noueux et ridés au fil du temps. Il fixa son petit-fils d'un air sévère, ce qui eut pour effet de faire lâcher sa jambe au gamin, puis tendit une main à ce dernier.

"... bon d'accord... même s'il est tard et que tu devrais être au lit."

Un sourire tout mignon vint illuminer le visage du petit garçon, qui s'empressa de courir jusqu'à l'âtre où brûlait un bon feu, devant lequel était placé un grand fauteuil de velours rouge. Le vieil homme le suivit nonchalament, un sourire en coin presque invisible se dessinant au coin de ses lèvres. La réaction du gamin l'amusait à chaque fois qu'il acceptait de lui raconter une histoire et, à tous les coups, il lui demandait de lui raconter la même. Il ne pouvait pas lui refuser cela, même si, au plus profond de lui-même, raconter un tel récit lui laissait un vide immense, impossible à combler, qu'il finissait par oublier après quelques jours. Enfin, le vieillard prit place dans son fauteuil et, comme s'il n'attendait que ça, le petit vint s'installer sur les genoux de son grand-père, qu'il observa en silence quelques secondes avant de finalement briser le calme avec sa petite voix;

"Raconte-moi l'histoire de la fille aux cheveux rouges!
- La fille aux cheveux rouges?" répéta le vieil homme d'un air faussement songeur.

L'enfant hocha vivement la tête, tout sourire.

"Ah, je vois! Tu parles de l'Impératrice? Mais ça fait une dizaine de fois que je te la raconte, cette histoire!"

Le gamin fit la moue et croisa les bras, prenant un petit air sérieux qui, au fond, n'était pas très sérieux du tout.

"Mais j'adore cette histoire! Tu la racontes tellement bien, grand-père, qui pourrait ne pas vouloir l'entendre plusieurs fois?"

Cette réponse tira du vieil homme un nouveau sourire, plus visible cette fois, qui fit sourire le gamin également. Pour lui, voir son grand-père sourire était quelque chose d'exceptionnel, puisque ses parents lui ont toujours dit que celui-ci n'avait jamais été vu avec une telle expression. Un nouveau soupir, amusé cette fois, quitta les lèvres vieillies de l'homme, qui secoua doucement la tête.

"Si tu insistes, alors..."