« Ce n'est pas une bonne idée. Du tout » furent les mots qui s'échappèrent de la bouche de Howland.

Le regard gris que lui renvoya Ned Stark rappelait la mer un jour de mauvais temps – opaque, prêt à tourner à la tempête sans prévenir.

« En quoi ? Personne ici n'ira contredire ce que je rapporterais à Robert. Et il ressemble à un Stark. »

Indiscutable, c'est vrai reconnut intérieurement le paludier en hasardant un coup d'œil du côté de la nourrice. Le bambin ne totalisait que quelques jours d'existence et pourtant, sa semblance était incontestablement celle du nouveau Lord Stark. Celle de l'ancien Lord Stark et de son héritier. Celle de Lyanna Stark.

Lady Lya.

C'est l'homme de mon père que vous frappez ! Et ne m'appelle pas Lady Lyanna, je ne suis pas une lady.

Comme vous voudrez, Lady Lya.

Partie. Toute cette guerre pour la ramener, et elle était partie, ne laissant derrière elle qu'un corps exsangue et un nouveau-né privé de père avant même de naître et à présent privé de mère aussi.

Un enfant qui n'attendrait jamais son premier anniversaire si jamais la vérité sur ses origines venaient à être connues, Howland et Ned étaient en parfait accord là-dessus. Le déclarer bâtard, passe encore, Brandon Stark n'était pas véritablement un septon. Ned constituait un père moins plausible, mais vu son amitié avec Robert Baratheon et son mariage encore mal solidifié, personne n'y regarderait de trop près.

« La lady Tully n'appréciera guère un bâtard dans sa maison » rappela le paludier.

En tant que chasseur, il connaissait bien les bêtes, et les mères de fraîche date détestaient trouver un intrus dans leur portée. Hommes et bêtes, il n'y avait pas tellement de différence, la guerre lui avait appris ça. Et puis, exhiber le fruit de votre adultère sous le nez de votre épouse ?

Ned pouvait être naïf, mais à ce stade, c'était à croire qu'il le faisait exprès. Le lord Stark venait de fermer les yeux, l'air peiné.

« Je le sais » avoua-t-il.

Il savait et pourtant ne s'en condamnait pas moins à un mariage malheureux. Pour un peu, il le méritait presque, sauf qu'il entraînerait deux autres personnes dans ce malheur, et lady Catelyn ne méritait pas cela, sans parler du bébé.

« Vous pourriez me le donner » suggéra Howland.

Ce n'était pas si rare qu'une famille bien-née se débarrasse de ses bâtards et rejetons superflus chez leurs vassaux. Un Stark à Griseaux, même né du mauvais côté des draps, ce serait un honneur. Et le Neck se défendait tout seul, si bien qu'un potentiel hostile aurait du mal à s'en prendre à l'enfant si la vérité s'échappait dans la nature.

Il faudrait qu'il s'explique à Jyana, bien sûr, mais Howland connaissait sa femme depuis qu'elle n'était qu'une mauviette incapable de grimper à un arbre sans s'écorcher coudes et genoux. Elle était fiable, et sans aimer les Targaryen, elle n'irait pas reprocher leur folie à un nouveau-né.

Ce n'était pas un mauvais plan du tout.

Les épaules de Ned s'affaissèrent.

« Non. C'est… Ils sont morts. Père, Brandon, Lyanna… Je ne peux pas, Howland. Ils devraient être à Winterfell. Au moins quelque chose d'eux. »

Ah. Tout s'expliquait. Le traumatisme d'avoir trop perdu en trop peu de temps. Le désir de garder ses morts auprès de soi, au moins un petit peu, même si ce n'était qu'un substitut, que ça ne fermerait jamais la plaie.

Pareille détresse ne voudrait pas – ne se soucierait pas – d'être raisonnable. Howland connaissait ses limites.

« Comme vous voudrez mon lord Stark. Si jamais vous changez d'avis, Griseaux répondra toujours à votre appel. »

Laisser une porte de sortie, c'était tout ce qu'il pouvait faire.