Les Protecteurs d'Aëla

-chapitre 1-

[L'organisation narrative se construit en deux temps: la trame principale, et les flashback en italique]

La plaine grisâtre et désolée à perte de vue. Le vent glacial sifflant dans les oreilles. Yunho avançait sans relâche dans ce paysage aride, emmitouflé dans une épaisse cape sombre qui le protégeait du froid. On voyait à peine le bout de son nez dépassant de la capuche et un mince filet vaporeux blanc s'échappait de sa bouche. Cela faisait bien longtemps qu'il errait dans ce monde, trop longtemps, des siècles sûrement. Il arrivait enfin dans un village, tout aussi désœuvré que le paysage qui l'entourait. Les habitants étaient habillés pauvrement, repliés sur eux-mêmes pour ressentir le froid le moins possible, la tête baissée, ne prenant pas la peine de se saluer entre eux. Ce silence était pesant, comme si on entrait dans une ville fantôme et que ces gens n'étaient que des spectres à peine conscients. La mâchoire de Yunho se resserra : ce n'était pas à cela que devait ressembler Aëla, terre autrefois riche et prospère, petit royaume libre et paisible. Est-ce que les villageois se souvenaient de l'ancien temps où ils ne craignaient pas l'hiver éternel ? Non, cela remontait à trop loin, c'était devenu un mythe. Seul Yunho n'avait pas oublié : il était là, il y avait deux cents ans de cela, parce que Yunho n'était pas un être humain ordinaire. Mais on avait également oublié son existence, lui aussi faisait partie du mythe. Devant un tel spectacle de désolation, devant les souffrances que subissait ce peuple depuis des siècles, il se sentait affreusement mal dans tout son être. Il était concerné, lui, autrefois le protecteur de ce monde, aujourd'hui si impuissant. Il préférait encore marcher sans fin dans les plaines désertiques que d'assister à son échec. Comment cela avait-il pu arriver ? Il était si seul, si désemparé en fait, il n'était plus que l'ombre de lui-même, et ne semblait tenir debout que pour chercher éternellement ce qui lui manquait.

Il alla s'installer dans la première auberge qu'il vit : il ne mangerait pas beaucoup mais il avait besoin de reprendre des forces, et comme toujours lorsqu'il se reposait, il ne pouvait s'empêcher de revivre le passé. Il fut un temps où Yunho était le gardien du feu, maître des éléments avec ses quatre compagnons : l'eau, la terre, l'air et la foudre.

xXx

La cité était partiellement détruite et la plupart des habitants avaient fui depuis longtemps. Le combat était fini mais Yunho était arrivé trop tard sur les lieux, suivi par Changmin qui courait après lui. Ce n'était pas un combat qui opposait deux armées ennemies qui avait fait tous ces dégâts : trois personnes seulement étaient impliquées. Yunho cherchait ces personnes avec une inquiétude grandissante dans le regard. Une légère cape rouge nouée autour de sa taille et de ses épaules ondulait derrière lui, portée par sa course. Il portait une légère tunique brune parsemée de fils dorés formant un dessin complexe indiquant de quelle classe sociale il venait. Changmin avait quasiment le même uniforme, avec d'autres couleurs tirant sur le jaune et le noir, ils étaient l'élite protectrice d'Aëla, les gardiens des éléments qui veillaient sur l'équilibre du monde, jusqu'à ce que tout bascule. Yunho, aîné des gardiens, celui qui était à la tête du groupe, était en train de vivre un véritable échec extrêmement douloureux.

- Où sont-ils ? cria Changmin, légèrement essoufflé.

Yunho n'arrivait pas à lui répondre « je ne sais pas », continuant à courir dans la direction qui lui semblait juste. La neige qui jonchait le sol, fondue et sale à quelques endroits, ne le gênait en rien. Il semblait flotter, touchant à peine la terre à ses pieds.

- Je ressens leur présence ! s'écria-t-il enfin dans un sursaut, un mince sourire se dessinant sur son visage.

Mais c'était très faible comme sensation. La ville en ruine changea peu à peu d'aspect et des éléments surnaturels apparurent dans le décor, comme sortis du sol. Des colonnes d'acier noir partant dans tous les sens barraient la route, se divisant comme des branches d'arbres de plus en plus fines, se terminant en pointes acérées. C'était un vrai buisson de ronces géantes et meurtrières que Yunho et Changmin évitaient prudemment.

- Ils sont là ! dit enfin Changmin qui avait une meilleure vue.

Yunho aperçut à son tour deux silhouettes enchevêtrées dans le piège gigantesque et il fut le premier à arriver auprès d'eux. Le spectacle lui glaça le cœur durant de longues secondes. L'un de ses amis pendait, les bras ballants et la tête baissée, à peine conscient. Il se trouvait dans une position inconfortable, ni à genou ni debout, maintenu ainsi par des piques épaisses plantées dans son corps. Changmin tomba à genoux à ses côtés, paniqué, passant sa main dans ses boucles brunes qui cachaient son visage.

- Yoochun ! appela-t-il d'une voix blessée.

Mais il n'eut aucune réponse. Yunho lui regardait son autre camarade, transpercé de toutes parts lui aussi, le corps cambré dont les pieds ne touchaient pas le sol. Son sang qui coulait sans fin avait tâché sa tunique bleue, mais malgré ses blessures il était encore conscient, un filet rouge s'échappant de la commissure de ses lèvres. Alors Yunho laissa les larmes rouler sur ses joues tant la douleur était insupportable. Junsu était en train de mourir, et il ne devait pas rester plus de quelques minutes à Yoochun. Ce qu'ils avaient cru impossible se produisait sous ses yeux impuissants.

- C'est fini, murmura-t-il. Tu dois sauver Jaejoong.

- Je ne vais pas vous laisser là, répliqua Yunho sur un ton qui se voulait fort.

Changmin était déjà en sanglots, tenant Yoochun tendrement contre lui.

- Je suis désolé de ne pas être venu plus tôt, ajouta l'aîné en lui caressant les cheveux.

Les mèches blanches et noires de la chevelure de Junsu étaient entremêlées, résultant d'un combat acharné. Il avait cette particularité innée, liée à son élément, de pouvoir changer la couleur de ses cheveux en fonction de la température de l'eau qu'il utilisait : ses cheveux étaient noirs lorsqu'il utilisait de l'eau bouillante, bruns quand l'eau était normale et enfin blonds, voire blancs, lorsqu'il faisait directement apparaître de la glace.

- Où a-t-il emmené Jaejoong ? demanda Yunho.

- Trouve-le, répondit simplement Junsu qui n'avait plus la force d'exprimer quoi que ce soit. Et prends soin du petit.

Changmin laissa échapper une lamentation désespérée : le corps de Yoochun se transformait lentement, prenant une couleur terreuse, devenant moins palpable. Le cadet n'osait plus le toucher par peur qu'il ne tombe en poussière sous ses doigts. Le cri d'un aigle résonna dans les montagnes, rompant le silence morbide et Yoochun finit de se métamorphoser en une masse informe de terre battue. Junsu pleurait, sachant que c'était bientôt son tour. Il tenta de lever une main vers Yunho

- Je t'aime Su.

- Je n'en ai jamais douté, sourit le gardien de l'eau avant de commencer à fondre.

Il ne restait rien d'autre d'un gardien à sa mort que l'élément qu'il représentait. Le corps entier de Junsu devint liquide et transparent et finit en une coulée d'eau claire mélangée au sang qui avait formé une flaque à ses pieds durant son agonie. Il fallut de longues minutes à Yunho et Changmin pour se remettre de cette lourde perte. On disait à tort que les gardiens étaient immortels, et ils l'avaient cru, mais cela ne valait que pendant les jours paisibles où rien ne menaçait leur vie. Leur longévité était dix fois supérieure à celle des êtres humains, mais face à de telles blessures, cela ne les protégeait pas de la mort. Il leur fallait à présent trouver le cinquième membre de leur confrérie, en espérant qu'il n'ait pas subi le même sort.

- Où est l'Ombre ? demanda Changmin dans un murmura tremblant.

- Il est loin à présent, siffla son aîné qui contenait sa colère. Mais nous allons le trouver.

xXx

Yunho but cul sec le verre d'eau à peine rempli qu'on lui avait servi. Il aurait préféré que ce soit quelque chose de plus corsé pour soulager la douleur du nœud qu'il avait dans la gorge. Il devait repartir avant d'être de nouveau submergé par la peine il ne supportait pas longtemps les effets de l'échec des gardiens, de la perte de l'équilibre de ce monde dont il se sentait coupable. L'eau n'est plus, la terre n'est plus, quant à la foudre… l'énergie lumineuse envoyée du ciel, l'Ombre l'avait prise aussi.

L'Ombre, un nouvel élément inattendu qui avait bouleversé la face d'Aëla. Il avait condamné le monde à un hiver éternel et avait cherché à se faire poursuivre par les gardiens, parvenant à les vaincre sans même sourciller. Sa haute silhouette dans un manteau violet et sombre paraissait dominer complètement toutes les terres sur lesquelles il marchait. Son pouvoir n'avait d'égal que sa cruauté, et il avait décidé de se créer un véritable empire, asservissant chaque cité, chaque village, les faisant plier sous le froid et la peur. Ils avaient fini par le trouver, ce mage noir, dans les montagnes, mais la confrontation avait été plus rude qu'ils ne l'auraient cru malgré la puissance cumulée entre le feu et la foudre.

xXx

Accroché à la falaise, Yunho avait du mal à remonter sur le rebord. Il avait beau appeler Changmin, il n'avait aucune réponse : il commençait à craindre que son cadet n'ait poursuivi seul l'Ombre sur les flancs de la montagne. Dans un effort surhumain il se hissa sur la corniche, et à peine se mit-il debout qu'il entendit un coup de tonnerre fracassant. Il ne réfléchit pas une seconde de plus avant de courir en direction du combat qui se déroulait plus loin. Les claquements de foudre s'enchaînèrent les uns après les autres et le cœur de Yunho battait de plus en plus vite. Il allait de nouveau arriver en retard, causant indirectement la perte d'un de ses compagnons. Une voix en écho commença à résonner dans sa tête.

« Fier gardien du feu, que ressent-on lorsqu'on arrive juste à temps pour voir les siens mourir ? »

Une douleur lancinante lui déchirait la poitrine, il ne pouvait pas perdre quelqu'un de nouveau Changmin était tout ce qui lui restait. Et quand il arriva sur les lieux, il put enfin constater, son échec.

L'Ombre, il se tenait devant lui, triomphant. Le corps élancé, caché derrière un long manteau sombre, il tenait la gorge de Changmin à bout de bras. Le gardien de la foudre ne touchait plus le sol, prisonnier de son emprise, et des petites étincelles s'échappaient de son corps. Le tonnerre gronda à nouveau et un éclair gigantesque vint les frapper sous les yeux du gardien du feu, impuissant. Changmin hurla alors que l'Ombre arborait un sourire sardonique avant de le jeter sur le sol, inerte.

- Que ressent-on, fier gardien, lorsqu'on est terrassé par ses propres pouvoirs ? demanda l'Ombre d'une voix sifflante.

Il disparut dans un nouveau coup de tonnerre tandis que Yunho se précipita sur Changmin qui convulsait. Les nerfs à vif, le jeune homme avait le visage crispé, tous ses muscles étaient raides et paralysés tant la douleur s'était infiltrée dans tout son être.

- Grand frère… gémit-il.

- Reste avec moi, fit Yunho en le serrant contre lui.

Mais les spasmes semblaient s'intensifier, accompagnés de petits éclairs lui parcourant le corps.

- Je commence à douter… suffoqua-t-il. Si Jaejoong est en vie…

- Ne le laisse pas gagner, Minnie, reste avec moi, supplia l'aîné qui avait la gorge noué.

Mais il sentait au plus profond de lui que Changmin était dans le même état qu'il avait trouvé Junsu quelques semaines plus tôt. Son état était si grave que ses pouvoirs reprenaient leur état naturel, l'élément retournait à l'état sauvage et le corps du gardien disparaissait à tout jamais. Yunho ne rajouta plus rien et embrassa le front de son cadet avant qu'un dernier choc électrique ne l'emporte définitivement. Le gardien du feu resta des heures à genou sur la corniche, tentant de rassembler ce qu'il restait de son esprit. Il n'arrivait pas à réaliser qu'il l'avait perdu lui aussi, et qu'encore une fois il avait été humilié car son ennemi prenait plaisir à faire en sorte qu'il assiste à l'agonie de ceux qu'il aimait. Que lui restait-il à présent ? Jaejoong était-il en vie ? Son Jaejoong qu'il aimait tant, aussi léger que le vent, s'il n'était pas mort, où l'Ombre le cachait-il, et pourquoi ? Il se sentait si coupable, lui, le gardien du feu si fier, lui, qui n'avait pas pu sauver ses amis, ses frères, avec qui il avait vécu si longtemps.

xXx

Après une longue marche dans les montagnes, Yunho retrouva le lieu sacré qui fut sa maison durant les jours les plus heureux de sa vie. Un sentiment de nostalgie et de tristesse s'empara à nouveau de son être et il contempla amèrement l'épais manteau de neige qui recouvrait le jardin, autrefois d'un vert étincelant parsemé de fleurs multicolores. Le temple était en ruine à présent : le toit avait disparu et les fenêtres n'étaient plus que des trous béants, à l'image de la désolation de ce monde. Où était passé le temps où ils vivaient là, tous les cinq, heureux et en paix ? Il traversa le jardin blanc, faisant fondre malgré lui la neige à ses pieds, et se retrouva devant un autel qui faisait à peu près sa taille, constitué d'une statue qui représentait grossièrement les cinq gardiens : les visages n'étaient pas détaillés contrairement à la draperie taillée finement. Il y avait cinq trous à la base et Yunho y passa sa main d'un geste tendre.

- Je suis désolé, dit-il. Peu importe où je vais, je n'arrive pas à le trouver. Je ne fais qu'assister aux dégâts de l'Ombre sur le monde qui nous est cher. Je refuse à croire que Jaejoong est mort lui aussi, mais je commence à oublier pourquoi je continue de vivre. Pardonne-moi Junsu, Yoochun, Changmin… je n'y arrive pas.

Il sortit de sa poche une pierre bleue qui logeait parfaitement dans un des trous.

- Tu manques cruellement en ce monde Junsu. Il ne subsiste que le malheur ici bas, les gens ont perdu espoir et vivent repliés, se battant pour survivre. Et toi, Yoochun, ajouta-t-il en logeant une pierre verte à côté de la bleue, la terre est en train de mourir, la sagesse des anciens est oubliée : plus rien ne pousse, plus rien de vit, combien de temps le monde tiendra-t-il sans toi avant la fin ? Tu étais le cœur de la terre, tu étais la terre, je ne sais que faire sans toi. Tes conseils me manquent.

Il se mordit la lèvre inférieure pour l'empêcher de trembler et logea une troisième pierre, jaune cette fois.

- Je suis tellement désolé Changmin, reprit-il en larmes. J'ai failli à ma tâche, je n'ai pas su te sauver. Je me sens si seul, si fatigué.

Il se laissa glisser contre la statue, posant sa tête contre le socle.

- Tu as tort, Minnie. S'il avait tué Jaejoong, j'aurais assisté à son dernier souffle. Il ne me reste plus que lui.

Yunho resta des heures contre la statue, discutant avec ses frères disparus, avant d'aller dans les ruines du temple pour aller s'endormir là où sa chambre était située quelques siècles plus tôt. Le cœur lourd, le gardien du feu voulait dormir, s'échapper de ce passé qui le hantait. Mais il avait beau retourner le problème dans son esprit, il ne pouvait pas revenir en arrière. Personne n'avait ce pouvoir. Où était sa fierté à présent ? Elle s'était usée sur les terres arides lors de ses errances, lui aussi il avait perdu tout espoir, toute confiance en lui. La possibilité de retrouver Jaejoong était le seul fil qui le reliait à ce monde et qui l'empêchait de s'embraser de l'intérieur.

Où était-il, le gardien de l'air, l'ange ailé aux yeux noirs ? Ne reposait-il pas à des miles et des miles, dans la caverne d'une montagne, enfermé dans un cercueil de glaces éternelles ? L'Ombre l'avait emmené, comme s'il ne s'était pas résolu à le tuer lui aussi, ou comme s'il avait besoin d'un gardien à ses côtés pour que le monde ne soit pas complètement détruit. Il était temps pour la glace de fondre, sous les yeux satisfaits de l'Ombre qui semblait impatient de le voir se réveiller. Il était lumineux, malgré l'obscurité de la caverne, avec son costume blanc tressé de fils bleus pâles, son teint d'ivoire et ses longs cheveux noirs. La glace était devenue vapeur et Jaejoong pouvait s'éveiller après des siècles d'hibernation. Il ouvrit lentement les yeux, le visage dénué de toute expression. Lorsque son regard croisa celui de l'Ombre, il ne cilla pas.

- Réveille-toi, Maître du Vent. Tu es à moi à présent.

Il se pencha sur Jaejoong, lui caressant la joue avec ses longs doigts blanchâtres.

- De quoi te souviens-tu ?

- Que je suis à toi, répondit le gardien à demi-voix.

L'Ombre déposa un baiser sur les lèvres de Jaejoong, affirmant le lien factice qu'il avait créé dans son esprit vidé de tout souvenir. Il pouvait à présent passer à la prochaine étape de la création de son empire de l'ombre secondé par le dernier des gardiens des éléments, le dernier protecteur d'Aëla en pleine possession de ses pouvoirs.

xXx

- Grands frères ! s'écriait la voix surexcitée de Changmin. Frère du feu, frère de l'air, réveillez-vous !

Bien emmitouflé dans les couvertures, Yunho avait du mal à émerger de son sommeil. Une main se glissait par-dessous sa tunique, lui caressant le ventre amoureusement, et il entendit un rire étouffé à son oreille.

- Attends que je sois réveillé Jaejoong, marmonna-t-il.

- De la neige ! reprit Changmin en ouvrant les rideaux. Il a neigé pendant la nuit, regardez !

- Il ne neige pas ici, grogna Yunho. Va-t-en, petit monstre.

Il n'avait pas envie de sortir des couvertures tout en tenant le bras de Jaejoong pour qu'il ne se lève pas non plus. Mais son compagnon, lui, était complètement réveillé et voulait voir la neige avec un sourire béant. Avec amusement, le gardien de l'air déposa des petits baisers sur le front et les tempes avec un petit souffle qui lui donnait des frissons.

- Arrête, je n'aime pas ça, rit Yunho.

- Lève-toi, mon amour enflammé, et viens admirer le paradis blanc avec moi.

- Ce n'est pas une blague, assura Changmin.

Le gardien du feu n'eut d'autre choix que de se lever cette fois, non sans exprimer son mécontentement par un soupir exagéré. Ils se retrouvèrent tous les trois devant la fenêtre de la chambre et ils purent découvrir un véritable paysage blanc. L'herbe verte et les fleurs éternelles avaient disparu sous un manteau parfait de crème froide. Yunho aperçut Junsu accourir à l'extérieur, tout joyeux, attrapant la neige dans ses mains. Ses cheveux bruns devinrent naturellement blonds et il jeta une boule dans la figure de Yoochun qui l'avait suivi. Et comme des enfants, ils s'étaient mis à jouer en toute innocence avant d'être rejoints par Jaejoong et Changmin qui ne pouvaient pas attendre plus longtemps avant d'aller s'amuser eux aussi. Yunho avait toujours les sourcils froncés et alla à la porte à son tour sans pour autant vouloir sortir. Il resta de longues minutes à regarder le ciel tandis que les autres jouaient, jusqu'à ce que Yoochun le rejoigne.

- Cette neige n'est pas normale, dit-il sur un ton suspicieux.

- Il ne neige jamais ici, répondit Yoochun tout en gardant son sourire. C'est étrange en effet. Même si nous sommes dans les hauteurs, le paysage fleuri est le seul que nous connaissons depuis des siècles.

- Je n'aime pas la neige, grommela Yunho.

- Profites-en un peu quand même, grand frère, ce n'est pas tout les jours que nous pouvons voir notre quotidien perturbé par une aussi jolie surprise.

- L'apparence est jolie. Si la neige est arrivée jusqu'ici, qu'en est-il en bas, sur les terres des hommes ?