Эпилог - Двадцать три года спустя
- Я смотрю, здесь снова все зеленеет.
Баннимунд поднимает глаза от кистей и красок. Питч стоит в тени у входа в один из тоннелей и, судя по всему, чувствует себя не в своей тарелке.
- Тут ты прав, приятель, - говорит Баннимунд, с гордостью осматривая Нору. - Пришлось приложить усилия и потратить немало времени, но оно того стоило.
Немало времени это еще слабо сказано. Прошли годы прежде, чем Баннимунду удалось заставить даже самые сильные из трав и цветов вновь прорасти на просоленной почве и расчистить ручьи и пруды. Нора пока еще не стала прежней, но Пасха становится лучше с каждым годом. Правда, первые пару лет Кролику приходилось работать в мастерской Норда.
И это было не самым радостным временем его жизни. Баннимунд до сих пор вздрагивает, вспоминая его. И он все еще до смешного благодарен судьбе за то, что десять лет назад его рост наконец стал прежним. Смотреть на мир с высоты его обычных шести футов - не с чем не сравнимое удовольствие.
И за все это время они почти ничего не слышали о Питче. Страх в мире был обычным - людей пугали темнота, ночные шорохи, странные звуки, а детям кто-то невидимый нашептывал об ужасе, живущим под кроватью.
Если бы у Баннимунда была свободная минутка, он расспросил бы Питча о том, чем же он занимался все эти годы, но дел слишком много, а до Пасхи осталось совсем мало времени.
- Располагайся и бери кисть, - предлагает Кролик, возвращаясь к росписи. - До Пасхи всего два дня, а у меня еще не все яйца покрашены.
Краем глаза Баннимунд наблюдает за Питчем и замечает, как тот подходит к нему, медленно и осторожно. Хранитель Пасхи успевает раскрасить дюжину яиц, а Питч только-только выбирает одно и берет запасную кисть.
- Черный цвет подойдет, только нужно будет добавить к нему еще какой-нибудь, - говорит Баннимунд, старательно не поднимая глаз, и тут же прикусывает язык. Он боится сказать что-нибудь, что может быть понято неправильно. Этот разговор нужно вести очень осторожно, и, что бы ни думали остальные Хранители, Баннимунд знает об осторожности достаточно, в конце концов при росписи яиц без нее не обойтись.
И, похоже, Питч отвечает ему любезностью на любезность, иначе почему от него до сих пор не слышно ни одной колкости?
Еще дюжина яиц проходит через лапы Банни, и тут он, наконец, видит черное с зелеными полосками произведение Питча. Как художник, Баннимунд не может не заметить, что полосы неровные, что кое-где черный и зеленый размазаны, но с точки зрения Пасхального Кролика это идеальная проба пера.
- Оно замечательное, - говорит Баннимунд и подталкивает яйцо в направлении тоннелей, где уже ждут остальные. - Как насчет расписать еще парочку?
Он ожидает, что Питч придет в ярость или оскорбится, что он хоть как-то отреагирует на его слова. Будучи духом надежды и начинаний, Баннимунд усвоил немало жестоких уроков, касавшихся доверия. Чем быстрее ты принимаешь людей и прощаешь им их ошибки, тем скорее они отворачиваются от тебя и используют тебя для достижения собственных целей. Только недавно, когда Джек стал-таки достойным Хранителем, а Пасха стала прежней, Кролик начал избавляться от барьеров, защищавших его существо.
А еще он учился различать цвет надежды среди множества других, вновь наполнивших его жизнь. Баннимунд не думает, что хоть когда-нибудь он научится определять, что порождает надежду, как предполагал Питч, но когда он заговорил о цветах с Джеком, тот рассказал, что он умеет вызывать радость, бросая бело-серебристые снежки. Что ж, каждому свое.
Питч не говорит ни слова, но начинает расписывать еще одно яйцо. Баннимунд мысленно подбадривает его и вздыхает, продолжая работать.
- Знаешь что, - начинает Баннимунд некоторое время спустя, - Фрост говорит, что Хэллоуин - довольно интересный праздник. А в этом году он и вовсе будет особенным - полнолуние и все такое. Я обычно присматриваю за нашим хулиганом, чтобы он не слишком расходился и не натворил чего-нибудь. А ты не хочешь присоединиться? Эта ночь может прийтись тебе по вкусу.
- Я несколько занят в это время, - отвечает Питч.
- Так я и думал, - Банни пожимает плечами. - Ну ладно. Если надумаешь заглянуть, мы с парнишкой будем на празднике.
Баннимунд знает, что он еще пожалеет, что пригласил страх на Хэллоуин, а не куда-либо еще, но он будет там, чтобы присматривать за ними, чтобы не допустить ничего ужасного. И, в конце концов, Питчу пора вновь вступить в игру, и только так можно быть уверенным, что он ничего не разрушит в процессе.
- Я подумаю, - говорит Питч, заканчивая разговор.
Но синяя искра надежды на его плече горит как никогда ярко. А Питч выбирает неокрашенное яйцо и обмакивает кисть в лазурную краску.
