Prologue.

Enfin, après de nombreux mois de recherches sans résultats, Ichigo avait déniché des informations capitales. Si elles s'avéraient véridiques, dans peu de temps, il aurait enfin découvert l'endroit où se trouvait le temple du Sommeil; lieu sacré où avaient été scellés les six esprits qui jadis protégeaient le monde des humains.

Il devait retrouver son mystérieux informateur, un certain Kuroneko*, au cimetière de Karakura. Un lieu bien lugubre pour une rencontre, il devait le reconnaître. Mais il comprenait parfaitement son choix : qui irait le chercher en ce lieu où reposent des corps inertes autrefois habités par une âme ? Les gens de cette ville étaient beaucoup trop superstitieux pour oser engager un conflit en ce lieu de repos.

Nouant son sabre à l'aide de sa ceinture, il quitta sa cachette pour rejoindre le lieu du rendez-vous; s'assurant que son talisman se trouvait toujours bien attaché à la garde de son katana. Ce petit objet qui semblait pourtant si insignifiant était en fait un moyen efficace de connaître sa position, mais aussi d'indiquer à ses supérieurs et aux autres soldats s'il était toujours en vie. En effet, tant que l'âme de son utilisateur était intacte, le talisman était actif et dissimulait son aura démoniaque à la perception de tout être autre que ceux de son espèce.

Ici, dans cette ville, Ichigo n'était pas en sécurité.

Car à tout moment, les Onmyouji pouvaient se manifester et l'attaquer. Seul contre ne serait-ce que deux d'entre eux, ses chances de remporter la confrontation devenaient très minces. En effet, Onmyouji et Oni s'affrontaient depuis des siècles; les uns souhaitant éradiquer les yokai de ce monde, les autres espérant étendre leur emprise sur le monde des humains et y vivre en paix.

Les démons avaient subi une première défaite il y a de cela des décennies, et trop peu survécurent à l'attaque. Ils étaient restés cachés afin de recouvrer leurs forces et avaient cherché un moyen de neutraliser l'ennemi.

C'est alors que la légende leur fut révélée après de nombreuses années de recherches.

On raconte qu'en des temps très anciens, six esprits gardaient le monde des humains afin de les protéger de toute menace. Ces six esprits possédaient la faculté de changer de forme et avaient pour arme des sabres que leur offrirent les dieux afin d'accomplir leur tâche. Ils protégèrent ainsi des siècles durant les fragiles humains, jusqu'à ce que la paix ne soit enfin établie. Un jour naquit un humain à qui les dieux insufflèrent la magie. Il devînt alors le premier Onmyouji que l'Histoire ait connu. Lorsqu'il eut atteint l'âge de la sagesse, et qu'il fut assez puissant pour veiller à son tour sur les Hommes, l'Onmyouji -à qui les esprits avaient prêté allégeance- choisit de les plonger dans un profond sommeil. Chacun d'eux fut scellé par un sort puissant au sein d'un temple que l'on nomma temple du Sommeil. L'Onmyouji avait créé les sort de telle sorte qu'ils pourraient être brisés si le monde des Hommes était en danger.

Le temps passa et la paix s'éternisa; l'Onmyouji eut des fils et des filles, qui eux aussi engendrèrent des fils et des filles; tous doués de magie. Mais quand vînt pour lui l'heure fatale, le premier Onmyouji emporta avec lui le Secret du réveil.

En apprenant l'existence de cette légende, les Oni entreprirent de localiser le temple du Sommeil, dans l'espoir de mettre la main sur les tombeaux où reposaient les six esprits protecteurs et de les tirer de leur repos.

C'était pour cette raison qu'Ichigo avait été envoyé à Karakura, il y a de cela plusieurs mois. Sa mission était d'inspecter la ville de fond en comble à la recherche du moindre indice permettant de mener au temple, et d'en indiquer la position à ses supérieurs. S'il réussissait, il serait promu et intégrerait la garde de diamant.

Depuis des mois il ne rêvait que de cela. Son désir de devenir plus fort et de surpasser tous les autres le consumait. C'était là l'occasion rêvée de prouver sa valeur et de se rapprocher de son but : intégrer la garde d'or. Les regards hautains des autres démons devenaient un poids pour Ichigo, lui que les autres appelaient l'hybride, lui qui n'était qu'à moitié Oni et rejeté par ses pairs. Il se devait de réussir, à tout prix.

Arrivant au cimetière, il scruta les environs à la recherche de son informateur. Mais les lieux étaient déserts. Il s'avança parmis les tombes, détaillant de son regard carmin chacune d'entre elles. Il vit alors un origami en forme de grue déposé sur une tombe anonyme. Fronçant les sourcils, il s'en empara et déplia le papier, saisit par un pressentiment urgent.

Ses instincts ne le trompèrent pas. C'était une note qui lui était sans aucun doute adressée.

Le cours de la vie tu devras suivre,

Comme le soleil poursuivant la lune.

Pour enfin trouver le repos tant attendu.

Cette énigme le laissa perplexe. Ses sourcils se froncèrent davantage et, frustré, il jeta le papier au sol. Son regard se porta au loin, inspectant les lieux à la recherche d'un autre papier. Il vit au loin l'éclat du soleil reflété par l'eau de la rivière qui traversait la ville.

Et il comprit. Le cours de la vie n'était autre que le cours de l'eau.

_ Comme le soleil poursuivant la lune, répéta-t-il pensivement à plusieurs reprises.

Il songea que cela devait sûrement lui indiquer la direction à suivre. Le soleil se levait à l'Est pour se coucher à l'Ouest, laissant peu à peu place à la lune. En suivant ce principe, il devrait longer le cours d'eau de sorte à se diriger vers l'Ouest. En supposant que son hypothèse était correcte, il devrait trouver au bout du chemin le temple du Sommeil.

Il courut en direction de la rivière à grande allure, son katana battant contre sa jambe au fil de sa course. Enfin, il put entendre le clapotis de l'eau s'écoulant entre les deux berges. Se tournant vers l'Ouest, il prit une grande inspiration et se mit à marcher. Les heures s'écoulèrent sans qu'aucun édifice susceptible d'être ce qu'il cherchait ne se dresse à l'horizon. Si bien que le jour laissa place à la nuit.

Il désespérait de pouvoir un jour trouver ce maudit temple.

Jugeant qu'il n'obtiendrait rien de plus cette nuit, il traversa le pont pour regagner sa cachette, l'esprit embrumé par le doute et le nombre grandissant de questions qui le taraudaient.

x X x

Le lendemain, il reprit ses recherches, déterminé à mener à bien sa mission, quoi qu'il lui en coûterait.

Il reprit son expédition à partir du pont et se mit à marcher toujours en direction de l'Ouest, persuadé qu'il était proche de découvrir le temple, mu par un fort instinct qu'il espérait être exact.

Il y avait un autre pont sous lequel passait la rivière, auquel étaient suspendus des voeux écrits à l'encre de chine sur du papier de bonne qualité et de différentes couleurs. La route qui passait par ce pont menait directement au cimetière. Les prêtres étaient persuadés que l'âme des défunts prêts à rejoindre l'au delà empruntait cette route pour venir se jeter du pont, et être portée par la rivière vers le monde des esprits. Ils attachaient donc des talismans destinés à les aider à trouver le chemin et leur permettre de reposer en paix.

Un doux son de clochette retentit.

Ichigo fut absorbé par la vision de ce pont. Il se tenait immobile près de la berge, les yeux fixés sur la petite clochette dorée attachée au pont, que le vent faisait tinter.

Machinalement, il marcha jusqu'à se trouver tout près d'elle. Sous lui, l'eau s'écoulait si paisiblement qu'elle semblait immobile. Elle tinta de nouveau et il perçut une faible lueur dorée au fond de l'eau. Attiré tel un aimant par cette vision, il plongea du haut du pont.

Dès que son visage fut sous la surface, il perdit connaissance.

x X x

Son corps endolori l'empêcha de se relever dès lors qu'il ouvrit les yeux. Il resta un instant à même le sol, tentant de se remémorer les derniers évènements. Ses yeux fixés sur le plafond, il essayait de reconnaître l'endroit mais il eut beau réfléchir, tout lui était étranger.

Il finit par se redresser et fut saisi par le spectacle qui s'offrait à lui.

Le sol était d'or, tout comme les piliers qui maintenaient ce qui ressemblait à un palais. Des fresques d'une beauté presque irréelle ornaient les murs, figurant des scènes de combats datant de temps anciens. Un large bassin siégeait au centre de la pièce dans lequel il baignait. Il était entourré de sculptures dorées figurant un loup, un ours, un bélier, un dragon, un cerf et un tigre.

Ichigo se leva et fit un tour sur lui même. La salle était circulaire et ne comprenait aucune porte. La seule source de lumière provenait du bassin lui même.

_ Où suis-je…

Soudain, il se rappela sa mission et ses dernières actions avant de perdre conscience. Il se revit se jeter du haut du pont et plonger dans l'eau de la rivière. Il se souvint du son hypnotisant de la clochette. Son souffle resta en suspens.

_ Serait-ce le temple du sommeil ?...

Il avait à peine osé prononcer ces mots, de peur que tout ceci ne soit qu'une illusion. Mais la sensation de l'eau contre sa peau était bien réelle. Subjugué par la beauté des lieux, il s'avança vers la statue du tigre; rugissant et prêt à bondir sur sa proie. Ses vêtements mouillés et son sabre pesaient sur son corps. Il se débarrassa de son arme et la posa au dessus de sa veste de kimono noire qu'il avait soigneusement pliée.

Son regard carmin se figea à nouveau sur le tigre d'or. Il tendit la main et effleura du bout des doigts le museau, soupirant inconsciemment de soulagement au contact frais du métal. Mais celui-ci sembla se réchauffer au contact de sa main.

Avant qu'il ne puisse esquisser le moindre mouvement, il fut frappé par une aveuglante lumière.

Il sentit sa conscience lentement lui échapper tandis que retentissait à nouveau le son de la clochette.