Le voyage s'étala sur trois jours entiers. Tolan avait décidé de retourner à Sombreval. Peut-être que d'autres Vigiles seraient arrivés au bastion en ruines entretemps et auraient décidé de partir à la recherche d'Adalvald. Mara profita du voyage pour tenter d'apprendre tout ce que son mentor conaissait sur la Garde de l'Aube et tenter de détourner ses pensées de leur sombre destination. Elle voulait en savoir davantage sur Isran et Celann qui semblaient connaitre si bien son mentor. Ce dernier lui raconta alors avec patience son passé avec ses deux confrères, Vigiles à l'époque, ainsi que les quelques informations qu'il avait glanées sur ce qu'était la Garde de l'Aube d'antan. Elle lui demanda comment quelqu'un comme lui, patient, généreux et bon, était parvenu à s'entendre avec une brutasse pareille.
- Isran peut paraitre rustre au premier abord mais j'ai rarement connu quelqu'un d'aussi loyal, dévoué et courageux. Je suis presque heureux que ce soit lui qui dirige la nouvelle Garde de l'Aube. Isran et moi étions complémentaires quand on travaillait ensemble. Il préférait s'occuper de la stratégie et du combat pendant que je restais diplomate et m'occupais des blessés ou des victimes. Isran détestait le contact humain. Quand Carcette lui a imposé Celann comme apprenti, il était furieux mais après quelques mois, il n'aurait pas hésité à donner sa vie pour lui. Sans Isran, j'aurais été mort avant même ta naissance et je n'hésiterais pas à lui confier ma vie aujourd'hui encore s'il le fallait.
Mara médita sur ses paroles longtemps. Quand Tolan parlait d'Isran, elle comprenait que leur amitié avait été profonde et sincère malgré leur différence de caractère. Pour que Tolan refuse de quitter l'Ordre, sa dévotion aux Vigiles ne devait pas connaitre de limites. A sa place, peut-être qu'elle aurait privilégié l'amitié au devoir. Elle ne saurait trop dire, elle n'avait jamais eu à faire face à ce genre de dilemme. Mis à part Tolan et peut être Colette à l'Académie de Fortdhiver, elle ne ressentait pas réellement de fort attachement avec d'autres personnes.
Le moment arriva où ils durent passer à nouveau devant les ruines du bastion, la gorge de Mara se noua. Les cendres étaient froides maintenant mais sa mémoire laissait remonter l'odeur de la fumée et de la chair calcinée. Elle tenta de rester calme mais quelques larmes s'échappèrent pour couler le long de sa joue. Certes, ils n'avaient pas été présents au moment de l'assaut (Stendarr les bénisse) mais elle avait bavardé et s'atait entrainée avec certaines de ces pésornes dont ils ont dû dégager les cadavres des décombres. Certains corps avaient été si mutilés qu'ils ne pouvaient reconnaître la personne. Evidemment, quand on était confronté aux daedras, la barbarie et la monstruosité de leurs adeptes était claire et Mara en avait vu des cadavres démembrés, des morts profanés et bien d'autres horreurs. Cela ne l'affectait presque plus après quelques années à travailler avec Tolan. Mais ici, dans son refuge, quand les victimes étaient des gens qu'elle connaissait et appréciait de leur vivant, la distanciation qu'elle parvenait à mettre en pratique habituellement s'était avérée impossible. Avec le temps peut-être, quand elle aurait fait payer aux vampires et que les Vigiles de Stendarr seraient à nouveau forts en Bordeciel. Peut-être alors qu'elle pourrait tourner la page.
Tolan lui laissa le temps de se ressaisir et quand elle se calma, il lui serra l'épaule dans un signe de soutien. Comment pouvait-il revenir ici sans s'effondrer ? Il avait passé plus de la moitié de sa vie ici et connaissait tout le monde. Il discutait et partageait son temps libre avec tout le monde, qu'ils soient de nouvelles recrues ou des membres plus expérimentés. Ils reprirent la route de la grotte de Sombreval. Personnellement Mara doutait de la survie des autres Vigiles si les vampires s'étaient rendus sur les lieux mais Tolan continuait d'y croire, persuadé que ses collègues auraient trouvé un moyen de se mettre à l'abri ou de se défendre en cas d'arrivée de ces monstres. Ils s'arrêtèrent à un endroit où le terrain s'aplanissait suffisamment pour monter un camp. Mara protesta.
- Mais Sombreval n'est plus qu'à quelques heures !
- Isran va nous envoyer quelqu'un. Je veux que tu restes là pour le guider. La grotte n'est pas indiquée sur les cartes classiques.
- Isran ? tu crois toujours qu'il va envoyer des renforts ? On devrait juste y aller tous les deux voir ce qui se passe, insista la jeune nordique.
- Je vais partir en éclaireur, au cas où des Vigiles soient déjà arrivés pour planifier un sauvetage. Je te promets que nous attendrons les renforts de la Garde de l'Aube.
- S'ils arrivent nous ne nous attarderons pas, c'est juré.
- J'ai entièrement confiance en toi Mara, répondit-il avec un sourire.
Le maitre étreignit son apprentie. Elle le serra fort contre elle, ne voulant pas le laisser seul malgré sa promesse. Il déposa un baiser sur son front avant de retrouver son cheval et de continuer sur le chemin de la pierre du Seigneur.
- Que Stendarr te protège, lui dit-il alors qu'il talonnait son étalon.
- Toi aussi Tolan, lui répondit Mara.
Le Vigile partit et la laissa seule dans ce campement improvisé. Elle alluma un feu et se prépara un repas. La nuit tombait vite dans cette contrée et si le froid était redoutable en journée, camper la nuit sans feu s'avérait bien souvent fatal. Elle s'emmitoufla dans des couvertures en fourrure près du feu contre Epona, sa pouliche. Elle ajouta quelques pommes de terre au milieu des braises et sortit une pomme pour sa monture. Cette dernière dévora sa friandise sans se faire prier. Alors qu'elle mâchonnait un morceau de viande séchée en attendant que repas finisse de cuire, l'angoisse ne cessait de monter. Elle savait qu'elle ne devait pas s'inquiéter, Tolan était un guerrier confirmé et intelligent qui attendrait son arrivée. Cependant ses peurs gonflaient dans sa poitrine comme à chaque fois qu'il la laissait seule.
Le crépuscule laissa place à une nuit baignée dans la lumière des deux lunes et des aurores boréales. Elle se leva pour raviver le feu. Cette nuit-là, la contemplation des étoiles contre la chaleur de sa jument ne lui permit pas de trouver le repos. Pour chaque minute qui défilait, le nœud d'angoisse au creux de son ventre ne cessait de se serrer. Mara ne souhaitait qu'une chose, monter dans cette grotte pour aider Tolan et Adalvald. Elle allait se lever et sangler Epona mais elle pensa aux consignes de Tolan. Le château de la Garde de l'Aube était presque vide quand ils y étaient allés. Peut-être que demain ou dans deux jours, quelqu'un viendrait comme l'espérait Tolan. Mara n'était certainement pas une grande combattante mais elle maniait assez bien l'épée et la magie pour combattre sans difficulté quelques jeunes vampires et porter main forte aux autres Vigiles. L'expérience était la meilleure des professeures.
Transie dans ses doutes, la jeune nordique n'en ferma pas les yeux de la nuit. Lorsque les étoiles commencèrent à s'éteindre dans le ciel, sa décision fut prise. Elle prit quelques provisions pour les faire réchauffer dans la braise et sangla Epona. Elle termina son repas mais toujours personne en vue. Prenant son courage à deux mains, elle enfourcha sa pouliche et prit la direction de la grotte pour retrouver les autres Vigiles. Si tout se passait bien elle les croiserait dans le sens inverse, sinon…elle n'osa pas y penser. Plus elle s'approchait de sa destination, plus l'angoisse l'étreignait. Quand elle arriva devant la grotte, personne ne s'y trouvait. Quatre chevaux avaient été attachés à des arbres dont celui de son mentor. Une panique glacée la saisit. Ils devraient être par là mais aucune trace de feu ou d'indice laissant penser qu'ils avaient campé dans les environs. Ils étaient rentrés dans la grotte affronter les vampires, ce que Tolan lui avait juré de ne pas faire tant qu'elle ne serait pas arrivée avec les renforts de la Garde de l'Aube. Elle resta paralysée devant l'entrée de la grotte. Elle voulait rentrer les aider mais redoutait de découvrir ce qui s'y trouvait. Ils avaient peut-être besoin d'elle mais que ferait-elle de plus ? elle n'était qu'une apprentie. Sa raison lui criait de trouver de l'aide le plus vite possible mais son corps restait figé, engourdi par la peur et le doute.
La crainte la paralysait et l'empêchait de réfléchir calmement à la situation. Elle commença à entrer dans la grotte avant d'en ressortir presque immédiatement, sachant ses capacités seules insuffisantes pour combattre une armée de vampires. Elle s'assit sur un rocher pour tenter de réfléchir à une solution avant de commencer à faire les cent pas devant l'entrée de la grotte. Epona observa ses mouvements avant de s'agiter, attendant un en-cas. Mara complut et lui offrit, ainsi qu'aux autres chevaux, des friandises qu'elle conservait toujours dans son sac de voyage. Le soleil baissait déjà à l'horizon qu'elle n'avait toujours pas pris de décision.
Le crépuscule apporta avec lui le son étouffé d'un cheval monter la montagne. Un cavalier masqué ne tarda pas à se montrer. Mara l'observa alors qu'il descendait de sa monture. L'homme était presque aussi grand qu'une montagne et sa tenue accentuait encore le mystère de son identité. Son armure n'appartenait pas à la Garde de l'Aube ni à aucun ordre qu'elle connaissait, aucun blason, aucun signe n'indiquait clairement son allégeance. Son armure se constituait d'un savant alliage de métal et de fourrure. Elle la pensa fabriquée artisanalement, elle n'avait jamais rien vu de tel, même chez les forgerons. Elle se demanda si l'espadon accroché à son dos n'était pas constitué d'os à la vue de sa couleur et des gravures qui l'ornaient. Ce mercenaire lui donnait des frissons dans le dos, jusqu'au masque de métal qui dissimulait ses traits mais sous lesquels elle distinguait des yeux d'un vert-jaune étrangement vif.
- T'es une Vigile ? demande-t-il d'une voix grave et sévère.
Elle sursauta apeurée. Est-ce que c'était Isran qui avait envoyé ce mercenaire ? Rendue muette par l'appréhension elle confirma ses propos d'un signe de tête. Il confirma ses suppositions.
- Isran m'a dit qu'il me fallait retrouver un couple de Vigiles entre votre ancien bastion et la pierre du seigneur.
- Tolan et d'autres vigiles sont déjà déjà dans la grotte apparament. On devait attendre des membres de la garde de l'Aube, mais ils ont décidé de rentrer avant que j'arrive.
Elle sentit le regard de l'étranger sur elle et devina qu'il la jaugeait. Mais sans même lui adresser davantage la parole, il attacha son cheval contre un arbre, et prit la direction du repaire des vampires. Mara se prépara à entrer à sa suite.
- Tu restes ici, dit-il sèchement.
Mara protesta. Elle devait retrouver ses frères. Certes elle était encore jeune et les gens s'étonnaient parfois que la jeune fille blonde aux yeux bleu-gris qui lançait des sorts de guérison puisse combattre dans des antres maléfiques et des grottes sordides mais elle expliquait à chaque fois que la restoration ne se limitait pas à soigner les malades et les blessés mais aussi à combattre les morts profanés par la nécromancie. A chaque fois, ces interlocuteurs lui adressaient un regard allant de peu convaincu à ouvertement désapprobateur. Elle ne douta pas que derrière ce masque, l'expression de l'inconnu devait s'inclure dans un de ceux-là.
- Vous vous pensez apte à affronter des vampires ? Vous pensez qu'une petite boule de feu suffira à les éliminer ? Ce qu'il faut c'est une épée acérée pour leur trancher la gorge et un pieu solide pour leur transpercer la poitrine, pas de petits tours de magie.
- Ce n'est pas la première fois que je combats des vampires, répliqua la jeune nordique en empoignant fermement sa hache dwemer.
L'homme la fixa à nouveau de derrière son masque. Elle avait l'impression qu'il sondait au plus profond de son âme. Essayant de se montrer plus brave que ce qu'elle était en réalité, elle soutint son regard. il céda et se retourna vers la grotte.
- Très bien mais reste en dehors de mon chemin.
- Attends ! Tu es sur que ton chef ne devrait pas envoyer plus d'hommes ? On ne sait pas combien il y a de vampires là dedans.
L'inconnu ne se stoppa même pas et continua comme si elle n'avait rien dit. Ne voulant pas perdre la face non plus, elle s'engagea à sa suite dans la grotte. Elle laissa ses yeux s'habituer à l'obscurité quasi-totale qui y régnait. Le guerrier murmura des mots incompréhensibles puis banda silencieusement son arc. Mara ne distinguait aucune lumière et ne percevait que l'écho d'un ruisseau souterrain plus en profondeur. Il lâcha une flèche. Elle reconnut alors le bruit étouffé de quelqu'un qui s'effondrait. Presque immédiatement, elle entendit le son caractéristique des sorts d'altération. L'avantage de ces sorts étaient qu'ils émettaient une légère lueur verte dans l'obscurité et Mara pouvait maintenant distinguer deux silhouettes se rapprocher de leur position.
L'homme avait rangé son arc pour prendre son espadon de ses deux mains. Les deux vampires ne firent pas le poids. Elle ne put bien distinguer ce qui se passait dans l'obscurité mais quand les bruits de bataille laissèrent place aux bruits du métal propre à une armure lourde, elle sut qui était sorti vainqueur du combat. Elle descendit prudemment à sa suite. Au fond de la grotte, ce dernier avait allumé une torche près d'une grille visiblement verrouillée.
L'apprentie Vigile demanda à son compagnon s'il était blessé pour qu'elle puisse le soigner mais elle n'essuya qu'un froid refus. Pour ne pas montrer sa déception, elle invoqua une lumière pour l'éclairer et se mit à chercher des indices pour ouvrir la fameuse grille. Elle se demandait juste si les vampires avaient fermé ce passage après l'arrivée de Tolan pour expliquer le fait qu'il ne soit pas revenu. Après quelques minutes, le guerrier mystérieux l'interpella.
- C'est eux que vous cherchiez ? Les vampires s'en sont déjà occupés.
Mara s'approcha des corps au pied de l'envoyé d'Isran et ne put réprimer un hoquet d'horreur à la vue du cadavre mutilé de Tolan. Les vampires avaient lacéré la moindre parcelle de sa peau et le tas de chair mis à nu était à paine reconnaissable. En revanche, le marteau de guerre ensanglanté à ses côtés et l'amulette de Stendarr ne laissaient pas de doute sur son identité. L'état du reste de ses compagnons n'étaient guère mieux.
Elle resta au-dessus du corps, glacée et paralysée. Tolan était comme un père pour elle. Elle savait que les vampires ne faisaient pas dans la dentelle mais de voir Tolan, cet homme qu'elle admirait tant, mutilé de la sorte la choqua profondément.
- Si ça peut vous rassurer, je crois que ces deux vampires là avaient été tués par une de ces personnes. Ce n'est pas moi qui les ai achevés.
Mara ne réagit pas à la remarque du guerrier, le temps sembla se figer pendant qu'elle fixait la dépouille de celui qui fut pendant toutes ces années son mentor mais aussi son modèle et ce qu'elle pouvait rapprocher le plus d'une figure paternelle. C'était lui qui l'avait trouvé puis mené à Colette quand son village avait été razzié. C'était lui qui lui rendait visite dès qu'il travaillait à proximité de Fortdhiver. c'était lui qui l'avait accueilli au sein des Vigiles de Stendarr, lui enseignant l'art du combat et la dévotion aux Aedras. C'était juste impossible. Tolan ne pouvait pas mourir, il ne pouvait pas la laisser seule.
Ce ne fut que lorsque l'inconnu la secoua un peu brusquement par une épaule qu'elle émergea de sa transe. Elle réalisa alors ce qui venait de se passer et vomit l'intégralité de son estomac jusqu'à la bile. Elle s'agenouilla continua de hoqueter même si plus rien ne pouvait sortir. Dans un élan de charité l'homme s'accroupit à ses côtés pour maintenir ses cheveux blonds en arrière et lui dit d'une voix presque douce.
- Vous devriez rentrer chez vous. Les vampires sont violents et ce n'est que le début.
Mara, secouée de tremblements nerveux, essaya de se ressaisir. Elle avait abandonné Tolan et voilà le résultat. Ils auraient peut-être mieux évalué le danger s'ils avaient attendu ensemble. Elle se rappela qu'Adavald était encore à l'intérieur et qu'elle devait le sauver. Cet homme était là pour aider les Vigiles, même indirectement. S'il mourait lui aussi pour retrouver leur frère perdu alors sa conscience ne la laisserait jamais en paix. Quitte à mourir aux mains des vampires, elle pourrait rejoindre son mentor et le ferait sans regrets.
- J'ai abandonné Tolan, je n'abandonnerai pas Adalvald, dit-elle avec toute la conviction qui lui restait.
Elle se releva doucement et toujours tremblante mais elle travailla sur sa respiration et c'est étrangement calme qu'elle lança un regard de défi à l'homme. Il lui sembla entendre un soupir mais il partit en direction de la petite tour bâtie au sein même de la grotte. Après quelques minutes, il enclecha un système qu'il venait surement de découvrir et la grille de fer s'ouvrit.
- Les vampires se sont enfermés à l'intérieur, dit-il alors qu'il revenait. Ce groupe-là montait juste la garde. Ça sent le traquenard. Je doute que votre autre confrère soit encore vivant. Vous avez une idée de ce qu'ils cherchent ?
- J'en sais rien, dit honnêtement la jeune nordique. Adalvald était persuadé que la place était condamnée auparavant. Un éboulement aurait ouvert une faille il y a quelques mois. Apparemment cet endroit cacherait un secret capital dans la lutte pour les vampires. Frère Adalvald voulait l'explorer pour en savoir plus.
- Je vois. Vous a-t-il laissé des notes ?
- Si c'est le cas, elles ont brûlé avec le bastion ou les vampires les ont emportés avec eux. Tolan et moi n'avions rien trouvé quand…
La voix de Mara s'étrangla dans sa gorge. L'odeur de la chair brulée lui revint en tête et sa nausée s'intensifia encore.
- Donc, continua le guerrier masqué. Vous comptiez risquer votre vie sur de simples spéculations ?
- Si c'était de simples spéculations, pourquoi ces vampires seraient toujours là à s'enfermer derrière des grilles de fer ?
L'homme ne lui répondit pas. Mara réalisait bien que la mission était du suicide. Ils ne savaient même pas combien d'abominations se terraient derrière cette grille !
- Vous êtes sûre de vouloir me suivre ? demanda l'homme. Je ne vous en voudrais pas de reculer.
- Je n'ai nulle part où aller. Je dois savoir ce qui se trame, et je n'abandonnerai plus les miens.
Il haussa les épaules et se retourna, Mara ne le lâchait pas d'une semelle. Dans un coin de son esprit, elle se demanda quand même comment cet homme avançait sans peur au cœur de ce repère de vampires. Ce lieu lui donnait vraiment la chair de poule. Sans même utiliser une torche ou toute autre source lumineuse, le duo pénétra doucement plus profondément dans les entrailles de Sombreval afin de poursuivre leur quête.