Тусип толщиной с дом распростёрся на галечном берегу. Из него выходили хвостатые существа в белых костюмах, ростом вдвое меньше на'ви. Волосы на их головах были короткими, разных цветов; за спинами виднелись горбы. Руки были пусты — никакого оружия. Страхом, злобой и жаждой от них не пахло, скорее любопытством. Но слишком хорошо дети Эйвы помнили прошлые такие встречи. Гости с небес не приносят добра.

Примерно такие мысли пронеслись в голове охотницы клана Повелителей Икранов. Она с двумя соплеменниками продвигалась через лес в поисках добычи. Небесные люди пролетали неподалёку, и всё живое словно попряталось. Новая эпоха Скорби несла с собой страх, и он расползался по всему миру, заставляя кланы искать новые убежища. После гибели Древа Души даже Турук Макто не смог ничего предпринять: никто не хотел испытать на себе гнев пришельцев, лишь малая часть которого постигла клан Оматикайя.

А сейчас даже Эйва, потеряв священное древо, будто замолкла. Ца'хик клана говорила, что слышит только шёпот, а раньше это были голоса. Последнюю луну клан питался почти одной рыбой... а теперь, помимо всех бед, пришли ещё небесные существа.

— Ведите себя тихо, — говорила тем временем Лайя Камира. — Лучше даже не говорите. Все включите ментальный приёмник.

Нажав на пару кнопок, Хранительница подала пример, ему последовали остальные. Теперь кошарцы общались, не открывая рта.

— Не пугать зверей и птиц. Не рубить растения. Эта планета крайне чувствительна к Силе. Есть мнение, что вся экосистема построена на ней. При встрече с агрессивными существами всем лезть на деревья. Оружие...

— У нас только кинеты, Лайя, — перебил её Эрлай. Кинетомёты, в просторечии кинеты, представляли собой оружие самообороны: невидимая ударная волна могла отбросить врага на десять метров. Лёгкое, надёжное, это оружие одевалось на запястье на манер браслета.

— Спасибо. Так вот, кроме кинетов — не использовать ничего. Включите лесные пигменты на броне. И да, снимите обувь.

Без лишних слов и мыслей кошки оставили лагерь и разбитой колонной направились в сторону леса. Охрана кораблю не требовалась, его автопушек было вполне достаточно. А вот лес внушал к себе уважение одним своим видом: средняя высота деревьев приближалась к шестиэтажному дому. Все эти тысячи ветвей, лианы, яркие цветы и листья... одновременно пугающие и притягательные.

Риу на ходу снял рюкзак и извлёк из него серый шар величиной с кулак. Дрон-разведчик был очень кстати, неразведанный маршрут — дорога в засаду. Пара нехитрых операций, и вот шарик взлетел и нырнул в чащу. Вернуться он должен был через пять-десять минут, а пока разведгруппа обсуждала первые впечатления. Потом встрял командир:

— Слушай боевой приказ. К западу от нас материк, на востоке океан, на севере горы и обрыв. Поселение на'ви примерно там. Противник осуществляет разведку наблюдением с орбиты. При обнаружении ополчений может применить ОМП. Встреча с его воздушными патрулями возможна в любое время.

По плану Альфа цель нашего полёта: разведка местности, выявление сильных и слабых сторон наших войск, местных и оккупантов. При встрече с на'ви нужно установить контакт и по возможности начать переговоры. Приказываю — совершить марш из точки высадки через лес в направлении горной гряды. В ходе выдвижения вести наблюдение...

Камира дальше не слушала. Прямо перед ними сквозь ветви лился красноватый свет солнца. Занималась вечерняя заря. Необыкновенная картина. Только вот идти прямо на солнце было не слишком удобно, особенно наблюдателям, так что на опушке разведгруппа осталась до самой темноты. Вернувшийся дрон помог десятнику Риу составить карту местности и проложить маршрут — получалось, что на'ви живут сравнительно недалеко, но путь к ним лежит через два оврага, три поляны и неизвестное число шпионов.

— В таких лесах любят гнездиться снайперы, — отметил Эрлай. Лучи солнца, наконец, померкли. Но тьма не спешила захватывать лес: казалось, что солнце разбилось на миллиарды капель и осело на причудливые растения Эйвы. Океан, напротив, скрылся во мраке. Ночная прогулка по явно дикому лесу многих бы заставила стучать зубами от страха, но только не урмау. Их предки выросли в лесах. «Всё, пора. Дозорные, вперёд», — скомандовал Риу, и кошки начали свой путь. Впереди шли два воина с кинетами наготове, в десяти шагах от них — Лайя, Риу и остальные трое. Осторожно, ступая как можно мягче, кошки продвинулись вглубь. Издалека их было почти не видно: броня сама подбирала себе цвет, сливаясь с травой.

— С Новым Годом, котята, — подбодрила товарищей Хранительница. Фиолетовые и синеватые пятнышки света действительно напоминали праздничные гирлянды. Только вот музыки не было, если не считать шума ветра откуда-то сверху, стрекотания насекомых и шипения дыхательных масок. Через несколько минут лес сомкнулся за спинами первопроходцев: больше не было видно ни корабля, ни берега. Но это не интересовало вообще никого: на всех коммуникаторах отмечался маршрут.

Прошёл час. Лес не изменился: всё те же деревья, лианы, ветви, невообразимой формы листья, мхи, грибы. Вроде бы всё уже было, но глаз радовало не меньше, чем в первые минуты созерцания. Любоваться природой можно было хоть до утра... если бы не боевая задача, в частности наблюдение. Летающий шарик, негромко жужжа, вертелся вокруг и активно снимал голограммы.

— Радуга, радуга, залепи мне рот, — внезапно появился в эфире Эрлай. Этот серый — к слову, самый молодой в группе — недвусмысленно намекал на цвет кошачьих одежд. Подстраиваясь под цвет местной флоры, она окрашивалась почти во все цвета радуги.

— Как минимум, у нас будет научно-популярный фильм, — попытался пошутить Риу. Но улыбнуться никто не успел: где-то близко раздался рёв неизвестного науке зверя. Зверь явно ревел не от хорошей жизни, это чувствовалось буквально на уровне Силы. Эрлай поглядел на Лайю, затем наверх. Кошка проследила за его взглядом и одобрительно мяукнула. Риу, по уставу обязанный наблюдать за действиями всей группы, понял знак без единого слова. «Бас, Мер, наверх. Остальным приготовиться», — скомандовал он.

Наверху ветви переплетались, образуя естественный полог. Услышав свои имена, коты выпустили когти и вскочили на дерево, один ствол которого можно было обхватить только вдесятером. К счастью, кора была довольно податлива, и разведчики взбирались по ней без проблем. Тем временем Эрлай заговорил с Хранительницей:

— Ты говорила с планетой, да?

— Скорее слушала её монолог, — ответила кошка, чуть опустив уши. — Знаешь, насчёт местных... — она выдержала паузу. — Они ведь абсолютно беззащитны. Как они помогут нам, ума не приложу. Луки, копья, даже брони нет.

— А что говорила Эйва?

— Она до сих пор переживает те смерти. Ядерка по мирным жителям — это само по себе в голове не укладывается. Думаю, тут ещё некоторый шок. Ну вот представь, жила себе спокойно планета, на ней жили эти на'ви, никому не мешали. Потом припёрлись эти, начали копать.

— Может, они от безысходности копают. И жить не могут без камней...

— Цель не оправдывает средства, — отрезала кошка. — Я хоть и в запасе, но и то понимаю. И я ви-де-ла эту историю, понимаешь? Пришельцы выгнали из дома целый клан. Потом туземцы собрали ополчение, устроили драку, и пришельцы почти все улетели. Потом вернулись, с ходу пустили ракету, взорвали священную долину, убили почти тысячу местных. И теперь одних за другими выгоняют на'ви с их земель. Кто прав?

— Никто. Или все. Как обычно, — ответил связист, немного подумав.

— Точно... — белая кошка отвернулась и прижала уши. Такая история не могла не вогнать в уныние. Однако же кошарцы с такими чувствами привыкли бороться.

— Но теперь всё изменится! — произнёс Эрлай.

— Да-да. Только если влезете наверх, — голос командира прервал милую беседу. Риу уже был на полпути к ветвям. Белая кошка-ксенобиолог и серый кот-связист впились когтями в дерево и направились за ним. Всё выше... к счастью, кошки высоты не слишком боялись. Полог из ветвей находился на высоте примерно третьего этажа, и каждый взобравшийся туда моментально отмечал про себя великолепный вид, открывавшийся сверху. Особенно выделялась прогалина на юго-западе, озарённая каким-то розовым светящимся кустарником. Риу проверил маршрут: выходило, что прямым ходом до туземцев идти недолго, но прямо на пути немалых размеров овраг.

Лайя тем временем включила бинокль. Прозрачная маска не давала использовать оптику, так что изображение с камер устройства подавалось прямо в мозг. На всякий случай кошка подключила тепловизор и тут же заметила впереди огромное количество пятен: лес кишмя кишел всякими существами. Чуть уменьшив чувствительность, Камира получила новое изображение, более разборчивое.

На юго-востоке чётко виделся крупный хищник, поедающий ещё тёплую добычу. Неподалёку от прогалины виднелось скопление каких-то огромных существ, ещё несколько пятен впереди были довольно размыты. «Привал полчаса», — сказал командир. — «Лучше не спать. Эрлай, Мер — наблюдатели.» Всё так же соблюдая тишину, кошарцы разместились на ветвях. Наблюдатели влезли чуть повыше и притихли, осматривая местность.

«Звено, внимание! Наблюдаю три двуногие фигуры на северо-западе. Тысяча метров. Приближаются», — голос Эрлая раздался как раз тогда, когда Лайя удобно устроилась в развилке двух толстых ветвей. Двуногие были как раз по её части. «Как бы ещё не спугнуть их», — думала белоснежная, осторожно выставив бинокль в направлении гостей. Хотя вопросов типа «кто тут гость» у кошарцев за пределами своих домов не возникало никогда.

Эти три фигуры были очередным охотничьим дозором на'ви. В этот сезон за добычей ходили тройками: так оно было надёжнее. Соседние кланы лишились многих своих земель, уже были стычки за охотничьи угодья. Ещё три сезона назад никто даже представить себе не мог, что вековое перемирие кланов в одночасье падёт. Вот к чему привела та битва за Икни'майа. Ве?сь мир, веками неизменный, полетел ко всем демонам...

Где-то хрустнула ветка — возможно, йерик. Один из синекожих лучников изготовился для стрельбы. Его уши повернулись, ловя каждый шорох впереди себя. Ещё хруст, уже ближе. Тетива медленно натянулась. Стрела ростом с урмау должна была ударить однажды, но наверняка. «Ещё чуть-чуть», — думал на'ви.

«Ещё чуть-чуть», — думал палулукан, облизываясь в предвкушении второго блюда. Сегодня он, как и многие звери лесов, перешёл границу своей территории. Пару минут назад целиком зажевал молодого йерика, отбившегося от стада. Охота в последнее время была нестабильной, так что хищник предпочёл сегодня наесться впрок. Он замер, раскрыв шейные пластинки и слегка прищурив все четыре глаза; затем осторожно подобрал под себя задние и средние лапы. «Он меня заметил, что ли?» — палулукан заметил, как охотник готовится выстрелить. Опыт прошлых охот говорил зверю, что просто так стрелы его не пробьют.

Поэтому Сухой Рот, Приносящий страх напряг мышцы лап и прыгнул. Весьма удивив на'ви одним фактом своего появления, он приземлился в паре метров слева от них и пустил в дело хвост. Один из охотников был отброшен к ближайшему дереву и крепко ударился головой. Остальные двое попытались использовать луки, но палулукан упорно не подставлял брюхо, работая вместо этого лапами. Охотники явно не рассчитывали стать добычей, но сопротивление продолжали. Пытаться бежать от шестилапого чудовища, когда он рычит тебе в ухо, было бы ещё большим безумием.

— Это безумие, — прошептала Камира, наблюдая за всем этим. — Надо что-то сделать!

— Кому будешь помогать? — усмехнулся Риу. Но кошка-белоснежка его уже не слушала. Она оттолкнулась от ветвей полога и с боевым рёвом помчалась вниз. Не включая гравиплан, она замедлила падение своей Силой и выстрелила из кинета себе под ноги. Воздушная волна толкнула её вверх и чуть вперёд, отправив в длинный прыжок.

— Звено, к бою! — кошарцы ринулись вниз. Отставая от Лайи метров на десять, они приземлились и пальнули по палулукану. Мощнейшая ударная волна, сравнимая с пинком ангтсика, ошеломила шестилапого хищника. Он отвлёкся от несчастного лучника, но тут же пожалел об этом: разведчики вновь начали стрелять. Было очень неприятно, когда тебе кто-то бьёт по морде, но до него не дотянуться. Палулукан оглушительно рявкнул. Но Риу сотоварищи уже выполнили свою задачу.

Хранительница Неба в это время взобралась на другое дерево. Наполовину погрузив свой разум в Силу Мяу, она просчитала свои шаги до миллисекунды: белая кошка, куда-то уже подевав любимую накидку, соскочила с шестиметровой высоты прямо на панцирь, покрывающий спину чудовища. Когти урмау впились в твёрдый хитин, но не очень глубоко. И ухватиться можно было только за одну часть тела.

Лайя молниеносно скакнула к голове палулукана. Возле основания черепа болтались два хвостика, навроде косичек. Кошка схватила их и потянула на себя, вызвав жуткий рёв. Зверь хлестнул себя по спине хвостом, намереваясь сбросить нежданную всадницу, но Камира увернулась и использовала свой главный козырь. Мёртвой хваткой держась за шестилапа, она мысленно позвала его. Снова и снова. Наконец она почувствовала, что понимает палулукана. И хищник затих.

Шестилапа словно подменили. Он улёгся и позволил всаднице слезть с себя. Кошка, изрядно испачкавшаяся в этой бузиловке, оказалась на земле и ринулась к одному из раненых лучников на'ви.

«Всё в порядке», — мысленно обратилась она к синекожему великану. — «Мы не враги вам».

— Палулукан макто, — еле слышным шёпотом ответил раненый. А шестилапый вскочил и скрылся в лесу...

******

Эрлая сильно клонило в сон. Мало того, что по корабельным часам давно было за полночь, так ещё и привал завершился так внезапно. Уже полчаса пушистая семёрка возилась с синей тройкой, налаживая отношения с ними — и, теоретически, с их соплеменниками. Как выяснилось, подчинив и прогнав того зверя, ксенобиолог получила звание «наездник палулукана», и теперь её почитали как героя, а также боялись и уважали. В принципе, авторитет в клане был бы не лишним.

Кошачьи аптечки творили чудеса. Так думали на'ви; а Риу сотоварищи относились к этому, как к рутине. Один вывих руки, три сломанных ноги, шесть рёбер, куча рваных ран — излечивались буквально на глазах. Лайя, как Хранительница, могла бы одна справиться за всех: кто ещё может и увидеть все раны, и соединить все кости, и ускорить заживление тела? Теперь все пострадавшие лежали возле здоровенного дерева, обмотанные лечебными повязками, и пытались наладить диалог. Пока мысленно, ибо язык на'ви был для кошек неведомой ерундой. Да и маски своим шипением мешали говорить.

— Кто вы, почему делаете всё это с нами?

— Мы урмау. Нас позвала Эйва... попросила о помощи.

Камира тут же пожалела о сказанном. Синие вылупили свои глаза так, будто за кошачьими спинами проходило стадо деревьев. Эрлай на всякий случай оглянулся, ничего странного не увидел и пожал плечами.

— Мы должны поговорить с кланами. О серьёзных вещах. Откуда вы сами? — спросила белая кошка.

— Клан Повелителей Икранов. Мы редко приходим сюда, но сейчас трудные времена, — туземец приподнялся на локтях. Поодаль Мер и Бас, два рыже-серых пятнистых кота, собирали разбросанный вокруг на'вийский инвентарь. Местные стрелы им казались копьями, а луки вообще были неподъёмной тяжестью: пришлось включить гравипланы и понизить тяготение.

Раны синих великанов быстро затянулись. Через несколько минут они уже могли сидеть, а потом и вставать. И перед всеми встала одна проблема: раз это место посетил палулукан, то всякие мелкие звери или разбежались, или попрятались. А возвращаться без добычи, да ещё и с толпой непонятных пришельцев, на'ви не слишком желали. Лайя поглядела в лес через бинокль — никого. Только огромные пятна тепла: одно из них тот шестилап, остальные — примерно такого же размера, так что для охоты не подходили.

«Освободи свой разум. Выкинь лишнее, успокойся, вдохни Вселенную и раскройся навстречу ей». Эти слова подходили для любой работы. Белоснежная Камира уже точно убедилась, что на'ви — существа не опасные, и сделала то, для чего прибыла на эту планету. Достав из рюкзака свою накидку, она расстелила её на траве и уселась по-турецки в центре получившегося квадрата. Вдох. Выдох. Дыхательный аппарат мешает, но вот его звуки начали затихать. Кошка прикрыла глаза. Выдох. Вдох — и Вселенная наконец качнулась ей навстречу...

Душа Хранительницы покинула тело. Она рванула ввысь, облетела планету кругом, потом вернулась вниз. Вот Лайя увидела огромные карьеры с тысячами машин. «Небесные люди» добывали какие-то кристаллы, без которых не представляли свой мир. Не подозревая, как Эйва страдает от этих дел. Хотя невежество — излечимая болезнь. Перед кошачьим взглядом проносились леса, поля, океаны с огромными волнами. Яркое солнце, светящиеся цветы, великолепное ночное небо... не верилось, что всё это реально. Жизнь на планете бурлила, явно не собираясь остывать.

Небеса планеты — плотные облака, полупрозрачный воздух, туманы... сквозь него виден огонь на'вийских костров. Такой простой народ... наверное, довольно молодой. Хотя у молодых миров обычно есть покровители... а их чего-то не видно. Где они были, когда сюда падали ядерки?.. В этих трёхметровых существах есть что-то кошачье. Прыгучесть, хвосты с кисточками, клыки, уши... хотя это не тот вопрос, который можно решить в одиночку.

Земля Эйвы. Горы, равнины, леса, парящие скалы... где-то такие скалы уже были. Ах, да... богатые железом камни в магнитной аномалии. Ведут себя, как опилки в магните. Плодородные поля, почти нетронутые плугами. Всюду вода — океаны, облака, источники. Почти везде кристально чистая. Влажность такая, что на парящих островах текут реки.

Минута на поиск и полёт, и вот та самая поляна. Девять спутников Камиры подобрались к ней, один за другим заглядывая в лицо. Раскрыть разум... на самом деле Лайя ещё никогда не делала этого взаправду. Наставник этого не замечал, либо просто не оценивал строго — ведь кошка изначально не готовилась к военной службе.

Как бы то ни было, но пора было продвигаться дальше. Лайя вновь почувствовала свой пульс, дыхание, шевеление шерсти. Услышала звуки, почувствовала глазами свет. Все стихии планеты теперь знали о присутствии гостей из Империи. О их чувствах, мыслях, целях — о том, что кошарцы не враждебны. Кошка пообещала этому миру свою помощь, и мир пообещал свою. Изумрудно-зелёные глаза Камиры раскрылись, и она произнесла:

— Oel ngati kameie. Я с вами.

******

Запись 22457689765432
Извлечение данных
Лайя Камира :: Словесные портреты

Раса: урмау
Пол: женский
Возраст: 87 средних лет
Семейное положение: одиночка
Шерсть: белая, короткая, гладкая
Причёска: короткие белые локоны
Глаза: зелёные

Характеристика с места учёбы:
* Любознательна, общительна, аккуратна. Успеваемость отличная. Прилежание на высоте. Особых успехов достигла в космографии, ксенобиологии, акробатике. Постоянно стремится к самообразованию. На замечания реагирует сдержанно, старается быстро исправлять ошибки.
* В коллективах обустраивается с лёгкостью. К заданиям подходит ответственно, без спешки укладывается в допустимые сроки. Отдыхать предпочитает в путешествиях.
* Дисциплинированна, в строевом отношении подтянута.
* Физподготовка выше средней, специализация — боевая акробатика.

Адмирал Эллин ещё раз изучал данные всех разведчиков, отправленных на поверхность. Он чуял всем своим существом, что на его глазах сейчас начинает вариться здоровенная сборная солянка, но не был уверен в наличии этого чувства у остальных. Только что поступили свежие разведданные: кроме десяти боевых кораблей, дрейфующих над планетой, обнаружено возле каждого три челнока. На поверхности крупнейшего материка нашли четыре крупных «язвы» — открытых карьера, окружённых военными постами. Некоторые равнины были покрыты свежими пнями от непонятно зачем срубленных деревьев. Мелкие острова вообще были нетронуты.

Пониженная гравитация, но плотная атмосфера. Эйва вращается между двух электромагнитных поясов Синяка, отражающих основную часть солнечного ветра. Сероводород и углекислоты, повсюду вулканы и гейзеры — и при этом полпланеты в тропиках. Высокая влажность. Кое-где магнитные аномалии, в которых дальность стрельбы плазмой очень мала, а вероятность самоподрыва снарядов велика. Тем не менее высадка десанта ничем не осложнялась. Зато интересно было просчитывать варианты захвата орбит: как поведут себя оккупационные корабли при выходе эскадры на рубеж атаки, при окружении планеты, при использовании гравипушек, при высадке десанта.

Виу рассчитал траектории всех небесных тел системы Синяка, и адмирал наносил на орбиту своей эскадры точки входа в бой. «Выйти на стационарную орбиту Эйвы с уже включёнными гравипушками... торпедоносец и две Луны совершают обход в тыл». Перед командиром рисовалась голографическая карта будущего боя.

******

Кошки и на'ви шли через мерцающий кустарник. Впереди три кота и синий, потом четыре кота и двое синих позади всех. Лес поредел, впереди виднелись скалы: судя по карте, до поселения было ещё около часа ходу. Повелители Икранов обосновались у залива, окружённого скалами и усеянного островками. По словам синих проводников, все подходы к деревне просматривались и простреливались лучниками. Границу патрулировали лучники верхом на летучих существах, тех самых икранах. Клану сейчас противостояли не только пришельцы, но и соседи — на'вийский клан Типани, которых теснили и рудокопы, и их войска, и бегущие от всего этого звери.

Слышался прибой. Дурацкие шипящие маски портили всё впечатление от звуков Эйвы. «Ничего, в другой раз возьмём нормальные шлемы», — думал Эрлай. «Если бы я встретил пришельцев, куда бы его привёл?» — размышлял Риу. «Как она узнала наши слова?» — гадал на'ви, замыкавший колонну.

— Воздух! — крикнул Мер. В просвет между деревьями он увидел сине-бирюзовую то ли птицу, то ли огромную бабочку. Она, похоже, тоже заметила идущих, потому что рявкнула и начала снижаться. Туземцы подтолкнули кошек вперёд.

На опушке леса приземлился икран. Из-за скал показался ещё один и тоже пошёл на посадку. Картина маслом: три охотника пригнали семь непонятных существ вместо пары понятных йериков, и в довесок отвлекли воздушный дозор. Теперь синие о чём-то болтали по-своему, Хранительница внимательно слушала, дрон записывал, а остальные урмау просто отдыхали. Примерно через пять минут икраны взлетели, а Лайя позвала своих:

— Мы договорились. Всадники предупредят клан о нашем визите, а нас проведут по главному пути. Ведите себя потише. За вами уже следят со скал.

Началась финишная прямая, если так можно назвать извилистую горную тропу. Повороты, подъёмы, спуски... Риу постоянно говорил что-то вроде «лучник на три-один», раскрывая одну за другим все засады на'ви. Кошки специально смотрели в указанные командиром места, а лучники в такие моменты чувствовали себя, мягко говоря, раскрытыми. Над головами то и дело пролетали икраны со всадниками — наверняка здесь было что-то вроде фермы, где их выращивали. Впереди, на востоке, занималась утренняя заря. Лайя на секунду отвлеклась от изучения чужих мыслей и представила себе местное солнце, встающее из океана.