DIA 1

Depois que ele os levou são e salvo de volta para o chão, Pepper havia ajudado Tony o quanto podia a retirar sua armadura sem os robôs. No momento em que ela viu sangue e hematomas por seu corpo, ela havia insistido de que ambos precisavam ser examinados pelos paramédicos, caso ao contrário, ela não dormiria bem a noite. Surpreendentemente, ele não se queixou sobre sua ordem... não muito.

O rápido check-up tinha inevitavelmente os levado para o hospital onde os feridos convidados da Expo estavam, e depois de um rápido exame de sangue e alguns raios-x, ambos foram se certificar de que todas as vítimas da Expo fossem cuidadas e tratadas dos danos graves.

A mídia tinha acompanhado todo o evento, alguns rezavam e outros criticavam as reações da companhia e de seus membros, fazendo Pepper agradecer por saber que ela não estaria mais envolvida em tais situações muito em breve.

Neste momento, quase 24 horas após o final explosivo da Expo, Pepper já estava sentada no sofá na sala de estar de Tony, descaradamente com os pés descalços e segurando um copo de mimosa em suas mãos. Não era comum ela beber no trabalho, mas depois de todo o trabalho que ela tinha feito durante a noite, e saber que seus dias como 'a assistente pessoal mais abusada no mundo corporativo' estava prestes a terminar, ela deu-lhe o privilégio que merecia ao quebrar uma de suas regras auto-estabelecidas.

Ela ainda não tinha posto os pés na casa dela desde sua partida há quase dois dias atrás, mas ela estaria voltando para casa assim que Tony saísse do chuveiro. Ela notou que ele estava agindo de maneira incomum desde que ele aceitou seu pedido de demissão, e ela contribuía inconscientemente com seu plano maligno para mantê-la por perto.

Como se planejado, o bilionário apareceu na sala de estar, uma toalha pendurada em um de seus ombros. Ele se aproximou do sofá e sentou-se ao lado dela, fazendo com que as almofadas se batem-se por um segundo.

"Ainda ansiosa, Potts?" Ele perguntou, notando que ela estava assistindo simultaneamente três noticiários diferentes na tela grande enquanto ele secava o cabelo com a toalha.

"Nada que eu já não esperava. Isso logo será esquecido quando eu anunciar minha renúncia."

Tony conteve uma careta ao ouvi-la falar sobre o assunto tão levianamente, puxando a toalha de sua cabeça e deixando-a cair no chão. Era como se ela estivesse ansiosa de deixá-lo, não a afetando tanto quanto ele estava sendo afetado. Mesmo que ela tenha pedido demissão uma centena de vezes em várias ocasiões, ele sempre tinha sido capaz de convencê-la a ficar, mimando-a de todas as maneiras. No entanto, desta vez, parecia que ela estava pronta para renunciar de verdade.

"Quando você quer anunciar para a imprensa?"

Pepper considerou sua pergunta por um momento, não tendo certeza se sequer existisse um momento certo para isso. Ela tinha certeza de que sua demissão, sem dúvida, seria ligada ao fracasso da Expo e quaisquer outras falhas recentes da empresa; talvez ao ponto de citar que ela aparentemente não era adequada como presidente. Ela não tinha certeza se era o fato de que ela tinha chegado ao seu limite, ou o fato de que ela poderia sempre mudar de carreira, mas o que a imprensa falaria não era importante para ela agora.

"Não há sentido em atrasar o inevitável. Que tal segunda à tarde?"

Tony olhou-a por um segundo, tentando encontrar qualquer sinal de remorso em seu rosto. Ela não estava dando muita informação para ele, verbalmente ou aparentemente, a respeito de como ela realmente se sentia em relação á colocação de uma tal fama para sua reputação. Levaria um longo tempo até que ninguém a associasse com a quase queda das Indústrias Stark, mas ela parecia tão calma com o fato; de um jeito que ele nunca tinha visto.

"Quando se sentir confortável, Pepper. Eu pulo quando você mandar".

Pepper riu, tomando um grande gole de mimosa, efetivamente esvaziando o copo, bebendo os últimos vestígios do líquido; e lambendo seus lábios. "Sabe, Tony, teria sido legal se você tivesse essa atitude disposta com mais frequência quando eu trabalhava para você."

Tony desviou seu olhar do dela, incapaz de encará-la. Mesmo que o tom em que ela tinha dito essas palavras a ele beirava o lúdico, a veracidade atrás delas esfaqueou seu peito. Será que ela nunca pensaria em renunciar todas as vezes que ela renunciou se ele aparecesse a tempo em suas reuniões? Ela teria sido mais feliz com o seu trabalho se ele não tivesse sido um idiota tão irresponsável com ela a maior parte do tempo?

"Bem, Pep, pense nisso como a construção de um caráter. Depois de trabalhar comigo, você pode enfrentar qualquer obstáculo profissional que vir."

Pepper olhou para ele mais uma vez antes de se levantar do sofá e habilmente colocar seus pés em seus saltos altos. Ela caminhou até a cozinha e colocou o copo vazio no interior da máquina de lavar louça e pegou sua bolsa no balcão em seu caminho de volta para a sala de estar.

"Estou saindo, Tony", Ela disse a ele, de forma rápida e apertando levemente seu ombro enquanto ela caminhava para a saída. "Vejo você segunda-feira."

"Pepper?"

Sua voz a vez parar no meio do caminho; lentamente virando a tempo de sentir a força de seus braços ao redor dela, enterrando o rosto em seu pescoço e sentindo uma respiração profunda que fez a pele dela formigar.

"Tony?", Ela questionou suas intenções, mas retornou o abraço, no entanto.

"Eu vou sentir sua falta, Potts. Foi... ótimo."

Pepper sorriu, embora ele não pudesse ver, aumentando a força no abraço por um instante, antes de liberá-lo. Ele se afastou dela, perdendo-se em seus olhos azuis e um pouco úmidos. Ele moveu a cabeça para mais perto dela e deu um beijo rápido em sua testa, engolindo um seco com a sensação de fechamento na garganta que sentia. O ato não foi perdido por ela, e mesmo que sua resposta imediata teria sido o repreender por seu comportamento antiético, ela decidiu que iria ignorar a reação típica dela só desta vez.

"Eu espero ver você nas Indústrias Stark, Tony. Não faça nada estúpido enquanto eu não estiver por perto."

Como se apaixonar por minha assistente pessoal? Tarde demais para isso!

Ele manteve o pensamento para si mesmo, decidindo que um simples aceno seria suficiente. Com um último sorriso, Pepper virou-se e se dirigiu sem parar para fora da porta e entrou no carro, dirigindo para longe do lugar que se tornou sua segunda casa.

DIA 2

Domingo de manhã, Pepper Potts estava vestida de loungewear* em seu sofá, com uma caixa de lenços na mão e chorando com seu secreto prazer favorito: Days of Our Lives*. Ela raramente tinha tempo para ver sua novela favorita de todos os tempos, mas graças ao vídeo cassete que ela tinha comprado recentemente, ela foi capaz de fazer gravações. Sentindo o peso do mundo em seus ombros, ela não conseguia pensar em uma maneira melhor de passar seu último dia de normalidade, que ela teria antes de seu anúncio de demissão, do que chorar sobre o drama que girava em torno da vida do Dr. Drake Ramoray.

Pela manhã, Pepper teria que lidar com a contagem regressiva dos seus últimos dias nas Indústrias Stark, incluindo o emprego e a formação de uma nova assistente para Tony. Ela sabia que Tony rejeitaria qualquer envolvimento no processo, de modo que tudo caísse em cima dela. Isto, é claro, era além de transferir a empresa de volta a Tony e devolver suas tarefas a outros funcionários competentes nas Indústrias Stark. Ela queria ter certeza de que não sentissem a falta dela depois que ela deixasse Tony; na esperança de que ele não ligasse para ela no meio da noite com uma emergência.

Pare de pensar nele! Ele não será mais sua responsabilidade!

Ela repreendeu-se ao permitir que sua mente se preocupasse com seu futuro ex-chefe. Ela já havia tomado sua decisão, e se ela amarelasse, ela só iria fornecer a Tony mais uma prova de que ele poderia continuar a mudar a ideia dela nos próximos anos sugadores – sugando sua alma até secar. A verdade era que ela não tinha certeza do que queria fazer depois que sua renúncia fosse divulgada, mas ela sabia que com a quantidade de poupança que ela tinha no banco, ela poderia deixar de trabalhar por até três anos, se ela quisesse.

Eu poderia viajar. Eu poderia ajudar alguém. Eu poderia fazer tantas coisas...

Ou, ela poderia ficar de mau humor em seu apartamento ao perceber que ela tinha sido estúpida o suficiente por se apaixonar por seu chefe. Os últimos meses, desde que ele voltou de seu cativeiro, tinham sido difíceis para ela, por uma longa lista de razões. Ela teve que levar todo o tempo de seu desaparecimento para ela aceitar que o que sentia por Tony era mais do que apenas atração, e quando ela achava que a aceitação acabaria por levar à sua renúncia, os sinais contraditórios que ele tinha dado a ela apenas a deixou pior.

O homem era insuportável, sempre aprontando e sempre surpreendendo todos ao seu redor com suas ações irracionais repentinas. Sua cessação de trazer mulheres estranhas à sua casa para encontros tinha maravilhado ela, crescendo sua fé de que ele estava preparando-se para ela. Seu jeito doce surgiu, palavras de conforto e seu novo jeito só tinha fortificado os sentimentos que ela já tinha por ele, apesar de seu lado idiota ainda presente. No entanto, saber que ele tinha guardado dela o fato de que ele estava à beira da morte tinha sido o golpe final a sua confiança. Ela pensou que eles estavam juntos nessa, na melhor ou na pior, até que a morte os separasse...

Pepper bufou com a ideia tola que tinha se transformado em um tapa no rosto na forma de votos de casamento. O fato da questão é que ele não havia confiado nela para dizer a verdade. Ele tinha mantido os detalhes desagradáveis para si mesmo, compartilhando-os apenas com os membros da SHIELD. Ele havia conhecido a organização por apenas uns meses, e ainda assim eles sabiam mais sobre ele do que ela tinha sido capaz de saber em dez anos. Ok, esse conhecimento tinha sido descoberto por um de seus espiões, mas Pepper sentiu que deveria saber disso antes.

Lá vai você, pensando nele novamente.

Ela poderia se culpar por isso?

Sim, sim eu deveria.

Seus olhos voltaram para a tela, vendo quando o Dr. Ramoray segurou a mão de sua amada quando ela morreu na cama do hospital. A ironia de tudo isso é que o renomado médico tinha sido incapaz de salvar a única pessoa com que ele se preocupava no mundo, pelo menos até o próximo episódio, quando ele certamente iria dormir com outra garota.

Assim como Tony faria.

"Merda!"

Parando a gravação e desligando o aparelho, ela virou-se para pegar seu celular. Surpreendentemente, Tony não tinha ligado ou mandado uma mensagem a ela desde a noite passada, o que foi um milagre para dizer no mínimo. Então, ele tinha acabado de descobrir um novo elemento e sua armadura estava precisando de reparos, ou seja, ele estava mais para um cientista louco muito ocupado atualizando seu brinquedo favorito.

Como é que eu vou passar por isso, se eu já sinto a falta dele?

Só o tempo diria.

DIA 3

Na segunda-feira, Pepper estava nervosa quando ela subiu na limusine que esperava por ela do lado de fora de seu apartamento, onde um Tony Stark pronto-para-tudo estava. Ela piscou várias vezes, esperando que a visão fosse apenas uma ilusão. No entanto, seu sorriso torto e o uísque em sua mão disse-lhe o contrário. Ela encarou Happy com os olhos arregalados quando o motorista ligou o veículo e o colocou em movimento, e ela quase estendeu a mão para seu chefe para cutucá-lo com os dedos só para ter certeza de que ele estava realmente lá.

A realidade da situação se tornou ainda mais real quando ele agarrou a mão dela e beijou as costas da mesma, colocando-a de volta no assento, rapidamente e com cuidado enquanto ele ainda a segurava.

"Bom dia, Potts. Pronta para mais um dia?"

Ela abriu a boca para responder, mas o choque a mantinha parada. Ela não esperava Tony estar vestido e em frente a ela, nem mesmo com o bom humor que ele parecia estar. Com nenhuma outra resposta boa, ela acenou para ele antes de desviar os olhos para a estrada. Normalmente, Happy iria buscá-la no apartamento dela e leva-a para a casa de Tony, onde ela iria passar uma hora tentando arrastá-lo da cama para as Indústrias - ou qualquer coisa que ele tinha decidido considerar útil para dormir. Em todos os seus anos de trabalho para ele, esta foi a primeira vez que ela tinha começado a jornada de trabalho antes do previsto graças a ele, e não o ameaçando.

Uma parte dela se sentiu aliviada que sua visita matinal diminuiria o dia agitado que ela previa, mas outra parte dela sentiu-se insultado com o gesto. Ele estava brincando com ela? Ele estava com a intenção de tentar convencê-la a ficar, afinal de contas? Por que ele não tinha tornado as coisas mais fáceis para ela muito antes de hoje?

Ela apertou os lábios para manter as palavras de sair de sua boca, não querendo estragar o bom começo de seu dia. Ela tentou afastar os sentimentos contrastantes de raiva, tristeza e alívio que havia dentro dela, dizendo a si mesma que ela precisava salvar a sua energia para a conferência de imprensa que iria anunciar a sua demissão das Indústrias Stark.

Tony parecia ver suas emoções conflitantes; dando-lhe o espaço que ela precisava, controlando-se durante a ida para o trabalho. Quando a limusine estacionou na sua entrada exclusiva para o prédio, Tony já estava dois passos à frente dela, inclinando-se e abrindo a porta para ela sair. Ela resmungou um agradecimento rápido antes de sair pela porta com Tony seguindo logo atrás. Ela se segurou muito para evitar olhar para trás para encará-lo.

Seu elevador privado os esperava, e eles logo entraram pela parte de trás do prédio; levando-os para os seus escritórios no 5º andar das instalações. A sede das Indústrias Stark na Califórnia não era tão grande como o prédio chique em Nova York; já que lá tinha uma oficina maior do que todos os escritórios dali juntos.

Sem uma palavra, Pepper saiu do elevador assim que as portas se abriram, e foi direto para seu escritório–velho escritório... escritório dele...

Tanto faz.

O escritório estava exatamente como ela havia deixado antes de ela se dirigir ao Expo - para ver e não admirar a apresentação das armas de Hammer - com a pequena exceção da remoção óbvia dos pertences pessoais de Tony que estavam espalhados pelo canto do escritório há apenas alguns dias atrás. Fazer seus objetos pessoais sumirem de seu escritório parecia tão infantil e irrelevante agora.

Eu não deveria tê-lo feito retirar suas coisas.

Lamentar essas coisas era demasiado tarde para sentir; tudo o que ela podia fazer era seguir em frente com o novo plano. Foi só quando Tony fechou a porta atrás de si que ela percebeu que o escritório foi feito para um presidente, e não dois.

"Por que você não fica aqui, Tony? Eu vou para o meu antigo escritório."

Tony engoliu em seco, pressionando as costas contra a porta, segurando a maçaneta com uma de suas mãos atrás de si mesmo. "Não, fique. Nós podemos compartilhar, certo? Além disso, você ainda tem que me dar a orientação deste lugar, de modo que... você sabe, eu possa me achar por aqui quando..."

Ele não pôde terminar a frase, fazendo-a sentir-se culpada por ter cogitado querer matá-lo por aparecer cedo no trabalho. Respirando profundamente, ela acenou para ele, voltando para a mesa e colocando a bolsa no chão ao lado da cadeira. Tony puxou sua cadeira para sentar-se em frente a ela, parecendo quase disposto a aprender.

"Podemos trazer as suas coisas de volta pra cá, se você quiser. Posso fazer com que isso aconteça amanhã."

Tony balançou a cabeça, recusando a sua preocupação com uma de suas mãos. "Não há necessidade, Pep. Eu gosto do que você fez com o lugar... exceto por isso", ele emendou sua declaração quando ele apontou para o objeto em movimento que ele tinha visto da última vez que esteve ali. "Isso precisa sair daqui, me desculpe."

Pepper sorriu enquanto olhava para a engenhoca; feliz que ela poderia levá-la para casa com ela. Ela amou a maldita coisa quando ela a viu na internet, e ficou aliviada que Tony não a queria com ele.

"Tudo bem. E então, conferência de imprensa?"

"Sim, eu liguei ontem para o PR e eles vão ter tudo definido até o meio-dia. Eles ainda escreveram a declaração, e tudo mais. Está tudo pronto."

Pepper piscou novamente, sentindo-se tão chocada quanto ela esteve com a sua presença madrugadora. Ela descansou totalmente suas costas contra a cadeira, sentindo que sua agenda havia sido alterada sem o seu consentimento. Ela esperava passar a primeira metade da manhã preparando uma declaração boa para a mídia, mas agora...

"Uh, e os funcionários?"

"Um memorando foi enviado para eles antes mesmo de você chegar aqui. Eles sabem o que está por vir."

"Oh!" Era tudo o que ela poderia dizer para manter a voz intacta. Ela não tinha ideia do porquê estar tão chateada que ele tinha tomado conta de tudo pela primeira vez. Será que ele tinha fingido ser profissionalmente incapacitado para ela esse tempo todo? Será que ele realmente tinha um senso de responsabilidade enterrado em algum lugar dentro dele? Ela sentiu algo apertando sua garganta, impedindo-a de tomar a respiração profunda que ela tanto precisava no momento. Em seguida, um aperto firme em seu estômago a trouxe de volta à realidade - a dor fez sua mão direita voar para sua barriga.

Ela usou a mão livre para agarrar a borda da mesa quando a dor aumentou, deixando rapidamente seus dedos brancos com o esforço. Ela fechou os olhos e respirou fundo, sentindo-se fora de si. Tony hesitou por um instante antes de ele se levantar e andar em torno da mesa para agachar-se ao lado dela.

"Pepper, você está bem? Qual o problema? Fale comigo!"

"Droga", Ela conseguiu dizer antes de perder o controle sobre si e quase bater de cara na mesa; se Tony não tivesse a segurado. "Tony, eu... dói..."

"Porra, Pepper! O que eu posso fazer? Eu... você tomou café da manhã?"

"N–não", Disse ela antes de morder os lábios enquanto Tony ajudava-a a levantar-se. Tony sentiu-a tremer o corpo, a ponto de vê-la se arrepiar. Seu corpo estava vacilante e desequilibrado, quase mole em seus braços. O ex-Playboy decidiu pegá-la nos braços e levou-a para o sofá que estava no escritório. Ele tinha usado o sofá muitas vezes para dormir, por isso ele sabia que ela estaria muito mais confortável nele.

"Fique comigo, Pepper. Fique comigo", Ele implorou para ela, não percebendo o duplo significado de suas palavras. Ele deitou-a no sofá, estendendo suas pernas e tirando os sapatos de seus pés. Os olhos de Pepper permaneceram fechados, mas sua respiração foi normalizando lentamente quando a dor ia embora.

Tony estava dividido entre ficar com ela e ligar para um médico para examiná-la. Depois de um momento de dúvida, ele optou pela primeira, ajoelhando-se no chão e usando uma revista para fazer vento em seu rosto.

"Eu estou OK... está passando... Eu estou bem", ela disse a ele.

O medo de Tony não melhorou com suas garantias; querendo saber que infernos acabara de acontecer com ela.

Quando ela finalmente abriu os olhos, ela encontrou um muito assustado Tony Stark olhando para ela, parecendo perdido e estourando em confusão. "Que diabos foi isso, Potts?"

Pepper suspirou, tomando um momento para se certificar de que o incidente não tinha sido pior com o que ela tinha experimentado na faculdade. Quando não houve mais constrição ou cólicas, ela se levantou para a posição sentada, usando Tony para conseguir completar a tarefa.

"Eu sinto muito, Tony, eu não tinha tido um desses há um longo tempo."

"Um desses? Um DESSES? Um desses O QUE?"

"Às vezes... quando estou... estressada, minha gastrite ataca e dói... especialmente quando não como nada."

Tony observou-a em silêncio quando ela se levantou do sofá, mas ainda assim o usou como suporte descansando as mãos sobre seu peito. Ela parecia estar lutando para recuperar o equilíbrio, e ele aproveitou a situação para colocar as mãos em sua cintura.

"Gastrite? Você está brincando? Isso não é apenas... gases?"

"Não são somente gases. Eu tenho algumas úlceras, e elas não gostam de trabalhar de graça."

"Então, por que diabos você não comeu alguma coisa? Você me assustou pra infernos!"

"Porque eu ia comer na sua casa, como sempre faço!"

Tony engoliu um seco, percebendo que sua boa ação de levantar-se cedo tinha deixado Pepper sem seu café da manhã. Ele não havia pensado em pegar seu café e seu bolinho favorito no caminho para o apartamento dela, e agora ele odiava a si mesmo por ela. O fato de que ele estava acostumado a pular o café da manhã, às vezes o fazia se esquecer-se de que nem todo mundo se movia à álcool e baterias.

Claro, eu tento fazer algo bom e eu só faço merda.

"Pepper, eu... eu sinto muito. Vou pedir para alguém trazer-lhe alguma coisa para comer, tudo bem?"

"Por favor, e um antiácido também. Eu não quero desmaiar durante a conferência de imprensa."

"O que você quiser, Pepper." Ele disse a ela enquanto ele cercava sua cintura com seu braço direito e segurava a mão esquerda dela com a sua. Ele levou-a cuidadosamente para fora do escritório até a sala de espera privado do outro lado do cômodo para que ela pudesse comer sem ter que olhar para várias pessoas trabalhando ou o monte de papelada já esperando para ser revista e assinada. Quando eles finalmente chegaram ao seu destino, Tony ajudou-a a sentar-se na cadeira mais próxima antes de parar o primeiro empregado que viu para lhe pedir que trouxesse algo para Pepper comer.

Apenas alguns segundos depois de ele tê-la deixado, Tony voltou para ela e ficou atrás dela, esfregando círculos em suas costas e alias, se sentindo muito inútil. Ele nunca tinha visto ela assim, e ela nunca tinha mencionado que ela tinha problemas digestivos antes. Parecia que ela também mantinha segredos dele, mas pelo menos a dela não envolvia situações de vida e morte.

Ele resmungou sob sua respiração ao perceber que seus planos do dia foram arruinados, deixando-o sem opção a não ser deixar para amanhã.

Menos um dia para eu convencê-la a ficar.

Então, novamente, se ficar na empresa ia se tornar prejudicial para a saúde dela, ele mesmo iria expulsá-la, se fosse preciso. Ele ainda podia visitá-la em sua casa, certo? Ela não precisava ser paga para ser sua amiga, correto?

Por favor, Pepper, fique.

Seus pensamentos foram interrompidos pela presença do funcionário que havia trazido a Pepper comida necessária para passar o dia.

As pessoas no salão ficaram em silêncio por um instante depois do anúncio de Pepper; antes do silêncio ser quebrado pelo som de jornalistas loucos à procura de uma história. Flashes de luzes momentaneamente a cegaram, e uma quantidade de questões oprimiu-a ao silencio brevemente. Ela podia sentir seu estômago começar a doer novamente, então ela respirou fundo quando ela apontou para um repórter aleatório que estava de pé à sua direita. Quanto mais cedo ela respondesse suas perguntas, mais cedo ela poderia ir para casa.

"Srta. Potts, pediram para você se demitir?"

Pepper balançou a cabeça, colocando sua máscara habitual, apesar da pequena dor que crescia em seu estômago. "Eu tenho pensado muito sobre esta decisão, mesmo antes de eu assumir o papel de Presidente. Meu chefe," ela disse, enquanto apontava para Tony que estava a sua direita, "não quer que eu saia, mas ele respeita a minha decisão."

"Por que você está renunciando depois de ser presidente por apenas uma semana?"

"A minha nomeação não era para ser permanente", ela mentiu através de seus dentes. "O Sr. Stark precisava de tempo para cuidar dos desenvolvimentos da Expo, que por sua vez iriam retirar sua atenção da presidência. Já que eu trabalhei com ele por um longo tempo e aprendi como administrar sua empresa, parecia lógico que eu iria substituí-lo na sua ausência."

"Então, você está dizendo que a Expo não será reaberta?"

Pepper balançou a cabeça novamente. "Temo que não. As Indústrias Stark vão centrar-se em assuntos internos a partir de agora."

"Essas questões internas são resultado de sua péssima habilidade de liderança?"

Pepper podia sentir a raiva que emanou de Tony com a pergunta. Ela olhou para a mulher que fez a pergunta, só agora percebendo que tinha sido ninguém menos do que Christine Everhart da Vanity Fair.

Pepper olhou para seus cartões em cima do pódio, desejando que ela pudesse ignorar a pergunta da mulher irritante e seguir em frente. Ela finalmente abriu a boca para responder, mas o microfone foi subitamente empurrado para longe dela. Quando ela se virou para o lado dele, ela viu seu chefe, mal contendo sua ira, inclinando-se para seu ouvido para sussurrar algo.

"Eu vou acabar com essa cadela, Potts. Você a retirou da minha casa, por isso é a minha vez de tirá-la do seu pé."

Pepper não parecia convencida pela oferta de Tony, a sensação de que se ela cedesse a sua sugestão, ela perderia o pouco de respeito e dignidade que lhe restava. No entanto, seu momento de hesitação era tudo que Tony precisava para assumir o controle do microfone.

"Eu gostaria de responder a essa pergunta, se estiver tudo bem?"

Christine Everhart franziu os lábios por um instante antes de encolher os ombros em resposta.

"Ótimo!" ele disse, apertando as mãos. "Eu vejo que isso parece uma decisão estranha – a renuncia da presidente após ser nomeada à apenas uma semana, e depois do fiasco que foi a Expo", disse ele, o que lhe valeu um riso de alguns dos jornalistas.

"Mas, eu lhes garanto que sua decisão de deixar a empresa não tem nada a ver com isso, ou outros rumores de que irá surgir após esta conferência. Eu não consigo pensar em outra pessoa mais capaz do que a Srta. Potts para o cargo da presidência durante estes tempos difíceis. Inferno, todos vocês sabem que eu não seria melhor do que ela!"

Outro ataque de risos preencheu o salão, desta vez mais intenso do que o anterior.

"Para ser honesto, a Srta. Potts estava pensando em mudar-se para o campo havia muito tempo, mas eu fui muito egoísta em não deixá-la ir", disse ele, tomando um momento para olhar o rosto chocado dela.

"Ela está cuidando de mim há anos, e agora é a minha vez de retribuir o favor. Eu não estou feliz por ela estar saindo... nós... a empresa, mas não posso segurá-la por mais tempo. O fato de que ela estará conosco por mais 30 dias é apenas um reflexo de sua devoção a esta empresa, e eu não consigo pensar em uma pessoa que não vá sentir sua falta, eu, acima de tudo."

O tom de voz de Tony tinha lentamente mudado de profissional para pessoal ao longo de sua fala, e por um momento Pepper perguntou-se se ele estava dizendo essas coisas para eles ou para ela.

"Eu só espero que eu possa honrar seu trabalho por ser capaz de encontrar as minhas meias na parte da manhã, e ainda me levar ao trabalho todos os dias. Muitas de suas ideias tornaram-se realidade aqui nas Indústrias Stark; Qualquer outra empresa terá sorte de tê-la."

O silêncio que se seguiu à declaração sincera de Tony era incomum para os repórteres, mas ninguém se atreveu a desafiar a verdadeira intenção de suas palavras.

"De qualquer forma, eu tenho esta senhorita comigo por mais 27 dias, e nós temos muito a fazer. Obrigado por terem vindo. Tenham um bom dia." Tony disse antes de pegar o antebraço de Pepper e levá-la para longe da multidão agitada. A ida até o escritório foi silenciosa mais uma vez; ambos perdidos em seus pensamentos.

Curiosidades:

Loungewear*: roupas confortáveis para ficar em casa.

Days of Our Lives*: é uma telenovela (soap opera) exibida originalmente pela NBC desde sua estréia em 1965. O programa é produzido por duas companhias, Corday Productions e Sony Pictures Television. No Brasil, o programa foi exibido por um curto período pelo canal de TV paga Sony Entertainment Television.