Em semblait avoir temporairement cessé de fonctionner. Elle fixait Tony Stark de ses yeux écarquillés, sa bouche entrouverte, offrant une remarquable similitude avec la marchandise du jour sur l'étal d'un poissonnier. Se sentant d'humeur charitable, Sarah décida cependant de garder pour elle cette réflexion éclairée. Et puisque sa sœur ne semblait pas en mesure de réagir pour l'instant, elle décida de prendre les choses en main.

- Il serait peut-être temps d'investir dans des lunettes, Monsieur Stark, fit-elle remarquer d'une voix acide. J'ai l'impression que votre vue baisse. A moins que le fait de sauter des classes vous ait empêché d'assimiler certaines informations telles que, par exemple, la distinction entre un bâtiment et une rue. Auquel cas vous risquez quelques joyeuses surprises dans un futur proche. Une arrestation pour attentat à la pudeur, par exemple...

Sa remarque lui valut des regards courroucés et deux "Sarah !" indignés de ses aînées, mais Tony Stark ne parut pas en prendre ombrage. Au contraire, son expression mi-perplexe mi-contrariée laissa place à un sourire narquois.

- Intéressante remarque, Fillette aux cheveux verts, rétorqua-t-il. Mais il me semble avoir posé deux questions. A moins que ton cerveau soit incapable de gérer plus d'une information à la fois ?

Sarah aurait adoré lui dire où il pouvait se carrer ses questions, mais cela aurait porté préjudice à Em, ce qu'elle se refusait à faire. Sans compter qu'elle avait bel et bien ouvert les hostilités, et devait dès lors en assumer les conséquences. Aussi afficha-t-elle son sourire le plus hypocrite pour déclarer d'une voix sucrée :

- Tout à fait, Monsieur Stark, j'allais justement y venir. Ma sœur Em que vous voyez ici est la meilleure pâtissière de toute l'île de Manhattan. Par pure bonté d'âme, elle a décidé de venir au secours des malheureux travailleurs qui triment toute la journée pour que vous puissiez accumuler quelques milliards supplémentaires en vous curant les ongles et en faisant des tours de manège dans votre armure flashy. Notre production du jour comporte pas moins de cinq sortes de cupcakes, trois de cookies, des brownies, des muffins et des scones aux fruits des bois. Nous proposons également des cafés, latte, cappuccinos, diverses sortes de thé et du chocolat chaud maison.

À en juger par son expression, Em était déchirée entre l'envie d'étrangler sa cadette et celle de fondre en larmes. Sarah aurait été prête à parier que, si elle n'avait pas été prise au piège de sa camionnette comme un rat dans un labyrinthe, son aînée se serait déjà enfuie à toutes jambes. Puisque cette option restait toutefois hors de sa portée, elle se mordit la lèvre et baissa les yeux, mortifiée. De toute évidence, la seule présence de Tony Stark suffisait à lui faire perdre tous ses moyens. Réaction que Sarah avait d'ailleurs toutes les peines du monde à comprendre. Débarrassé de son armure étincelante, le milliardaire lui apparaissait en effet beaucoup plus exaspérant qu'impressionnant. Il était vrai que les goûts personnels de Sarah l'auraient plutôt portée vers Black Widow que sur ses camarades mâles. Ceci dit, si elle devait se fier aux réactions de ses sœurs, Tony Stark n'avait ni les muscles de Thor, ni la prestance du Captain, ni les biceps d'Hawkeye. Certes, il avait de l'argent – et l'arrogance qui allait de pair –, ainsi que quelques idées brillantes, même si ça la peinait de le reconnaître, vu que c'était avant tout une énorme tête de nœud. Mais sans son armure, il n'était pas si exceptionnel qu'il voulait bien le croire.

De toute façon, Em n'était pas du genre à tomber en pâmoison devant un compte en banque bien garni ou un hypothalamus surdéveloppé. Pippa, Sarah et Pammy étaient d'ailleurs admiratives de la manière dont leur aînée parvenait à gérer de multiples tâches de manière simultanée, tout en conservant la tête fermement ancrée sur les épaules. La véritable raison de son soudain mutisme devait se trouver ailleurs, même si Sarah ne parvenait pas à comprendre où. Elle jeta un coup d'œil à son autre sœur, laquelle essayait de se faire oublier en restant parfaitement immobile et silencieuse. Sans doute n'était-elle guère encline à s'attirer les foudres de son employeur avant même son premier jour de travail. Dommage que Sarah fût incapable d'en faire autant.

- Bon, vous allez vous décider, ou vous comptez prendre racine ? Parce qu'on n'est pas là pour faire joli, nous, on bosse !

Pippa mit une main devant ses yeux avec un gémissement étouffé. En son for intérieur, Sarah devait bien reconnaître qu'elle avait dépassé les bornes cette fois, quoiqu'elle refusât, par pure fierté, de faire marche arrière. Au moins, cela permit à Em de recouvrer ses esprits. Elle prit une profonde inspiration, repoussa sa cadette derrière elle, prit un scone tout chaud sur le présentoir, pour le déposer sur une serviette en papier et le tendre au milliardaire avec un sourire d'excuse.

- Monsieur Stark, je vous prie de pardonner le comportement de ma petite sœur, déclara-t-elle de sa voix habituelle, douce et posée. Cela fait des années que nous essayons d'installer un filtre entre son cerveau et sa bouche, sans succès. Puis-je vous offrir un scone, en espérant que vous ne nous en garderez pas rancune ?

- Tout dépendra du scone en question, répondit la tête de nœud avec un petit reniflement. Il se trouve que j'ai l'arrogance en horreur. J'en ai bien assez tout seul sans devoir me coltiner celle d'autrui, vous comprenez.

- Espèce de...

- Sarah !

D'un seul mot, sa sœur aînée l'avait réduite au silence. Em avait en effet passé une bonne partie de son existence à veiller sur ses cadettes, et élevé en grande partie les deux plus jeunes. Sarah se rappelait à peine de leur mère – ce qu'elle ne regrettait nullement; en ce qui la concernait, cette garce pouvait bien crever –, tandis que Pammy n'en conservait pas le moindre souvenir. La plupart du temps, Em se montrait gentille et conciliante, ce qu ne l'empêchait nullement de savoir se faire obéir quand c'était nécessaire. Tony Stark haussa un sourcil impressionné, avant de mordre dans la pâtisserie. Et de fermer les paupières en poussant un gémissement de pur plaisir. Em, qui derrière son calme apparent était en train de retenir sa respiration, esquissa un sourire timide, tandis que Sarah levait les yeux au ciel. Stark engloutit le reste du scone en trois bouchées, avant de saisir les mains de l'aînée des sœurs McGillis entre les siennes.

- Épousez-moi, déclara-t-il avec emphase.

Sarah crut bien qu'Em allait s'étouffer. Elle-même était partagée entre l'amusement et l'exaspération. D'un côté, elle était fière de constater que, malgré tous ses milliards, Stark n'avait jamais goûté de pâtisseries aussi bonnes que celle de sa sœur. De l'autre, vu comme il mettait Em mal à l'aise, Sarah aurait vraiment préféré qu'il se montre un peu plus réservé, pour une fois. Encore que c'était là un vœu pieux, elle en était consciente. Stark était à peu près aussi discret qu'un homme-orchestre à un enterrement. Elle était prête à parier que l'idole de son père, le fier Captain, devait grincer les dents à chaque fois qu'il devait le faire participer à une mission furtive.

Par chance, Em avait visiblement réussi à dépasser son choc initial, parce qu'elle se reprit presque aussitôt et retira sa main à Stark, atténuant le geste d'un sourire.

- Outre le fait que vous êtes un peu trop vieux pour moi, il me semble que vous êtes déjà fiancé, Monsieur Stark.
- Rien n'est gravé dans la pierre, chère enfant, rétorqua ce dernier avec un haussement d'épaules. Et puis, vous avez quoi, vingt-quatre ans ? Je suis déjà sorti avec des filles plus jeunes que vous, vous savez.
- Vingt-six. Et ça ne se fait pas de demander son âge à une dame, fit remarquer Em sans se départir de son sourire.
- C'est vous qui avez mis la question de l'âge sur le tapis. Ce que, personnellement, je considère comme frapper en dessous de la ceinture.
- Disons que je me suis dit que ce serait une rebuffade plus agréable que "Jamais de la vie !", rétorqua la jeune femme d'un air innocent.
- Je vois que le sens de la répartie est répandu dans la famille, déclara Stark en étrécissant les yeux. Mais puisque vous êtes à la fois jolie et la pâtissière la plus talentueuse que j'aie jamais croisée – la morveuse aux cheveux verts a eu raison sur ce point –, je vais me montrer magnanime et consentir à vous laisser profiter de mon bâtiment. À condition que, demain, ces scones soient aux myrtilles, entendu ?

Sarah s'apprêtait à lui expliquer en termes choisis ce qu'il pouvait faire de ses conditions, mais Em la prit de vitesse.

- Je penserai à vous mettre quelques scones aux myrtilles de côté, Monsieur Stark. À condition que, de votre côté, vous arrêtiez de provoquer ma petite sœur, elle a tendance à réagir au quart de tour.
- Je ne m'engage jamais dans des promesses que je n'ai pas l'intention de tenir, rétorqua Stark avec un sourire carnassier. Et il me semble que la fillette aux cheveux verts est parfaitement capable de se défendre toute seule. En attendant, pourriez-vous être un ange et m'emballer cinq de ces scones ? Je vous les payerai, naturellement.
- Oh ? Vous essayez de bien vous faire voir de vos camarades en leur apportant le petit-déjeuner ? demanda Sarah avec un sourire moqueur.

Stark fronça les sourcils.

- Sûrement pas ! S'ils veulent des pâtisseries, ils n'ont qu'à venir les chercher eux-mêmes. J'ai bien l'intention de les narguer en bâfrant tout ça sous leur pif. Ça fera les pieds à ces salopards de Barton, Storm et Wilson qui ont fini tous les doughnuts à la framboise sans m'en laisser un seul.

Sarah trouvait curieux cette passion de Tony Stark pour les fruits rouges. Elle l'aurait plutôt vu comme un amateur de cannelle. Em emballa soigneusement les scones demandé dans une jolie boîte blanche ornée du logo de sa nouvelle entreprise, deux rubans rouges imbriqués formant un P et un C, pour Perfect Cupcakes. En tout cas officiellement. Parce que, même si elle n'avait jamais osé poser directement la question à sa sœur, Sarah était convaincue depuis le départ que ces deux lettres représentaient tout autre chose. Phillip Coulson. Elle n'en était pas certaine, mais pensait tout de même que Papa aurait apprécié l'hommage. Stark tendit fourra un billet de vingt dans la main d'Em, prit la boîte qu'elle lui tendait en échange, laissa la monnaie sur le comptoir et se tourna vers Pippa, qui avait suivi l'échange dans un silence mortifié.

- Maintenant, ma jolie, que diriez-vous de faire votre entrée chez Stark Industries au bras du grand patron ? Ça mettra votre responsable aux abois, et il y réfléchira à deux fois avant de vous envoyer faire le café et les photocopies. En échange, vous me direz tout ce que je dois savoir pour conquérir le cœur de votre charmante sœur…

Em et Sarah en restèrent comme deux ronds de flanc. Quant à Pippa, après un instant d'hésitation, elle posa sa main sur le bras tendu et, avec une grimace d'excuse à ses sœurs, suivit Stark dans son antre. Em poussa un soupir de soulagement, et se tourna vers plusieurs nouveaux clients qui s'avançaient, sans doute aussi avides de ragots sur Iron Man que de pâtisseries et boissons caféinées. Sarah, en revanche, ne partageait pas son enthousiasme. Son instinct lui soufflait en effet qu'elles étaient loin d'en avoir fini avec cet hurluberlu.