Ils avaient cherché partout mais sans succès. Aucune trace de la jeune fille.
Lorsque Clio était revenue s'enquérir de la santé de la déesse, le plateau chargé de nourriture qu'elle portait lui avait échappé, s'écrasant à terre avec fracas. Prenant ses jambes à son cou, elle s'était élancée à travers les corridors en quête du maître des lieux.
Alerté par les gardes, le Pope quitta ses lectures pour rejoindre la salle adjacente, intrigué par l'affolement évident de la jeune fille.
- Grand Pope!
- Et bien ? Que se passe-t-il?
- La princesse a disparue!
- Quoi ? Est-ce que tu sais où?
- Hélas non…
- Tu étais chargée de veiller sur elle...
Timide, Clio s'avança l'air penaud.
- J'ai manqué de vigilance. Elle voulait sortir et je lui ai dit qu'elle devait attendre de vous voir. Comme elle semblait à bout de force, je suis sortie chercher de quoi dîner.
- Et ?...
- Quand je suis revenue elle n'était plus là …
- Je ne vois qu'une seule explication !
Quelque part dans le Sanctuaire
Sasha tentait d'avancer pieds nus sans se blesser. Le petit escalier de pierre qu'elle venait d'emprunter épousait le flanc d'une montagne aux pentes abruptes et tout était calme. L'air était doux malgré la nuit. Une fois sortie de la chambre, elle avait pris soin de longer le corridor en rasant les colonnes de façon à ne pas se faire repérer. Ayant traversé des salles imposantes aux tentures cramoisies, elle s'était échappée par une petite porte dissimulée dans la roche. Comment avait-elle su qu'il fallait passer par là ? Elle l'ignorait mais faisait confiance à son instinct.
Elle leva les yeux et le ciel lui semblât plus brillant qu'en Italie. Une pensée conjointe pour Tenma et son frère lui rappela la douleur de la séparation et son cœur se serra. Elle secoua la tête et s'efforça de ne plus y penser… Il fallait aller de l'avant et découvrir la vraie nature de sa mission.
Ses pas la conduisirent près d'un bel édifice en marbre. Curieuse, elle s'y aventura. Derrière la lourde porte en bois, elle découvrit une fabuleuse bibliothèque. S'allongeant tel un serpent le long des murs, une série d'étagères s'imposât, ornée de lambris et tablettes en bois d'olivier. Elle écarquilla les yeux, fascinée.
L'endroit contenait aussi bien des rouleaux de parchemins que des livres reliés, tous parfaitement conservés. L'école de l'orphelinat n'en possédait pas de semblables… Elle s'avança et prit un tome au hasard. Avisant une table posée dans un coin, elle s'installa et commença à feuilleter l'ouvrage avec intérêt. Alors qu'elle se perdait quelque part entre un paragraphe sur l'alchimie et Aristote, un bruit inattendu la fit sursauter.
- Que faites-vous là?
Le livre lui échappa mais avant qu'il n'ait touché terre, une main agile le rattrapa. La tunique virevolta. Un homme doté d'une certaine prestance lui fit face en une révérence courtoise. Il portait une armure aussi belle que celle qui avait recouvert le corps de Sisyphe la veille et elle se sentit tout à coup bien petite.
- Oh! Pardon! Je suis désolée!
Le jeune homme releva la tête et la fixa d'un air étonné. Pourquoi s'excusait-elle ? Lui avait-il fait peur ?
- Inutile... Vous êtes chez vous. Je m'étonnais seulement de vous voir en pleine nuit...
- Vous me connaissez?
- Votre cosmos ne trompe pas. Je suppose que le Pope vous cherche!
Et elle se rappela les paroles de la servante. Aurait-elle commit un impaire ?
- En fait... Je cherchais Sisyphe...
- Il n'est pas ici. Chaque chevalier possède sa propre maison. D'ailleurs je manque à tous mes devoirs. Permettez-moi de me présenter : je m'appelle Dégel, chevalier du Verseau et accessoirement votre onzième gardien.
Il s'empara de la petite main pour y déposer un baiser. Les joues de Sasha prirent une jolie teinte rosée. Elle était rassurée de savoir qu'il ne la dénoncerait pas… Il semblait posé et plein de sagesse.
- Merci. Tout est allé si vite... Je ne voudrais pas vous causer du tort mais j'ignore comment retourner d'où je viens.
Quelque chose intrigua Dégel. Elle était censée représenter la déesse de la guerre et pourtant … Une peur panique émanait de ce petit corps fragile. La peine se mêla à ce qu'il ressentit et il comprit qu'elle aurait besoin de temps pour s'adapter.
- Dans ce cas je vous raccompagne...
- Un instant Dégel!
La voix qui avait fait irruption était profonde et ferme. Le maître absolu du Sanctuaire fit son apparition.
- Grand Pope?
- Je pense qu'il vaut mieux que je m'en occupe…
Sasha recula, impressionnée par la tenue ornée de pierreries et le casque doré. Sage n'avait pas l'intention de l'effrayer mais il fallait rappeler les règles et éviter que sa protégée ne se promène sans protection.
- Déesse Athéna… Si j'ai donné l'ordre que l'on vous garde en sécurité dans vos appartements c'est uniquement pour votre confort personnel. Le voyage de retour depuis l'Italie vous a littéralement épuisée. Vous aviez besoin de repos. Je vous aurais volontiers présenté le domaine au lever du jour mais il semblerait que votre impatience ait eu raison de mon projet!
- Je…
Dégel intervînt.
- Altesse, je pense que la princesse est un peu perturbée. Elle souhaiterait voir Sisyphe.
- A cette heure ? Ce ne serait pas raisonnable!
- Pas raisonnable?
- Vos chevaliers viendront vous saluer demain dans la matinée… En attendant je vous implore de prendre du repos.
Sasha était coincée. Un peu déçue, elle acquiesça en réalisant qu'elle n'avait pas le choix. Obéir ou risquer de se perdre dans un lieu qu'elle ne connaissait pas… A choisir elle préférait encore patienter jusqu'au lendemain.
- Je suis désolée…
Voyant qu'elle avait compris la leçon, le Pope salua Dégel d'un signe de tête et raccompagna la jeune fille en lui engageant le pas dans un geste paternel.
Le lendemain
La lumière du jour pointa son nez, progressant lentement avant d'illuminer pleinement le domaine, inondant de ses rayons le marbre des temples. Sasha s'était éveillée avec une étrange sensation d'apaisement, comme si elle s'était assoupie pour la première fois. L'air semblait plus frais et aucun bruit ne vînt troubler le calme de la chambre. Elle se leva pour rejoindre le petit balcon qu'elle aperçut dans l'angle de la pièce et qu'elle avait ignoré la veille. Se penchant par-dessus le muret de pierre, elle embrassa du regard une série de bâtiments s'étendant à perte de vue au cœur d'une envolée de marches qui lui semblât interminable. La lumière du soleil semblait parcourir les degrés un à un, animée d'une volonté propre.
- C'est magnifique !
Elle prit conscience du caractère unique de cette vision matinale, privilège qui lui semblait réservé. Un éclat de lumière plus vif que les autres traversa brusquement l'embrasure, troublant sa vue et l'obligeant à reculer à l'intérieur. Lorsque l'effet se fut dissipé, elle retourna s'installer sous les draps pour patienter. Alors que ses pensées dérivaient vers l'Italie, Clio frappa à la porte et pénétra dans la pièce le sourire aux lèvres, visiblement ravie de la trouver là.
- Déesse Athéna… Heureuse de constater que vous n'avez pas pris la fuite !
Elle lui fit un clin d'œil, espérant la faire rire mais sa bonne humeur s'évanouît lorsqu'elle constata que sa blague n'avait pas fait mouche.
- Si vous voulez bien me suivre. Le bain vous attend.
- Le bain?
- Le bain rituel… Tout à fait.
Sasha se leva et la suivit en silence. Une salle décorée de statues et de vases débordant de fleurs s'offrit à elle. Un bassin où s'écoulait une source chaude s'étendait à ses pieds, orné de mosaïques et de conduits de cuivre en forme de têtes de lions. Des linges immaculés pendaient tout autour, garantissant confort et intimité. Clio tapa dans ses mains et trois jeunes filles apparurent, vêtues de tuniques blanches, les cheveux retenus par des rubans.
- Je vous présente Mélia, Carène et Sofia. Demandez et vous serez exaucée. Elles sont là pour vous servir…
L'une d'entre elles s'avança et dégrafa les épingles qui retenaient sa chemise de nuit. Une autre prépara serviettes et onguents pendant que sa collègue saisissait la main de Sasha pour la conduire dans le bassin.
- Prenez garde à la marche …
L'italienne n'était pas habituée à tant d'égards et ce cinéma la mit mal à l'aise. Pourtant, désireuse de se comporter convenablement et soucieuse de ne pas blesser ces jeunes filles qui s'efforçaient de la combler, elle se contenta de sourire timidement et s'exécuta. Elle s'immergea jusqu'à la taille et l'on fit couler sur elle l'eau contenue dans une cruche d'argent, emplie de parfums délicieux. La sensation était divine et elle ferma les yeux. Ses muscles se relâchèrent.
Une fois les ablutions terminées, elle sortit de l'eau et les jeunes femmes l'enroulèrent dans un drap de coton. Saisissant robe, brosse à cheveux, boîte à bijoux et sandales de cuir, elles la vêtirent en quelques minutes et l'invitèrent à se contempler dans le miroir posé tout près.
- Si vous voulez vérifier …
Sasha s'avança. En voyant son reflet, son cœur fit un bond. Était-ce bien elle ? Sa chevelure parme était ornée d'une broche d'or éclatante et son cou prisonnier d'un collier confectionné dans le même métal, orné d'un rubis gros comme un petit œuf. Le tout était ciselé d'arabesques, tout comme les bracelets qui pendaient à ses poignets. Sa tunique était simple et lui arrivait aux genoux, laissant apparaître une partie de ses jambes et deux petits pieds ornés de spartiates réalisées dans le cuir le plus fin.
- Vous êtes prête. Le Pope vous attend dans la salle du trône. Je vais vous accompagner.
- Est-ce que je vais devoir faire face à tous les chevaliers?
- N'ayez crainte : vous êtes magnifique …
Peu rassurée, Sasha la suivit le cœur battant.
)o( Pendant ce temps )o(
- Mais que font-ils?
Tout aussi impatient que ses compagnons, El Cid trépignait, debout dans la salle d'audience du Pope. A ses côtés, Rasgado demeurait silencieux les bras croisés. Kardia parlait tout bas avec Shion et Dégel restait silencieux, égal à lui-même... Pour lui, l'arrivée de la déesse au Sanctuaire constituait un événement de taille. Ils attendaient cet instant depuis si longtemps... Ils étaient nés, s'étaient battus et avaient grandis pour ça : la protéger et veiller sur l'humanité. Et si elle ne correspondait pas à l'idée qu'il s'en était fait? S'ils étaient déçus? Une tape sur l'épaule le fit se retourner.
- Et bien... Tu ne sembles pas heureux du retour de notre déesse?
- Le devrais-je? Après tout nous ne serons fixés que lorsqu'elle nous aura été présentée. Qui nous dit que cette petite est bien Athéna?
Le chevalier du Bélier fronça les sourcils.
- Tu remettrais en cause la parole de notre souverain?
- Le Pope a beau être très perspicace, il n'en reste pas moins un homme avec ses défauts et ses faiblesses. La menace de l'armée des ténèbres est suffisamment grande pour que je m'accorde le bénéfice du doute.
- ...
- Je ne serais entièrement convaincu que lorsque je l'aurai vu de mes propres yeux.
- En somme tu désires des preuves?
- Sentir son cosmos sera suffisant !
Shion se contenta de sourire de biais, convaincu que son compagnon d'arme voulait se montrer plus insensible qu'il ne l'était vraiment. Alors que le Pope faisait signe pour demander le silence, les battants d'une petite porte située sur le côté droit de la salle s'ouvrirent. Deux servantes impassibles s'avancèrent et derrière, Sasha, toute de blanc vêtue.
La troupe resta bouche bée. Sisyphe qui était resté un peu à l'écart, demeura les yeux clos, soucieux de découvrir la réaction des autres et de ne pas troubler leur jugement. Sage descendit les marches qui conduisaient à son trône et accueillit chaleureusement la nouvelle venue.
- Princesse Athéna... Soyez la bienvenue au Sanctuaire. Laissez-moi vous présenter vos douze chevaliers.
Il l'invitât à le suivre pour faire la revue des troupes. La petite s'approcha, maladroite à cause des sandales qu'elle n'avait pas l'habitude de porter et se contenta de lever de grands yeux curieux sur chacun des hommes qu'on lui présentait. Par respect, ils conservaient le regard légèrement baissé...
- Permettez-moi de vous présenter tout d'abord le chevalier du Bélier : Shion. Il s'agit de votre premier gardien.
Le jeune homme s'inclina et présenta ses hommages. Sasha le regarda longuement. Il était grand et tout son être transpirait la sagesse. Cette sensation la saisit comme un coup de fouet. Quel était ce sentiment? Pouvait-elle ressentir ce que cet homme avait en lui? Les deux points présents sur son front l'intriguèrent. Elle se promit de lui en demander la signification dès qu'elle en aurait l'occasion.
- Voici maintenant le chevalier d'or du Taureau : Rasgado, votre second gardien. Vous constaterez que sa force est colossale. Vous ne pourrez pas rêver meilleur professeur pour ce qui est de l'art du combat...
Impressionnée par la taille du chevalier, Sasha frissonna. Malgré cette allure de colosse, elle décela chez lui une grande sensibilité.
- Je vous présente maintenant Deuteros des Gémeaux, troisième gardien et de loin un des hommes les plus puissants de l'ordre.
- Déesse Athéna... Je suis honoré de vous être présenté et espère que vous vous adapterez rapidement...
Ne sachant que dire, Sasha se contenta de hocher la tête en signe d'acquiescement. Elle ferait de son mieux... Mais serait-ce suffisant? Ils poursuivirent les présentations. A mesure que le Pope désignait les uns et les autres, elle se sentait insignifiante. Qui était -elle face à eux? Des guerriers... Des hommes forts nés pour la guerre... Que pouvait-elle leur apporter si ce n'est quelques sourires enfantins?... Sage sentit qu'elle n'était plus tout à fait attentive. Alors qu'il allait lui présenter Asmita de la Vierge, il la vit brusquement changer d'attitude et délaisser son air songeur pour arborer un sourire éclatant. Bien que demeurant têtes baissées, les guerriers identifièrent sans mal la cause de ce sourire.
- Chevalier Sisyphe !
Gêné, l'interpellé fit mine de n'avoir rien entendu et demeura stoïque alors qu'elle courait vers lui le cœur joyeux. Stupéfaites, les servantes qui patientaient toujours échangèrent un regard intrigué.
- Chevalier Sisyphe... Je vous cherchais!
- ...
- Chevalier ?
Le neuvième gardien ne répondant toujours pas, le Pope jugea bon d'intervenir afin d'éviter à la jeune fille une honte dont elle se serait bien passée.
- Permettez-moi Princesse... Je vous présente votre neuvième gardien : Sisyphe du Sagittaire. La bienséance voulait que je vous présente d'abord les chevaliers précédents mais vous sembliez si pressée de faire connaissance avec celui-ci que je me contenterai de vous indiquer les coutumes en vigueur.
- Les... Les coutumes?
- Il est d'usage de vous présenter chacun de vos gardiens dans l'ordre ascendant qui correspond au cercle du Zodiaque... Cette coutume est une marque de respect vis à vis de l'Univers qui nous abrite et vis à vis de vos serviteurs. N'êtes-vous pas curieuse de connaître chacun d'entre eux?
Vexée de ne pas avoir obtenu un mot de la part de celui qui était venu la chercher en Italie, Sasha baissa les yeux, légèrement rougissante et se contenta de répondre quasi inaudiblement.
- Si bien entendu... Excusez-moi...
L'imper n'échappa pas au chevalier de la Vierge qui considéra rapidement la petite italienne comme indigne de son rang. Cette leçon lui serait fort instructive ... Pour qui se prenait-elle? Alpaguer ainsi un chevalier d'or comme si elle le connaissait? Ridicule! Sage termina les présentations dans un silence quasi monacal et lorsque cela fut fait, chacun fut invité à écouter quels seraient les prochains événements.
Sasha écoutât attentivement, réalisant que tout était à faire. Elle allait devoir apprendre et se plier à de nouvelles règles... Des règles qu'elle ne connaissait pas. A Vérone, elle était libre d'aller où elle le souhaitait comme n'importe quelle jeune fille. Si elle souhaitait accueillir ses amis à bras ouverts elle le faisait, si elle avait besoin de chanter pour évacuer ses peurs, elle chantait... Ici tout semblait différent. Tout était austère et majestueux.
- ... Et comme je vous le rappelle, la situation est incertaine!
Elle secoua la tête pour reprendre ses esprits et le fil de la conversation qui venait de s'engager.
- Incertaine mais pas désespérée! Tout dépendra de notre déesse et des événements à venir!
- Manigoldo à raison!
- Je propose de remettre les questions stratégiques à plus tard messieurs. La princesse a besoin de se retirer...
- Mais!
- Ne vous inquiétez pas déesse Athéna... Nous comprenons tout à fait que tout soit allé un peu trop vite. Si vous le souhaitez, vous pouvez aller vous détendre et Clio vous montrera les jardins...
Une fois de plus, la situation lui échappait. On la traitait comme une enfant... Ce qu'elle était, Certes! Mais à la longue, ça devenait usant. Elle venait à peine d'arriver et autant dire qu'elle n'avait pas spécialement envie de rester. Si seulement Sisyphe l'avait regardé... Lorsqu'ils avaient parlés ensemble avant qu'elle ne s'endorme et ne se souvienne de rien, elle s'était sentie profondément apaisée. En sécurité. Que signifiait cette froideur désormais?
Fatiguée par tout ce protocole et bien décidée à ne pas en rester là, Sasha s'éloigna en silence face aux regards indulgents du Pope et de ses gardiens.