Le convoi roulait depuis plusieurs jours maintenant. Un militaire avait remplacé Negan qui s'était mis à la place de Lucille et qui dormait à poings fermés. Lucille, quand à elle, guettait l'homme et serrait sa sœur contre elle. Il était grand avec des cheveux noirs et des yeux marrons clairs. Il avait une barbe de trois jours à cause du long voyage et Lucille avait bien vite comprit qu'il était un maniaque du nettoyage : il n'avait pas arrêté d'essuyer le volant avec la manche de sa veste.
L'homme sembla remarquer l'attitude de l'adolescente.
« Je vous fais peur, mademoiselle ? demanda-t-il.
-Non, dit-elle.
-Alors pourquoi me regardez-vous de cette manière ? retenta-t-il.
-Et vous, pourquoi vous n'arrêtez pas de me poser des questions ? rétorqua-t-elle. »
Il soupira et resta silencieux. Brusquement le van s'arrêta. Negan, qui n'avait pas attaché sa ceinture, se cogna contre le pare-brise. Il leva les yeux vers le militaire, qui avait soudainement pâlit.
« Mais t'es malade ou quoi ?! »
Il entendit ensuite des cris et des grognements. Lucille avait suivit le regard du militaire et pointa un doigt tremblant vers quelque chose.
« Oncle Negan… »
L'homme haussa un sourcil et regarda ce que la jeune fille pointait du doigt.
Sa bouche s'ouvrit. Aucun son ne sortit.
Des hommes, des femmes, des enfants, qui avaient un aspect décomposé et pourris. Ils avaient de larges trous dans la peau, on pouvait voir les membres et les muscles. Negan vit un militaire se faire … manger ?! Il se tourna vers le militaire.
« Mec, bouge toi et accélère! »
L'homme secoua la tête pour se reprendre et appuya sur l'accélérateur.
« Oncle Negan ! glapit Naomie en s'accrochant à sa sœur.
-Ferme les yeux, ma chérie ! »
Le militaire était un excellent conducteur, Negan devait l'admettre. Il évita leurs assaillants et fonça sur la route.
Quelques minutes plus tard, Negan brisa le silence :
« Bon sang, c'était quoi ça ?!
-Je ne sais pas, répondit le militaire visiblement sous le choc et en continuant à rouler. On aurait dit… des…
-C'était des gens, des personnes, coupa Lucille en regardant par la vitre arrière. Et ils mangeaient d'autres personnes…
-Toi, t'es militaire, poursuivit Negan en montrant l'insigne, un lieutenant, Lawrence, c'est ça ?
-Oui.
-C'est quoi ton prénom ?
-Bruce.
-Ok, t'es dans l'armée, donc tu dois savoir quelque chose, n'est-ce pas Bruce ? »
Bruce resta silencieux quelques instants.
« J'ai entendu des rumeurs, commença-t-il, des rumeurs à propos d'un nouveau moyen d'éliminer facilement les ennemis des États-Unis. D'après l'une des personnes qui en parlaient, il s'agissait d'une forme de maladie mais je n'en sais pas plus, termina-t-il. »
Negan hocha la tête et sortit une carte du dessous de son siège. Il l'étala et l'étudia quelques instants.
« On va aller jusqu'à Quantico, décida-t-il.
-Non, je dois vous emmener au camp de Colonial Beach, refusa Bruce.
-Et moi, je te dis qu'on va à Quantico ! répliqua durement Negan.
-Je ne peux pas vous laisser partir là-bas.
-Bien sûr que tu peux ! Y a des putains de gens pourris qui nous courent après et prêt à nous bouffer ! Donc tu la fermes et tu nous emmènes à Quantico ! »
Un silence inconfortable s'installa dans le van.
« Oncle Negan ?
-Oui ?
-Est-ce que papa va bien ? Est-ce qu'il va nous retrouver ? demanda Naomie les yeux pleins d'espoirs.
-Je ne sais pas ma chérie, répondit-il. Mais je sais que votre père va tout faire pour nous aider du mieux qu'il pourra et qu'il essayera de trouver une solution pour que ces trucs redeviennent humains.
-On devrait leur donner un nom, dit Bruce en ralentissant pour effectuer un virage.
-Que diriez-vous de… Mordeur ? suggéra Negan.
-Pourquoi devrait-on les appeler comme ça ?
-Bah ils mordent, répondit simplement l'homme en haussant les épaules. »
Les trois autres hochèrent la tête.
« Bon, direction Quantico ! cria joyeusement Negan en levant les bras comme un enfant. »
Quantico était désert. Ils s'étaient arrêté à l'entrée de la ville. Bruce avait reprit son arme de fonction, une mitrailleuse et Negan avait pris son pistolet.
« Oncle Negan, je peux avoir une arme ? demanda Lucille.
-Non, répondit l'intéressé.
-Mais pourquoi ?! S'exclama la jeune fille.
-Tu es trop jeune !
-Mais si y a un des Mordeurs qui essaye de me tuer, comment je fais pour me défendre ? »
Negan soupira et lui tendit son poignard. Puis, il donna à Naomie sa batte de base-ball et lui sourit.
« Bon, Quantico est une ville qui a des bases militaires, expliqua Bruce, peut-être reste-t-il des personnes ?
-Peut-être. En tout cas, si vous voyez des armes ou de la nourriture, prenez-les. On laisse le van ici, on sort tous et on communique par talkie-walkie, ok ? »
Et ils sortirent. Negan partit avec Naomie pour regarder les magasins et Bruce partit avec Lucille pour vérifier les bâtiments militaires.
Negan entra dans un grand super-marché et signala à la jeune fille d'entrer avec lui. Naomie resta collé à lui pour se rassurer. Ils entendirent un grognement et virent un Mordeur qui dévorait des restes humains. L'homme baissa les yeux vers la fille et mit son doigt sur la bouche avant de lui montrer une cachette. Elle se dirigea vers celle-ci et se cacha. Negan s'approcha à tâtons du Mordeur. Il se positionna derrière une étal et se concentra. Il tira la première fois dans le dos, là où le cœur devrait se situer. La créature hurla et se tourna vers la cachette de l'homme qui recula à vive allure. Le Mordeur s'avança en poussant des gémissements et des grognements, Negan tira plusieurs fois de suite partout sur le corps de la chose. Quand son pistolet n'eut plus de munitions, il jura et tenta d'attraper les balles dans sa poche de jean. Alors que le Mordeur s'approchait dangereusement de lui, il poussa un gémissement de douleur. Negan releva les yeux et vit Naomie, sa batte ensanglanté.
« Tu touches pas à mon oncle ! cria-t-elle en frappant le Mordeur plusieurs fois de suite. »
Cela laissa à Negan le temps de remettre des munitions et de tirer dans la tête du Mordeur. Celui-ci s'effondra dans d'immondes gargouillis. Naomie se précipita vers son oncle et l'aida à se relever.
« On fait une bonne équipe, tous les deux, dit l'homme en essayant de reprendre son souffle.
-Je ne voulais pas que ce monstre te mange.
-Équipe Oméga, est-ce que tout va bien ? demanda Bruce par talkie-walkie.
-Oui, équipe Alpha, répondit Naomie. Oncle Negan a faillit se faire mordre mais je lui ai sauvé la vie !
-Bien. Moi et Lucille avons trouvé deux civils : deux frères, la vingtaine et jumeaux, informa Bruce. Qu'est-ce que je fais ?
-Ils ont une bonne tête ?
-Oncle Negan, ils m'ont sauvé la vie, intervient Lucille.
-Alors, on les prends avec nous, décida l'homme. On se retrouve devant le van dans une demi-heure, d'accord ?
-Oui. Équipe Alpha, off. »
Il se tourna vers Naomie.
« On va prendre des couvertures, de la nourriture et on va passer par l'armurerie.
-D'accord. »
Une demi-heure plus tard, Negan et Naomie avaient remplis deux chariots entiers de nourritures, d'armes et d'autres choses nécessaire à la survie. Comme prévu, Bruce et Lucille étaient devant le van et discutaient tranquillement avec deux hommes blonds aux yeux bleus. L'un était habillé avec une veste en cuir rouge et l'autre d'une simple veste en jean. Ils avaient les cheveux en bataille et l'un des hommes, celui de gauche, avait un pansement sur sa joue. Une énorme hache était au pied de l'homme de droite tandis que l'autre avec un arc à poulie.
« Hé ! appela Negan en se rapprochant pour signaler sa présence »
Bruce acquiesça et se tourna vers les jumeaux.
« Je vous présente Negan et Naomie. Negan, ce sont Tim et Josh, présenta le militaire.
-Sympa de voir des têtes humaines, sourit Tim qui était à gauche en secouant la main de Negan. »
Il avait un accent très anglais.
« Vous n'êtes pas d'ici, remarqua Negan.
-Non, nous venons de l'autre côté de l'Atlantique. Nous vivons à Bristol, dit Josh.
-On était en vacances ici, chez des amis, ajouta Tim tristement.
-Y a de la place de la van. On va tous se serrer et on va partir d'ici, commanda Negan en commençant à donner les sacs à Bruce qui les rangea méthodiquement dans le coffre. »
Naomie alla à l'arrière avec sa sœur, un sac de couchage et un gros plaid duveteux, tandis que Josh et Bruce se mirent au milieu avec des couvertures et des oreillers et Negan et Tim à l'avant.
Les quatre avaient succombé au sommeil mais Negan et Tim se battaient pour rester éveillés.
« Tu faisais quoi avant ? demanda Negan pour passer le temps.
-J'étais professeur à Oxford. J'enseignais le grec. Et Josh était boulanger à Bristol, répondit Tim. Et toi ?
-Policier à Front Royal.
-C'est tes filles ? demanda Tim en désignant de la tête les deux filles.
-Non, filles d'un ami.
-T'es vraiment sympa comme mec.
-Ouais, je sais. Et ta famille ?
-Oh, ma mère s'est barré à notre naissance, dit sombrement Tim. Mon père était pas bien riche mais il était super généreux. Il cumulait un job de nuit et un job de jour pour qu'on ait un toit sous la tête et à manger. Alors avec mon frère, on a aussi fait des petits jobs pour l'aider. Quand moi je suis devenu prof et quand Josh a ouvert sa boutique, on lui a payé une grande maison. Je me souviendrais toujours de son regard… Puis, il a eu un accident et il est… mort.
-Je suis désolé, s'excusa Negan.
-Ce n'est pas grave. Notre père n'aurait jamais voulu qu'on pleure sa mort. Il nous avait toujours encouragé à aller au bout de nos rêves… Et on a réussis, sourit Tim. Et toi ? De la famille ?
-Mon père était comme le tien, raconta Negan, super gentil, généreux… Ma mère aussi mais le problème, c'est qu'elle était maladivement jalouse. Mon père parlait avec une collègue, boum ! Dispute ! Alors, il a demandé le divorce et je suis resté avec lui. Puis j'ai rencontré Mark et on est devenu inséparable. On a fait notre vie côte à côté, j'étais son témoin à son mariage, parrain de ses filles…
-Une petite amie ? demanda Tim en souriant.
-J'en ai eu des centaines, fiston, sourit Negan en lui tapant sur l'épaule. Moi et Mark, on en avait des groupies ! J'étais la star et le capitaine de l'équipe de base-ball de mon lycée et Mark était le champion d'athlétisme. Rachel, la femme de mon pote, elle en a gagné des concours de sciences ! »
Tim hocha la tête et vit quelque chose devant eux. Une voiture accidentée. Il se tourna vers Negan.
« On fait quoi ?
-Ralentit et je sors. Si je dis fonce, tu fonces mais t'ouvres la portière pour moi, dit l'homme en sortant alors que le van roulait de plus en plus lentement. »
Negan s'avança vers la voiture, pistolet et couteau de cuisine à la main. Un Mordeur sortit de nulle part et tenta de le mordre.
« Putain ! cria-t-il en plongeant le couteau dans le crane du Mordeur. Fonce ! Hurla-t-il à Tim qui obéit immédiatement. »
Le van accéléra d'un coup, Tim réussit à ouvrir la porte côté passager et Negan sauta dedans. Il referma la portière et le van fonça sur la route, des Mordeurs à sa poursuite.
« La tête, dit-il en essayant de reprendre son souffle, la tête…
-Quoi, la tête ? demanda Tim en vérifiant qu'ils étaient loin des créatures.
-Leur point faible, c'est la tête, répondit Negan en nettoyant le couteau avec un vieux torchon.
-C'est bon à savoir. »
Sur la route, un panneau annonça la ville la plus proche : Staunton.
Note de l'auteur :
Second chapitre. Voici l'âge des personnages dans ce premier arc :
Negan : 35
Bruce : 29
Tim : 27
Josh : 27
Lucille : 14
Naomie : 11
D'autres personnages feront leur apparition durant cet arc et je mettrais leur âge dans mes notes.