TẬP 2: TIỂU ĐỘI 7, TẬP HỢP!
HỒI 1: SỰ BẤT TÍN
Randgriz, thủ đô của Gallia.
Trên đại lộ, những dòng người sơ tán đang lục tục kéo về thủ đô của Công quốc Gallia nhỏ bé này hòng tìm kiếm sự che chở từ chính phủ và quân đội. Đằng sau những bức tường lớn ngăn cách với thế giới bên ngoài là chốn phồn hoa đô hội vào loại bậc nhất của Châu Âu, chỉ tiếc rằng không khí căng thẳng của chiến tranh đã làm cho tâm trí người dân giờ hệt như một thùng thuốc súng có thể nổ tung vào bất cứ lúc nào chỉ cần một tác động nhỏ.
Dân tị nạn thì được phân ra thành từng loại và sống ở những khu tập trung khác nhau có chia hạng rõ rệt tùy theo địa vị và tài sản của họ, ngân hàng trung ương của Gallia nắm hết tất cả thông tin trong lòng bàn tay. Dân giàu có thì được sống ở những khu nhà sang trọng hoặc khách sạn, trung lưu thì sống trong các trại tập trung xung quanh còn dân nghèo thì phải tự lo liệu lấy những gì mình có thể che nắng che mưa được nên nơi tập trung họ chỉ là một bãi đất trống lớn ở xa khu dành cho giới thượng lưu và toàn lều bạt lụp xụp.
Chiến tranh đè nặng lên tâm trí tất cả những người sinh sống ở Randgriz lẫn nạn dân nhưng cũng có một số bộ phận là những tay quý tộc hoặc trưởng giả lại rất tự tin vào khả năng ứng phó của quân đội Gallia hoặc chí ít là nếu bọn Đế Quốc có kéo đến đây thì họ vẫn có đường thoát thân an toàn cùng với gia đình và tài sản của mình nên thản nhiên dong xe trên những con phố sang trọng và ăn chơi đàn đúm theo cách của "thượng lưu".
Tại đồn Amatriain - đại bản doanh của quân đội Gallia tại thủ đô này - những tân binh của cả hai thứ quân: chính quy và dân quân; đang được điểm danh. Những con người đến từ mọi miền đất nước nhưng cùng một ý chí là đánh đuổi bọn Đế Quốc, những thanh niên nhiệt huyết và tràn đầy sinh lực sẵn sàng đem cả tuổi xuân của mình theo tiếng gọi của Gallia khi nó lâm nguy, chí ít là theo nguyện vọng của đa số.
Alicia cũng không ngoại lệ, ngày trước khi phải bỏ Bruhl lại sau lưng cô đã nguyện gia nhập dân quân để có thể đánh bại Đế Quốc và cô đã khoác lên bộ quân phục cùng với người bạn Susie nhút nhát của mình. Được lệnh triệu tập, cô rời khu trại để đến tổng hành dinh của quân đội để báo cáo tình hình. Giữa đường, cô gái gặp lại một bóng hình quen thuộc - Dan Hansen - anh cũng thực hiện đúng lời của mình và đang dựng một căn chòi nhỏ bằng gỗ. Lấy làm lạ, cô bèn gọi.
-Này, Dan. Anh dựng chòi làm gì thế?
Nghe người quen hỏi, vừa ráp xong thanh đà ngang để lợp mái xong thì người dân quân Darcsen tạm gác công việc để tiếp chuyện.
-Một chút xích mích với những anh bạn cùng phòng ấy mà.-anh cười khẩy như chưa có chuyện gì xảy ra-Họ bảo rằng họ không chịu nổi được cái mùi của người Darcsen có trong phòng nên tôi cũng tình nguyện không muốn làm ngứa mũi họ lâu hơn một giây nào nữa.
Alicia cũng bó tay với Dan, ngay từ khi còn ở Bruhl thì cô đã hình dung rằng đây là một anh bạn ngang tàng bất trị với những kinh nghiệm chiến đấu không thể chê vào đâu được dù ban đầu cô đã nhiều phen toát mồ hôi hột khi phải đối diện với anh ta và cả họng súng trên tay trong nhà Welkin. Tuy vậy, Dan là một người Darcsen, hẳn anh ấy phải có niềm tự hào dân tộc mãnh liệt lắm nên mới phản ứng gay gắt trước sự phân biệt đối xử của các đồng đội như thế, nếu như Alicia mà trong tình cảnh đó cô cũng sẽ làm điều tương tự. Nhưng vẫn còn nhiệm vụ, cô tạm thời từ biệt Dan.
-Tôi có nhiệm vụ phải đi rồi. Có gì khi tôi tạt ngang về trại ta nói chuyện tiếp nhé!
-Đi cẩn thận đấy.
Tiễn bạn xong, Dan leo trở lại lên cây đà để đảm bảo rằng mọi mối ghép đều chắc chắn trong mọi tình huống kể cả khi doanh trại này chịu một trận siêu bão cấp 14-15. Đang ngồi kiểm tra các đòn gỗ, chợt có một dân quân lão thành hói đầu bước đến ngắm nghía căn chòi đang xây dở mà gọi.
-Này Hansen. Xây nhà để lấy vợ à?
-Lão Coby đấy à?-Dan quay ra đón khách-Tôi đang cất chòi để ở tạm thôi.
Ông lão hói sờ lên những tấm ván gỗ cùng mấy cây đà nhỏ đã được cưa đục đàng hoàng và như thể hài lòng lắm, hỏi lại.
-Cậu thấy những khớp nối gỗ của tôi thế nào?
Đã ráp xong khung mái nhà, Dan nhảy xuống để đem mấy tấm ván có đường ren ăn khớp với những mối nối nhỏ hơn trên những cây đà đặt lên giàn giáo để leo lên lợp mái luôn, dĩ nhiên là sau khi nói chuyện với người đồng đội già có vẻ am hiểu về gỗ kia.
-Tuyệt vời. Chúng nó có thể ráp lại thành một khối chắc chắn vô cùng mà không cần phải sử dụng đến cả đinh ốc vốn có thể gây hại cho gỗ. Với cấu trúc lắp ghép như vậy, có thể chịu được cả một trận bão lớn thì quả thật là thiên tài đấy.
-Còn phải nói nữa sao!-ông già cười ha hả đắc ý-Tại tôi thương cậu bị lũ con nít trong phòng bắt nạt nên mới chỉ cho cậu cách dựng nhà và cưa gỗ miễn phí đấy, mà còn phải khen là cậu có hoa tay nữa. Nếu sau này hết chiến tranh cậu mà dựng nhà để lấy vợ thì phải nhớ khắc tên Coby Caird này đấy nhé.
-Chắc chắn rồi, ông bạn già ạ.-Dan gật gù cười.
-Mà, ây dà, tôi phải đi vệ sinh rồi, thứ lỗi nhé. Già cả rồi thiệt là chẳng còn như thời trai trẻ nữa.
-Ông đi tự nhiên, chừng nào rảnh nhớ lại chòi tôi chơi nhé.
Tiễn người ân nhân đã chỉ mình cách cất chòi tốt, Dan quay trở lại công việc của mình thật nhanh trước khi trời quá trưa.
Tại tổng hành dinh, Alicia và Welkin cũng đang có mặt tại văn phòng của người chịu trách nhiệm bên dân quân - một nữ đại úy bị cận tuổi đời trông không quá 40 - để điểm danh và phân đội. Nhận chức chỉ huy Tiểu đội 7, con trai của tướng Gunther bỗng dưng đăm chiêu.
-Sao thế?-đại úy hỏi-Cậu từ chối chăng?
-À không.-Welkin đáp.
Người phụ nữ ấy có vẻ nhìn thấu tâm can của tân sĩ quan, ngày đầu tiên nhận lấy một trách nhiệm lớn thật không dễ dàng chút nào. Bà ấy nhắc lại một chút về tiểu sử của Welkin cùng thân phận là con trai của tướng Gunther như một cách động viên, và anh ta có lý do cho sự lo âu của mình.
-Nhưng, thưa Đại úy Varrot, tôi chưa có kinh nghiệm thực chiến. Dường như việc trở thành tiểu đội trưởng có vẻ quá đột ngột với tôi.
Đại úy Varrot cũng có lý do tại sao bà chọn Welkin vào chức tiểu đội trưởng.
-Tôi đã nghe về chiến công của cậu tại Bruhl. Và như thế tôi nghĩ cậu đã có kinh nghiệm đôi chút trong trận mạc rồi.
-Vậy thì tôi xin phép có một đề nghị.
-Là gì? Cậu cứ nói.
Welkin nghĩ đến ngay chiếc xe tăng Edelweiss đã sát cánh với mình tại Bruhl, nếu có nó thì sẽ là một sự bổ sung đáng kể cho tiểu đội trong những trận chiến sắp tới và đương nhiên không thể thiếu người trực tiếp chăm sóc cho nó.
-Tôi xin phép được sử dụng chiếc xe tăng tôi đã chiến đấu tại Bruhl được không ạ? Nó là một chiếc xe tăng hiếm có mà không phải một thợ máy nào cũng có thể làm tốt công tác bảo trì được. Cho nên tôi muốn...
Đại úy Varrot lật hồ sơ ra thì đã hiểu một chuyện, bèn quyết định.
-Được rồi. Hạ sĩ Isara Gunther sẽ được bổ nhiệm vào Đội 7.
-Thưa Đại úy, còn một chuyện tôi muốn xin phép Đại úy chấp nhận.
-Cậu cứ nói.
-Bên cạnh Alicia và tôi trong trận chiến tại Bruhl, chúng tôi đã cùng chiến đấu với một lính đánh thuê người Darcsen. Tuy chúng tôi chỉ mới gặp lần đầu nhưng kỹ năng cùng kinh nghiệm tác chiến của cậu ta rất đáng nể. Nghe tin rằng cậu ta đã nhập ngũ, vì vậy tôi muốn cậu ấy sẽ trở thành một người đồng đội sẽ tiếp tục sát cánh với đội của chúng tôi trong thời gian tới.
Đại úy tiếp tục lật sang mấy trang trước nữa và hiện ra hồ sơ của người thứ hai mà Welkin muốn đề cử. Dan Hansen, 23 tuổi, nghề nghiệp trong giấy tờ là thợ mỏ, quê ở khu mỏ Ragnite gần biên giới phía Đông Nam Gallia, từ Bruhl phải mất hai ngày đi bộ mới đến được. Chuyện không quá to tát, bà chấp nhận ngay.
-Được. Binh nhì Dan Hansen sẽ tiếp tục chiến đấu bên cậu.
-Cảm ơn Đại úy.
-Thiếu úy Gunther. Từ giờ cậu sẽ là trung tâm của nhiều sự chú ý. Tôi trông cậy rất nhiều vào cậu đấy.
-Vâng ạ!
Xong phần của Welkin, đại úy Varrot chuyển sang người tiếp theo.
-Trung sĩ Alicia Melchiott.
-Có!
-Cô được bổ nhiệm vào Đội 7 như một sĩ quan phụ tá cho Thiếu úy Gunther.
-Hả?
Alicia không dám tin vào những gì tai mình đang nghe thấy.
-Trả lời nhỏ thôi!-đại úy Varrot phải chấn chỉnh lại thái độ đó-Cô chấp nhận không?
Cô tân binh không dám cãi.
-Vâ...vâng! Tôi sẽ hỗ trợ Thiếu úy Gunther.
Với Alicia coi như đã xong, bà chuyển sang những người khác. Nhìn vẻ mặt đau khổ của người phụ tá cho Welkin kìa, nếu là cô ấy và trải qua những gì đã xảy ra ở Bruhl thì mọi người đều sẽ cảm thông với việc phải trở thành cấp dưới cho một anh chàng lập dị như thế.
Quay lại phần của Dan, căn chòi đã được dựng xong và vẫn còn đủ gỗ để anh ráp lại thành những tiện nghi nho nhỏ cho mình. Một cái rương để quần áo, một cái giường gỗ có lót nhiều lớp chăn độn lên nhau, một cái ghế ngồi cùng một chiếc bàn bên khung cửa sổ vừa là nơi ăn uống kiêm luôn chỗ để làm việc. Là lính mà còn sang hơn cả lính, hẳn sẽ có rất nhiều người tự hỏi rằng một gã tứ cố vô thân như Dan lại kiếm ra tiền để mua vật liệu, cũng như ai lại cho phép một gã dân quân quèn tự dựng chòi gỗ sống riêng như thế cơ chứ?
Ngồi nghỉ một chút, anh nhận được tin rằng mình đã được bổ nhiệm vào Tiểu đội 7 và ngày đầu tiên phải có mặt để trình diện. Trên đường đi, anh đã bắt gặp một người rất thân quen.
-Van!-Dan gọi-Van đấy phải không?
Đó là một dân quân cũng là người Darcsen hệt như Dan nhưng trông trẻ hơn vài tuổi. Quay lưng lại, người ấy chợt mừng rỡ khi nhận ra.
-Anh hai! Anh hai cũng ở đây sao?
Hóa ra Dan cũng có em dù rằng cả hai có thể không mong là sẽ gặp lại ở quân ngũ như thế này. Thấy thằng em mình khỏe mạnh, Dan như thấy thiếu một điều gì đó bèn hỏi.
-Bố đâu rồi?
-Việc đó...-bỗng dưng Van xịu mặt xuống và nhìn tránh đi chỗ khác.
...
Tại nhà xưởng nơi bố trí của Tiểu đội 7, tất cả thành viên đã tập hợp đông đủ. Sau lời giới thiệu của Alicia, Welkin nhập đề.
-Tôi là Welkin Gunther, kể từ hôm nay tôi sẽ chiến đấu cùng các bạn. Rất vui được gặp mọi người.
Trong đội thì ngoài Alicia, Susie và Dan là những người mà anh đã gặp trước kia bên cạnh em gái mình thì tất cả đều rặt là người mới và một số thì bộ dạng trông cũng khá khẩm kinh nghiệm thực chiến nữa. Cả đội được thả lỏng, một người đàn ông cao to với hàm râu quai nón đã có thái độ.
-Lại một tên chỉ huy non choẹt mới chui ra từ trường đại học nữa à?
-Phải.-tiếp lời ông ta là một cô gái trẻ hơn với tóc đỏ tết bím và có tàn nhang trên mặt-Tôi chả ưa gã này chút nào cả.
Alicia đã thấy có dấu hiệu tiêu cực đang âm ỉ trong đội bèn lật hồ sơ của từng thành viên ra xem thử. Thượng sĩ Largo Potter và hạ sĩ Brigitte Stark hay còn có biệt danh là Rosie, lý lịch cả hai đều ghi rõ có phục vụ một thời gian và rõ ràng họ có kinh nghiệm thực tiễn nhiều hơn Welkin. Alicia có thể hiểu được điều đó phần nào, bị xếp dưới một gã tân binh như Welkin thì dù cho anh ta có là con trai của tướng Gunther thì cấp dưới vẫn sẽ có kẻ không phục. Welkin tiếp tục cuộc trò chuyện.
-Đầu tiên, tôi có vài lời muốn nói với các bạn. Điều gì là quan trọng nhất trong chiến đấu, có ai biết không?
Largo là người đầu tiên trả lời bằng thái độ bất phục khá công khai.
-Chỉ có một thứ thôi, đó là kinh nghiệm.
-Đúng vậy, kinh nghiệm rất quan trọng.-Welkin đưa ra đáp án khiến cho người đàn ông kia bất ngờ-Tuy nhiên, nó không phải quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là mạng sống của các bạn! Trong chiến đấu, nhiều chuyện có thể sẽ xảy ra. Nhiều lúc ốm đau, vui vẻ, sung sướng hay buồn tủi,...Nhưng nếu không giữ được tính mạng, mọi người sẽ không thể nếm trải được gì cả. Chết, mọi thứ sẽ chấm hết. Cho nên không cần biết tình hình thế nào, chỉ cần ta còn sống thì vẫn còn hy vọng. Tôi hy vọng mọi người hãy nhớ lấy điều đó. Đừng chết. Một khi tôi còn là chỉ huy tiểu đội này, tôi sẽ cố gắng hết mức có thể để bảo toàn mạng sống của tất cả các bạn. Đó là lý do chúng ta phải cố gắng để vượt qua cuộc chiến này. Thế thôi.
Cuộc gặp gỡ sau đó kết thúc khá nhanh và cả đội cũng được giải tán. Tuy nhiên đến chiều, có vài thành viên cũng tề tụ lại trong xưởng để mà trò chuyện. Dan cũng ở đó, anh xin được Isara trong việc phụ giúp cô bé bảo trì chiếc Edelweiss. Ngồi đợi bên ngoài để tiếp dụng cụ vào trong, anh có thể nghe rõ tiếng nói chuyện của các đồng đội đằng xa rõ mồn một, nhất là Largo.
-Hắn nói rằng "Không cần biết tình hình thế nào, miễn là còn sống thì vẫn còn hy vọng" đấy. Nghe có tuyệt không nào? Đối với mấy thằng choai choai ra từ đại học cũng chỉ được cái to mồm mà thôi.
-Đúng thế.-kế đến là của Rosie-Hắn chỉ đang cố đánh bóng bản thân với cái bài phát biểu ngu ngốc ấy thôi.
Sự bất phục này rõ ràng nhất là hai ở người được xem là có kinh nghiệm nhất.
-Thật là một sự may mắn khủng khiếp. Xét cho cùng, hắn cũng là đội trưởng của chúng ta.
-Nhưng vẫn còn thứ tồi tệ hơn đấy.
Xem ánh mắt của Rosie nhằm về mình cũng vừa lúc Isara đã hoàn thành việc bảo trì bên trong xe tăng. Đợi ngoài đã lâu, Dan hỏi.
-Có cần sửa thêm chỗ nào nữa không?
-Không ạ.-Isara lắc đầu-Cảm ơn anh Dan đã giúp em một tay.
Dan gật gù cười, một nụ cười để cố gắng giấu một cảm xúc tiêu cực trong lòng. Sau đó, anh quay sang chỗ mấy người bất mãn với sự có mặt của Welkin khi là đội trưởng, nhìn thái độ của Rosie thì cô ta đang nhìn anh lẫn Isara với cặp mắt rất hằn học. Cái nhìn đó với anh chả lạ gì, nhiều năm lưu lạc khắp Châu Âu với tư cách là một lên lính đánh thuê người Darcsen đã nhận đủ sự khinh bỉ rồi kể cả từ chính những đồng đội cũ ngày đầu gặp mặt. Đáp trả lại, Dan cho Rosie một lời cảnh báo qua ánh mắt để buộc cô ta chuyển hướng thù địch ra khỏi Isara.
"Liệu hồn đấy. Đừng nghĩ rằng vì chúng tôi là Darcsen là tự cho mình quyền lăng mạ người khác đấy nhé!"
Cái nhìn sắc lạnh lóe lên cả ý nghĩ giết chóc ẩn đằng sau đã khiến Rosie phải làm theo sắp xếp của Dan. Ánh mắt đó...cô ta có thể cảm giác đó không phải là của một tên tay mơ lần đầu mới biết cầm súng bắn người là gì, bởi ẩn sâu trong ánh mắt của Dan có gì đó đang chực chờ nanh vuốt để có thể xổ ra tiêu diệt mọi thứ dám cản đường anh. Sự căm ghét đã tạm thời bị trấn áp, nhưng thay vào đó là ánh mắt nghi ngờ về lòng trung thành, Rosie sợ rằng Dan sẽ thừa lúc sơ suất để bắn vào lưng cô ta à?
Không còn gì nấn ná lâu trong xưởng, Dan cùng Isara rời khỏi nơi đây trong những cặp mắt hằn học của những người trong chính đội của mình. Sợ cô em của Welkin đi một mình không tiện nên Dan theo chung luôn, về đến trại anh mới tách ra. Trước khi về căn chòi của mình cách trại của Isara chỉ vài bước chân, anh dặn.
-Nếu đám cùng phòng có bắt nạt gì em, cứ báo anh.
Cô bé cảm thấy lạ lẫm vì tại sao một người chỉ mới gặp không lâu như Dan mà anh lại đối xử quá tốt với cô như thế; thậm chí còn ân cần và chu đáo hơn cả ông anh Welkin của mình? Không lẽ là anh ấy cảm tình với Isara chăng? Cô bèn hỏi.
-Sao anh lại tốt với em quá vậy?
Dan nhún vai xem câu trả lời chẳng quá to tát gì.
-Vì chúng ta đều là người Darcsen mà. Anh đã có 23 năm sống trong những cái nhìn khinh bỉ và phỉ nhổ của cuộc đời chỉ vì một điều vớ vẩn là người Darcsen. Darcsen thì sao cơ chứ? Anh chưa bao giờ tin vào những chuyện cổ tích, bởi vậy dù bất cứ giá nào thì anh không thể đứng nhìn những người đồng bào của mình bị hiếp đáp. Và em là một trong số đó. Thôi, vào phòng nghỉ đi, đã tối rồi đấy!
Isara cũng cảm ơn tấm lòng của người đồng bào, cô cúi chào anh rồi trở vào trại. Trở về căn chòi, Dan trông thấy Alicia đang đứng ngắm nghía tại đó, trông như cũng vừa mới đến thôi. Cô gái coi bộ trầm trồ lắm, thấy chủ nhân của căn nhà nhỏ đến bèn hỏi.
-Này, Dan. Căn chòi này là do anh tự dựng lên sao?
Dan gật gù.
-Có một ông bác tốt bụng từng làm mộc đã chỉ tôi cách cưa gỗ và lắp ráp các mối lại với nhau nên mới dựng được nó lên đấy. Cũng may mắn là xung quanh Randgriz toàn là đại thụ nên chỉ cần hạ một cây là đã dư gỗ ván rồi.
Vừa nói, anh vừa mở cửa đón vị khách đầu tiên.
-Mời vào. Chòi của tôi hân hạnh được đón vị khách đầu tiên đấy.
Alicia cũng vui vẻ bước vào. Bên trong tuy nhỏ nhưng bày trí thật tươm tất, nhìn có khi còn rộng hơn cả vẻ bề ngoài. Dan thậm chí có cả hai cái bàn, một để bày biện những bản vẽ còn một có thể dùng để ăn uống và làm những việc viết lách. Rót một cốc nước ấm từ chiếc bình lạ, Dan mời Alicia.
-Mời. Nếu nóng quá cứ việc la lên nhé. Bình nấu nước này tôi vừa mới chế tạo đấy.
Cô gái đón cốc nước thiếc mà rất bất ngờ về việc này.
-Anh biết làm cả bình nấu nước ư?
Dan chép miệng.
-Chỉ là thú vui cho qua thời giờ khi tôi còn là một tên đánh thuê mà thôi. Các đồng đội của tôi nhiều lúc ở trong tình trạng rất thiếu thốn, mùa đông lạnh cắt lại không có nước ấm để sinh hoạt. Tôi đã chế ra chiếc bình này để đảm bảo việc nước nôi, nhưng chỉ để uống thôi; loại lớn hơn tôi không làm trừ khi Welkin...à nhầm, đội trưởng yêu cầu.
-Thế sao.-Alicia vừa ngây ra trước những gì Dan nói vừa nhấp môi cốc nước. Hơi nóng, cô giật mình.
-Nóng lắm sao?-"nhà phát minh" hơi lo nên hỏi.
-À không.-cô lắc đầu. Nghĩ đến một chuyện, Alicia bèn chuyển sang nó-Tôi có thể hỏi anh một câu được không?
-Cô cứ hỏi đi.
Được phép của Dan, trợ tá của Welkin hỏi điều mà cô đã muốn hỏi từ lúc còn điểm danh trong xưởng.
-Tôi thấy anh lúc điểm danh tâm trạng không được vui, có chuyện gì đã xảy ra à?
"Chuyện không vui à…", người lính Darcsen bỗng nhìn đăm chiêu vào khoảng không. Anh thuật lại.
-Lúc sáng, tôi đã gặp lại thằng em của mình.
-Gặp lại em mình sao anh lại buồn?-Alicia chưa hiểu cho lắm.
Dan lưỡng lự hồi lâu không biết rằng anh nên có kể chuyện này ra hay không. Ngắt ngắt sóng mũi mấy cái, hít một hơi thật sâu, sau đó anh mới kể.
-Tôi đã nghĩ rằng nó đến Amatriain với bố tôi nên hỏi ông ở đâu. Nó đã kể lại rằng, bố hy sinh rồi.
-Sao cơ?-Alicia sửng sốt-Bố anh hy sinh rồi sao?
Dan lại ngừng tiếp một lúc, trong óc anh dần tái hiện lại đầu đuôi câu chuyện, sau đó thì thuật lại.
"Bọn Đế Quốc đã đến khu mỏ của chúng tôi ngay khi Van vừa lên xe khởi hành đến Randgriz được ít lâu. Nó kể rằng, bố đã cùng người dân tại đó chiến đấu đến hơi thở cuối cùng quyết không để khu mỏ rơi vào tay bọn chúng. Nhưng rồi, nó cũng giống như Bruhl vậy, thậm chí còn tồi tệ hơn vạn lần. Khi đến Amatriain, nó nghe các trinh sát báo lại rằng bọn Đế Quốc đã san bằng nơi ấy...
Nhà cửa của tôi, của bao người bị chúng đốt sạch; họ còn thấy cả những cái xác chết cháy đen nằm chất thành đống, mùi khét bốc xa đến cả mấy dặm cũng ngửi được; trên nhiều cây cọc gãy thì treo đầy những cái xác lỗ chỗ đạn bắn và lúc nhúc giòi bọ chui trong những vết thương.
Họ không thấy xác bố tôi đâu cả, nhưng có thể tìm thấy tấm ảnh mà ông luôn mang theo trong người, là ảnh chụp của gia đình khi mẹ tôi còn sống, trong đống đá vụn chôn vùi hoàn toàn cả bên trong khu mỏ. Khu mỏ ấy vỏn vẹn chưa tới một ngàn nhân khẩu, tất cả đều là người Darcsen, chỉ trong nháy mắt đã bị xóa sổ khỏi bản đồ của Gallia, không một ai ở đó sống sót dưới bàn tay của Đế Quốc, dẫu cho đó là những người già, đứa trẻ vô tội."
Alicia bần thần ngồi nghe hết câu chuyện đau thương của Dan, vậy đây chính là nguồn cơn khiến anh cố gắng che giấu nó bằng vẻ mặt hơi gượng gạo lúc điểm danh. Cô hỏi lại.
-Sao anh không nói với chúng tôi ngay từ đầu? Biết đâu chúng tôi sẽ có thể chia sẻ với anh mà.
-Sao mà chia sẻ được cơ chứ?-Dan quay mặt đi-Ai có thể tin lời một tên Darcsen như tôi, đến cả đội trưởng cũng đang chịu sự bất tín thì liệu tôi có cơ hội không? Nhưng mà…-anh quay lại Alicia-...tôi cũng cảm ơn cô vì đã hỏi han điều này với tôi? Tôi có thể thấy rằng cô hỏi thực bụng chân thành, không phải những tên khốn đã dùng họ "Hansen" của tôi để châm chọc. Có được người đồng đội như cô, tôi đã thấy vui lắm rồi!
Dan hơi quá khen, còn Alicia thấy mình vẫn có phần chưa xứng đáng đâu. Thấy đã tối quá rồi, Alicia đành phải nói lời từ biệt.
-Hẹn gặp lại anh vào sáng mai nhé!
Dan gật gù rồi tiễn khách ra cửa. Đứng ngoài cửa, thấy trên bầu trời có những vì sao sáng lấp lánh nên anh bắt thang leo lên mái nhà nằm thưởng ngoạn. Bất chợt,...
-Đang ngắm sao à, anh giai?
Nghe tiếng người quen, Dan ngoái trông xuống thì thấy đồng đội, hỏi đáp lại.
-Oscar và Emile đấy à?
Hai cậu thiếu niên trong bộ quân phục ấy là đồng đội của Dan, anh em sinh đôi đấy. Tụt xuống để tiếp chuyện, hai cậu nhóc cũng khá ngạc nhiên trước căn chòi đang đứng một cách kỳ lạ biệt lập với những doanh trại nằm san sát nhau, chỉ đối diện một con đường. Oscar - cậu có thẹo trên trán với mái trước vuốt cao - nói.
-Bọn em thấy anh có lườm mắt chị Rosie nên muốn đến xem tình hình anh thế nào.-cậu cứ xuýt xoa trầm trồ căn chòi-Mà anh cũng cừ thật. Có thể tự dựng nhà cho mình luôn đấy.
-Nịnh tôi hay là chửi khéo đấy?-Dan cười gượng hỏi.
-Nịnh thật lòng, nịnh thật lòng.-cặp sinh đôi cười giả lả-Bọn em phục anh thật đấy.
-Hai cậu không nghĩ tôi là người Darcsen à?
-Bọn em không như chị Rosie đâu.-cậu sau là Emile đáp-Với tụi em thì có là Darcsen hay không cũng chẳng quan trọng, nhưng nghe hai chị Alicia và Susie kể anh đã chiến đấu tại Bruhl thế nào thì bọn em phục sát đất. Đến cả bác Largo cũng không dám tin vào những gì mình được nghe kể nữa cơ đấy.
-Hai cậu mượn người thứ ba để khai thác thông tin của tôi à?-Dan tiếp tục hỏi với bộ mặt nửa đùa nửa dọa ấy.
-Anh phải dạy cho bọn em đấy!-Oscar bắt người lính Darcsen này hứa với cậu-Bọn em cũng muốn được như anh để có thể đá đít bọn Đế Quốc ngoài chiến trường khi xuất quân.
Ra thế, mới ngày đầu nhập ngũ mà có kẻ tự vác xác đến xin bái Dan làm "sư phụ" rồi sao? Cười phì bởi hai cậu nhóc này ngây thơ quá, Dan vỗ vai Oscar, nói.
-Tôi mất 8 năm trời lăn lộn trên khắp chiến trường của Châu Âu này, khi chỉ mới bằng tuổi hai cậu; mà bây giờ các cậu muốn tôi dạy cấp tốc sao? Muốn tôi dạy chứ gì? Có thể hít đất được không?
-Bao nhiêu cái ạ?-Oscar hỏi ngay, trong lòng cậu rất háo hức.
Dan ra giá ngay.
-Năm chục cái.
Thấy giá không lớn, cậu lập tức bắt đầu ngay mặc cho Emile khuyên là đừng cố sức quá. Nhìn cậu nhóc thừa năng lượng kia cố gắng, Dan thêm lời.
-Đó chỉ mới là khởi động thôi. Cứ hít năm chục cái một lần quen đi rồi tôi sẽ vào bài sâu hơn. Đương nhiên muốn qua được sẽ phải hít nhiều hơn thế đấy.
-Bao nhiêu ạ?-vừa thở phì phò, Oscar vừa cố gắng hỏi với sự tự tin.
Dan dửng dưng ra giá tiếp theo.
-Năm trăm cái.
Nghe xong, cậu nhóc nằm bẹp ra đất luôn, nhìn điệu bộ Oscar thế thì Dan biết còn phải cố gắng rất nhiều nếu muốn chiến đấu tốt. Thấy "người xin sát hạch" không ngồi dậy nổi, anh bảo Emile.
-Còn chú em? Muốn thử hít đất không?
-Cho em xin, anh ạ.-cậu này thì nhát hơn anh mình.
-Thế thì phiền hốt thằng anh của cậu về nhé. Bảo nó tập luyện vừa phải thôi, cố sức quá sẽ viêm cơ đấy.
Cậu em cảm ơn Dan vì lời khuyên và kéo anh mình lên, cả hai dìu nhau trở về doanh trại.
HỒI 2: NHIỆM VỤ ĐẦU TIÊN
Một buổi sáng như thường lệ, trong khi Welkin đang họp ở phòng chỉ huy để nghe phổ biến tình hình thì đội 7 vẫn làm những công việc của mình. Tại căn chòi của Dan, anh đang nghiên cứu những bản vẽ tay về cấu trúc của chiếc xe tăng Edelweiss, nhân mọi người đã ngủ say anh đã chui vào xưởng và vẽ suốt cả đêm qua. Mọi chi tiết đều có chú thích rõ ràng, những bộ phận lạ thì không dám làm đại mà để trống, khi nào có dịp hỏi Isara sẽ có câu trả lời. "Hoàn hảo...'', người thanh niên này phải thốt lên trước những đường nét của chiếc xe tăng trên bản thiết kế. Bố trí giáp, thiết kế góc nghiêng cho phép nó có thể bảo vệ gần như hoàn toàn trước đạn bắn thẳng từ hỏa lực của mọi xe tăng mà Châu Âu đang sử dụng, cả Liên Bang, Đế Quốc hay Gallia. Sự tò mò về vũ khí đã thúc đẩy Dan bắt đầu vẽ một bản thiết kế mới, là một thứ vũ khí để chống lại chính chiếc Edelweiss này. Phòng nghiên cứu tại đồn Amatriain cũng rất sửng sốt khi xem xét những thông số của chiếc tăng đó khi ngày đầu ra mắt, họ muốn được tháo nó ra để nghiên cứu nhưng Welkin không đồng ý, thế là phải nhờ một người am hiểu về việc nghiên cứu và cơ khí để giúp họ, còn ai khác ngoài binh nhì Dan nữa.
Ở trong chòi mãi cũng thấy nóng, anh bật công tắc chạy một cỗ máy treo bên góc tường đối diện trông hệt như một cái tủ lạnh nhỏ. Một lúc sau, căn phòng đã nhanh chóng mát lạnh và Dan không còn bị cái nóng quấy rầy nữa. Nghỉ tay một chút, anh chợt thấy Alicia gõ cửa ngoài cửa sổ, gọi.
-Này, Dan. Đội trưởng đã về rồi.
-Cảm ơn, tôi ra ngay.
Anh bèn tắt điện bước ra, tuy nhiên hơi lạnh trong phòng vẫn còn đấy, một ít rỉ ra ngoài khiến Alicia rất tò mò.
-Anh vừa làm cái máy gì mà nó phả ra hơi lạnh thế?
Dan đáp.
-Chỉ là cái tủ lạnh bị hỏng của nhà bếp ấy mà. Tôi đã lấy bộ làm lạnh ra và sửa chữa, biến tấu nó lại thành cái máy làm mát phòng.
Alicia nghe thế thì thấy phục lăn người đồng đội Darcsen, còn có thể chế tạo được cả máy móc mới, nếu thế thì rất có thể khi ra chiến trường anh cũng sẽ giúp đỡ mọi người bằng những phát minh mới. Không có nhiều thời gian nói chuyện, cả hai tập hợp trở lại nhà xưởng để nghe Welkin thông báo.
-Mọi người.-tiểu đội trưởng bắt đầu-Chúng ta đã được phân nhiệm vụ đầu tiên, mục tiêu chính là cầu Vasel.
-Cầu Vasel à?-Dan chợt nhớ ra một điều bèn hỏi Welkin-Chẳng phải quân chính quy đã được điều đến đó trước rồi sao?
-Đúng vậy,-Welkin thừa nhận sự nhạy bén của cấp dưới-...nhưng có một vài lý do khiến họ chưa thể chiếm lại được nó từ tay Đế Quốc, cho nên chúng ta được lệnh tiến đến Vasel để hỗ trợ cho họ chiếm lại cây cầu ấy.
Dan chau mày, khuôn mặt anh hiện rõ sự lo lắng. Mấy ngày trước, tin Vasel thất thủ đã lên mặt báo, nay mà cả quân chính quy với trang bị tốt hơn còn thất bại tức là Đế Quốc nay đã có một lực lượng đồn trú khá lớn và tinh nhuệ, tương quan sức mạnh giữa dân quân Gallia và bọn chúng là rất lớn. Về mặt chiến thuật, anh có đến nơi này vài lần nên cũng biết chút ít. Vasel có cây cầu treo lớn không chỉ là biểu tượng của Gallia mà còn là tuyến đường huyết mạch, là đường độc đạo để những luồng hàng Ragnite chuyển về Randgriz, bởi thế có ý nghĩa chiến lược vô cùng quan trọng. Mất Vasel, Gallia sẽ bị "bỏ đói" ngay, bọn Đế Quốc cũng biết thế nên quyết chiếm và chắc chắn đồn trú một lực lượng rất mạnh đóng nút cổ chai ở cây cầu này. Hẳn quân chính quy có thể đã liều mạng vượt qua cầu và bị đánh tan nát, vậy còn Welkin thì sao? Dan nhìn về phía đội trưởng và mong sẽ sớm có câu trả lời thỏa đáng.
Không dây dưa nữa, toàn đội bắt đầu cuộc hành quân đến Vasel rất khẩn trương. Trong khi Welkin thì đi bên ngoài cùng các đồng đội thì Edelweiss không thể nào thiếu xạ thủ, bởi thế nên Dan tạm thời ngồi trên ghế lái. Mọi chuyện vẫn êm ru như vậy nên nhìn mãi một hướng qua kính ngắm cũng chán, Dan hỏi Isara hiện đang cầm lái.
-Lần đầu tham gia trận đánh lớn em thấy thế nào?
Em gái của Welkin đáp.
-Em cũng hồi hộp lắm. Nhưng vì anh hai và đội, em sẽ cố gắng hết mình.
-Đừng có thành quá cố luôn nhé.-Dan cười-Anh thì thấy, các đồng đội không tin tưởng vào đội trưởng lắm. Em thấy sao?
Isara vẫn giữ nguyên niềm tin vào anh của cô.
-Em vẫn luôn tin rằng anh hai sẽ vượt qua mà.
Anh em thì hiểu nhau là chuyện thường, và Dan cũng mong rằng sẽ duy trì được tinh thần như thế. Đi được thêm một đoạn nữa, anh có thể nghe thấy tiếng của dân quân bên ngoài.
-Thấy rồi! Đằng kia chính là Vasel!
Đứng lên khỏi tháp pháo, Dan có thể thấy nhiều cột khói đen bốc đằng xa. Dùng ống nhòm, anh trông thấy trên nhà cửa có nhiều dấu hiệu đã từng xảy ra một trận chiến nảy lửa tại nơi này. Quanh đây chắc an toàn, Dan rời khỏi xe tăng để xem cảnh quan xung quanh. Có lẽ xác chết và người bị thương đã được đưa đi hết, quanh quẩn chỉ toàn là những ngôi nhà vỡ nhiều mảng to tướng bởi đạn pháo, chốc chốc lại thấy một hai xác xe tăng Gallia bỏ bên vệ đường. Rút một quyển sổ con trong túi ra, Dan vừa quan sát những chi tiết tại Vasel vừa ghi chép lại rất tỉ mỉ, tai anh có thể nghe câu chuyện giữa Alicia và Welkin.
-Chắc hẳn cuộc chiến sắp tới sẽ kéo dài đây.
-Ừ.-đội trưởng cũng đồng ý với suy nghĩ đó-Nếu chúng ta liều mạng tấn công sẽ chỉ thêm thiệt hại mà thôi.
Hành quân đến đầu cầu bên này, toàn lực lượng dừng lại để chuẩn bị tấn công nếu có lệnh.
-Đúng là thảm sát mà...
Dan đã phải thốt lên khi trông thấy nhiều xác xe tăng cháy rụi nằm dọc con đê. Cánh cổng bên kia cầu đã bị đóng chặt, anh có thể cảm nhận rằng cả một tiểu đoàn xe tăng của Đế Quốc đang chờ sẵn đằng sau. Những cây cầu nhỏ hơn đều đã bị phá sập hoặc không đủ để xe tăng vượt qua, mà nếu có được thì quân Đế Quốc sẽ không để lọt vào dễ dàng như thế đâu.
Trong lúc đang ngồi phác thảo sơ đồ tấn công dựa trên những gì mình nhớ về Vasel, Dan chợt nghe tiếng ầm ĩ trong khu phố.
-Tôi không muốn nhìn thấy thứ này nữa! Mau biến khỏi đây ngay!
Là nơi mà chiếc Edelweiss đang đậu bên trong, Dan chợt lo cho Isara bèn chạy đến. Quả nhiên anh đã đúng, em gái của Welkin đang bị chính những đồng đội mình bắt nạt, kẻ đầu têu không ai khác chính là Rosie.
-Tại sao?-Isara bình tĩnh hỏi lại.
-Cái gì? Có muốn tôi nói to lên không?
Vừa lúc ấy thì cả Alicia và Welkin đã chạy vào trong. Thấy chuyện không hay, phụ tá của đội trưởng hỏi.
-Này, mọi người đang làm gì vậy?
-Đúng lúc lắm.-Rosie cũng chẳng thân thiện gì hơn ngay cả khi trước mặt chính là cấp trên của mình-Này, ngài đội trưởng, cho phép tôi nói thẳng.
-Ý cô là sao?-Welkin không hiểu.
-Chẳng phải rành rành đây rồi à?-kẻ khơi mào ném cái nhìn khinh bỉ trở lại Isara-Tôi không muốn chiến đấu bên cạnh người Darcsen.
-Khoan đã, các người...
-Tôi cũng vậy đấy. Đám người Darcsen, từ lâu chỉ gây ra tai họa mà thôi.
Alicia chưa kịp thanh minh thì Largo đã hùa một phe với Rosie, chứng tỏ hai tay này đã âm mưu làm loạn từ trước. Dan chau mày, khẩu tiểu liên đã rời khỏi vai anh và lạch cạch rất nhẹ nhàng, kín đáo. Trong khi đó, Welkin đang cố làm dịu tình hình.
-Này, mọi người...
-Vô ích thôi.-Largo vẫn thách thức quyền chỉ huy với anh-Không ai muốn nghe theo lệnh của mấy thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch đâu.
-Trông gai mắt quá đi.-Rosie tiếp lời-Cái khăn choàng Darcsen vừa liếc qua đã khiến tôi khó chịu lắm rồi.
Rõ ràng là âm mưu đảo chính, tuy Dan chưa chính thức vào cuộc nhưng bên ngoài con hẻm, anh đã phòng đến một thứ khả thi để trấn áp - những băng đạn đầy ắp vắt bên hông thắt lưng. Anh bình tĩnh dõi theo phản ứng của Isara.
-Đúng vậy, tôi là một người Darcsen, nhưng cả tôi với cô đều là con người cả. Và việc chúng tôi có mang tai họa đến chỉ là điều mê tín, không có cơ sở khoa học nào cả.
-Nói gì cơ, ranh con?-Rosie liếc mắt-Ý cô nói là tôi dựng chuyện à?
*Roạt...*
Cô ta lập tức sửng người và ngậm miệng của mình lại, cả những người xung quanh đều không thốt được tiếng nào khi trông thấy Dan. Mặt đằng đằng sát khí chĩa súng thẳng vào bụng Rosie, miệng nhoẻn cười.
-Ý của tôi thì là, cô rắc rối quá rồi đấy.
-Là sao đây?-Rosie đã nhanh chóng bình tĩnh trở lại để lăng mạ-Một tên Darcsen thối tha khác muốn bắn vào chính đồng đội của mình à?
Dan đã bị như thế nhiều nên chẳng lạ gì, anh vẫn bình thản.
-Tôi chẳng có thứ đồng đội nào lăng mạ chính đồng đội của mình như vậy, chỉ vì đó là Darcsen hay không. Loại đồng đội như cô, tôi cứ tự hỏi sao cô không làm mồi cho làn đạn của bọn Đế Quốc quách đi chứ nhỉ?
-Cái gì...?
*Bộp...*
Rosie bị phản pháo không kiềm chế được sự tức giận định đấm cho Dan một cú nhưng bàn tay kia của anh đã chặn lại dễ như không. Anh không ngừng chế nhạo.
-Khá đấy, nhưng rất tiếc cô chưa phải là đối thủ của tôi đâu. Tôi hỏi thế này, nếu muốn bắt nạt một người Darcsen nào đó, tại sao cô không nhằm vào một người ngang ngửa hoặc hơn cô, như tôi chẳng hạn? Cô không dám? Hay là, cô chỉ là một kẻ hèn nhát muốn tìm những người yếu đuối đơn độc để hiếp đáp, thỏa mãn một điều gì đó bẩn thỉu trong lòng mình chăng?
-Thằng khốn...
Định tiếp tục sấn tới thì họng súng đang lăm lăm trước rốn Rosie nhắc nhở cô chớ manh động, bởi ánh mắt và điệu bộ của tên Darcsen này chất chứa căm thù - như thể hắn ta sẵn sàng bắn thủng bụng cô ngay tức khắc. Thấy vậy, Alicia bảo ngay.
-Ngừng lại đi, Dan! Anh không được làm vậy với đồng đội của mình!
-Chẳng phải tôi đã nói rồi sao?-Dan điềm nhiên quay sang trả lời-Loại thối tha này không bao giờ có trong định nghĩa của tôi về đồng đội. Với ả, tôi chỉ muốn bóp cò một phát xong đời mà thôi.
-Dan, mau dừng lại đi.
Welkin từ phía sau đã lên tiếng, anh tiếp tục.
-Tôi nghĩ mọi người đừng quá căng thẳng như thế. Tại sao chúng ta không đánh cược một ván nào?
-Cái gì?-tất cả sửng sốt.
-Mọi người không muốn nghe lệnh của tôi, trong khi đó tôi lại cần điều đó. Bởi vậy cách nhanh nhất để giải quyết vấn đề này là đánh cược.
-Đừng có giỡn nữa.-Largo phản bác-Cậu nghĩ chúng tôi muốn chơi trò sấp ngửa vào lúc này sao?
Đội trưởng vấn tiếp tục giải thích.
-Tôi nghĩ mọi người hiện đang quan tâm đến một điều là tôi có thể đảm đương nổi chức vụ này không. Vậy hãy cho tôi hai ngày, chỉ với từng ấy thời gian, tôi hứa chỉ cần cả đội chúng ta thôi, ta sẽ giành lại được cây cầu.
Mọi người ai ai cũng đều khó tin trước những gì Welkin hứa hẹn.
-Cậu đùa đấy sao?-Largo toát mồ hôi trước ý định có vẻ liều mạng của cấp trên.
-Nếu tôi không làm được điều mình đã hứa, tôi sẽ nhường lại chức đội trưởng cho người khác. Còn nếu tôi làm đúng những gì mình đã hứa, thì mọi người phải theo lệnh của tôi. Đồng ý chứ?
-Cậu không nuốt lời đấy chứ?-Rosie hơi nghi ngờ, vừa hỏi nhưng mắt không rời họng súng mà Dan vẫn còn chòng chọc trước bụng.
-Cậu chớ ân hận đấy nhé.
-Thỏa thuận rồi nhé.
Màn cá cược này coi bộ thông qua thật nhanh chóng khiến Alicia trong cương vị trợ tá cũng không kịp trở tay. Thấy không khí đã bớt căng thẳng và Rosie không còn bắt nạt Isara nữa, Dan mới thôi chĩa súng dọa cô ta. Mọi người đã đi hết chỉ còn người binh nhì và Isara, anh mới nói.
-Anh xin lỗi vì đã rời khỏi xe tăng. Nếu anh còn ở gần Edelweiss, chắc chắn cô ả kia sẽ không thể làm gì em được.
Isara thì lo lắng một việc khác.
-Em cảm ơn anh vì đã bảo vệ, nhưng mà, anh đã chĩa súng vào đồng đội của mình. Nếu cô ta tố cáo, anh có thể sẽ phải ra tòa án binh đấy.
Dan cười, coi bộ anh đã lường trước khả năng này nên muốn cho em gái của Welkin xem một thứ. Tháo băng đạn ra khỏi súng, anh đưa nó cho cô.
-Em xem đi.
Isara rất ngạc nhiên khi thấy những gì bên trong, không hề có một viên đạn nào...
Nhìn Rosie đang ở xa xa ngoài phố, trông cặp mắt vừa e dè vừa thoắt ẩn hiện một sự sợ hãi, Dan trở lại câu chuyện với người đồng tộc.
-Cô ta khá đấy, anh cũng đã từng rất hứng thú để làm quen cho đến lúc này. Anh có thể cảm thấy cô ta đang giấu một sự sợ hãi nào đó rất sâu trong lòng, đó có thể là một câu chuyện không tốt đẹp gì đã trải qua trong quá khứ. Có khả năng, việc cô ta hiếp đáp người Darcsen cũng bắt nguồn từ nó. Nhưng thôi, nếu có chiến đấu thì anh cũng sẽ để cô ta tự bảo vệ mình, hạng người như thế thì cần gì một Darcsen như chúng ta giúp đỡ chứ?
-Anh sai rồi, Dan ạ.-Isara lắc đầu-Em nghĩ trong tình huống như thế, chị ấy lại rất cần đến chúng ta. Nếu người với người ai cũng đối xử với nhau bạc bẽo như vậy, thế giới này sẽ thật khủng khiếp. Ôi trời!-cô bỗng bối rối-Em xin lỗi. Em hình như đã lỡ lời với anh rồi.
-Em nói không sai.-Dan nhún vai cười-Anh cũng đã từng bị gọi như thế rồi. Khi còn là lính đánh thuê, đồng đội luôn xem anh là một kẻ tự phụ, ngoài chỉ huy và bản thân ra, anh chưa hề nghe lời bất cứ một người thứ ba nào khác cả. Tuy nhiên, anh đã có những khoảng thời gian rất tuyệt vời bên nhau, cho đến khi một tai họa khủng khiếp ập đến đội của anh.
-Đó là gì vậy ạ?-Isara hỏi.
Dan chỉ đứng dậy, xoa đầu cô theo cách của một người anh trai, dám cá rằng cả Welkin cũng hiếm khi làm thế với cô. Anh đáp.
-Anh sẽ kể cho em một lúc nào đó. Thôi, hãy chuẩn bị Edelweiss đi nhé. Anh nghĩ là đội trưởng sẽ có một ý tưởng điên rồ nào rồi đấy. Mà này,-Dan không quên dặn dò-...nếu có kẻ nào khác gây sự, cứ gọi cho anh.
Isara trông rụt rè hẳn khi nghe điều đó, buộc binh nhì thêm vào nốt đoạn nữa.
-Để nói chuyện cho tử tế.
Đến lúc này cô mới yên tâm gật gù cảm ơn. Xong việc, Dan trở ra bờ sông, với cặp ống nhòm trên tay anh liên tục quan sát mọi động tĩnh phía bên kia cầu và hoạch định sơ đồ cho riêng mình.
...
Đến chiều, mọi kế hoạch tác chiến đã được phác thảo sơ bộ, tất cả phương án chiến đấu đều phù hợp cho ngay cả chỉ với một mình người tổ chức, không ai khác chính là Dan. Vượt qua cầu là tự sát, đám chính quy đã là ví dụ hiển nhiên rồi, vì vậy phương án đột nhập bên mạn sườn thành phố là khả thi. Qua sông không phải là một vấn đề to tát, thuyền con tại bến dọc bờ sông nơi quân Gallia chiếm giữ còn vài chiếc đủ cho cả tiểu đội vượt qua. Nhưng vượt sông rồi lỡ đụng đầu với xe tăng của Đế Quốc thì thế nào? Đội 7 chỉ có Edelweiss là chỗ dựa lưng, người qua sông được mà xe ở lại thì cũng chẳng xong.
Tạm thế đã, Dan trở ra bờ sông, anh trông thấy Welkin và Alicia đang ngồi ngoài ấy, chắc là để xả hơi. Ngồi xuống bên cạnh, binh nhì mở lời.
-Đang nghỉ xả hơi à, cấp trên?
-Dan đấy à?-không phải vào nhiệm vụ nên có thể gọi tên nhau được-Cậu đã đi đâu từ nãy giờ thế?
Dan trả lời.
-Tôi đi dọc bờ sông để phác họa chiến thuật.-anh đưa nó cho Welkin xem thử-Đội trưởng xem thử nếu có thể áp dụng được không?
Đội trưởng đội 7 đón lấy tấm sa bàn Dan đã vẽ, trong khi Alicia thì hỏi lại chuyện cũ.
-Sao anh lại làm thế?
-Tôi làm gì cơ?-binh nhì vẫn chưa hiểu ý cho lắm.
-Chĩa súng vào Rosie ấy.-Alicia đáp-Dù cô ấy có thể độc mồm đi chăng nữa, anh cũng không được chĩa súng vào đồng đội như vậy. Nhỡ mà súng cướp cò thì sao?
Có lẽ chuyện băng đạn rỗng tuếch Dan không cần phải khoe khoang nhiều, anh thay bằng một câu trả lời khác.
-Chỉ là buộc cô ta ngậm miệng lại thôi. Ít ra thì một khẩu tiểu liên còn gài cứng khóa an toàn vẫn có thể dọa được cả một hạ sĩ cơ đấy.
-Nhưng anh cũng sai rồi.-Alicia không cho thế là phải-Dù Rosie có ghét người Darcsen như thế nào đi chăng nữa, việc anh đe dọa cô ấy bằng vũ lực là khó chấp nhận được. Ngày mai, anh sẽ ra sao khi phải chiến đấu một mình, và không một ai sẽ ở sát cánh cùng anh cơ chứ?
Dan im lặng một lúc, rồi anh đáp.
-Dù sao thì tôi cũng quen thế rồi. Phải làm nhiệm vụ đơn độc, đó là một phần của những lính đánh thuê chúng tôi mà.
Vừa dứt câu chuyện, cả ba trông thấy có một con chim én bay qua dọc theo con sông, chỉ cách mặt nước những sợi lông dài nhất của nó nửa đốt ngón tay. Linh tính mách bảo một điều gì đó, Welkin chợt quan sát chú chim thật kỹ, và Dan đã nhận ra điều khác thường ở đội trưởng lẫn cả đối tượng đang bay giữa sông kia.
Người binh nhì thoảng một nụ cười, miệng thì thầm.
-Đêm nay chắc sẽ phải đắp thêm mấy lớp chăn rồi...
HỒI 3: CÂY CẦU KHÔNG XA
Tờ mờ sáng hôm sau...
Bên kia bờ sông là nơi quân Đế Quốc đang chiếm giữ, trên bờ đê có hai quân nhân đang tuần tra, hai bóng đen nhỏ bé dò dẫm bước đi dưới màn sương trắng xóa che kín tất cả dù chỉ cách trước mắt có vài bước chân.
*Bõm...*
Có tiếng nước động, một người đứng lại xem. Thấy đồng đội không đi theo, người trước quay lại hỏi.
-Này, cậu bị sao thế?
-Tớ nghe có tiếng gì đó.
-Ôi dào, chắc là tiếng cá đớp mồi ấy mà.-tay đó cười xòa.
-Cậu có nghĩ rằng bọn Gallia có thể vượt sông tập kích chúng ta không?-người lính đó vẫn chưa hết nghi ngờ.
-Không thể có chuyện đó đâu.-anh bạn phía trước vẫn không chút mảy may lo lắng-Nếu bọn chúng có qua được, chúng cũng không thể nào mang xe tăng băng qua sông đâu. Ta có gần cả chục chiếc thì làm quái gì sợ bọn đánh lén ấy cơ chứ?
-Cậu nói cũng phải.
Xong, tay đó trở lại với đồng đội và tiếp tục đi tuần, cả hai cũng vừa trò chuyện vui vẻ về việc thay ca sẽ làm gì - chơi vài ván bài và bù khú với mấy tay khác trong trại, ai cũng nghĩ rằng mình sẽ còn đóng ở Vasel dài dài. Nhưng họ đã quên mất, tại chính nơi mà cá vừa "đớp mồi" ban nãy, Dan đang ẩn mình dưới dòng nước lạnh muốn cắt da. Kẻ địch đã đi xa, anh mới từ từ bơi trở về bờ bên mình, nước không chảy xiết, cứ bơi với tốc độ mà không làm gân cơ nó giãn ra thì vẫn có thể xem như là tắm sông giải trí ấy mà.
Bên kia bờ, đội 7 đã sẵn sàng cơ động, mọi người đều tập hợp đông đủ theo lệnh của Welkin. Được một lúc, Alicia trông thấy bóng Dan bơi trở về, cũng không quá lâu nhỉ. Bước lên bờ với khẩu tiểu liên đeo ngang vai cùng tấm ngực trần và độc một chiếc quần con - điều mà hầu như mọi cô gái trong đội trông thấy là đỏ mặt - anh không kịp mặc áo mà vẫn báo cáo tình hình với đội trưởng, với tấm thân trần phơi trong sương lạnh buổi sớm.
-Bọn chúng đưa gần hết xe tăng ra án ở giữa cầu, xung quanh chỉ có vài toán bộ binh tuần tra thôi.
-Tức là,-Welkin hài lòng trước thông tin mà cấp dưới thu thập được-...bọn chúng chỉ phòng thủ nếu bộ binh của ta vượt sông bằng thuyền thôi phải không?
-Chính xác là như vậy.-Dan gật gù.
-Cậu đã vất vả rồi, Dan ạ.-đội trưởng Đội 7 sau đó quay sang các đồng đội và phổ biến-Mọi người, hôm nay, đội chúng ta sẽ tấn công chốt phòng ngự của địch ở bờ phía Đông.
Rosie - như thể nhận thấy mình đang bị đẩy vào chỗ chết - lập tức phản bác.
-Cậu nói cái gì vậy? Ngay cả khi có chúng ta được sương mù che lấp, thì qua cầu với một tiểu đội thôi là điều hoàn toàn không thể...
-Chúng ta sẽ không qua cầu.-Welkin đáp, tất cả đều rất ngạc nhiên-Cái chúng ta cần là vượt qua sông mà thôi.
Largo cảm thấy nghi hoặc.
-Vậy là cậu muốn cả đội chiến đấu mà không có xe tăng yểm trợ sao? Cậu muốn chúng tôi lao vào chỗ chết à?
-Không sao đâu. Chúng ta có một chiếc ở đây cơ mà.
Rosie không tin vào mấy chuyện có phần viễn vông này từ chỉ huy.
-Vậy, cậu định làm cho nó bay qua ư?
-Gần như vậy đấy.-đội trưởng quả quyết-Nhưng mà không phải là bay, chính xác là ta sẽ cho nó lội dưới nước. Nói tóm lại, Edelweiss sẽ vượt sông mở đường cho cả đội tấn công.
-Cậu đùa đấy sao?-Largo thêm vào-Chưa có chiếc xe tăng nào chạy dưới nước cả. Hoặc là chạy trên đất, hoặc là tất cả đều chìm nghỉm cả thôi.
-Hắn loạn trí thật rồi. Tôi chưa từng nghe có xe tăng chạy dưới nước cơ đấy.
-Bởi vậy,...-Welkin không chút nao núng trước những lời dè bỉu đó-...chúng ta sẽ biến điều đó thành sự thật ngày hôm nay.
Xong rồi, Alicia bắt đầu phổ biến kế hoạch tác chiến.
-Lúc này, Edelweiss sẽ vượt sông trong khi bộ binh chờ sẵn trên thuyền con. Ngay khi có pháo hiệu, ta sẽ lên bờ và triệt hạ chốt phòng ngự của chúng. Dan sẽ là hướng đạo cho Edelweiss tiếp cận bờ và mở đường cho cuộc tấn công. Mục tiêu là buồng điều khiển cây cầu, chúng ta sẽ chiếm lấy nó và thu cầu đẩy toàn bộ lực lượng trấn giữ của chúng xuống sông.
Kế hoạch đã phổ biến xong mà tâm trạng của mọi thành viên trong đội nó cứ nặng nề ra sao ấy, ngay cả Alicia cũng không phải là ngoại lệ. Xong việc phổ biến, Dan nói với Welkin.
-Vậy tôi xin phép xuống nước trước. Phải có một bãi đẹp để đón Edelweiss ở bờ bên kia cơ chứ.
-Ừ. Cậu hãy cẩn thận nhé.-đội trưởng đồng ý.
Lần này với thêm một khẩu súng trường mang trên vai cùng một miếng giẻ khô buộc chặt trên đầu để không bị nước làm ướt, binh nhì Dan lại nhảy tõm xuống sông - lần này anh không kịp cởi quân phục. Trong lúc ấy, Welkin đang nói chuyện với những công binh của đội, anh cần họ giúp một chuyện.
Với sự giúp đỡ của các công binh, chiếc Edelweiss đã được bọc những lớp vỏ chống thấm nước ở các vị trí quan trọng, bản thân nó cũng đã sẵn sàng xuất phát khi có lệnh. Ngồi trong xe, Isara nói.
-Anh hai à, cho em xin lỗi. Chỉ vì em mà anh và anh Dan phải phiền phức...
-Không sao đâu.-Welkin động viên em-Ngược lại, nhờ có em mà mọi việc đang thuận lợi đấy chứ. Để mọi người trong đội có thể đoàn kết lại, chúng ta còn cần phải làm nhiều việc lắm. Và nếu không có cả em và Dan, mọi chuyện sẽ không bao giờ được như thế này đâu.
Nghĩ đến chiếc Edelweiss, cô nói.
-Chúng ta cũng chưa rõ lớp chống thấm này có thể hiệu quả đến đâu, trừ khi đây là lần thử cuối cùng.
Welkin cũng nhận ra những rủi ro tiềm ẩn nếu lớp vỏ bọc ấy không giữ được nước bên ngoài chiếc xe tăng.
-Là lỗi của anh. Anh đã lôi em vào kế hoạch liều lĩnh này.
-Không đâu,-kỳ lạ thay, lần này chính Isara lại động viên anh mình-...em tin rằng cả anh và Edelweiss đều sẽ làm được, hệt như anh Dan đã tin vào anh vậy.
Chợt nghĩ đến Dan - người binh nhì nay chắc chắn đã ở bên kia bờ và sẵn sàng hành động - trong hàng ngũ mà được một người đồng đội dẫu không có quan hệ thân thích gì như Isara lại ủng hộ anh hết mình cũng làm cho anh an tâm phần nào trên cương vị đội trưởng của mình. Nghĩ đến em gái cứ nhắc Dan suốt, Welkin hỏi.
-Mà, Isara. Em cứ nghĩ đến Dan như thế sao?
-À, không ạ.-cô bé đỏ mặt-Chỉ là anh ấy cũng như một người anh khác của em mà thôi.
Welkin cười, sau đó thì hỏi.
-Sẵn sàng chưa nào?
-Rồi ạ.
-Tốt lắm. Ta bắt đầu thôi.
Đó cũng là mệnh lệnh và Isara cho chiếc xe tăng chạy xuống sông, vừa lúc ấy Alicia cũng bảo mọi người.
-Được. Giờ chúng ta cũng bắt đầu thôi.
...
Ở bờ Đông, một tốp hai lính Đế Quốc cũng đang đi tuần gần đấy, mọi chuyện như không có gì xảy ra cả. Nấp sau những bụi cỏ cao ven bờ đê, Dan đã phục sẵn tại đấy với khẩu súng trường có quấn giẻ rất chặt ở đầu nòng.
*CHÍU...*
Một tiếng súng nhỏ như sáo thổi nhưng kết quả là tên lính phía sau gục ngã. Quay lại trông thấy xác đồng đội, chưa kịp hoàn hồn, tên đi đầu cũng chỉ có thể ú ớ một tiếng rồi ngã lăn ra đất chết, bởi viên đạn thứ hai đã găm vào hắn. Nhanh chóng trồi lên, Dan giấu hai cái xác vào trong bụi rậm và ra tín hiệu cho chiếc Edelweiss, khi ấy cũng đang vượt sông.
Trong xe tăng, nước bắt đầu tràn vào và ngày một nhiều thêm, tuy nhiên những thiết bị quan trọng vẫn còn hoạt động tốt. Thấy đằng xa là một đốm sáng lấp lóe, Isara báo với Welkin.
-Đã thấy tín hiệu.
Tín hiệu của Dan gửi cho đội trưởng rất đơn giản. Kiếm một mảnh kính đặt nó dưới nước và dùng đèn pin con chiếu vào, khúc xạ ánh sáng sẽ tạo thành tín hiệu cho chiếc Edelweiss chọn chỗ thích hợp nhất để trồi lên. Hai chiếc xuồng với những người còn lại trong đội cũng bám sát chiếc xe tăng đang lội qua sông, lúc này chỉ còn có một phần nhỏ của anten là có thể thấy được. Dõi theo, Alicia vừa thầm mong là kế hoạch sẽ thành công.
Ở bờ Đông, sau khi đã ra tín hiệu xong, Dan bắt đầu chuẩn bị những thứ cần thiết cho kế hoạch đột kích mà anh đã chuẩn bị sẵn. Rút một quyển sổ con không thấm nước, anh ghi lại những gì vừa xảy ra và khoanh tròn những bước tiếp theo cần phải thực hiện. Trên bờ đê có một chiếc xe tăng với tên xa trưởng đang nhô trên tháp pháo, nếu bắn hạ hắn thì lát nữa sẽ bảo vệ cho chiếc Edelweiss nhưng anh cũng sẽ bị lộ, thế thì khó mà sống được dưới hỏa lực của bọn Đế Quốc.
*RÀO...*
Mặt nước bỗng xao động dữ dội khiến vài tên lính trên đê rất ngạc nhiên. Một lúc sau, từ dưới sông trồi lên cả một chiếc xe tăng của Gallia làm bọn chúng hoảng sợ bỏ chạy. Đã vượt sông thành công, Isara báo.
-Tháo bỏ phụ kiện.
*TÁCH...*
Các bộ chống thấm đã tự động bật tung ra khỏi xe tăng để bắt đầu cuộc chiến. Chớp lấy lúc tên xa trưởng đằng kia chưa kịp chui vào, Dan vùng dậy từ chỗ nấp, và bắn.
*CHÍU...*
Hắn đổ gục xuống, và tháp pháo xe tăng giờ không còn ai điều khiển nữa. Nhân cơ hội ngàn vàng, Edelweiss quay nòng pháo về phía mục tiêu và...
*BÙM!*
Tiếng đạn pháo inh ỏi mở màn cuộc chiến bằng việc chiếc xe tăng Đế Quốc ban nãy bốc cháy. Tiếp tục, chiếc Edelweiss leo dọc theo bờ đê mà đã lên được mặt đường nhựa - một điều mà cả Dan trông thấy cũng sửng sốt - nhưng vì nhiệm vụ anh phải gạt nó sang một bên để cầm tiểu liên vào cuộc. Chạy thẳng từ dưới đê, anh bắn nhàu vài loạt đạn.
*RATATATA!*
Súng nổ giòn giã, hạ gục những tên trước mũi mình để mở đường cho các đồng đội phía sau - tất cả đều đã vượt sông an toàn. Thuyền vừa chạm mũi đến bờ, Alicia cùng các đồng đội tiến lên, sau mấy loạt đạn đã hạ gục toán lính Đế Quốc vẫn chưa hết bàng hoàng vì bị tấn công. Trong khi chiếc Edelweiss đã thọc sâu vào thành phố để thu hút sự chú ý của xe tăng bên địch, Dan đã liên tục men theo các con hẻm để hạ từng toán lính Đế Quốc một. Đến bên giao lộ nơi anh và toán quân chính gặp nhau, gặp ổ kháng cự mạnh, nhân lúc chúng đang mãi chống trả bên phía của Rosie và Largo thì anh đã lẳng lặng rút ra một quả lựu đạn. Rút chốt, Dan ném ngay...
*BÙM!*
Một tiếng nổ vang, người thét thất thanh và cuối cùng phòng tuyến đã bị phá hủy, chỉ còn lại mùi thuốc súng, vết nám và máu thịt vung vãi của những tên Đế Quốc kém may mắn. Tuy nhiên, Dan không theo mũi tiến công của các đồng đội, anh ngoặt ra hướng khác, sâu hơn nữa, nhờ lợi dụng được tốt sương mù và quân địch đang hoảng loạn nên có thể cơ động dễ dàng. Chẳng mấy chốc, anh đã rất gần máy phát điện, nơi mà Đế Quốc đang tập trung lực lượng lại hòng tạo thế đóng nút chai cố thủ.
*RẦM!*
Một chiếc xe tăng khác đã bị Edelweiss bắn hạ làm quân lính xung quanh kinh hãi, chúng chỉ còn biết co cụm mà bắn loạn xạ. Thừa thế, Dan áp sát vị trí của chúng.
*RATATA!*
Thêm một loạt đạn nữa bắn gục đám gần đấy, binh nhì nương nhờ xác xe tăng đang cháy làm chỗ dựa mà tấn công kẻ địch phía bên kia. Chúng bắn trả rát quá, tiếng đạn kêu rít lanh canh trên xác xe nghe muốn điếc cả tai.
*ĐÙNG!*
Lại thêm một tiếng nổ lớn gần đấy nữa, cùng với đó là tiếng kêu gào đau đớn, hoảng loạn của quân Đế Quốc, tuy Edelweiss đã lập công nhưng vì nó mà suýt nữa Dan đã thành gã điếc mất rồi. Các đồng đội phía sau thừa thắng khép chặt vòng vây, và sự phân tâm này hoàn toàn cần thiết cho binh nhì Hansen.
-LỰU ĐẠN!
*BÙM!*
*RATATATA!*
Trong tích tắc, một tiếng thét của lính Đế Quốc, kéo theo sau là một tiếng nổ lớn cùng nhiều tiếng nhỏ hơn của tiểu liên. Bên cánh của quân địch lúc này đã tan nát, bên đối diện thêm phần hoảng sợ, trước mũi là xe tăng và quân Gallia mà bên hông cũng bị đột kích, chúng phân tán hỏa lực và nhanh chóng đã có kết quả: bị tiêu diệt gọn không một tên sống sót. Đám lính trên cầu không thể vào được, cánh cổng sắt dày đóng chặt, đến đạn pháo cũng không tài nào phá nó nổi. Phong tỏa xung quanh buồng máy phát điện, Dan bảo những đồng đội vừa mới đến nơi.
-Landzaat, Peron, theo tôi. Tôi cần hai cậu vào để chạy máy móc. Những người còn lại hãy bám sát chiến lũy, bọn Đế Quốc trong thành phố chắc chắn sẽ liều mạng lắm đấy.
Rosie hứ một tiếng, điệu bộ khinh thường, một tên binh nhì Darcsen mà có tư cách dạy dỗ cô ta sao? Dan cùng hai công binh - một tóc đen cắt sát đầu, cận thị và một tóc vàng hoe - bắt đầu đột nhập vào trong buồng máy. *RATATATA!* tiếng tiểu liên trên tay Dan đã khiến cho lẫy khóa tời ra và có thể mở ra dễ dàng với một cú đá. Trong căn phòng nhỏ tối om, Dan dẫn đầu với đèn pin tay phải còn ngón tay trái thì lăm lăm cò súng, đến khi cả nhóm đến cuối phòng với đèn sáng lên, mọi người mới tạm yên tâm vì không có địch trốn trong. Chỉ tay về phía bảng điều khiển, Dan lệnh.
-Hai cậu chạy máy phát điện đi. Ta sẽ cho bọn Đế Quốc ngoài kia tắm sông.
*RATATA! ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐÙNG!*
Tiếng súng bên ngoài hỗn loạn, tức là đã có giao tranh hệt như suy đoán của Dan ban nãy, anh lập tức chạy ra để tăng cường hỏa lực. Đột ngột...
*CHÍU! KENG!*
Vài phát đạn lạc cắm ngay vào tường gần mép cửa ra vào buồng máy, may mà Dan kịp ngã người ra sau. Định thần lại, anh chạy ra nấp sau bao cát gần đấy, phía bên kia bọn Đế Quốc đang dồn toàn hỏa lực hòng giành lại buồng máy khỏi tay đội 7, ở nhiều hướng thì tuy có Edelweiss dựa lưng vào cánh cổng sắt bất khả xâm phạm, nhưng Welkin cũng không thể giải quyết tất cả bằng súng máy và đạn pháo.
*RATA! RATATA!*
Dan bắn trả, hai tên trước mắt anh gục ngã trong nháy mắt. Hết đạn rồi, anh tựa lưng vào lũy để nạp đạn, Rosie chỉ mới chớp mắt một tí đã thấy tên binh nhì cao ngạo bất trị kia nạp xong một băng mới. Không đứng lên bắn vội, Dan rút chốt một quả lựu đạn và ném chéo về phía toán lính Đế Quốc đang chế áp các đồng đội của anh...*BÙM!*, tiếng nổ thật giòn giã, cùng với một cái xác địch bị thổi bay mất một khúc chân văng ra vệ đường. Đến lúc này, anh mới thật sự nổ súng. Ngắm bắn tựa như một khẩu súng trường, bắn ghìm từng loạt hai đến ba viên và luôn nhằm vào giữa ngực nơi mà đạn sẽ luôn chạm đến tim phổi, nó hữu hiệu hơn việc Rosie cùng vài đồng đội sử dụng tiểu liên kẹp báng vào nách mà xả đạn như một lũ mất trí, hai anh em Oscar và Emile cũng nhanh chóng bắt chước đàn anh và các cu cậu cũng đã bắt đầu bắn khá hơn rồi đấy. Tuy nhiên, Rosie không thèm đếm xỉa đến kỹ thuật ấy mà vẫn tự chiến đấu theo cách của mình. Cầm cự được thêm một lúc, hai công binh trong buồng máy đã nói vọng ra.
-Đã chạy máy!
Những tiếng rầm rầm của động cơ máy, và tiếng lịch kịch của bánh răng đang quay vòng báo hiệu rằng ngày tàn của bọn Đế Quốc giữa cầu sắp đến rồi. Bên ngoài, hai thanh giầm cầu đang được rút lên, kéo theo là vô số tiếng la hét đầy sợ hãi của quân thù cùng tiếng như những khối kim loại lớn đang trượt trên mặt đường. *RÀO! RÀO! TÕM!* những tiếng nước động lớn kèm với nhiều tiếng tương tự nhỏ hơn từ xa phát lên, tuy nhiên vì quân địch vẫn còn đang cố sống cố chết hòng chiếm lại cây cầu nên Dan tạm thời phải tập trung vào chiến sự trước mắt.
Bên kia bờ sông, vài tên lính Đế Quốc may mắn hơn các đồng đội xấu số - phần lớn đã ngủ yên hoặc mắc kẹt trong những chiếc xe tăng chìm sâu dưới lòng sông, đằng nào cũng khó mà sống, ai nấy cũng đều ướt mẹp và run rẩy. Bất thần, trên đê xuất hiện dân quân của Gallia, vài tên chĩa súng định chống trả nhưng chưa kịp bóp cò đã bị bắn gục tại chỗ, những kẻ còn lại không còn cách nào khác phải buông súng, quỳ xuống và đưa tay ra sau đầu. Đứng trên đê nhìn các đồng đội đang áp giải tù binh, đại úy Varrot nhìn về phía cầu Vasel, vẻ mặt trông rất hài lòng với kết quả mình trông thấy.
*RATATATA!...RATATA...*
Sau vài loạt đạn tiểu liên từ Gallia, toán lính Đế Quốc cuối cùng kèm với chỉ huy của lực lượng trấn thủ phải giơ tay đầu hàng, trận đánh giành cầu Vasel đã kết thúc thắng lợi. Có thể thư giãn được rồi, Welkin bảo các công binh.
-Hai cậu hãy hạ cầu xuống để cho quân ta bên bờ kia vào Vasel nào.
Họ làm theo lệnh của đội trưởng, và mất thêm vài phút để thanh cầu treo có thể nối lại đôi bờ. Đường đã thông trở lại, quân Gallia bên bờ kia bắt đầu vào tiếp quản Vasel. Trông thấy đại úy Varrot, Welkin báo cáo.
-Nhiệm vụ đã hoàn thành. Đội 7 chúng tôi đã chiếm lại được Vasel.
Chỉ huy của lực lượng dân quân rất hài lòng vì đã chiếm lại được câu cầy này trong thời gian nhanh nhất, nhờ thế mà cả dân quân lẫn quân chính quy đều sẽ đỡ thương vong, nếu những tay kém cỏi khác thì hẳn việc cầm cự như thế sẽ không hay chút nào. Bà có lời khen ngợi.
-Cậu và đội của mình đã làm tốt lắm. Tôi tin rằng đây sẽ là khởi đầu tuyệt vời cho cậu cùng các đồng đội đấy.
-Chúng tôi vẫn còn nhiều thứ phải làm lắm ạ.-Welkin không dám nhận lời khen-Nhưng đội 7 sẽ cố gắng hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao.
-Tôi kỳ vọng vào tinh thần đấy của cậu.-Varrot nhìn sang phía Dan, đang ngồi nghỉ dưới tán cây, cùng làn đường nhưng lại đối diện với các đồng đội, đang cặm cụi ghi chép thứ gì đó trong một quyển sổ con bèn đi tới hỏi-Cậu đang ghi chép điều gì à, binh nhì Hansen? Nhật ký chăng?
Thấy thượng cấp, Dan lật bật đứng dậy chào nghiêm, sau đó mới đưa quyển sổ con cho đại úy Varrot. Bên trong ghi lại toàn bộ quá trình chiến đấu, hai lần xuống nước, vượt sông, đánh chiếm buồng máy,...mọi chi tiết đều được ghi lại rất cẩn thận, cộng thêm cả phác họa mũi tấn công dưới cuối quyển sổ, mà ngạc nhiên là chỉ một mình binh nhì Hansen thực hiện tất cả nhiệm vụ trong đây. Người lính này quả thật đầy tiềm năng, đại úy Varrot khi xem hồ sơ của Dan đã để ý kinh nghiệm 8 năm làm lính đánh thuê của anh, vì vậy khả năng tác chiến sẽ còn tiếp tục bộc lộ trong thời gian sắp tới. Nghiền ngẫm mọi thông tin trong quyển sổ con xong, bà trả lại cho cấp dưới và bảo.
-Hãy cố gắng tiếp tục phát huy nhé.
Còn nhiều việc phải làm, đại úy Varrot tạm biệt đội 7. Đến bên các đồng đội đang ngồi dưới tán cây, Welkin nói.
-Như đã thỏa thuận rồi nhé, tôi vẫn sẽ tiếp tục chỉ huy đội 7. Mọi người từ bây giờ sẽ phải tuân theo lệnh của tôi.
Largo cười xòa.
-Được thôi. Dù sao tôi cũng phải nhận xét, cậu đúng là tên đội trưởng kỳ quặc đấy.
-Tôi cũng không phản đối gì nữa.-Rosie tán đồng-Nhưng, tôi vẫn sẽ không bao giờ chiến đấu cùng người Darcsen đâu.
Rồi cô ta bỏ đi một mạch, không đợi người khác nói một tiếng nào. Đã viết xong nốt đoạn cuối của báo cáo, Dan gửi lại cho Welkin.
-Đây là báo cáo của toàn bộ kế hoạch tác chiến của tôi, gửi lại cho đội trưởng đây.
-Cậu chu đáo thật đấy, Dan ạ.-thật ra thì đội trưởng cũng không cần nó lắm nên chuyền lại cho Alicia. Nghĩ ra một chuyện, Welkin-Mà tôi có ý này, cậu chiến đấu rất cừ và thậm chí có thể hành động độc lập, thế cậu nghĩ sao khi lập ra một nhóm riêng để chiến đấu song song với mũi tiến công chính? Đó là cách mà loài sói thường hay làm đấy.
-Cứ để việc đó sau đi.-Dan vui vẻ khoát tay-Đồng ý là tôi có chút kinh nghiệm, nhưng hiện giờ ai có thể tin tôi rằng tôi sẽ là nhóm trưởng tốt cơ chứ? Vì vậy, dù cho tôi có trở thành nhóm trưởng, tôi vẫn sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của đội trưởng, chỉ cần là nó đúng đắn.
Thái độ nhất nhất tuân theo mệnh lệnh của Welkin từ đầu đến cuối, nó khiến người khác không khỏi dị nghị về Dan. Ban đầu, ngay cả Largo cũng xem đây là một tên lập dị, phá cách chẳng kém gì cấp trên của mình, bởi những chiến thuật có phần điên khùng kia mà chỉ mình hắn ủng hộ. Giờ được mở rộng tầm mắt, ông phải công nhận là tên này không phải tên tân binh tầm thường. Không có Rosie, Dan có thể trở lại ngồi chung với các đồng đội, Largo nói ngay.
-Có lẽ tôi nợ cậu một lời xin lỗi đấy nhóc.
-Vì việc gì cơ chứ?-binh nhì chưa hiểu.
-Là chuyện mà tôi không tin rằng cậu có kinh nghiệm ấy mà.
Nghe Largo nói thế, Dan cười phì.
-Thật ra thì ông nghi ngờ tôi cũng đúng thôi. Một thằng nhóc 23 tuổi thì làm quái gì hơn được một cựu binh đã từng bước ra cuộc Đại chiến trước? Nhưng bây giờ đã thấy tôi đánh đấm rồi phải không? Hết ý kiến rồi chứ?
-Cậu ngang ngạnh chẳng khác gì bố cậu cả.-Largo lắc đầu cười khà, một nụ cười lộ cả hàm răng trắng.
-Ông biết bố tôi sao?-Dan hơi ngạc nhiên vì điều này.
-Tôi và ông ấy đã cùng chung chiến lũy cơ mà.-người cựu binh kể lại chuyện ngày xưa-Aaron là một tay cự phách, tuy không được cấp xe tăng bởi xuất thân là Darcsen, nhưng quân Đế Quốc cũng nhiều phen táng đởm, những đòn tấn công bằng bộ binh của ông ta khiến cho ngay cả những chiếc xe tăng hạng nặng cũng phải khiếp sợ. Tuy nhiên, ông ấy cũng là tay bất trị và hay bật lại cấp trên, bởi vậy cho đến khi chiến tranh kết thúc cũng chỉ là trung sĩ quèn mà thôi.
-Có vẻ ông và bố tôi hẳn phải có nhiều kỷ niệm lắm nhỉ?-Dan gật gù, quả thật Largo kể không sai một chữ với quyển nhật ký chiến trường của bố anh - thứ duy nhất mà anh đã mang theo bên người trong suốt 8 năm lưu lạc khắp Châu Âu.
Ông bạn già kể tiếp cho con trai của trung sĩ Hansen quá cố nghe về thời gian ấy.
-Tiểu đội của Aaron thường hay chiến đấu chung với bọn tôi, toàn là những người Darcsen tứ xứ đổ về, khi ấy Gallia quan niệm phải tách biệt họ thành những đơn vị riêng để làm bia đỡ đạn - thứ quân thứ ba mà chúng tôi hồi đầu cứ ngỡ rằng dân quân đã là mạt hạng lắm rồi. Ông ta là một đội trưởng nghiêm khắc, sẵn sàng gạt mọi kẻ chống đối mình sang một bên để tập trung vào nhiệm vụ, nhưng các đồng đội cũng yêu quý Aaron lắm; đối đãi rất công bằng, sẵn sàng nhảy ra bênh vực đồng đội nếu họ bị bắt nạt, thậm chí có lần ông ta nện cả đại đội trưởng vì tay này dám xúc phạm một nữ dân quân trong đội của ông. Tôi rất nể Aaron, nhiều trận cùng ông ta chiến đấu mới thấy rõ tài, một bậc thầy sử dụng bộ binh và tác chiến không quy ước. Suốt mấy năm Đại chiến, đội của tôi đã cùng ông ấy đánh cả trăm trận lớn nhỏ, đốt trụi bao nhiêu kho tàng, tiêu diệt hàng trăm khí tài và không biết bao nhiêu lính Đế Quốc phải phơi thây, mà điều kỳ lạ là tiểu đội của Aaron vẫn không mất dù chỉ một người. Mười lăm chiến sĩ tính cả ông, họ đã trải qua những năm khốc liệt nhất, cũng như huy hoàng nhất, có lẽ đó là một vinh dự lạ kỳ dành cho người Darcsen các cậu đấy.
Nghe Largo kể, Dan thấy nó khác xa với một ông bố Aaron mà anh biết. Trong óc của anh, ký ức ấy là những đêm ông già chuệch choạng về nhà, hơi thở nồng nặc mùi rượu ba xu - có khi vác luôn cả một chai về chung với mình. Uống lấy uống để, xong rồi thì lôi hai anh em Dan và Van ra mà quật - cứ sẵn thắt lưng trên người rút ra mà quật lấy quật để. "Lũ chó chết! Lũ Hansen chó chết!", Dan nhớ bố mình đã gào thét trong khi đánh như thế đấy. Đã tay rồi thì lại bò lên giường mà ngủ đến sáng thì đi làm - công việc quản đốc khu mỏ mà phần lớn là dồn sự tập trung vào cái đít chai trong văn phòng. Cũng vì không cam chịu cứ bị ăn đòn mãi như thế mà Dan mới bỏ nhà đi làm lính đánh thuê mấy năm trời như vậy, những nghĩ lại thì anh có chút hối hận vì đã bỏ thằng em - không biết khi đó ở nhà nó có bị quật không? Thường ngày nó là đứa ngoan ngoãn cơ mà.
-Kìa nhóc.-thấy Dan ngồi lặng chẳng nói năng gì, Largo vỗ vai hỏi-Chẳng lẽ cậu không tự hào với những gì bố mình đã làm được sao? Hay là...-ông quá hiểu tâm trạng sầu thảm ấy, chỉ còn biết thở dài-Chiến tranh là thế đấy. Dù là anh hùng, cuối cùng cậu cũng sẽ về với cát bụi thôi. Nhưng mà,...
Một cái vỗ vai thật mạnh cho Dan bừng tỉnh, ông bạn già động viên anh.
-Tôi tin rằng trước khi chết, Aaron đã gửi gắm tất cả những niềm kiêu hãnh của dân tộc mình, của chính bản thân mình vào cậu rồi đấy.
-Đó là gì cơ chứ?
Nghe câu hỏi của Dan, Largo chỉ cười tươi.
-Cậu tuy là cựu binh, lăn lóc trên khắp chiến địa có thể là nghề của cậu nhưng cậu vẫn là người trẻ tuổi. Có những chuyện, đến một lúc nào đó, cậu sẽ hiểu được.
-Chẳng phải ông mới hôm qua đã từng nói, bên cạnh người Darcsen chỉ toàn gặp tai họa thôi sao?
-Còn nhớ à? Thù dai thế, anh bạn? Mà đúng là thế, lúc mới chuyển đến chiến đấu chung với đội của bố cậu, tôi đã từng nghĩ đó là cơn ác mộng tồi tệ nhất trong đời mình mà.
-Và cái tai họa ấy di truyền cho cả tôi sao?-Dan đã bắt đầu có nụ cười trên môi.
-Đúng thế.-Largo bông đùa xác nhận ngay-Cậu chĩa súng vào Rosie là tai họa cực, cực kỳ lớn luôn đấy. Tôi biết là cậu chỉ đang muốn giải vây cho cô bé lái xe tăng, nhưng cậu cũng nên thông cảm cho cô ta. Tất cả đều có lý do cả.
-Và liệu tôi có cần khui nó ra để mình không phải ra tòa án binh không?
-Chả sao cả, nhóc ạ.-Largo cười khẩy-Cô ta không có hứng thú với mấy chuyện quân luật đâu, nhưng tôi tin cậu sẽ mất khá nhiều thời gian để làm hòa với Rosie đấy.
-Tạm quên cô ta đi.-Dan chuyển đề tài-Mà hình như tôi chưa có làm quen nhiều với mọi người trong đội phải không?
Hầu hết thành viên trong đội đều hào hứng được làm quen với Dan, anh cũng một phần có lỗi vì chỉ biết chăm chăm vào sáng chế và sửa xe tăng. Cả đội quây quần dưới tán cây, không khí ấm cúng đang dần được nhen nhóm.
"Ngày đầu tiên ra trận chẳng dễ dàng gì. Nghi ngờ, bất tín, thậm chí có dấu hiệu tranh giành quyền chỉ huy với Welkin. Tuy nhiên, việc giành lại Vasel bằng một kế hoạch điên rồ đã phần nào đưa tất cả xích lại gần nhau hơn.
Đội của tôi, 14 đồng đội, mỗi người một tính, thậm chí có người còn khiến tôi khá khó chịu. Welkin, một đội trưởng vô tư và hơi lập dị; Alicia thì lúc nào chỉ biết đến hai thứ: cấp trên và bánh mì; Karl thì quả đầu chẳng còn gì gọi là ngố hơn nữa, trong khi Homer và Jann thì cùng một hội gà mái; Largo thì đơn giản và thậm chí tôi phải nói là hơi ngốc, còn hai anh em Oscar và Emile thì lúc nào cũng một cặp với nhau - một cặp cùng đu bên cạnh để muốn tôi huấn luyện cho hai đứa chúng nó. Còn hội con gái, tôi nói thật cũng chả hiểu cho lắm về phụ nữ. Rosie à? Đanh đá, chơi trội và đặc biệt ác cảm với Darcsen, hẳn cô ta phải có gì khó nói nhưng không phải việc của tôi; Edy, một cô nàng luôn muốn được "bằng chị bằng em" và đối thủ chính không ai khác là hạ sĩ Stark - cái cách mà tôi gọi những kẻ tôi chả ưa; Aisha, cô em út có thể "vượt rào" gia nhập dân quân ở cái tuổi mà phải 3 năm sau tôi mới dám cầm súng, nghe đồn hồi còn ở trường lớp cô bé là thần đồng đấy; Susie thì tiểu thư, nghe tiếng súng đã sợ hoảng nhưng không dám bưng tay khi làm nhiệm vụ; Isara thì cũng chả khác gì Alicia, chỉ quan tâm hai thứ trên đời: anh mình và chiếc Edelweiss; cuối cùng là Marina - tôi biết được tên cô ta nhờ đọc trong danh sách, chứ hỏi chuyện thì tôi chỉ nhận lại toàn sự im lặng, có lẽ bản năng thợ săn không cho phép cô ta ồn ào.
Nhưng mà, tôi đã có lại cảm giác ngày xưa mình đã mất...một gia đình, một gia đình trong quân ngũ."
