Il l'observait à travers la foule. Elle semblait si jeune, aux côtés de William, Daisy et Mrs Patmore. C'était l'une des rares occasions où Daisy et Mrs Patmore pouvaient s'aventurer hors de Downton, et Anna avait fait son affaire de faire en sorte qu'elles s'amusent. C'était la veille d'Halloween, et les Grantham préparaient une fête pour l'occasion. Ils avaient donné leur soirée aux domestiques afin de les remercier pour les efforts qu'ils auraient à fournir le jour suivant. Il la regardait toucher le bras de William en riant à l'une de ses plaisanteries. Puis le regard de la jeune femme circula et trouva les yeux de Mr Bates. Elle lui offrit alors un sourire rayonnant. Elle était toujours rassurante, il n'avait jamais l'occasion d'être jaloux. Il savait que ces gestes chez elle étaient innocents. Elle tenait à William. Elle tenait à eux tous, mais néanmoins, elle l'aimait, lui. Cela l'emplit d'espoir, de fierté et… de désir. Mais cela le fit également se sentir coupable de voler son affection, de voler sa jeunesse. Il lui montrait tellement peu son attachement. Il aurait voulu lui témoigner ardemment cet attachement, mais à chaque fois qu'il s'était convaincu qu'il devait lui parler, quelque chose en lui se chargeait de lui rappeler qu'il ne pourrait jamais vraiment l'aimer autant qu'elle le méritait, jamais.
Anna avait vu Mrs Patmore tremper des pommes dans le caramel. Sa mère le faisait aussi pour elle et ses sœurs quand elles étaient petites, et Anna était sûre que Mrs Patmore l'avait vue lorgner ce geste : elle lui en avait laissée une près de son assiette, couverte de cacahuètes. Sa nuit semblait ne jamais devoir finir. Elle mangea plus tard que tous les autres, si tard qu'il semblait que tout le monde était déjà allé se coucher. Elle réchauffa son bouillon et mangea son pain dans la salle des domestiques, vide et sombre. Anna aimait cette ambiance. C'était agréable d'avoir un peu de temps pour elle. Elle lança un regard vers la chaise vide de Mr Bates. Elle n'aurait néanmoins pas refusé un peu de compagnie…
Malgré l'heure tardive, l'atmosphère était presque étouffante dans la maison. Elle lava son assiette et emporta sa pomme à l'extérieur.
Il faisait étonnamment chaud pour un mois d'octobre, le ciel était d'un bleu profond.
Bates la trouva assise sur leur caisse habituelle. Elle croquait presque joyeusement dans sa pomme, balançant les pieds.
- Vous semblez épuisée, dit-il, prenant place près d'elle.
Elle eut un sourire fatigué.
- Tous ces costumes, honnêtement, je ne sais pas comment les filles font pour les porter. Celui de Lord Grantham n'a pas l'air simple non plus.
Elle passa sa langue pour recueillir le caramel gouttant de sa pomme. Il avait dû l'observer trop fixement, car elle s'arrêta soudainement et inclina sa tête, d'un air adorable.
- Ce n'était pas très difficile, dit-il finalement. Seulement ennuyeux. Comment était la fête ?
- Réussie, soupira-t-elle. Mais lady Mary a eu une soirée difficile.
- Pourquoi donc ?
- Oh… Je pense qu'elle est encore amoureuse de Mr Crawley.
Il eut un hochement de tête approbateur.
- C'est bien que vous soyez amies, car elle a tout de même une sévère réputation.
- Elle n'est pas plus sévère qu'elle est honnête, dit-elle. Elle voit seulement les choses de façon plus manichéenne que la plupart des gens…
- Fait-elle cela pour se protéger ? Pensez-vous qu'elle a peur de souffrir ?
- Peut-être bien… mais je pense qu'elle craint davantage de faire souffrir les autres. Elle n'aime pas se sentir responsable de ce que les gens peuvent ressentir, en bon ou en mal.
- Bien vu… et bien dit, conclut-il.
Elle haussa les épaules et croqua le dernier morceau de sa pomme.
- Vous vous êtes régalée, j'ai l'impression ? affirma-t-il avec un sourire taquin.
- Oh, oui, lui sourit-elle.
- Vous avez un peu de caramel, là… ajouta-t-il en montrant la commissure de ses propres lèvres.
D'un coup de langue, elle essuya sa lèvre inférieure. « Pauvre de moi… pensa-t-il ». Il était sûr que son visage le trahissait. Son corps n'allait pas tarder à s'en charger, en tout cas.
- Est-ce que je l'ai eu ? questionna-t-elle avec un sourire ingénu.
C'était-là un sourire délicieux. Il eut raison de lui.
- Non, vous ne l'avez pas eu.
Et il se pencha vers elle, déposant ses lèvres au coin des siennes, l'embrassant doucement. Puis il laissa courir sa langue sur la lèvre inférieure de la jeune femme. Salée et douce à la fois, elle avait le goût d'une sucrerie. Elle le perdrait… Elle émit un petit son surpris, mais ce baiser la laissa abasourdie. Il tourna davantage le visage pour l'embrasser de nouveau, plus franchement, cette fois-ci. Laissant tomber sa pomme, elle entoura ses bras autour de ses épaules et glissa ses mains derrière sa nuque. Ouvrant légèrement la bouche, elle laissa leurs langues se caresser. Lui, qui avait posé ses mains sur ses hanches, laissa ses bras l'encercler et il la rapprocha de lui. Il voulait la tenir serrée, si proche qu'il pourrait ainsi graver dans son corps et sa mémoire chaque seconde de ce moment. Encore eut-il fallu qu'il eut pu penser. Il se contenta de savourer ce baiser, leur premier baiser. Elle laissait glisser ses doigts dans ses cheveux et sur sa nuque, et il réalisa combien être caressé et serré par une femme lui avait manqué. Mais avait il seulement déjà été étreint avec tant de passion ?
Après de longues minutes, il s'écarta d'elle. Elle lui lança un léger gémissement réprobateur, et quand il put enfin voir son visage, il s'aperçut que ses yeux et sa bouche étaient restés largement ouverts sous le choc.
Elle inspira profondément, lissa sa jupe et dit d'un air sérieux :
- Je n'étais pas sûre que vous en seriez capable.
Mais elle souriait. Il feint un froncement de sourcils, puis ils se levèrent. S'appuyant sur sa canne, il prit sa main.
- Bien sûr, que j'en étais capable.
Ils souriaient tous deux légèrement, alors qu'elle sentait ses genoux trembler légèrement. Ils rentrèrent et prirent la direction des escaliers, où il lui souhaita une bonne nuit.
Étendue dans son lit, passant rêveusement ses doigts sur ses lèvres, Anna se demanda… avait-elle seulement déjà passé une aussi bonne soirée ?
