Escoltamos as meninas até o escritório de conselheiros de orientação onde elas pegaram seus horários, e então assisti quando outro par de guardiões conduziu Vasilisa para sua primeira aula. Guardiã Petrov e eu caminhamos em direção ao ginásio para a classe de Técnicas de Combate Avançado enquanto uma Rose ligeiramente emburrada seguia logo atrás. Ficamos em silêncio, não para incentivar seu comportamento.

Assim que entramos na academia, todos os olhos caíram em Rose. Ela possuía um registro infame na escola, e seu retorno era quase tão repentino e misterioso quanto seu desaparecimento. Alguns dos novatos franziram o cenho e ficaram de boca aberta ao olhar para ela, mas a maioria encontrou seus olhos com um sorriso de reconhecimento amável (talvez um pouco atordoados). Rose dirigiu-se a um dos meninos, um ruivo Mason Ashford e deu-lhe um pequeno golpe no ombro. Estava longe de ser gentil, mas era mais amigável do que violento.

"Ei Mason, limpe a baba do seu rosto. Se for para pensar em mim nua, faça isso em seu próprio tempo". Bem, essa foi uma saudação incomum. Eu acho que suas questões de disciplina não são as únicas coisas em ela é infame. O menino fingiu dor, tropeçando e estremecendo dramaticamente. O resto da classe retomou com o que estava fazendo antes da nossa chegada.

"Este é o meu tempo, Hathaway. Estou liderando a sessão de hoje".

"Oh, é? Huh. Bem, acho que é um bom momento para pensar em mim nua então".

Olhei o Guardian Petro questionando, mas ela só respondeu com um encolher de ombros e um sorriso como se dissesse fazer-o-que.

"Sempre é um bom momento para pensar em você nua", comentou um outro novato, juntando-se a brincadeira.

Peguei isso como minha deixa para me dispensar. Eu balancei minha cabeça murmurando em russo. Em que eu fui me meter?

Atravessei a porta, indo para o caminho dos dormitórios dos novatos. Os guardiões tinham seus próprios pequenos apartamentos em uma ala separada do mesmo edifício. Eu sabia que não tinha tempo para descansar antes do meu próximo turno no campus, mas teria alguns minutos para tomar banho e me trocar. Tinha esperança que fosse suficiente para revigorar-me para o resto do dia.

Antes de sair do ginásio, ouvi meu nome.

"Belikov". Eu me virei para ver Guardiã Petrov a alguns metros. "Posso falar com você por um momento?"

Como Capitão da Guarda Escolar, não tive a opção de dizer não, mesmo que eu quisesse. Dei uma olhada para o relógio na parede e esperava que não demorasse muito tempo, antes de diminuir a distância entre nós.

"Eu queria agradecer por defender Rose e pega-la como sua aluna". Alberta tinha mais quedo dobro da minha idade, mas ela ainda podia comandar a atenção com facilidade. Fiquei surpreso ao ver seus olhos suavizarem ao nome da menina delinquente. Era óbvio que ela tinha algum tipo de ponto fraco pela Rose. "Ela é cabeça dura e tem um dos piores temperamentos que eu já vi, mas ela também é extremamente talentosa e dedicada ao que acredita. Com a orientação certa, ela poderia ser melhor do que todos nós um dia. Tentei levá-la sob a minha asa antes das meninas fugirem dois anos atrás, mas nunca consegui realmente chegar até ela. Espero sinceramente que sua experiência seja diferente ".

Fiquei feliz em ver que havia alguém que reconhecesse o potencial, mas comecei a duvidar da minha capacidade de treiná-la. Se Alberta - que a conheceu quase toda a sua vida - não conseguiu passar por ela, como responderia a alguém que acabou de conhecer? Além disso, fui eu quem a levou de volta à prisão que tão desesperadamente escapou alguns anos atrás. De qualquer forma, sabia minha responsabilidade e faria o meu melhor para domar a garota selvagem.

"Obrigado, Guardiã Petrov. Vou fazer o meu melhor e mantê-la atualizado sobre o seu progresso."

"Dimitri", ela sorriu, "por favor me chame de Alberta. Agora vá descansar com o resto de tempo que tem, o dia de hoje promete ser um desafio para você". Ela virou e se afastou, deixando-me para fazer o mesmo. Saí e passei rapidamente pelo terreno.

Alberta me encorajou várias vezes a ser mais casual com ela, assim como outros guardiões. Nós nos tratamos pelo título na frente dos alunos e em ocasiões mais formais, os guardiões geralmente se referem um ao outro simplesmente pelo seu primeiro ou último nome. Depois da minha própria graduação, eu caí na mesma prática e fiz muitos amigos naqueles que me rodeavam. Após o assassinato de Ivan, no entanto, escolhi ser menos casual. Algo tão simples como ser casual e deixar sua guarda baixa pode levar a um erro. Eu aprendi isso em primeira mão, e não estava pensando em cometer o mesmo erro duas vezes. Minhas habilidades e reputação me ajudaram a criar muitos contatos e conexões na rede de guardiões, mas poucos amigos. Ainda que tivesse alguns amigos da época de escola e minha carreira antes da morte de Ivan, eu fiquei menos sociável por meses. Já estava distante da minha família, só ligando todo o mês para verificar e atualizá-los na minha localização e atribuição. Não pude pensar em alguém que consideraria como próximo agora. Ocasionalmente, eu me sentia sozinho, mas com prazer trocava a alternativa por um foco mais acentuado na minha responsabilidade.

Depois de algum tempo, cheguei ao meu dormitório. Eu sabia que era apenas um pouco maior do que os alunos, mas estava bem com isso. Alguns dos professores e funcionários permanentes viviam em apartamentos completos não muito longe do coração do campus. Haviam até algumas casas da cidade disponíveis para aqueles moroi que viviam aqui com suas famílias. Era raro que os dampiros se casassem, ainda mais raro para um dampiro e um moroi casarem e começar uma família, então todas as casas ocupadas pertenciam a moroi.

Quanto a mim, meu quarto era mais do que suficiente. Era meio vazio além das necessidades. Uma cama, uma mesa e algumas cadeiras, uma pequena caixa de livros. A maior diferença entre o meu lugar e o que os estudantes viviam era a pequena cozinha, e não era usada mais do que para fazer café. A única decoração era a minha crescente coleção de livros. Eles eram a única escapada que eu me permitia, e mesmo aqueles eram breves.

Eu me livrei da minha roupa, pendurando minha jaqueta em um gancho ao lado da porta e atirando minhas roupas em uma cesta no canto. Respeitosamente deixei minha estaca de prata no balcão antes de pisar no calor do chuveiro. Os músculos dos meus ombros e as costas estavam doloridos, menos de ação e mais da inercia de estar de pé. Muitas vezes, era mais difícil ficar parado do que atacar. O calor penetrou no estresse e senti a rigidez relaxar. Depois de apenas alguns minutos, saí e preparei-me para a meu próximo turno.

Antes de sair, amarrei meu cabelo atrás do meu pescoço. Tocando meus ombros quando deixado para baixo, era mais longo do que o dos guardiões mais masculinos (e até algumas mulheres). Eu sabia que provavelmente deveria cortá-lo, mas escondiam os lembretes da minha profissão. No reflexo do espelho e na porta de chuveiro de vidro, eu podia ver a longa marca da promessa em forma de S no meu pescoço com o que pareciam três "X's" em ambos os lados. As seis marcas de molnija em forma de cruz eram irregulares, um pouco como um raio. Ouvi uma piada de guardião que dizia que supostamente representava a rapidez com que atingimos nossos inimigos: tão rápidos como um raio.

Em vez disso, eu via seis faces. Uma para cada Strigoi que matei. Meus seis encontros mais próximos com a morte. As seis vezes que eu tinha sido diretamente responsável por tirar uma vida, mesmo que fosse uma sem alma. Eu também vi os outros dois rostos, as vidas de meus amigos que estavam perdidos por minha negligência.

Voltei minha estaca para o coldre e entrei em minha jaqueta, pronto para minha próxima tarefa.