Chapitre 4
Le rassemblement soudain de tous les Avengers ne pouvait signifier qu'une chose : la situation préoccupait les grandes pontes New Yorkaises, mais également internationales. Selon Clint Barton, la rumeur d'une « épidémie extra-terrestre » frappant les habitants de New York n'avait pas tardé à envahir la télévision et les réseaux sociaux. Il fallait dire que cette pathologie aussi fulgurante qu'impressionnante aurait eu du mal à passer inaperçue. Les images de la statue de la Liberté cernée par les flammes faisaient aujourd'hui la une de tous les journaux autour du globe.
- Nous n'avons pas le temps de parler du S.H.I.E.L.D., Stark, sermonna Rogers. J'espère que vous serez capable de raisonner de façon claire et adéquate à la situation.
- Sauf votre respect, Captain, je ne vous ai pas vu vous battre à nos côtés, hier, rétorqua Tony. J'ai les pieds sur terre, plus que quiconque ici. J'ai pu voir ce phénomène de près, et croyez-moi, si vous espérez affronter ces types dans votre justaucorps moulant bleu-blanc-rouge, vous risquez d'avoir une sacrée surprise.
- Désolé Steve, mais il a raison, dit Banner. J'ai les résultats des analyses sous les yeux : ces gars dégagent suffisamment d'énergie pour réduire des villes entières en cendres.
Steve fusilla Stark du regard - il lui répondit par un haussement de sourcil - avant de se tourner vers le scientifique.
- Dites-nous tout ce que vous savez, ordonna-t-il. Il est sûrement possible de créer des moyens de les contrer, si l'on a les informations suffisantes.
Banner déplia ses lunettes d'un coup sec et les reposa sur son nez, avant de se plonger un peu plus dans l'écran de son ordinateur portable. Il tapota quelques touches en disant :
- Tout prête à penser qu'ils ont subi une modification de leur organisme par le biais d'un sérum, même si Jarvis prétend le contraire. C'est compréhensible qu'il n'y croie pas, dans le sens qu'il n'y a aucune trace physique, aucun témoignage du passage d'un quelconque fluide étranger dans le corps des patients. Néanmoins, leurs cerveaux présentent des caractéristiques similaires à celles qu'Extremis provoque : le potentiel bio-électrique du corps est concentré en un point précis du cortex cérébral. La principale différence avec Extremis, c'est que ce supposé sérum stimule également les nombreux nerfs des pieds du sujet.
- Leurs pieds ? répéta Thor en fronçant les sourcils.
- Oui, c'est assez contre-intuitif pour beaucoup de gens, mais c'est une partie du corps très sensible aux stimuli extérieurs, répondit Banner.
Il se tourna soudain vers Black Widow et s'apprêta à dire quelque chose, mais s'arrêta en plein milieu de son mouvement, sembla chercher quelque chose des yeux pendant une ou deux secondes, puis dit finalement à Rhodes :
- Colonel, cela vous arrive-t-il de faire des étirements ?
- Heu... rarement, mais oui, répondit-il.
- Vous avez déjà fait cet exercice qui consiste à se tenir debout, puis se pencher en avant le plus bas que l'on peut tout en gardant les jambes bien droites ?
- Oui, et c'est à peine si j'arrive à mettre les mains sur mes genoux – mais où voulez-vous en venir ?
- La plupart des gens sont comme vous, colonel, poursuivit Banner. La prochaine fois que vous vous livrerez à cet exercice, je vous invite, juste avant, à faire rouler une balle sous la plante de vos pieds pendant deux ou trois minutes. Vous constaterez qu'il sera alors bien plus facile de vous étirer et de vous rapprocher du sol. La raison pour laquelle cela se produit, c'est parce que les nerfs de vos pieds, une fois stimulés par la balle, détendent tous les muscles de vos jambes. C'est cette sensibilité que le supposé sérum exploite : il permet à l'énergie bio-électrique terrestre de confluer dans votre corps à travers les nerfs des pieds, et de s'additionner et se mélanger avec la vôtre.
- C'est donc pour ça qu'ils s'embrasent dès qu'ils se rapprochent du sol, en conclut Steve.
Tony semblait circonspect. Il se leva et alla chercher une des balles anti-stress qui traînaient dans le coin, tandis que Banner continuait ses explications :
- Selon ce qu'on a déjà pu constater, ce phénomène fonctionne par étapes. Tout d'abord, le sujet utilise son pouvoir de façon inconsciente, involontaire et non contrôlée. C'est ce qui s'est produit pour le joggeur et le pauvre homme qui s'est fait abattre ce matin : ils se sont changés en boules électro-luminescentes et ont commencé à terroriser les gens sans comprendre ce qui leur arrivait. Le stade suivant, nous l'avons vu, est beaucoup plus terrifiant, et c'est là la menace la plus inquiétante. Cet homme qui a incendié l'île, hier, a manifestement compris comment utiliser ce pouvoir, comment canaliser son énergie et l'utiliser à des fins personnelles. Tout comme Extremis, la température de son corps augmente, et grâce au surplus bio-électrique créé par son corps, il peut projeter des flammes et des éclairs. Il peut voler en usant de ses flammes comme des réacteurs, ou bien se servir du magnétisme pour léviter.
Banner marqua une pause pour boire un verre d'eau. Pendant ce temps, Tony se déchaussait et commençait à rouler la balle anti-stress sous ses pieds dans l'indifférence générale. Bruce reprit :
- Nous avons également pu constater l'apparition d'une sorte d'armure blanche autour du sujet. Cette protection externe semble être constituée de molécules métalliques, maintenues ensembles par un magnétisme latent. Cela veut dire qu'à ce stade de maîtrise, le phénomène permet non seulement de profiter du potentiel bio-électrique terrestre, mais également de tirer profit des ressources naturelles contenue dans les couches supérieures du sol.
- Je ne comprends rien à votre charabia, lança Rogers, remarque immédiatement approuvée par Natasha et Clint. Mais ça a l'air vraiment dangereux, en effet.
Dans son coin, Stark faisait des étirements, et se félicitait de pouvoir toucher le sol du bout de ses doigts en se penchant en avant. Jarvis diffusa le thème de victoire de Final Fantasy ainsi que des applaudissements pré-enregistrés. Mais personne n'y prêta attention.
- Un instant, dit Thor en levant le bras devant lui pour signifier qu'il ne comprenait pas tout. Vous dites que ce pouvoir ne se manifeste qu'au contact du sol, et pourtant vous affirmez que ce phénomène permet à son utilisateur de voler. Ne devrait-il pas perdre ses capacités une fois en vol ?
- Très bonne question, merci Thor, dit Banner en pointant l'Asgardien du doigt. En effet, une fois en vol, ils n'ont plus accès au ressources du sol, mais ce deuxième stade permet au détenteur de ce pouvoir d'emmagasiner de l'énergie dans son corps, et de s'en servir librement quand il le souhaite. C'est comme une batterie. Une fois à plat, il faut se reposer au sol pour emmagasiner davantage d'énergie. Je n'ai pas encore d'idée précise concernant leur autonomie ; au jugé, je pense que pour une personne au stade 2, de stature modeste, trois minutes de vol suffiraient à épuiser son énergie.
Tony s'était rechaussé et avait de nouveau rejoint le cercle des Avengers. Bien que n'ayant rien écouté de tout cet exposé, il fut tout de même capable de rejoindre la discussion comme si rien ne s'était passé :
- Nous ne parlons pas de stades pour rien. Selon moi, quelqu'un fait des tests de son sérum avant de savoir quand il sera parfait, et qu'il pourra se l'injecter lui-même en toute tranquillité.
- Ce que dit Stark n'est pas idiot, dit Rogers. Ça semble être le mode opératoire le plus logique.
- À moins qu'il ne s'agisse pas d'un sérum, mais d'un phénomène spontané, répliqua soudain Jarvis, prenant tout le monde de court.
Tony fronça les sourcils et commença a agiter un bras devant lui comme pour chasser un chat.
- Ah Jarvis, maintenant ça suffit ! s'exclama-t-il. Mais enfin, qu'est-ce qui te prend ? Bon sang. Je ne croyais pas avoir inclus la susceptibilité dans ton programme !
L'armure Mark XVIII passa la tête à l'angle d'un mur, avant de subitement regarder ailleurs et de se cacher de nouveau.
- Je rêve où tu viens de nous snober ? dit Stark, hébété, pointant mollement le mur du doigt, de la main qui tenait son verre de Whisky.
- Je ne pense pas que Jarvis lance cette théorie par hasard, dit Bruce. Je vais essayer de l'étudier quand-même.
- C'est tout à votre honneur, le remercia Jarvis.
Un grondement sourd en provenance de l'héliport à l'extérieur fit soudain sursauter les vengeurs.
- C'était quoi, ça ? lança Hawkeye.
- Je crains que le quartier général ne soit attaqué, messieurs, lança Jarvis, tandis que la sirène d'urgence se mettait à résonner.
Une explosion fit trembler tous les meubles de la pièce, et tout le monde se tint sur ses gardes. Stark sauta dans son armure Hedgehog, tandis que Rhodes, dont l'armure Iron Patriot était toujours en réparation, se précipitait vers War Machine 2.0, aussi surnommée « Hot Rod » par Tony, en raison des motifs de flammes imprimés sur ses jambes. Mjolnir vola du sol jusqu'à la main de Thor, Steve empoigna son bouclier en vibranium, et Clint Barton dépliait son arc tout en saisissant un carquois accroché au mur. Natasha était tout sauf prête pour le combat : son uniforme était à l'étage inférieur, avec tous ses gadgets. Quant à Banner, il hésitait à se lever.
- Jarvis, plus d'infos ! Ordonna Tony en se propulsant à l'extérieur.
Quelqu'un revêtant la même armure blanche que celle du psychopathe de la statue de la Liberté venait de faire sauter l'héliport de la tour. Il se tenait au-dessus des gravats, flottant sur une sorte de coussin électro-magnétique bleuâtre.
- Il s'agit exactement de la même signature thermique que celle de votre adversaire d'hier, dit Jarvis.
Iron Man brandit ses répulseurs et s'apprêta à tirer sur l'intrus, mais Thor fut plus rapide : son marteau vola jusqu'à sa tête et fit voler son casque blanc en éclats, qui se dissipèrent aussitôt dans les airs. Captain America sauta jusqu'à lui en prenant soin de ne pas trébucher parmi les gravats fumants, et Rhodes vint au niveau de Tony, trois mètres au-dessus d'eux. Mjolnir revint automatiquement dans la main de Thor tandis que l'intrus s'effondrait au sol, visiblement K.O. (qui ne le serait pas après s'être pris pareille mandale?)
- Je m'attendais à plus de résistance, je dois dire, dit Thor, alors que Barton venait aider Steve à traîner l'individu dans un autre compartiment sécurisé. Est-ce vraiment le genre de terrible guerrier que vous avez prétendu affronter, Stark ?
- Oh, eh bien, j'imagine que si je disposais moi aussi d'un marteau magique forgé au cœur d'une étoile mourante, le discours que j'aurais rapporté aurait été différent, répondit Stark, tout en lisant les informations que Jarvis affichait en pagaille sur son HUD.
- Celui-ci était vraiment trop téméraire pour être honnête, lança Rhodes. Il s'agit peut-être d'un piège.
Rogers et Barton étaient retournés dans le bâtiment. A l'extérieur, il ne restait donc que Thor et les deux hommes en armure. Tandis qu'Iron Man était parti inspecter les environs en scannant toutes les signatures thermiques à cinq cent mètres à la ronde, Rhodes décida d'atterrir sur les restes de l'héliport pour en étudier les dommages. Il lança lui aussi un scan de la zone, tandis que Thor, visiblement blasé par la facilité de ce combat, se contentait d'attendre en faisant quelques jongles impressionnants avec son marteau.
L'analyse d'Hot Rod indiqua la présence d'un objet étrange parmi les débris. Il creusa manuellement pour le dégager. C'était un fragment d'engin explosif. Il se redressa aussitôt et contacta Tony par transpondeur, tandis que Thor l'observait avec curiosité.
- Tony, l'explosion a été causée par une bombe, le type n'a rien fait ! Fais gaffe, il y a sûrement un « cerveau » dans la zone.
- Reçu cinq sur cinq, colonel, répondit Tony, parodiant le ton militaire. J'ai un drôle d'oiseau perché sur une antenne, à deux cent mètres. Je suis pas contre un petit coup de main.
Hot Rod fit signe à Thor de le suivre et décolla sans donner plus d'explications. L'asgardien commença à faire tournoyer son marteau, alors que Banner, Rogers, Barton et Romanoff qui avait fini d'enfiler sa combinaison, arrivaient sur les lieux.
- Qu'est-ce qui se passe ? demanda Steve.
- Un ennemi, je crois, répondit Thor, avant de s'envoler en suivant la traînée de fumée laissée par les réacteurs de Rhodes.
Iron Man avait en effet remarqué la présence d'un homme, revêtant cette même protection blanche, sur l'antenne radio d'un building, plus au nord. Celui-ci ne réagit pas à l'approche de son adversaire, et quand il arriva à son niveau, répulseurs en avant, il ne tenta aucun mouvement, que ce fut d'attaque ou de fuite. Tony remarqua que l'armure que cet homme portait avait une finition parfaite, sans aucun éclat lumineux superflu : on aurait dit une coque d'électricité solide et lisse.
- Mon petit feu d'artifice vous a plu ? lança une voix déformée depuis l'armure blanche.
- Attends de voir celui qu'on te réserve, répliqua Tony.
Iron Patriot et Thor arrivèrent dans son dos ; comme Thor ne pouvait pas rester en vol stationnaire, il atterrit sur un building voisin, dans le dos de leur ennemi, afin de concrétiser un encerclement. Rhodes tint le belligérant en joue avec sa mitrailleuse dorsale et celles de ses avant-bras. Cela déclencha un rire méprisant chez l'homme en armure blanche. Impassible, le colonel lui lança une première sommation :
- Rendez-vous sans faire d'histoire.
- Attention : risques de chute de marteau, dit Tony.
- C'est très aimable à vous d'être venus à ma rencontre, lança l'armure blanche. Je...
Il fut interrompu par un tir conjoint des répulseurs de Hedgehog et des mitrailleuses de Hot Rod. Pour couronner le tout, Thor projeta un puissant éclair dans son dos. Quand la pluie d'attaques cessa, l'armure blanche, fissurée, et visiblement inconsciente, tomba de son antenne. Rhodes fonça pour la rattraper.
- Je me demande pourquoi ils ont tous une si grande gueule, dit Tony à Thor, qui acquiesça en faisant une drôle de grimace.
Tout semblait s'être passé sans problème, et les trois héros pensaient avoir pris toutes les précautions nécessaires. Mais alors que Hot Rod s'apprêtait à capturer l'armure blanche en pleine chute, celle-ci s'illumina soudain, et explosa.
En une fraction de seconde, les cinq buildings alentours furent vaporisés. Iron Man fut projeté à une vitesse exceptionnelle sur la tour Avengers et la traversa de part en part, détruisant toutes les machines et installations scientifiques qui se trouvaient sur son passage. Thor fut projeté au sol et créa un large cratère, tandis que Mjolnir, qu'il avait laissé échapper sous le choc, détruisait un petit magasin de jouets pour enfants en bas âge qui se trouvait non loin d'ici. Rhodes avait reçu la déflagration de plein fouet.
Son armure fut tout simplement pulvérisée sous le choc.