Lorsque Shadow ouvrit de nouveau les yeux, il se rendit d'abord compte qu'il avait dormi, lui comme les autres, jusque tard dans la matinée, alors que la grotte était maintenant pleinement éclairée. Les autres, ses partenaires et l'humaine, dormaient encore. Encore sonné par le sommeil, lui qui ne s'endormait jamais en montant la garde, il se figea lorsqu'il aperçut une tête pendre au-dessus de l'entrée. Cette tête, qui le fixait de ses pupilles sanglantes, lui adressa un grand sourire carnassier.

« TrOuVéS » lui dit-il d'une voix amusée aux accents dissonants.

A ce moment, à leur tour, les autres se réveillèrent et s'épouvantèrent en apercevant Sonic exe. Tous reculèrent vers le fond du tunnel, sans le quitter des yeux, alors qu'il était suspendu au-dessus de leur seule issue. Soudain, un bruit sourd résonna et le roc qui bloquait l'entrée se mit à trembler. Il eut une autre convulsion, puis une autre, puis il se fendit en deux sous les coups de poings d'un Knuckles convulsif, tandis que le démon bleu avait sauté à terre et s'invitait dans le boyau. De même, les deux autres créatures se postèrent sur les côtés sans qu'elles aient l'air de s'y diriger d'eux-mêmes, comme deux marionnettes. Lorsqu'Amy et Silver les reconnurent, ils demeurèrent d'abord interdits.

« Knuckles ! Tails ! » S'écrièrent-ils en direction des deux bêtes au regard vide.

Mais elles n'étaient pas Tails et Knuckles. Elles ne l'étaient plus. Tails était maintenant méconnaissable : sa fourrure, autrefois d'une couleur rousse éclatante, était maintenant d'un noir d'ébène. Sa tête pendait sinistrement au reste du corps comme celle d'un pendu et son visage avait une expression d'enfant perdu. De ses yeux tout aussi noirs, des filets de sang coulaient, à l'image de ceux de son maître. Quant à Knuckles, sa fourrure rouge était ternie au point d'en être devenue presque grise et ses longues mèches trempées de sang gouttaient sans discontinuer. Enfin, comme Tails, ses orbites étaient vides, percées seulement de deux pupilles ardentes et sanguinolentes. Ainsi reformé, le trio des trois compères n'était plus que l'ombre macabre de lui-même. D'aucuns des vivants ne voulait croire à ce qu'ils avaient devant les yeux.

« On y va ! On y va ! » S'écria Shadow en faisant signe à Silver et Amy et en s'emparant de Liz, prêt à affronter les trois qui barraient l'entrée. Mais alors qu'ils fonçaient vers les créatures, ils furent surpris de ne rencontrer qu'un rideau de fumée et de se retrouver tout à coup à l'air libre. Derrière eux, l'éclat de rire fou de Sonic exe résonna en échos.

« Vous pouvez vous cacher, mais vous ne pouvez pas courir ! » L'entendirent-ils clamer.

Ignorant ses menaces, les trois hérissons fuirent aussi vite qu'ils pouvaient. En longeant la cité, alors qu'ils suivaient le tracé de la route, ils se rendirent compte, en voyant des barrages et à la sonnerie stridente d'une alarme, qu'ils se dirigeaient vers la gare principale. A leur passage, les barrières se baissèrent mais se retrouvèrent brisées en deux comme des allumettes.

Soudain, Amy poussa un cri. Lorsque Silver tourna la tête, il s'aperçut que Tails la poursuivait et la rattrapait à chaque seconde de mètre en mètre. Malgré sa peur, toute l'adrénaline du monde n'aurait pu suffire à Amy pour le semer. En un éclair, au milieu des lacets de métal sur l'asphalte, Silver fit demi-tour et la prit dans ses bras pour l'amener dans les hauteurs avec lui. Mais ils entendirent alors le vrombissement de Tails les suivre dans les airs, aussitôt accompagné de Knuckles qui plana à ses côtés, ses poings cloutés en avant. A son tour, Silver se retrouva bientôt coincé entre eux deux. Lorsque Knuckles voulut lui donner un coup de poing, il l'évita mais ne put éviter le talon de Tails qu'il reçut avec violence dans le dos et étouffa un gémissement de souffrance.

« Tiens bon, Silver, dit Amy en s'agrippant à lui.

-Frappe-les ! Frappe, bon sang ! S'exclama Shadow, à quelques mètres en-dessous de lui.

-Je ne peux pas… Je ne peux pas les frapper ! Répéta plus fort le hérisson argent en se rétractant sur lui-même pour se protéger des coups.

Sur leur passage, les voies ferrées, implantées sur des kilomètres de terrain nu et désert, étaient seulement occupées par les tintements des alarmes automatiques. Les locomotives reposaient sur le côté dans les hangars, semblant seulement observer Shadow poursuivi au sol par Sonic exe et Silver par ses pantins en hauteur, traverser leur terrain de jeu à la même vitesse que lorsqu'elles étaient encore en activité.

-Tails…, dit-il d'une voix sourde en essayant de capter son regard inexistant. Ecoute-moi. C'est moi, Silver. Je sais que tu existes encore. Ce n'est pas fini pour toi, Tails. Tu dois te battre ! Je suis ton ami, souviens-toi ! »

A ces paroles, la tête de Tails tourna vers lui, le fixant de ses orbites creuses, comme perplexe. Puis, petit à petit, le renard noir se rapprocha de lui. Son expression angoissée s'accentua encore et devint de plus en mélancolique, comme un appel au secours. Puis soudain, son museau sale se crispa, comme hors de son contrôle, en un large sourire, si large qu'il remontait de manière affolante jusqu'à ses oreilles. Puis une voix, froide, rauque, résonna dans l'air sans qu'il n'ouvre la bouche :

« Tu es trop lent. »

En reconnaissant la voix sifflante de Sonic exe, le hérisson argenté se retourna et l'aperçut en train de voler tout près derrière lui, la bouche aussi grimaçante que celle de ses pantins. Ainsi encadré par les carcasses volantes, Silver tenta tant bien que mal de s'en dégager en voletant de haut en bas, mais c'était peine perdue. Ils le serraient de si près qu'ils pouvaient presque le toucher.

Pendant ce temps, Shadow gardait la tête levée vers eux, les mâchoires serrées.

« Il n'a pas le choix, marmonna-t-il, il faudra bien qu'il se batte. S'il ne le fait pas, lui et Amy sont cuits.

-Je sais ! S'exclama soudain Liz. Regarde ce rail !

Tandis qu'elle parlait, elle pointa du doigt celui du côté duquel Shadow courait, bordé de dizaines de structures métalliques, de panneaux et de dizaines de mètres de câbles électriques.

-On l'évite, depuis tout à l'heure à cause des obstacles. C'est une erreur, on doit s'engager dedans !

-Tu es sûre de toi ? »

Mais sans lui laisser le temps de répondre, Shadow fit ce qu'elle demanda et fit de bond de côté pour se retrouver sur la voie, suivi par Silver qui comprit aussitôt quelle stratégie adopter. Celui-ci fit alors signe à Amy de s'accrocher, puis il se rapprocha progressivement du côté de Tails.

« Je suis désolé. » Murmura-t-il.

Puis, alors que Tails ne cessait de le fixer intensément, celui-ci percuta soudain de plein fouet une lampe de signalisation et s'électrocuta, ce qui le stoppa net dans sa course. Puis Silver fit de même sur sa droite avec Knuckles qui, sans que le hérisson argenté ne le touche, alla s'écraser contre un gigantesque panneau publicitaire, ce qui fit presque rire Amy. Mais c'était sans compter sur les poings de l'échidné qui déchiquetèrent avec rage la surface de métal avant de rejoindre de nouveau le flanc droit de Silver. A sa gauche, Sonic exe vint prendre la place de Tails, peu impressionné par la prouesse du héros blanc. Et lorsque celui-ci, épuisé, tâcha d'user de sa force télé-kinésique pour les maintenir à distance, il ricana. On aurait dit un enfant se riant des morsures d'une fourmi dans l'ombre de sa chaussure.

« On n'a pas le choix, ils sont perdus, déclara Shadow sur un ton fataliste. Il faut absolument qu'on s'en sorte. Donne-moi ton émeraude du chaos ! » Ordonna-t-il à Liz.

Celle-ci sortit son émeraude mais se mit soudain à hésiter. Une pensée inhabituelle lui vint en tête. Cette gemme était leur seule arme et… elle ne "voulait" pas que Shadow s'en serve pour laisser Silver et Amy derrière lui.

« Pourtant, dans mon armée, ils seraient considérés comme des poids morts… Alors pourquoi quelque chose en moi tient à ne pas les laisser derrière? » Se demanda-t-elle, de plus en plus étonnée.

« Qu'est-ce que tu attends ? Donne-la-moi ! » La pressa Shadow en tendant la main vers ses deux paumes serrées contre la pierre.

Comme réveillée d'un songe inopportun, elle lui remit aussitôt l'émeraude d'un geste automatique, décidée à lui faire confiance. Lorsque l'émeraude se retrouva dans le creux de sa main, le hérisson leva le bras et appela Silver qui comprit et les souleva tous deux à distance jusqu'à lui et Amy. Le bras toujours levé, au cœur du piège, chacun se tint à Shadow qui ferma les yeux et clama d'une voix puissante :

« Contrôle du chaos ! »

Intrigué, Sonic exe leva le nez vers la pierre qui brilla soudain de mille feux dans la main du hérisson noir. Puis, en un clin d'œil, ses quatre nouveaux jouets disparurent en une lumière aveuglante. Désarçonné, Sonic exe s'arrêta pour examiner la zone qu'ils venaient de quitter, à la recherche de la moindre trace d'eux. Mais comme il ne trouvait rien, il atterrit de nouveau au beau milieu de la voie vide. Ses esclaves Knuckles et Tails le rejoignirent automatiquement sur terre. A en juger par l'aura qu'avait émis la pierre, il n'y avait pas de doutes que c'est elle qui avait joué un rôle dans la disparition du petit groupe...

« Je me demande comme ce caillou marche. » Se demanda-t-il tout haut.

Et puisque ses esclaves n'avaient heureusement pas la parole, il lui faudrait le découvrir par lui-même. Une nouvelle piste, un nouveau jeu. Intéressant. Ses canines jaunies reluisirent de nouveau en un sourire élargi.