Give a little time to me or burn this out,
We'll play hide and seek to turn this around,
All I want is the taste that your lips allow,
My, my, my, my, oh give me love

(Ed Sheeran — Give Me Love)


Утро разбудило ее первой… на груди Прекрасного! Сонная она подняла голову, только чтобы тут же уткнуться глазами в подбородок принца.

Регина резко отпрянула, не понимая как она тут оказалась и старясь не разбудить Джеймса. Но принц еще крепко спал – после прошедшей почти бессонной ночи, это было вполне объяснимо.

Она хотела быстро удалиться, но рука Прекрасного уверенно удерживала ее за талию. И это стоило Регине невероятных усилий, чтобы бесшумно выскользнуть из неожиданных объятий.

Принцесса поднялась на ноги, сон сняло как рукой. Ситуация не выходила у нее из головы, но и намеренно такого не подстроить было нельзя. Они просто уснули. Будить принца и выяснять произошедшее было себе хуже.

Вскоре послышались и зевания Прекрасного. Он нехотя потер глаза, и проспал бы еще пару часов, но им надо было выступать, если они хотели добраться до ближайшей деревни к вечеру.


Сегодня им предстоял долгий переход – их путь лежал в Крепость на перекрестке. Кроссроад – некогда деревня, ныне обросшая каменными стенами, издавна была малым центром волшебного леса. Она располагалась на самом пересечение четырех королевств. Два из них – королевство короля Джорджа лежало на севере, владения матери Регины – на востоке.

На улицах здесь можно было встретить много люду, самого разного рода занятий, но торговля была основным источником дохода в этом месте.

Сегодня Росинанта снова поседлали, его рана активно затягивалась, они двигались быстрее, но не гнали, коню все еще нужен был отдых. Солнце почти садилось, когда они прибыли в Кроссроад.

«Сегодня мы ночуем под крышей!» - с улыбкой заметил Джеймс, когда они заезжали за каменные стены. В Кроссроаде как таковых не было ворот, с четырех сторон света каменное кольцо вокруг деревни пронзали четыре арки, символизируя четыре королевства.

Регину новость обрадовала более чем, и она заулыбалась в ответ, невольно озадачивая принца своим энтузиазмом. Он точно ничего не помнил.

В местной гостинице Джеймс отдал пару золотых монет и им отвели две лучшие комнаты, не проходные и подальше от лишних глаз. Усталые путники не стали сразу задерживаться, оба изрядно проголодались за долгую дорогу. Пара оставшихся яблок Регины спасла бы разве что полевую мышь.

Они спустились в местную таверну.

Таверна «Гарцующий пони» оказалась весьма шумным и просторным заведением. Тут и играла музыка, что-то постоянно разносили, столы стояли двумя рядами и отдельный полукругом у площадки с музыкантами. Пока принц убежал за заказом, Регина заняла самый крайний из возможных, подальше ото всех, но и тут она осталась не незамеченной.

«А вы не здешняя?!» - к ней подсела девушка. Ее русые волосы были чуть присобраны сзади, на ней было богатое бирюзовое платье, а в руке серый плащ, отделанный мехом по воротнику и с неизвестным Регине искусно вышитым гербом.

«Проездом». – Ее надежды оставаться инкогнито рушились.

«Белль!» - девушка протянула ей руку.

«Регина, приятно познакомиться!» - ответила принцесса, пытаясь изобразить саму вежливость.

«И куда вы направляетесь?» - ее новая знакомая была слишком любознательной.

«Вольная Марка!» - что уже было скрывать.

«Марка!» - лицо Белль мечтательно озарилось. – «Как бы я хотела попасть туда. Повидать мир. Но моей отец постоянно держит меня под конвоем, не давая свободно ступить и шагу. Даже сейчас на улице меня дожидаются пара его стражей.

Регине так было это знакомо, что она не вольно посочувствовала бедняжке.

«Белль! Здравствуй!» - к ним присоединилась еще одна их сверстница. Золотые кудри волнами ниспадали на ее плечи, а глаза были голубы, как небо. Держалась она легко и непринужденно, будто принцесса, и только ее бедные одежды выдавали ее происхождение.

«Знакомьтесь, Регина, это Золушка! Золушка – Регина!» - девушки друг другу улыбнулись, и блондинка вновь обратилась к Белль.

«Что нового в Западных Лесах?» - что-то подсказывало Регине, что ее интересовало совсем не это. Подруги загадочно переглянулись, и руки Белль ушуршали куда-то под стол. Она кротко осмотрелась по сторонам и достала широкий сверток, перевязанный тонкой тесьмой.

Уже через мгновение на столе перед ними лежал развернутый выпуск вестника «Сбежавшей принцессы». Реальный мир продолжал преподносить Регине сюрпризы.

«Уже читала? Смотри на первой полосе…», - голос Белль был преисполнен энтузиазма. Золушка наклонилась ближе и пробежала глазами по заголовку: «Как найти дух воина в себе» - Мулан Дзен.

«Удивительно!» - продолжила Белль. – «Эта девушка ломает все стереотипы. Не так уж много возможностей для женщин в этих землях показать, на что они способны, быть героями! Вот бы и мне представился такой шанс - я всегда хотела быть отважной, сделать что-то значимое для своего королевства, а не просто сидеть в четырех стенах замка и менять наряды…», - она печально вздохнула.

«Все возможно, Белль, у тебя еще обязательно будет шанс!» - Золушка сжала ее руку, пытаясь приободрить подругу. – «Лучше скажи, нет ли там совета, как стать принцессой?» - златовласка снова потянулась к вестнику.

«Ой, да знатное дело, Лу, просто найди себе принца!» - улыбка снова возвращалась на лицо Белль.

«Да?! И он так просто выберет простолюдинку?!» - отчаянно возразила Золушка, ее глаза потухли.

«Если это настоящая любовь, Лу, то ничто не станет для вас преградой!»

Регина наблюдала за всем как бы со стороны, не зная, как и реагировать. Ее соседки были увлечены беседой, поэтому пока она просто молчала, благодарная, что ее не втягивали во все это. Но вероятность оказаться на первой полосе, конечно, она, как никак, и сама была "сбежавшая принцесса" – ее пугала. Перед ее глазами уже стояли пестревшие заголовки: "Сенсация! Королева пропала без вести! Принцесса Регина — в бегах!" Девушка клипнула ресницами, отгоняя от себя жуткие мысли.

В это время Белль перевернула пергамент, и спешила поднять настроение своей подруги.

«Лучше, вот смотри!»

«Что, вышло продолжение?» - огонек снова заискрил в глазах златовласки. Она пальцем провела по строкам: "Лишиться хвоста, не потеряв голос" - правдивая сказка Ариэль Де Санте". – «Ее история вселяет надежду. Их разделяло море, но они все равно нашли свой путь друг к другу. Вот она – всепобеждающая сила настоящей любви!» - Золушка замечталась и говорила как будто сама с собой.

Регине, казалось, сейчас станет плохо. Ком подступил к горлу, и она отчаянно боролась с собой, чтобы не расплакаться при всех. Все эти умиляющие речи о настоящей любви?! Счастливый конец?! Но где был ее счастливый конец?! Наверняка, они с Дениэлом любили друг друга не меньше, чем эта Ариэль с… неважно с кем. Да и как вообще любовь можно было измерить?! И все же, такова была реальность. Сказка?! В ее жизни – не было места сказке. И Регина испытала это на себе побольше любого.

Ну, где же медлил Джеймс? От безысходности она отвернулась от соседок, выглядывая его в толпе.

«Это ваш жених?» - заметила Белль. Похоже, принцесса знала здесь каждое новое лицо. Как часто она вообще сюда являлась? Регина была настроена скептически.

«Что? Нет, просто друг!» – такой вопрос явно застал ее врасплох.

«Смотрите, не упустите!» - подмигнула ей Белль. На что она намекала?!


Джеймс и сам попался в похожую компанию.

Он просто подошел к стойке заказать им с Региной перекусить, как вдруг вокруг него выросла толпа…

«Проезжий?» - к нему подошел рыцарь его лет. Лицо его было как у юнца, но на висках уже появлялась редкая седина.

«Заметно?» - усмехнулся Джеймс.

«Я и сам здесь не часто. Но нового человека видно издалека. Не можете заказать?» - он читал его как книгу.

«Будьте понаглее. Если просто стоять и ждать, на вас никогда не обратят внимания», – посоветовал рыцарь. – «Кстати, я Филипп, принц Филипп!» - добавил он.

«Джеймс… тоже принц!» - Прекрасный опрометчиво сразу выдал себя. Король Джордж будет в ярости, если узнает, как далеко его занесло. Они скрепили знакомство рукопожатием. Джеймс не подал виду, но ему показалось, что Филипп чуть не передавил ему руку. Он что мерился с ним силой?

«Так мы соседи?» - обрадовался брюнет.

«Возможно», - коротко ответил Джеймс, и уже мысленно искал пути отступления. Идея посидеть в местной таверне нравилась ему все меньше. Принц оглянулся, удостовериться, где Регина… она тоже была не сама.

«Ваша дама?» - Филипп проследил за его взглядом.

«А? Что? Нет, то есть да. То есть…», - Джеймс не успел продолжить, как принц его прервал.

«А что вы сделали, чтоб завоевать ее?!» - и это не был вопрос, скорее прелюдия его следующей речи. – «У меня тоже есть невеста, но злая колдунья разлучила нас. И теперь я обязан сразить ее и разбудить мою любовь от вечного сна».

«Сочувствую…»

«Не стоит!» - твердо обрезал Филипп. – «Это же настоящая любовь, и о ней бы не слагали легенды, если бы что-то не стояло у нас на пути! Мы все равно будем вместе!» - заключил он. - «А вы и ваша невеста…»

«Она не моя невеста», - спешил поправить его Джеймс, его взгляд метнулся от принца к Регине. – «Мы просто друзья!»

«Да-да, продолжайте убеждать себя в этом», - намеренно кашлянув, тихо добавил Филипп.

«Не невеста!?» - ловя последние слова Джеймса, сзади на них налетел светловолосый парень. На нем не было доспехов, в отличие от Филиппа, но одеяние все же говорило о его принадлежности к королевским кровям. Еще один принц?! – подумал Прекрасный. Он желал провалиться. Такого количества принцев на один квадратный метр он еще не видел. Как в принципе, и в общем никогда не видел.

«Томас! Как я рад тебя видеть!» - принцы похлопали друг друга по плечам.

«Слышал печальные вести об Авроре», - новоприбывший принц помрачнел. – «Сочувствую, брат! Если тебе нужна помощь…»

«Спасибо, Томас! Твоя поддержка много значит. Но я должен сделать это сам».

«Я понимаю».

«И все же я так рад, что мы встретились! Сколько мы не виделись с последнего приема...»

Джеймс облегченно выдохнул, когда принцы, казалось, позабыли о нем. Но идиллия длилась не долго.

«Так значит, она не ваша невеста?» - Томас вдруг обратился к Прекрасному, кивком головы указывая в сторону Регины, сидевшей в противоположном углу таверны.

«Нет, а что?» - подозрительно переспросил Джеймс, не сразу догадавшись, куда клонит принц.

«Отлично!» - Томас хлопнул в ладоши. – «Я как раз ищу таковую!»

Глаза Джеймса расширились от возмущения. Не то чтобы он был против… да, черт, он был против! Но не из-за того, что сам желал видеть ее в качестве невесты, просто принц звучал так самоуверенно, как будто все уже было решено за нее.

Томас развернулся на каблуке и смело направился к ее столику.

В глазах Прекрасного была паника.


«Принц Томас!» – он поклонился всем девушкам! – «Не подарите ли вы мне танец, о прекрасная незнакомка?!» - Регина посмотрела по сторонам, да, он обращался именно к ней.

В одночасье ей захотелось испариться… и как можно скорее.

«Простите, я не в настроении…», - пролепетала она, опустив глаза. Не грубо ли она звучала? Ситуацию надо было исправлять. – «Пригласите лучше Золушку!»

Золушка, которая до этого сидела к нему спиной, просто опешила. Она переглянулась с девушками. Взгляд Белль просто кричал: «Ну, давай же, вот он – твой принц!»

Золушка робко подняла на него глаза. Их взгляды встретились… это был словно магнетизм. Принц засмотрелся и не мог оторваться от этих голубых глаз. Самоуверенность сняло как рукой.

«Ха-ха-ха!» - рассмеялся Филипп. – «Похоже, она ему отказала! Ну, что я говорил, не просто друзья!» - опять он его поддел – Джеймсу не терпелось его стукнуть. Но вместо этого он довольно улыбнулся, гордый за свою Регину… за свою подругу Регину, мысленно поправил он сам себя.

«Кажется, вашему другу, нужна помощь», - предположил Джеймс, глядя, как Томас оторопел перед златовлаской. Ситуация что-то ему напоминала, но он отмахнулся от этой мысли…

Пссс… присвистнул Филипп. Томас тут же опомнился и повернулся в направлении звука.

«Действуй же!» - Филипп в знак кивнул ему головой, послание быстро дошло до блондина.

«Позвольте пригласить Вас!» - принц Томас опустился на одно колено и протянул девушке руку.

«Почему бы и нет», - Золушка подарила ему очаровательную улыбку, и они, держась за руки, удалились под звуки флейты и волынки.

«Спасибо, Регина!» - воскликнула Белль.

«Я ничего не сделала...», - принцесса была удивлена.

«О, вы даже не представляете, сколько это значит для Лу! Возможно, в следующий раз в "Сбежавшей принцессе" будет ее история!»

Регина все еще не понимала, как их сюда занесло. Деревня КроссРоад по праву могла считаться главным сборищем самых интереснейших персонажей. Жизнь здесь била ключом.


«Так вы уже придумали, как завоюете свою так называемую подругу?» - да, принц Филипп специально сделал ударение на последних словах.

«Простите, что?» - брови Прекрасного вопросительно сдвинулись, формируя тонкую морщинку на лбу.

«Я бы мог вам помочь!» - его рука исчезла в котомке, и он уже доставал сложенный вчетверо пергамент. – «Вот!» - Филипп раскрыл статью: "Десять способов завоевать принцессу. Автор – Рыцарь из стали". – «…не знаю кто, но пишет отлично, а главное действенно! Я бы посоветовал убить дракона в ее честь – очень, знаете, впечатляюще, правда и не без рисков. Но в конце, она просто не сможет устоять!» - констатировал принц.

Джеймс мысленно разводил руками. Какая ирония! Ему и, правда, предстояло сразиться с драконом, но совсем по другой причине. А так, убивать драконов что зря, забавы ради – для него было глупо и бессмысленно. И какой же здесь подвиг – убить живое существо, если оно никого не трогало. Дракон дракону рознь…и у них, между прочим, тоже своя жизнь.

«Он пригласил меня на свидание!» - Золушка, казалось, вся светилась. – «Спасибо вам, Регина!» - девушка бросилась обнимать принцессу. Регина была и тронута, и смущена таким переизбытком чувств златовласки. Она приобняла ее в ответ, и похлопав по спине, выскользнула из ее рук. Еще бы чуть-чуть и та задушила бы ее от счастья.

«Не за что!» - кротко произнесла принцесса.

«Неужели это, правда, происходит!?» - Золушка все еще не могла прийти в себя и витала где-то в облаках.

«Похоже, я влюбился, брат!» - принц Томас вернулся в свою компанию и припал к стойке спиной. – «Она ангел, ее улыбка, взгляд! Мы говорили с ней часы…»

Вообще, минуты, - подумал Джеймс, косясь на принца исподлобья, и почесал затылок.

«Пропал!» - вновь констатировал Филипп.

«Да! И...», - внезапно Томас обратился к Джеймсу, выглядывая из-за плеча друга... затянувшаяся пауза продлилась недолго. - «...брюнетка! Вся ваша!»

Прекрасный понимал, что очередь сейчас вновь перейдет к нему. Ему необходимо было что-то предпринять.


«Трактирщик, наливай всем!» - он развернулся и вывалил на стол с десяток золотых монет, что оказалось его единственной идеей – возможно, во всей этой суматохе, ему таки удастся улизнуть от этих двух королевских болванов. Он уже думал сделать шаг в сторону, как Филипп остановил его за плечо.

«Так я же вас так и не представил, как грубо с моей стороны!» - он обращался к Томасу и Прекрасному. – «Томас имею честь тебе представить – принц Джеймс!»

«Тот самый?» - переспросил блондин и, прищурившись, посмотрел на Джеймса. – «Что, первая попытка с драконом не задалась?!» - Принц Томас хлопнул Прекрасного по спине, и тот чуть не закашлялся – похоже, сплетни здесь разлетались быстрее мысли.

«Что не значит, что вторая не удастся!» - быстро нашелся принц, переведя дыхание.

«Тогда за принца Джеймса, за драконоборца!» - принцы разом подняли кубки с вином и опустошили их, и Джеймс не мог не присоединиться, сам затеяв все это. Он так старался не привлекать лишнего внимания, а добился как раз обратного, и теперь можно было не надеяться, что его выходка останется незамеченной королем Джорджем. И если с этим он как-то разберется, то личность Регины никак нельзя было раскрывать, а он своими действиями сам ставил все под огромный риск.

Захожие таверны буквально всполошились, заслышав о такой щедрости и вокруг стойки в миг вырос непроходимый ряд зевак, которые были не прочь поживиться за счет незваного гостя. Вино лилось рекой, звон кружек раздавался не переставая, а за Прекрасного подняли не один тост.

«Ваш заказ, госпожа Белль! Как всегда», - у столика девушек из неоткуда вырос молоденький разносчий, оставляя поднос с множеством вкусностей и напитками. Бель выдала ему монету, и он тотчас удалился.

«Угощайтесь, Регина!» – предложила она. – «Лучшей выпечки вы не сыщите во всех четырех королевствах!»

Регина не стала отказывать ни Белль, ни себе, и все три девушки мигом потянулись за сладостями.

Она только хотела запить, поднося бокал ко рту, как по залу прокатилось ЕГО имя. Принцесса моментально напряглась, пить резко перехотелось, и она отставила кубок в сторону. Ее глаза на секунду встретились с Джеймсом, который тщетно пытался избежать компании каких-то двоих.

Она отвлеклась и уже не слышала ремарок Белль по поводу личности Джеймса, Регина просто хотела понять, когда все это успело произойти и чем это закончится. Вокруг все завертелось, трактирщик не успевал разливать очередной бочонок, а люд приходил и сменялся из ниоткуда.

«Похоже, вам вовсе не нужен был мой совет!» - принцы и не думали выпускать Прекрасного из своей облоги. – «Обещайте, мне пару уроков, как справитесь с драконом – меня ожидает похожая участь!» - закончил Филипп.

«Конечно», - кивнул Джеймс в ответ, и они снова подняли кубки вверх. Вино быстро ударяло в голову, но принц старался мыслить трезво. Регина! Конечно, наверняка, принцесса мысленно проклинала его, и он бы ее не винил. Принц пытался поймать ее взглядом в толпе, не исчезла ли она вообще?!

«Не знаете, как подступиться?» - Филипп заметил удрученный вид принца. – «С подвигами вы и так справляетесь, но этим ее не взять, да? У нас с Авророй было так же! Я долго не мог добиться ее внимания. И тут мог бы вам подсказать…», - он перевернул свою заметку другой стороной, заголовок на которой гласил: «Как найти подход к даме. Или узнайте характер вашего цветка». - Джеймс мысленно ударил себя по лбу, поражаясь в очередной раз, но сам вежливо уставился на пергамент.

«Роза, определенно! – не просто удержать, но ароматом… ароматом невозможно насладиться. Колкая снаружи, но если пробраться за все эти шипы, вас ждет необыкновенное открытие! С ромашкой, согласитесь, все было бы не так эпично!» - Филипп еще какое-то время рассказывал ему про ландыши, орхидеи и прочие цветы, Томас тоже заинтересовано присоединился к их беседе, пытаясь разгадать во всем цветочном обилии свою Золушку. С ней, казалось все так легко и стремительно, что они с Филиппом быстро сошлись на лютике.

Но Джеймс их не слышал, он заметил, как какой-то пьяный мужлан крутился рядом с Региной и не давал ей покоя. Внутри что-то щелкнуло, отрезвляя его, он не мог стоять в стороне.

«Я удалюсь!» - поставил их в известность принц, он оставил свой кубок на столе и твердо направился к столику принцессы.

«Что я говорил! Быть мне ягойаем, если я не прав!» - знающим тоном заметил Филипп и взглядом проводил Джеймса.

«Ну что ж, пари так пари!» - заключил Томас, и оба стали наблюдать за происходящим.


Регина сидела у края стола, когда какой-то проходящий громила задел ее.

«Осторожней!» - воскликнула она, хватаясь за плечо.

«Ээ…простытэ…», - заплетающимся языком промолвил тот, но завидев принцессу, уходить никуда уже не собирался.

«Просто, идите, куда шли!» - Регина рукой отмахнулась от него, ей вовсе не нужны были его извинения. Она вновь повернулась к девушкам, маленький инцидент казался незамеченным, и Белль продолжила увлеченно рассказывать о новой прочитанной ею книге.

Но грубиян не думал сдаваться. Он схватил Регину за руку и потянул.

«А может потынцуем!» - Регина не вытерпела такой наглости и поднялась. Спиртным разило за версту. Принцесса отдернула руку и высвободилась из его хватки.

«Я не ясно выразилась!» - процедила она. Обстановка накалялась, похоже, ее отказ только раззадорил пыл ее нового воздыхателя. Золушка и Белль хотели было вступиться, но не успели. Когда грубиян вновь полез с руками к Регине, и она, казалось, вот-вот взорвется, он резко был остановлен – Джеймс молнией вклинился между ними.

«По-моему, леди ясно выразилась!» - медленно проговорил принц, и голос его был непоколебим. Регина оторопела появлению принца и его тону.

«Мы шами разбэремся…», - ехидно ухмыльнулся тот, не обращая внимания на Прекрасного.

«Руки…убрал и сам убрался!» - отрезал принц, стараясь сохранять железное спокойствие и не повышать тон. Но грубияна это ни чуть ни усмирило.

«Ты убырешься!» - пробурчал тот и в сторону Джеймса полетел кулак. Принц отшатнулся. Он встряхнул головой и провел пальцем по нижней губе, вытирая кровь. Этот громила напросился сам. Принц не думая дал ему сдачи и уже тот летел в другой конец зала. После такого исхода он сам ретировался из таверны, а потасовка вовсе прошла не замеченной, видимо, такое здесь происходило не редко.

«Так ему!» - послышалось позади, принцы явно болели за Джеймса.

«Почему они на нас так уставились?» - Регина отвлеклась, заметив их не здоровый интерес.

«Не обращай внимания!» - принц пропустил ее слова, все, что его сейчас волновало – это ее состояние. – «Ты в порядке?!» – он отвел принцессу в сторону и осмотрел ее с ног до головы.

«Буду, если скажешь?» - ей совсем не нравилось, как эти двое косились на них. А еще – совсем не радовало повышенное внимание к его персоне и что он вообще вмешался, она бы и сама урезонила этого грубияна.

«Это просто глупости, Регина!» - он убедительно посмотрел на нее, но это не помогло. Принцесса выжидала, не спуская с него возмущенных глаз. Игра в гляделки продлилась недолго.

«Ладно!» – выдохнул принц. – «Они вбили себе в голову, что между нами что-то есть…»

Реакция последовала незамедлительно.

«Что?»

«Я сказал то же – глупо, верно…», - Джеймс покачал головой. Оба почему-то поспешили отвезти взгляд, но вскоре принцесса продолжила свое нападение.

«Да?! И ты, похоже, им потакаешь!»

«Что!?» - настал и черед принца возмутиться.

«А что ты сейчас сделал?!»

«Вступился за тебя!»

«Я сама могла за себя постоять!» - заявила Регина.

«Я знаю!» - легко согласился принц, признавая ее правоту, и она вскинула бровью. – «Но если бы ты вдруг потеряла контроль и …ты понимаешь, выдала себя! Я не мог позволить этому случится!» - Регина изумленно застыла, только клипнув ресницами. Пелена спадала с ее глаз - ему, правда, было не все равно. А она опять ведет себя как малый ребенок, он ведь просто пытался ее защитить.

Регина не могла ничего сказать, слова, которые она еще не успела подобрать, комом застряли в горле.

«Все еще не доверяешь мне?» - в его голосе послышались нотки обиды. – «То, что я вчера говорил, на реке, это было не для красивых слов, Регина, я, правда, имел это в виду!»

Она виновато уткнулась в сторону, принц заметил ее перемену, но он вовсе не ставил свои слова ей в укор.

«Давай лучше сбежим отсюда поскорей!?» - с улыбкой предложил он, и она легким кивком согласилась. Он поймал ее за руку и потянул за собой. Пробираясь сквозь толпу, они заговорщицки направились к выходу.


«Не поможешь старику, сынок?!» - на улице у стен таверны, перед маленьким столиком с мелкой утварью, опираясь на палицу, сидел сгорбившийся старик. Одет он был в одни лохмотья, его мутные глаза едва показывались из-под серого капюшона его изорванного плаща.

Джеймс остановился у него и полез в кошель.

«Вот! Надеюсь, этого достаточно!» - принц протянул ему сребреник. Из-под подола плаща появились скрючившиеся пальцы и с радостью приняли монету.

«Более чем. Позвольте мне отплатить тем же!» - принц и Регина уже хотели идти, но старик остановил их. – «Уважьте мою старушку, она станет на меня серчать, если узнает, что я отпустил вас ни с чем», - вдруг послышался звон стекла и разливающейся жидкости. Старик протягивал им две небольшие наполненные чаши. – «Лучшего яблочного сидра не делает никто, ее особый рецепт!».

Они переглянулись, Джеймс пожал плечами, они не могли обидеть старика и приняли напиток из его рук. Приподняв чаши и стукнув их друг о друга, пара быстро осушила их. Напиток странным теплом разливался по телу, попадая в кровь и даря необыкновенную легкость…

«Спасибо!» - в один голос произнесли они. – «Вы были правы, это вкуснейший сидр в моей жизни!» - добавил принц.

«Забирайте все!» - старик был несказанно щедр. Джеймс пытался запротестовать, вежливо отказавшись, но случайный незнакомец не принимал отказов. Старик протянул им небольшую стеклянную бутылку, наполненную золотистой жидкостью, и принц благодарно принял ее.

Его странная улыбка ему кого-то напомнила, но Джеймс не мог вспомнить кого, как быстро она исчезла с лица старика в тени его капюшона.

Он встряхнул головой, прогоняя образ. Наверно, он был просто пьян, и воображение играло с ним злую шутку…

Они попрощались со стариком и все дальше удалялись от таверны…