Chapitre 3 : Duel
Le lendemain matin, Nico était de bonne humeur. Enfin, de bonne humeur pour un fils d'Hadès. Il s'habilla et se débarbouilla, après quoi il s'assit seul à la longue table d'ébène de la pièce à vivre et engloutit deux bols de céréales. Alors qu'un crâne sortait de son horloge en criant pour annoncer neuf heures, le demi-dieu songea à la punition qu'il avait écopé la veille. Une mission de recrutement, tiens, ça faisait longtemps. Il soupira à la pensée de cette corvée et rangea -enfin, balança dans l'évier plus tôt- son bol. Il enfila sa veste et sortit, aveuglé par le soleil. Il jeta un rapide coup d'œil en direction du bungalow d'Iris, mais ne vit personne. Il n'en revenait toujours pas de s'être confié de cette manière à Cassie, la veille. Il frissonna à ce souvenir et poursuivit son chemin. Ne sachant pas trop où aller, il se laissa guider par ses pas, qui le menèrent au bungalow d'Apollon. Il pénétra dans le bâtiment et entra dans l'infirmerie, puisque Will s'y trouvait la plupart du temps. Dans la salle, il n'y avait pas grand monde : quatre ou cinq demi-dieux avec quelques écorchures, mais il savait que ça allait se remplir au fil de la journée, les sangs-mêlés étant de véritables casse-cous. Il s'avança vers le fond de la pièce et trouva, comme il s'y attendait, Will... et Cassie.
- Cassie ?! S'exclama-t-il, un peu trop fort puisque les patients de l'infirmerie se retournèrent dans sa direction.
La jeune fille interpellée se retourna elle aussi. Elle était assise sur un des lits et Will lui passait du désinfectant sur le bras gauche, qui saignait. Aujourd'hui, ses cheveux étaient roux et ramenés en arrière dans une queue de cheval haute, toujours un peu ondulés après leur rencontre de la veille, et elle était habillée en tenue de sport. Elle sourit au brun et l'invita à s'asseoir à côté d'elle, ce qu'il fit.
- Je me suis blessée en m'entraînant ce matin, expliqua-t-elle. Percy a eu la merveilleuse idée de me refiler cette Clarisse comme partenaire...
Nico écarquilla les yeux. Il pouvait concevoir qu'elle ait quelques bases dans le maniement des armes, mais est-ce que lui assigner la farouche fille de la guerre n'était pas un peu excessif ?
- Et encore, commenta Will en enroulant un bandage autour de sa blessure, tu es chanceuse de t'en être sortie avec une simple égratignure. Je te dis pas le nombre de membres cassés qu'on a vu défiler ici juste parce que certains malheureux ont eu le toupet de la défier.
Cassie rigola nerveusement alors que Nico hochait la tête, ayant pu lui-même constater le talent de la guerrière. Will acheva le bandage et la fille d'Iris le remercia.
- Est-ce que tu as des projets pour ce matin ? Demanda celle-ci en s'adressant au prince des Enfers.
- Non, pas vraiment.
- Oh, entraîne-toi avec moi, je t'en supplie, gémit l'adolescente. Tout mais plus Clarisse...
Will rigola.
- Après Percabeth, Jasper, Frazel et Caleo, je vous présente Klangelo, Cassico pour les intimes... murmura-t-il.
- Qu'est-ce que tu as dis ? Demanda Nico, qui n'avait pas entendu.
- Non non, rien, répondit le fils d'Apollon en secouant la tête. Bon, filez, j'ai du boulot, moi.
- Oui, merci encore Will ! Le remercia Cassie.
Nico salua son ami et ils sortirent tous les deux de l'infirmerie, puis se dirigèrent vers l'aire d'entraînement. Dans le grande espace, des dizaines et des dizaines de demi-dieux s'entraînaient, certains entre eux, certains sur des mannequins, avec des épées, des glaives, des dagues, des lances, des filets... Les armes à feu avaient elles aussi fini par envahir la colonie, grâce au concours du bungalow d'Héphaïstos, et le bruit assourdissant des coups de feu se joignait maintenant au fracas du métal et aux cris de guerre. Le sable volait et piquait les yeux et une désagréable odeur de sueur mêlée à celle du sang flottait dans l'air. Nico et Cassie enfilèrent des protections sommaires en cuir par-dessus leurs vêtements et choisirent parmi les armes factices à leurs dispositions. Cassie s'empara d'une dague semblable à celle de son ''stylo'' et son partenaire suivit son choix. L'arme était très fine et légère, mais la lame n'était pas tranchante. Ils choisirent tous les deux un coin relativement à l'écart et se mirent en garde. Le prince des Enfers se redressa, ses deux pieds bien accrochés au sol, la main enroulée autour de son arme et l'autre le poing fermé devant son torse pour protéger ses points vitaux. Il s'attendait à ce que Cassie l'imite mais elle fit tout autrement : elle sembla se recroqueviller sur elle même mit une jambe en arrière, sur la pointe des pieds, les deux mains sur la dague pointée vers le haut et la tête baissée. Le sang-mêlé avait déjà vu une garde semblable, mais ne parvenait pas à se rappeler où. Il se décida à commencer en douceur et attaqua sa jambe dans le but de la déstabiliser. Mais, à sa grande surprise, elle esquiva. Pourtant, elle semblait ne pas avoir bougé, sa position était la même. Il changea de stratégie et se remit en garde, puis frappa de côté, avant de se rétracter au dernier moment et de viser son cou. Soudainement, la jeune fille s'effondra devant ses yeux, plutôt elle s'accroupit très rapidement. Emporté dans son élan, Nico était penché au-dessus d'elle et ses organes vitaux étaient à découverts. La demi-déesse se releva brusquement, la dague pointée vers son cœur, et ne s'arrêta que quand la lame toucha le cuir de sa protection. Cassie avait gagné, et durant les quelques secondes qu'avait duré leur combat, le fils d'Hadès n'avait pas croisé son regard une seule fois. Soudain, ça lui revint, l'endroit où il avait vu quelqu'un se battre de cette manière : de nombreuses années auparavant, alors qu'il était encore une jeune garçon jouant aux Mythomagics avec sa sœur Bianca, il avait vu un enfant des rues se faire agresser. Cet enfant était minuscule par rapport au colosse qui lui faisait face pourtant, en un instant, le vaurien s'était retrouvé avec une dague plantée dans le cœur. Le jeune avait ensuite disparu dans les ténèbres, après avoir récupéré la pièce que le colosse lui avait probablement volé. À l'époque, ce souvenir l'avait ébranlé et aujourd'hui encore, il lui donnait des sueurs froides. Cassie finit par lever la tête et il eut l'impression d'y discerner une infinie douleur mêlée à de la tristesse, avant qu'un grand sourire ne vienne effacer cette image fugace.
- Gagné ! Cria-t-elle en sautant de joie.
Les poumons se Nico se relâchèrent enfin et il put expirer l'air qu'il avait retenu depuis le début du combat. Il ramassa la dague qu'il avait laissé échappé et tendit une main amicale à Cassie, qui la serra vigoureusement.
- Au fait, se rappela Nico, je ne t'ai pas demandé l'issue de ton duel contre Clarisse.
- J'ai gagné la première manche, elle m'a terrassée sur les deux dernières.
Le brun ténébreux hocha la tête. Ça ne l'étonnait pas. La technique de sa partenaire était extrêmement efficace, quasiment impossible à parer, mais elle ne marchait qu'une fois et ce pour une raison très simple : elle était destinée à tuer.
- Où as-tu appris une technique pareille ? L'interrogea-t-il.
Les yeux de la fille des arc-en-ciel s'assombrirent un peu.
- Tu sais, quand on est à la rue, on apprend comme on peut. On regarde, on subit, on imite. Là-bas, tout se joue sur l'instinct de survie. C'est la loi du plus cruel, et je peux te dire qu'il y a de sacrés spécimens.
Le sang-mêlé déglutit.
- Enfin, poursuivit la jeune fille en reprenant des couleurs, parlons de choses plus joyeuses. Et si tu m'apprenais tes techniques ?
Nico hocha la tête, et lui enseigna plusieurs attaques et parades à la fois grecques et romaines, qu'il avait pu assimiler au cours de ses nombreux voyages entre le Camp Jupiter et la colonie. La matinée fila en un éclair et l'heure de déjeuner s'imposa lorsque les estomacs des deux adversaires firent plus de bruit que Festus quand il était en manque de carburant. Ils reposèrent leurs armes et leurs protections et se précipitèrent jusqu'à la table des Héros, où tous les autres demi-dieux étaient déjà rassemblés. Ils s'assirent face à face, Nico avait à côté de lui Piper et Leo, Cassie elle, Annabeth et Jason. Le déjeuner se déroula normalement à part deux, trois pizzas violettes et un coca explosif. Cassie partit avec Annabeth et Piper et Nico retourna dans son bungalow. Il retira sa veste, s'approcha de la fontaine à côté d'une fenêtre du salon et attrapa un drachme laissé à l'abandon sur une table voisine.
- Ô Iris, déesse de l'arc-en-ciel, incanta-t-il, accepte mon offrande. Montre moi Hazel Levesque au Camp Jupiter.
Il lança la pièce dans l'eau et un arc-en-ciel apparut. Puis, les couleurs s'effacèrent et laissèrent place à sa demi-sœur à la peau sombre et aux cheveux bouclés.
- Nico ! S'exclama celle-ci. J'allais justement t'appeler !
Elle était assise sur un canapé, Frank, le Canadien chinois -ou Chinois canadien ?- et fils d'Arès, non, de Mars, à ses côtés.
- Salut Hazel, sourit-il, heureux de la voir. Salut Frank.
- Salut, répéta celui-ci, un grand sourire sur le visage. Alors, comment ça va à la colonie ? Nos demi-dieux sont en forme ?
- Plus que jamais, répondit Nico, ils ont la pêche, tu peux pas savoir. Le nombre de bungalows n'arrête pas de grandir. Et chez vous ? Reyna va bien ?
- Oui, acquiesça la fille de Pluton. Elle est très occupée avec son poste et tout le travail pour les légions, les dieux mineurs, tout ça, mais elle va bien. Elle vous rendra visite dès que possible. Mais toi, Nico, toi, tu vas bien j'espère ? Tu n'as pas fait de vol d'ombres récemment ? Tu manges bien ? Tu n'es pas fatigué ? Tu...
- Tout va bien Hazel, la rassura-t-il, ne t'en fais pas. Et puis Will me tuerait si je tentais ne serait-ce qu'un voyage jusqu'aux toilettes.
- Alors tant mieux, annonça-t-elle en soupirant de soulagement. Qu'est-ce que tu as fait récemment ?
Nico songea à sa virée au cinéma avec Cassie mais il n'avait pas vraiment envie d'en parler. Et puis il avait la flemme d'expliquer à Hazel ce qu'était un cinéma.
- Pas grand chose, et vous ?
- Non plus, soupira Frank. Le coach Hedge est venu nous rendre visite avec sa femme et son bébé, ce qui a mis pas mal d'agitation dans le camp mais à part ça, tout est tranquille.
Les trois demi-dieux se sourirent. Ces moments de tranquillité, ils les avaient bien mérité après ces longs mois, ces longues années de quêtes et de guerres incessantes, et ils comptaient bien en profiter jusqu'à ce que leurs chers dieux recommencent à faire des leurs.
- Bon ben, profitez bien de vos jours au Camp et rendez-nous visite un de ces jours, proposa Nico.
- Oui, compte sur nous, accepta Hazel. Au revoir Nico.
- Au revoir, ajouta Frank.
- Au revoir.
L'arc-en-ciel se dissipa et avec lui, les visages souriants de sa demi-sœur et de son petit ami. Il soupira et s'affala dans son canapé -noir, évidemment- et alluma sa console. Il joua tranquillement pendant environ deux heures quand il fut soudainement interrompu dans sa partie par un Will paniqué qui entra dans son bungalow comme un ouragan.
- Nico ! Cria-t-il.
- Oui, c'est moi, répondit-il sans lever les yeux de son écran.
- Je vois que ton sarcasme s'améliore, c'est bien, mais on n'a pas le temps là, le pressa le fils d'Apollon.
Nico poussa un énième soupir et mit sa partie sur pause.
- Qu'est-ce qu'il y a, Solace ?
- C'est Cassie.
- Oui, qu'est-ce qu'il y a avec Cassie ? Demanda le roi fantôme, un mauvais pressentiment s'emparant lentement de lui.
- Elle se bat en duel avec une fille d'Hécate.
- Quoi ?!
Le demi-dieu se leva précipitamment et attrapa sa veste au vol, après quoi il suivit Will jusqu'à l'aire d'entraînement, où un un attroupement bruyant s'était rassemblé. Il s'avança à travers la foule à coups de «Pardon» et de «Laissez passer le fils d'Hadès» -étrangement le deuxième marchait beaucoup mieux-. Enfin, il parvint à passer devant et vit ce qui provoquait l'excitation des sang-mêlés. Comme Will le lui avait dit, Cassie était en train se battre farouchement contre une fille, une grande brune aux yeux cruels. Les enfants d'Hécate en général n'étaient pas de très bonne fréquentation -en même temps avec la déesse de la magie, de la brume et des morts pour mère, c'était compliqué- mais celle-ci faisait quasiment peur à voir, la haine dans ses yeux et l'amusement dans son sourire faisait froid dans le dos. Leur ''arène'' était un simple terrain de terre de plusieurs mètres de diamètre, les limites étant déterminées par des enfants d'Hécate qui se tenaient la main. Le sol était couvert de tâches de diverses couleurs et la fille de la magie elle-même avait les cheveux décolorés et une partie de sa jambe avait tourné au vert, mais mise à part quelques égratignures, elle était intacte. Cassie, de son côté, était en mauvaise posture. La blessure à son bras s'était rouverte et saignait, et sa cheville gauche paraissait anormalement gonflée. De plus, ses pupilles auparavant bleu clair étaient devenues noires, signe que Maria -Nico avait entendu son nom par quelques sang-mêlés- l'avait aveuglée. Il se rappela de sa phobie du noir et eut soudainement très, très peur pour elle. Il la regarda fixement, observa ses mouvements. Elle semblait s'entêter à rester recroquevillée et la tête baissée, sa dague de bois entre les mains, alors que visiblement sa technique n'avait pas fonctionné sur la manipulatrice de la brume. Et qui sait quelles horreurs Maria pouvait être en train de faire défiler devant ses yeux. Nico tenta de passer au travers des fils d'Hécate mais ceux-ci ne le laissèrent pas passer.
- Si tu interviens, le prévinrent-ils, ça revient à la défaite de Cassiopée. Et je suppose que ce n'est pas ce que tu veux, puisqu'elle s'est mise dans ce pétrin pour toi.
- Quoi ?! S'exclama le prince des Enfers.
- Tu n'es pas au courant ? S'étonna Calypso qui l'avait aperçu et rejoint. J'étais avec Cassie et Annabeth quand on a entendu Maria et sa bande parler sur toi. Je n'ai pas compris ce qu'elles ont dit -les gens parlent si vite de nos jours-, mais vu la tête de Cassie, ça ne devait pas être aimable. C'est pour ça qu'elle l'a défiée. Et si tu veux mon avis, c'est pour ça qu'elle est toujours debout.
- Je... Je ne savais pas.
Nico serra les poings. Il n'allait pas rester la à ne rien faire alors que Cassie se démenait par sa faute !
- Cassie ! Hurla-t-il de toutes ses forces.
Calypso se boucha les oreilles juste à temps et pratiquement tous les sang-mêlés se turent en même temps. Au début, le roi fantôme crut qu'elle ne l'avait pas entendu, mais il la vit tressaillir imperceptiblement.
- Laisse tomber, fils d'Hadès, lui cria Maria. À l'heure où nous parlons, elle revit ses pires souvenirs et si j'en crois ce que j'ai entendu sur elle, ça ne doit pas être très beau à voir.
La fille d'Hécate rit et s'approcha de Cassie, recroquevillée sur elle-même. Elle sortit sa lame de son fourreau et la brandit au-dessus le cou de son adversaire.
- Alors, mes frères, quel sera son sort ?
Les enfants d'Hécate se lâchèrent les mains et, tout en désignant Cassie, baissèrent le pouce vers le sol, vers les Enfers, vers la mort. Alors, en un instant, de nombreuses choses se passèrent simultanément : un sourire triomphant et malsain éclaira le visage de Maria, le cri de Nico se perdit dans celui de la foule, Cassie se redressa brusquement et enfonça sa pointe en bois dans l'abdomen de la fille d'Hécate, puis le silence revint. Tout ça en environ deux, trois secondes. Maria s'effondra et un de ses frères la porta à l'écart, alors qu'un fils d'Arès gravait le nom de Cassie comme vainqueur du combat. Nico se précipita sur Cassie, suivit par Calypso, Annabeth et Will.
- Cassie ? L'appela-t-il en la soutenant alors que ses jambes tremblaient. Cassie !
- N... Nico ? Murmura-t-elle d'une voix faible.
Les yeux du sang-mêlé s'écarquillèrent en constatant que les pupilles de la jeune fille n'avaient pas retrouvé leur si belle couleur d'origine. Il laissa à Will le soin de l'examiner pendant qu'il interceptait une fille d'Hécate qui s'apprêtait à partir.
- Toi, l'appela-t-il, la fille d'Hécate.
- O... Oui ?
- Pourquoi la vision de Cassie n'est pas revenue ?
- Je... je ne sais pas trop, les... les sorts de Maria sont très puissants... Il est possible qu'elle reste aveugle jusqu'à demain matin...
- Jusqu'à demain ?! Cria Nico, outré.
- D... Désolée... bafouilla la jeune fille, que le fils de la mort mettait visiblement mal à l'aise.
Nico claqua de la langue, de mauvaise humeur, et rejoignit les quelques demi-dieux qui étaient restés auprès de Cassie.
- Comment elle va ?
- Elle a une entorse et une blessure au bras mais c'est superficiel, annonça Will au soulagement de tous, elle s'en est bien sortie.
La fille de l'arc-en-ciel leur offrit un sourire triomphant, qui ne fit qu'assombrir la mine du roi fantôme.
- Tu n'aurais pas dû faire ça, lui reprocha-t-il. Je n'ai pas besoin que tu me protèges.
- Je fais ce que je veux, rétorqua celle-ci, et tu n'as aucun droit de m'en empêcher.
- Oui ben, nous, on va y aller, déclara Annabeth en entraînant Calypso à sa suite.
Ils n'étaient plus que trois.
- Bon, Cassie, on va t'emmener à l'infirmerie. Nico, porte-la, ordonna Will.
- Pardon ?
- Tu as très bien entendu.
- Mais...
- Il n'y a pas de mais qui tienne, ordre du médecin.
- Ok...
Le sang-mêlé obéit au grand blond et s'accroupit devant Cassie. Celle-ci s'accrocha à ses épaules et il se leva en douceur, vigilant à ne pas lui faire mal. Il la porta jusqu'au bungalow d'Apollon où Will lui donna de l'ambroisie et du nectar. Il lui fit une attelle et lui confia des béquilles. Le temps qu'on lui administre tous les soins, le soleil se couchait déjà. Nico l'accompagna jusqu'à son bungalow, où ses colocataires lui firent la fête puis la menèrent jusqu'à sa chambre. Le roi fantôme, lui, rentra une fois de plus seul dans son bungalow. Il ne prit même pas la peine de se déshabiller et se laissa tomber comme une masse sur son lit -noir, surprise, mais avec des têtes de morts-. Il contempla le plafond pendant un moment et sans qu'il ne puisse rien y faire, des images du duel de Cassie et Maria défilèrent dans sa tête. Avait-elle réellement prit ce risque rien que pour le venger? Ou y avait-il une autre raison qu'elle n'avait avouée à personne ? Nico secoua la tête. Inutile se s'encombrer de questions auxquelles il ne pourrait, de toute façon, pas répondre. Il songea ensuite à la peur du noir de la demi-déesse. Elle était sans doute liée à son passé tout aussi sombre. S'il y avait un point, et un unique point sur lequel il était d'accord avec Maria, c'était pour dire qu'elle devait être hantée de souvenirs quasiment aussi douloureux que ceux du prince des Enfers. Quelles pensées la traversaient alors qu'elle était seule dans sa chambre au cœur de cette obscurité, après que ses fantômes aient été rappelés à elle ? Soudain, le cœur de Nico manqua un battement. Cassie, seule, dans le noir ? Il se leva précipitamment et sortit de son bungalow en fusée pour se faufiler dans celui d'Iris -sauf exceptions, les bungalows n'étaient pas verrouillés, une simple serrure ne pourrait pas arrêter les enfants d'Hermès, de toute façon...-. Il se retrouva devant deux portes identiques et ouvrit délicatement celle dont ne s'échappait aucun ronflement. Il n'était pas sûr que ce soit vraiment une bonne idée, mais au point où il en était... Si elle dormait il s'en irait, tout simplement. Il prit son courage à deux mains et referma la porte derrière lui. Comme il s'y attendait, la pièce était très colorée, dans les tons pastels. Cassie n'avait pas encore eu le temps de personnaliser l'endroit mais déjà traînait quelques affaires à elle : du matériel d'art, des CD, une guitare. Il s'approcha à pas de loup de son lit mais ne vit que ses cheveux dépasser de sa couverture. Il soupira imperceptiblement, soulagé. Elle avait l'air d'aller bien. Il s'apprêtait à repartir quand il remarqua un mouvement. Il baissa les yeux et s'aperçut que le sol sous ses pieds devenait progressivement noir. Il se retourna et constata que le reste de la pièce s'assombrissait à son tour. Il se précipita à nouveau vers elle et retira doucement sa couverture devenue noire. Cassie leva vers lui des yeux effrayés et remplis de larmes noires. Son cœur se déchira à cette vision. Même ses cheveux étaient devenus sombres.
- Qui est là ? Murmura-t-elle, affolée.
- C'est moi, je... je voulais voir si tu... si tu allais bien.
La jeune fille expira longuement.
- Ne me refais plus jamais une peur pareille. Et puis, ça te dérange pas de t'infiltrer dans la chambre d'une femme, comme ça ?
- Désolé, mais je crois que j'ai bien fait. Ça va mieux ?
- Je...je ne sais pas trop, je... je ne vois rien autour de moi et j'ai l'impression que... que...
Les pupilles de la fille d'Iris s'humidifièrent à nouveau et ses épaules se mirent à trembler.
- J'ai si froid...
Nico la prit dans ses bras, bien qu'étant le fils de la mort il n'ait pas vraiment de chaleur à lui offrir, de toute façon, il ne pouvait rien faire d'autre. À son grand soulagement cela parut l'aider puisque ses sanglots s'arrêtèrent. Elle ne bougea pas pour autant et resta recroquevillée dans ses bras de longues minutes, à inspirer et expirer profondément. Au bout d'un moment, elle finit tout de même par s'écarter de lui.
- Merci Nico, le remercia-t-elle sincèrement. Qu'est-ce que je ferai sans toi...
- Ça marche pour toi aussi, fit l'adolescent en secouant la tête, je ne t'ai pas encore remercié pour avoir pris ce risque pour moi, pas plus que pour le cinéma. Alors merci à toi.
Cassie lui sourit et il en fit de même, bien qu'elle ne pouvait pas le voir.
- Ça va mieux maintenant, tu peux partir, lui proposa Cassie.
- Oh, tu sais, au point où j'en suis, je vais rester jusqu'à ce que tu t'endormes.
- Et si je ronfle ?
Nico rit doucement, il n'avait pas l'habitude.
- Je te dirais ça demain.
La jeune fille se recoucha et remonta sa couverture, ferma les yeux, puis tendit la main. Dommage qu'elle ait été aveugle car les joues de Nico se teintèrent d'un très beau rose quand il lui offrit la sienne. Il resta à son chevet pendant plusieurs minutes, en silence, jusqu'à que sa respiration devienne régulière. Il lâcha sa main et la rangea sous sa couverture, puis quitta discrètement sa chambre. Il regagna son bungalow puis sa chambre, épuisé, et cette fois il s'allongea dans son lit pour de bon.