Chapitre 4 : Nouvelle mission, nouvelle base

Gioia del Colle, Sud de l'Italie.

Deux jours plus tard, nous étions finalement incorporés dans les forces de la coalition et de l'OTAN opérant depuis la zone Méditerranée. Alors que le Squadron 31 était transféré à RAF Akrotiri, sur l'île de Chypre, nous étions transférés en Italie, à la base de l'armée de l'air Italienne de Gioia del Colle, dans l'extrême sud de la botte italienne, ou nous rejoignîmes une escadrille d'Eurofighter Typhoon arrivée seulement vingt heures plus tôt. C'était malgré tout un sacré changement climatique pour nous, passant du climat froid de début de printemps (il peut faire fort froid et humide là haut à Lossiemouth) au « Farniente » du sud de l'Italie avec des températures supérieures à vingt degrés par jour de beau temps.

J'étais assis à table au Mess, engagé dans une partie de bridge endiablée, quand le Group Captain Miller nous rejoint.

"Gentlemen, Nous avons une mission cet après-midi. Squadron 617, rendez-vous au briefing pour 14 heures heure locale, la mission débute à 15 heures !"

Un concert de "Aye Sir" et "Yes sir" s'éleva dans l'espace confiné du mess de la base italienne avant que nous ne nous replongions dans notre partie...

Trapani AB, 09:35 zulu.

"Hey, Alexander", appela un des jeunes pilotes, "quand vais-je joindre l'escadrille pour une mission ? Cela fait trois jours que je suis arrivé ici et tout ce que j'ai vu de la Libye pour l'instant c'est une image à la TV !"

"Hey, du calme, Falco", lui répondit Philip, "Ne soit pas si pressé d'aller au feu… Les gars d'en face ne sont pas des bleus, tu sait ? Ils ont été entraînés tant par les Russkis que par les Français, et je suis certain qu'au moins la moitié de leur Air Force est composée de mercenaires, en majorité des déserteurs venus d'un peu partout dans le monde… Ces gars sont dangereux, même pour moi, je n'ai donc pas besoin de te dire que tu n'as aucune chance en combat rapproché contre la plupart d'entre eux…"

"Bah... C'est de la foutaise, et tu le sais bien. J'ai été entraîné pour ça, j'ai été deux fois à Nellis, ne me dis donc pas que je ne vaux rien comparé à ces bâtards…"

"Mais si, old boy... Ils garnissent justement leur tableau de chasse grâce à de jeunes pilotes présomptueux comme toi. T'envoyer là-bas c'est comme envoyer un mouton à l'abattoir !"

A ce moment, le Colonel Faulkleitner nous rejoignit.

"Ecoutez-le bien attentivement, Falco, car il a raison du premier au dernier mot !"

"Peut-être bien, mais je veux quand même y aller ! "

"Okay, okay… Vous serez numéro deux dans le flight Bleu, et vous obéirez sans sourciller à chacun de ses ordres, car votre vie en dépend !"

"Aye, et merci, Sir !"

"Okay. L'heure est proche. Briefing dans vingt minutes, on décolle dans une heure !"

"Pas de problème, Sir, on sera là", puis, me tournant vers Falco, "Ecoute attentivement, Falco, tu me colles comme à un attrappe-mouche. Si je dis de combattre, on combat, et si je dis de rompre, on dégage à toute vitesse, compris ?"

"A vos ordres, Sir !"

Gioia del Colle, 9 : 45 zulu.

"Gioia Control, Tallboy Leader appelle, paré à taxier vers la piste 14 R, à vous"

"Tallboy, Gioia Control, vous avez l'autorisation de taxier vers la poste 14 R. Maintenez position à l'entrée de la piste 14 L, appareils en approche sur cette piste !"

"De Tallboy, bien compris, autorisé à taxier vers 14 R, et maintenir position a l'entrée de la 14 L , appareils à l'atterrissage."

Je poussai alors un brin la manette des gaz avant de serrer les freins, puis alors que le rampant me signalait "tout OK", je relâchai les freins, poussai encore un peu les gaz et entamai mon roulage vers le taxiway, suivi par mes ailiers. Notre mission, attaquer une colonne blindée des troupes loyales à Kadhafi se dirigeant vers Misratah. Les F-16 de l'Air Force assureraient la patrouille aérienne et la mission de suppression radar, tandis que la couverture de notre retraîte serait assurée pour une fois par quatre paires de Falcons Belges basés à Araxos, en Grèce. Pour cette mission, nos GR4 étaient chargés de missiles anti-blindés Brimstone, d'AIM-9L Sidewinders à guidage infrarouges pour notre protection rapprochée et, bien entendu, notre pod CHAFF/FLARES.

Alors que j'arrivais au seuil de la piste 14 L, je rappelai le contrôle.

"Gioia Control, Tallboy en attente piste 14 L !"

"Bien compris, Tallboy, appareil en approche, maintenez position jusqu'à nouvel ordre. Gioia Contrôle, Terminé !"

"Bien compris, Tallboy maintient la position jusqu'à nouvel ordre, terminé !"

En effet, moins de deux minutes plus tard un ravitailleur KC-135 se posait devant moi, probablement pour se ravitailler avant de reprendre sa station au-dessus de la Méditerranée. Alors qu'il quittait lentement la poste, le contrôleur nous appella à nouveau.

"Tallboy, Gioia Control, vous êtes autorisé à traverser la piste 14 L. Rappelez quand vous êtes prêt à décoller !"

"Bien reçu, Gioia, Tallboy entre sur la 14 L !"

Je donnai un peu de gaz, relâchai les freins et mon Tornado reprit son roulage, croisant la piste 14 L et approcha rapidement de la piste 14 R. Après quelques secondes de roulage, j'entrai sur la poste 14 R et me positionnai sur la droite de la large piste, mon numéro deux stoppant son appareil à ma gauche et légèrement en retrait. J'appelai à nouveau Gioia.

"Gioia, Tallboy prêt à décoller, piste 14 R. A vous !"

"Bien compris, Tallboy. Vous êtes autorisé à décoller. Vent dix nœuds sud-est. Une fois en vol, procédez vers le niveau 20 sur le cap un neuf cinq et appellez Sigonella sur la fréquence trois trois sept point six. A vous !"

"Gioia Control, de Tallboy, bien compris, autorisé à décoller, vent dix noeuds S-E, je procède sur cap un neuf cinq vers niveau vingt et contacte Sigonella sur 337.6. "

Je poussai alors mes réacteurs à pleine puissance puis, après deux secondes, à 50 % PC. Alors que je sentais le nez s'affaisser un brin, je relâchai les freins. Mon GR4 s'élança alors sur la piste, accélérant de plus en plus à chaque seconde…

"V deux... V Un... Rotate !", marmonnais-je, répétant ma séquence de décollage, et je tirai le manche à moi, mon chasseur s'élançant vers le ciel. "Cent pieds… Train rentré, flaps rentrés …", marmonnais-je à nouveau alors que j'accomplissais ces actions automatiquement, puis j'appellai Gioia une dernière fois. "Gioia Control, Tallboy en vol, je passe sur la fréquence de Sigonella. Terminé. !"

"Gioia Control, Bien compris, Tallboy, Arrivederci, Amici !"

"Thanks, Gioia. Tallboy One, Terminé, Ciao Amici !"

Je tournai alors lentement vers la droite, grimpant à un angle de vingt degrés au-dessus de la Calabre, en route vers la Sicille et notre premier waypoint au-dessus de Sigonella, suivi par toute mon escadrille.

Pendant ce temps, à Trapani...

Le dernier des F-16 du 480th TFS venait juste de décoller, chargé comme tous les autres de quatre missiles anti-radar Shrike, deux Aamrams et deux Sidewinders. Comme d'habitude, Philip Alexander était à la tête de la section bleue.

"Faucon Leader à tous les Faucons", appella le Colonel Faulkleitner, "On grimpe au niveau vingt-cinq, cap au un quatre zéro !"

"Rouge deux, compris"

"Rouge trois, bien reçu"

"Rouge Quatre"

"Bleu Un, bien compris, Leader"

"Jaune Un, Bien reçu – Bien reçu"

"Et que l''Air' Force soit avec Nous!", répondit Philip d'une voix à la "Ben Kenobi"... Tout ce qu'il entendit en réponse fut une série de clicks et de sifflements… encore Jaune Un… "R2, arrête de nous casser les oreilles, on va à Missa-ratah, et c'est définitif !", répondit-il sur la fréquence du squadron.

"Tiiuuuwww" fut la seule réponse qu'il reçut et le Colonel Faulkleitner, entendant ces échanges, commença à sérieusement envisager de changer le call-sign de Jaune Deux en "Artoo"!

Une heure plus tard, 250 miles au sud de Catane...

Notre vol avait été calme jusque là. Nous croisions à 350 nœuds, une vitesse d'escargot pour nos chasseurs supersoniques, et rien n'était venu animer un rien notre long transit. Nous avions plus l'habitude d'approches supersoniques, comme nous le pratiquions au-dessus de la Mer du Nord, et cette approche lente commençait doucement à nous porter sur les nerfs. Finalement, nous dépassâmes Malte et allions entrer bientôt dans la zone d'interdiction aérienne. C'est à ce moment que j'appelai mes ailiers pour leur donner mes dernières instructions pour l'attaque

"Tallboy Leader à tous, on descend au niveau douze, et on accélère à mach 8.5. On devrait rapidement rattraper les Wild Weasels…"

"Rouge deux, compris"

"Trois, bien reçu"

"Quatre, Aye, Leader"

"Bleu un, bien compris, Leader"

"Jaune Un, bien compris, Rogue Leader"

"OK, Ailes en position d'attaque", répondis-je alors, la sortie de Jaune Un me faisant sourire comme un fou sous mon masque à oxygène…

Nous accélérâmes alors progressivement. Mon officier d'armement se mit immédiatement au travail, armant les missiles et surveillant le radar, cherchant tout contact ennemi.

Escadrille Faucon, dix mille pieds au-dessus de Tallboy…

"Grass Seed, Faucon leader", appela Faulkleitner, "On a Tallboy sur nos radars"

"Grass Seed, bien reçu. Continuez au-devant d'eux, vous avez le feu vert pour traiter toute menace radar dans la zone. Tigre assurera la patrouille aérienne rapprochée au niveau 25, donc vérifiez bien votre IFF"

"De Faucon, bien compris", répondit Faulkleitner, puis il appela son escadrille. "Okay, Boys. Faisons cela dans les règles de l'art. Section rouge avec moi sur Misratah. Section jaune, vous mettez le cap sur Sirte. Section Bleue, à vous Tripoli."

"Bleu Un, bien reçu Leader"

"Jaune Un, bien compris !"

"Okay, rompez la formation !"

Et l'escadrille se sépara en ses trois sections qui prirent chacune le cap de la zone cible qui leur était assignée, missiles armés et cherchant déjà les radars ennemis…