Précédemment, dans 'Days of Ruin'...

"Bon, ton frère est pas là, qu'est-ce qu'on fait du coup?"

"Bah, je suis en retard donc il a dû rentrer à la maison en traversant tout seul une ville immense infestée de zombies, c'est logique. Et évidemment, on va faire pareil."

...

Je sais pas ce qui est le pire: qu'on soit arrivés indemnes ou qu'à notre arrivée, le frangin était en train de pioncer tranquillement chez lui comme si de rien n'était...

Ces deux-là sont cinglés!

Et maintenant, place au chapitre 4 !

Les notes sont en bas de page.

Zoro resta silencieux, attendant patiemment tandis que les deux frères s'étreignaient, chacun faisant part à l'autre de l'angoisse qui lui avait rongé les tripes depuis la veille. Il faut dire qu'après avoir fait face à tant de dangers au cours de cette périlleuse mission de sauvetage, sans parler de tous ceux qu'ils allaient surement devoir affronter par la suite, un peu de repos en lieu sûr était plus que bienvenu. Ce n'est que quelques instants plus tard que le plus jeune des deux bruns sembla enfin remarquer sa présence, lui jetant un regard interrogateur qui n'échappa pas à son ainé.

— C'est Zoro, un ami, annonça Ace. Je l'ai croisé en venant à Stillwater. Je n'aurais probablement pas pu arriver jusqu'ici sans son aide, ajouta-t-il avec un hochement de tête reconnaissant envers l'épéiste.

— Trop tôt pour me remercier, on doit encore sortir vivants de la ville.

— Ça devrait pas être un problème ; à nous trois, rien ne pourra nous arrêter ! s'exclama Luffy avec un large sourire et un ton qui stupéfia le vert.

Ce n'était pas juste de l'assurance ; l'adolescent avait affirmé cela comme la plus banale des évidences, comme s'il énonçait une loi fondamentale que rien ni personne ne pourrait contredire. Il trouvait déjà que le pyrophile était trop optimiste pour son propre bien mais son cadet battait tous les records.

Ace éclata de rire devant l'air ahuri de Zoro. La plupart des gens avaient une réaction de ce genre la première fois qu'ils rencontraient le jeune balafré.

— Je t'avais prévenu. Je te présente Luffy dans toute sa splendeur, finit-il par dire, laissant les deux faire connaissance et se serrer la main.

Cependant, son hilarité disparut brusquement lorsqu'il aperçut quelque chose d'alarmant.

— Luffy, qu'est ce que t'as à l'arrière du cou ?

Examinant la zone mentionnée, le vert découvrit ce qui avait provoqué une telle réaction. Des traces de dents…

— Quoi, ça ? T'inquiètes, c'est rien de grave, juste un de ces connards à l'aéroport qui a essayé de me mordre par derrière.

L'effroi emplit les yeux du cracheur de feu mais l'épéiste fut le premier à intervenir, coupant court à toute réplique paniquée de son ami.

— Ça fait déjà un moment donc. Tu t'es pas senti bizarre depuis ?

— Bien sûr que non, pourquoi ? C'est juste une légère morsure, c'est à peine s'il manque un peu de peau !

Le trio offrait un aperçu d'états d'esprit très différents les uns des autres. Luffy était en proie à la confusion, ne comprenant toujours pas la raison de cette soudaine agitation. Ace était une fois de plus dévoré par l'angoisse, craignant ce qui risquait d'arriver à son frère. Enfin, Zoro était perdu dans ses réflexions, s'efforçant tant bien que mal d'analyser la situation. Après quelques secondes de silence pesant, ce dernier reprit la parole.

— Maintenant que j'y pense, dans la tour de contrôle il y avait des corps qui semblaient ne pas s'être relevés après leur mort, pourtant leurs blessures n'étaient par mortelles pour des zombies.

Son ton pensif capta l'attention du plus vieux qui cogita sur ce qu'il venait d'entendre, cherchant désespérément une information rassurante.

— Tu crois que quelque chose a empêché leur transformation ?

— Aucune idée. Tu veux essayer ? répondit-il avec un sourire en coin, faisant écho à la taquinerie de son partenaire dans le tunnel. Ce n'est qu'une supposition mais peut-être que seuls ceux qui se sont réveillés fous deviennent des morts-vivants par la suite. Il est possible que ceux qui, comme nous, sont restés normaux soient immunisés contre ça. Ne me demande pas pourquoi ni comment, je n'en sais absolument rien.

Il devait bien admettre que lui-même n'était qu'à moitié convaincu de ce qu'il disait tellement ça sonnait bizarre, mais il ne voyait pas de meilleure explication pour le moment. Le silence s'installa à nouveau entre eux, chacun méditant sur ce qui venait de se dire jusqu'à ce qu'une voix aigüe ne perce leurs tympans d'un ton alarmé.

— Merde, vous pensez je vais me transformer en une de ces choses ?

L'épéiste se facepalma, incapable de concevoir que l'idée n'avait jamais frôlé l'esprit de l'ado jusqu'à présent. L'ainé tenta tant bien que mal de clarifier la situation avec le peu qu'ils en connaissaient, aussi bien pour rassurer son frère que lui-même. Néanmoins, le regard vide du plus jeune indiquait clairement qu'il n'en comprenait pas un traître mot, et il finit simplement par lui dire que tout irait bien. Avec de la chance, il était vraiment hors de danger.

— D'ailleurs en parlant de ça, comment tu t'es échappé ? demanda Zoro, l'incompréhension se lisant une fois de plus sur le visage de Luffy. La tour devait grouiller de zombies essayant de tous vous bouffer. Même avec les six que vous avez éliminés et ceux occupés à dévorer les gens qui t'accompagnaient, descendre et sortir de là vivant sans rien de plus qu'une légère morsure est un sacré exploit.

— Bah en fait, les escaliers étaient bloqués par les monstres donc j'ai sauté par la fenêtre.

Tandis qu'Ace éclatait à nouveau de rire, les yeux du vert semblaient vouloir sortir de leurs orbites. Comment pouvait-il dire ça d'une manière aussi banale ? Et comment l'autre pouvait-il rire de tout ça ?

— Ok, c'est officiel, vous êtes encore plus tarés l'un que l'autre, soupira-t-il, provocant plus d'hilarité de la part des deux frères qui échangeaient un sourire complice. C'est un miracle que tu te sois pas cassé quelque chose avec une telle chute.

— Pas tant que ça en fait, intervint le cracheur de feu, recevant un regard surpris de l'épéiste. Il s'est toujours lancé dans des cascades à donner des crises cardiaques aux personnes qui n'ont pas l'habitude. Pourtant, aussi loin que je m'en souvienne, il s'en est toujours sorti indemne. Une fois, il a même mis ses doigts dans une prise électrique ; c'est à peine s'il a senti quelque chose ! Le médecin disait qu'il est plus résistant que la plupart des gens, comme si son corps était fait en caoutchouc ou quelque chose du genre. Ou alors, il a juste le cul bordé de nouilles.

— Tu dis ça uniquement parce que t'es jaloux ; t'as voulu en faire autant avec tes doigts et tu t'es évanoui sous le choc, rétorqua le plus jeune, tirant la langue en plaisantant.

— Oh, ta gueule ! lui lança l'ainé d'un ton amusé, le coinçant dans une clé de cou pendant un bref instant. Au fait, un cadeau pour toi, ajouta-t-il en plaçant le chapeau de paille sur la tête de son propriétaire, déclenchant une avalanche de remerciements et de cris de joie assourdissants.

Zoro se facepalma une fois de plus en secouant la tête avant d'embrayer sur un autre sujet.

— Désolé de casser l'ambiance mais avec tous ces morts-vivants qui traînent en bas, on ferait bien de pas trop s'attarder ici. Mieux vaudrait préparer vos bagages et se tirer d'ici.

— Justement, on a un léger problème, signala Ace, recevant un regard interrogateur de son ami. La plupart de mes affaires sont à Fireburg et on n'a pas d'équipement adéquat pour un long voyage ici. On manque aussi de provisions ; on avait prévu de faire les courses à mon arrivée.

— Je commence à croire que t'aimes compliquer les choses, commenta le vert avec un soupir de plus. J'imagine qu'on peut fouiller les autres appartements et se servir. Je doute fort que vos voisins viendront s'en plaindre un jour.

— Ça peut se tenter mais j'avais une autre idée en tête. Il y a un centre commercial sur la côte sud-est, le 'Phantom Caverns', dont les étages inférieurs sont reliés à une grotte transformée en lieu de détente. Un ponton a été aménagé pour les visiteurs au niveau de l'entrée naturelle qui donne directement sur l'océan. On devrait pouvoir le rejoindre en récupérant un hors-bord aux docks de la côte nord non loin d'ici. L'intérêt, c'est qu'en plus de pouvoir trouver tout ce dont on a besoin là-bas, ça nous faciliterait grandement la sortie de Stillwater ; pas besoin de repasser par l'aéroport et de se taper tous les zombies sur la route.

— Est-ce qu'il ne risque pas d'y en avoir un paquet là-bas, entre tous les clients et les employés ? demanda Zoro après une courte réflexion.

— Ça n'ouvre qu'à neuf heures du matin le samedi, le rideau de fer de l'entrée principale devait donc être baissé quand tout est arrivé. Logiquement, on ne devrait pas croiser grand monde. Il y aura sans doute une ou deux grilles à passer mais elles ne devraient pas résister à tes katanas. Et l'avantage, c'est qu'elles ne mordent pas.

Un craquement tonitruant leur parvint soudain depuis le couloir, très vite suivi par des grognements menaçants et des grattements sur la porte d'entrée. Même avec l'armoire déplacée par Luffy pour la bloquer, elle ne ferait pas long feu.

— Et merde, le portail de sécurité a dû finir par céder. On dégage, magnez-vous !

Visiter les autres appartements s'avérant désormais impossible, le plan d'Ace était la meilleure solution qui s'offrait à eux.

Le trio se précipita vers la fenêtre de la chambre alors que la porte était réduite en morceaux par la horde qui essayait d'entrer. Fonçant en bas des escaliers de secours, ils libérèrent l'échelle coulissante d'un coup de pied et la descendirent en quatrième vitesse. Par chance, aucun zombie ne se trouvait à proximité, leurs anciens poursuivants se trouvant à présent dans les étages supérieurs du parking. Quand les trois furent enfin arrivés en bas, ils s'élancèrent en direction des falaises toutes proches au nord-est puis s'engagèrent sur la route longeant celles-ci.

Étant située en périphérie de la ville, seuls quelques revenants étaient présents dans les environs, ce qui allait probablement changer une fois arrivés dans la zone touristique. En effet, bien que les quais mentionnés par Ace ne soient pas très éloignés de l'entrée, ils n'auraient d'autre choix que de passer à proximité d'un vaste complexe hôtelier et d'un petit centre commercial juste en bord de mer. Cependant, ils ne perdirent pas de temps à éliminer plus d'ennemis que nécessaire, préférant éviter les combats autant que possible. Seuls ceux se trouvant directement sur leur chemin finissaient fauchés en deux par l'épéiste.

Les trois survivants arrivèrent bien vite sur une jetée en béton au bout de laquelle se trouvait une boutique de location. Non loin derrière, plusieurs embarcations étaient amarrées à une plateforme en bois. Seul problème en vue, un groupe d'une trentaine de morts-vivants bloquant le chemin. Avec tous ceux qui leur collaient aux basques, rebrousser chemin équivaudrait au suicide. Ils devaient se débarrasser de cet obstacle mais une attaque frontale était beaucoup trop risquée face à un tel désavantage numérique.

— Écartez-vous ! avertit le pyrophile alors qu'il sortait une bouteille de son sac et en pris une gorgée.

Plaçant la torche devant sa bouche, il recracha, créant une large boule de feu. Non seulement ceux qui furent engloutis par les flammes se mirent à brûler ardemment mais tous ceux qui entraient en contact avec eux s'enflammèrent à leur tour jusqu'à ce qu'aucun ne soit épargné.

— J'espère pour toi qu'on ne subira pas le même sort, dit Zoro, rappelant au passage à son ami qu'ils ignoraient toujours si cette inflammabilité surnaturelle les affectait également.

— Pas le temps d'être prudent, c'est ça ou se faire bouffer. Prie si ça te chante et prépare toi à suivre.

Le trio maintint la distance, hurlant aux corps embrasés de bien vouloir se magner et de crever avant que le reste de la troupe ne les rattrape. Chaque seconde semblait durer une éternité, les cadavres tombant à terre l'un après l'autre. Dès l'instant où le dernier d'entre eux toucha le sol, Ace ordonna aux deux plus jeunes de le suivre et s'engouffra dans un véritable labyrinthe de feu, usant de son expérience pour estimer quel chemin présentait le moins de risques jusqu'à ce qu'un imposant mur de flammes ne bloque la jetée sur toute sa largeur. Il marqua un bref temps d'arrêt juste devant, les mots du vert résonnant dans son esprit alors qu'il rassemblait tout son courage pour ce qui pourrait bien être le dernier saut de son existence. Arriver sain et sauf de l'autre côté répondit enfin à leur question : contrairement aux zombies, leurs corps n'agissaient pas comme un incroyable combustible.

Ne craignant plus de se transformer en torches humaines, les autres le rejoignirent rapidement. Ensemble, ils s'élancèrent vers la boutique de location, enfonçant deux portes pour accéder à la cabine du vendeur. Par chance, l'endroit n'avait pas encore été victime ni de pillage ni de destruction et les clés de bateaux étaient encore accrochées sur leur panneau mural. Les prenant toutes sans exception, ils sortirent du bâtiment et se dirigèrent vers le ponton où les embarcations étaient amarrées.

Trois zombies de plus tentèrent de leur bloquer le passage. Les corps réanimés d'une jeune asiatique aux cheveux longs, d'un garçon hispanique avec un bonnet et d'un homme plus âgé portant des lunettes de soleil étaient le dernier obstacle se dressant entre eux et la sortie. Il ne fallut que peu de temps pour que Luffy ne fasse tomber la première à l'eau à force de coups de poings et coups de pieds, qu'Ace ne brise les jambes du second avant d'y mettre le feu, et que Zoro ne décapite le dernier. Avec plus rien ni personne ne gênant désormais leur progression, le trio se dirigea vers le hors-bord le plus proche, l'épéiste se chargeant d'enlever la corde d'amarrage tandis que les frangins démarraient le moteur. Enfin, ils prirent le large, laissant derrière eux leurs poursuivants dont certains essayaient en vain de traverser le mur de flammes.

Ace leur fit contourner Stillwater, les amenant vers le centre commercial qu'il avait mentionné. Leur route passait le long des côtes nord et est, offrant aux trois garçons une vue de la ville principale et du district de 'Saints Row', en particulier des restes de la tour Ultor, le plus impressionnant building de la ville dont la moitié supérieure était à présent étalée au sol. Aucun endroit n'avait visiblement été épargné par l'Évènement. Ce qui se dressait devant eux n'était plus qu'une immense nécropole en ruines habitée par les morts-vivants, la pâle lueur de la lune renforçant l'atmosphère lugubre qui émanait des lieux. Il n'y avait pas le moindre espoir de survivre longtemps dans ces terres de mort et de destruction, du moins pas tant que les monstres arpentant les rues n'étaient pas éliminés voire soignés, si cette dernière option était seulement possible. Dans tous les cas, cette tâche n'était pas de leur ressort. Une fois leurs préparatifs terminés, ils feraient simplement leurs adieux à cet endroit.

Quelques minutes plus tard, ils approchèrent d'un ponton en bois sortant d'une grotte naturelle au bas d'une falaise. Comme l'ainé du groupe le supposait, il n'y avait pas le moindre signe de présence hostile aux alentours, du moins pas encore. Une fois le bateau amarré, ils pénétrèrent dans l'ouverture sombre. Non loin de l'entrée se trouvait une plateforme métallique avec des escaliers reliant les divers niveaux. Le tunnel menant au centre commercial était à l'étage suivant, bloqué simplement par une fine clôture métallique. Un panneau avertissait qu'elle était censée être électrifiée lorsqu'elle était fermée mais sans électricité en ville, elle n'était rien de plus qu'un ridicule obstacle que l'épéiste trancha aisément.

Les murs de briques remplacèrent bientôt les parois rocheuses alors qu'ils pénétraient dans les niveaux inférieurs où les boutiques étaient situées. Cependant, la plupart étant encore closes, le trio monta jusqu'à l'hypermarché du rez-de-chaussée via une série d'escaliers uniquement pour le trouver fermé également. Ils inspectèrent méticuleusement les lieux, enfonçant porte après porte jusqu'à trouver un trousseau de clé dans le bureau de sécurité qui leur permettrait de déverrouiller les rideaux de fer du complexe. Ils éliminèrent au passage la douzaine d'employés morts-vivants errant dans les couloirs afin de ne pas être dérangés pendant leur séjour. Quand enfin ils eurent terminé, ils s'attelèrent à leurs préparatifs, prenant en compte ce que le vert avait déjà en sa possession.

À manger et à boire évidemment mais également une poêle à frire, une casserole et un réchaud à gaz qui leur permettrait de cuisiner un minimum. Une boussole ainsi que des cartes détaillées du pays pour leur éviter de se perdre au milieu de nulle part. Une large couette, quelques couvertures et une tente suffisamment grande pour le groupe entier. Deux puissantes lampes torches pour remplacer celle plus basique de Zoro. Enfin, quelques vêtements de rechange, en particulier pour les frangins.

Alors qu'ils réunissaient tout ce matériel, Ace eut subitement une idée et s'en alla à la recherche d'objets bien précis : un pack de six petites bouteilles de coca en verre, de l'alcool, du chatterton noir et un T-shirt blanc. Faisant fi des objections du vert, il s'aventura brièvement à l'extérieur et revint quelques minutes plus tard avec un bidon d'essence, s'assurant de reverrouiller le rideau de fer de l'entrée derrière lui. Quand il commença à vider les bouteilles et à déchirer le vêtement, les autres lui envoyèrent des regards surpris qu'il ne tarda pas à remarquer.

— Cocktails Molotov, expliqua-t-il avec un large sourire. Ça pourra nous être utile si jamais on croisait à nouveau une horde de zombies.

Le temps qu'il eut terminé les six, le reste de l'équipement avait été assemblé puis rangé ou attaché à des sacs de voyage.

Tout étant enfin prêt, ils retournèrent à leur embarcation et s'en allèrent vers le continent. Observant la ville peut-être pour la dernière fois, les frangins se remémoraient tous les souvenirs qu'ils laissaient derrière eux, sans parler de tous les amis qu'ils ne reverraient probablement jamais. Néanmoins, malgré la tristesse de telle considérations, ils arboraient un large sourire tout comme Zoro. Le sauvetage de Luffy et la fuite de Stillwater avaient été couronnés de succès. Maintenant, il leur fallait voyager à la recherche d'un havre de paix, voire d'autres survivants.

Peu importe s'ils ne trouvaient jamais rien ni personne, ils se contenteraient de survivre aussi longtemps que possible et de profiter au maximum des quelques plaisirs qu'ils pourraient trouver au cours de leur périple, en particulier la compagnie des autres.

Notes de l'auteur: j'ai conscience que ce chapitre peut sembler un peu court. L'expédition à Stillwater était prévue pour ne faire qu'un seul chapitre mais étant donnée la longueur qu'il atteignait, j'ai décidé de couper à l'entrée en scène de Luffy. À ce moment-là, je ne m'attendait pas à ce que la suite soit si courte.

Quoi qu'il en soit, le chapitre 5 devrait arriver assez vite. Le trio étant maintenant sorti de la ville, ils peuvent commencer leur voyage sérieusement. Des challenges bien plus intéressants les attendent là-dehors.

Le titre de ce chapitre est le nom d'une mission du jeu "Saints Row 2" dont est tirée Stillwater. Le 'Phantom Caverns' décrit ici est une version légèrement modifiée de celui présent dans le même jeu. Au passage, un grand bravo à ceux qui auront reconnu le caméo, à savoir Zombie Lin, Zombie Carlos et Zombie Gat, tous les trois tirés de la série Saints Row.

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