В приемном покое окружной больницы было особенно оживленно и людно. Пожилые женщины, сидевшие у окна, жаловались друг другу на остеохондроз и плохое зрение. Мужчина средних лет ругался с администратором из-за очередной задержки. Какие-то малыши в ожидании родителей играли в салки. Один даже чуть не сбил ее с ног и, крикнув вдогонку: "Извините" - бросился наутек, маневрируя между людьми и сиденьями. Удивительно, как в одном и том же месте могла зарождаться одна жизнь, и угасать другая.
Она поднялась на третий этаж, где вот уже больше чем полгода лежал ее отец.
- Мисс Коллинс, - радушно поприветствовала ее молоденькая медсестра, - Вы папу пришли навестить?
- Скорее попрощаться, - ответила девушка, в ее голосе слышались одновременно нотки горечи и облегчения, - Его сегодня отключают от аппаратов.
- О-о, мне очень жаль, - посочувствовала медсестра.
- Ничего. Я уже давно смирилась с мыслью о том, что это так и закончится. Мы просто оттягивали неизбежное, - грустно улыбнулась девушка, - но все равно спасибо. И, Рита, ты можешь называть меня, Элли.
- Хорошо, - кивнула молодая женщина, - А Ваша мама разве не с Вами? - оглядываясь вокруг, поинтересовалась Рита.
- Нет, - отрицательно покачала головой девушка, - Она сказала, что недостаточно сильна, чтобы наблюдать, как уходит в мир иной самый достойный и мудрый из мужчин, которых она когда-либо знала.
- Понимаю. Похоже, она его очень сильно любит, - сочувствующе улыбнулась медсестра и, слегка сжав руку девушки, отправилась работать дальше.
Элли вошла в палату. Помещение было небольшим и достаточно скромным, если не сказать аскетичным. Бежевые стены, тумбочка, стул, сидя на котором она провела здесь не один час, и, конечно же, кровать. Кровать, на которой лежал ее отец. К его телу было подведено множество проводков и трубочек, обеспечивающих его жизнь, без них его сердце перестало бы биться еще несколько месяцев назад. Единственным, что нарушало тишину, было равномерное пищание машин, поддерживающих работу сердца.
На столике стоял свежий букет цветов, принесенный молоденькой медсестрой. На протяжении этих шести месяцев Рита заботливо меняла букет на новый каждый раз, когда увядал предыдущий. Если бы только она знала, кем был ее пациент. Бизнесмен, меценат, один из влиятельных людей в штате. Если бы только...
Элли подошла к окну, даже не взглянув на мужчину, лежавшего в больничной пастели, она была еще не готова встретиться с ним лицом к лицу.
За окном светило солнце и на небе впервые за несколько дней было ни облачка. По ту сторону стекла она увидела бабочку. Миниатюрная с коричнево-желтыми крыльями плавно переходящими в изящные завитки, она сидела на окне. Элли протянула руку и осторожно постучала по стеклу рядом с бабочкой, но та казалось совсем не боялась девушку.
- Эй…Как ты залетела так высоко? - прошептала она.
Элли невольно вспомнила, как впервые встретилась с этим красивым и удивительным существом.
Родители обещали отвести ее в зоопарк в выходные, если она будет хорошо себя вести. Элли старалась всю неделю. Она кушала кашу, чистила зубы утром и вечером, слушалась воспитательницу в детском саду, не дралась с мальчишками и не порвала не одного платья. И вот когда день настал, она была очень взволнована.
Стоя около клетки с очередным животным, она заворожено смотрела, как играют маленькие тигрята. Она им даже позавидовала, ведь у них были друзья. У Элли друзей не было. В детстве на вопрос о том кто ее лучший друг, она всегда отвечала: папа.
- Пойдем, нам пора двигаться дальше, - позвал ее отец, большой и сильный, она всегда чувствовала себя защищенной рядом с ним, - Мама нас уже ждет.
Она взяла его за руку и, радостно подпрыгивая рядом с ним, стала догонять маму.
Вскоре они зашли в стеклянную оранжерею полную необычных цветов и растений. Желтые, синие, голубые и розовые они излучали непередаваемый аромат. Девочка протянула свою маленькую ручку к одному из них. Черный с красными вставками он привлекал ее больше всего. Она уже почти коснулась его, когда то, что она приняла за цветок, вдруг взлетело.
- Ой, - воскликнула Элли и отшатнулась назад. Она заворожено наблюдала, как существо кружит в воздухе, и ей вдруг захотелось поймать его. Она подпрыгнула вверх, но у нее ничего не получилось. Девочка уже почти сдалась, когда увидела, как в воздухе мелькнула огромная рука ее отца. Он присел на корточки рядом с ней и медленно разжал руку.
- Смотри, милая, это бабочка.
- Красивая, - залюбовалась девочка, - А я могу ее подержать?
- Конечно, - ответил мужчина и положил ее в протянутые руки дочери.
Бабочка, которая была словно в оцепенении пока он ее держал, замахала крыльями и ладони девочки невольно захлопнулись в попытке удержать насекомое внутри.
- Осторожно, дитя, ты можешь ее поранить, - предупредил мужчина и аккуратно разжал ладошки дочери. Освобожденная, бабочка взмахнула крыльями и поднявшись в воздух быстро улетела, а на руках у девочки остались микроскопические чешуйки, которыми были покрыты крылышки насекомого.
"Какая ирония", - с горечью подумала Элли и, отойдя от окна, подошла к койке. Это было так легко: притвориться, что мужчина, лежавший на ней, просто спит. Стоило только представить, что здесь не было всех этих пищащих машин, проводов и трубочек.
Она подошла к койке и осторожно провела тыльной стороной ладони по ее краю, а потом взяла руку отца и сжала ее в своей. Элли не знала сколько она так простояла, может пару минут, а может и целый час.
- Мисс Коллинс...Мисс Коллинс...Элли, - голос Риты вернул ее обратно в реальность.
Девушка обернулась, еще крепче сжав руку папы, на ее лице был испуг близкий к панике. Кроме медсестры в палате были доктор Браун, который был лечащим врачом ее папы и еще несколько докторов, которых она раньше не видела.
- Мисс Коллинс, боюсь, что время пришло, - сообщил доктор Браун.
Элли едва заметно кивнула головой, на глазах у нее наворачивались слезы.
- Дайте мне еще минутку, - попросила девушка и быстрым движением руки вытерла предательскую слезинку.
Она снова повернулась к кровати и, наклонившись к отцу, прошептала: "Прощай, папочка", - а затем едва слышно добавила: "Ты почти победил. Жаль только тебя здесь не будет, чтобы насладиться этим".
Она разжала пальцы и, не оборачиваясь, вышла из палаты. Оказавшись в коридоре, Элли прижалась спиной к стене, она не могла уйти, так как должна была убедиться, что все кончено, но и смотреть как он умирает она тоже не могла. Девушка стояла так пока не услышала непрерывное пищание аппарата, что означало полную остановку сердца. Это был конец.