Chapter 7

C'était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase. En voyant l'état dans lequel le terroriste avait plongé Thor, Tony ne parvenait plus à réfléchir posément. La colère avait pris le contrôle. Dans son dos, maintenu par cinq armures de la NIL, son adversaire continuait de rire comme un sadique, visiblement très satisfait de son petit tour de magie.

Iron Man tourna doucement la tête vers lui dans un bruit robotique. L'aspect intimidant de son masque était accru par la lumière rouge que son HUD projetait par les yeux de l'armure. Le rire du terroriste se changea en ricanement.

- Qu'est-ce qui t'arrive, playboy ? lança-t-il, impétueux. Tu es tout triste parce que ton pote le mannequin s'est fait avoir ?

Tony répondit en expédiant un violent crochet du gauche au menton de l'armure blanche.

- Ecoute-moi bien, espèce de malade, gronda-t-il en attrapant son adversaire par le cou. Tu te crois grand et fort, et peut-être que ça assouvit tes pulsions de sociopathe de jouer les grands cons, mais tu as fait tous les mauvais choix possibles. Tu as attaqué les Avengers de front, tu t'es moqué de nous. Et tu as causé la mort de centaines de personnes, peut-être même des milliers, alors crois-moi, tu ferais mieux d'arrêter de rire, parce que bientôt, tu déambuleras en fauteuil et une machine se chargera d'articuler les sons à ta place, est-ce que c'est clair ?

Le terroriste ne réagit pas tout de suite. La poigne d'Iron Man sur sa gorge était autrement plus forte que celle des armures de la NIL sur ses bras et ses jambes, et Tony espérait que son speech aurait décidé son adversaire à déposer les armes une bonne fois pour toutes.

Mais, alors que l'armure blanche semblait dans une bien mauvaise posture, elle se mit soudain à vibrer, projetant des éclairs tout autour d'elle dans un violent sursaut, projetant Iron Man et son Iron Legion loin en arrière. Tony vit son HUD vaciller. Jarvis s'efforçait de rassembler rapidement les armures pour lancer une riposte coordonnée. Malheureusement, le terroriste ne semblait plus très enclin à jouer : il fusa sur Iron Man à grande vitesse et écrasa son poing sur le plastron RT d'Emerald. Tony sentit l'impact à travers l'armure, mais elle tint bon, et lui aussi : il avait instinctivement activé les réacteurs dans son dos pour résister au choc.

Il prit de l'altitude, bientôt suivi par son ennemi, et tous deux se lancèrent éclairs et coups de répulseurs tout en montant, effectuant tonneaux et autres loopings dans un ballet aérien nerveux et bruyant.

- Tu n'es qu'un petit héros, lança l'armure blanche, expédiant une boule de feu électrifiée sur Iron Man, tout en esquivant un double tir de répulseur de ce dernier.

- Et toi tu n'es rien de plus qu'une mouche qui se prend pour un frelon, répliqua Tony en dispersant la boule de feu avec un Unirayon.

Le duel aérien battait son plein au-dessus de l'île carbonisée de la Statue de la Liberté. Emerald était une armure à grande vitesse équipée de projecteurs EMP, capables de générer des impulsions électro-magnétiques miniatures. Cela servait en général à détruire les systèmes informatiques à distance de façon précise, mais Iron Man pouvait tout à fait les employer pour perturber les signaux électriques au sein de l'armure blanche de l'adversaire. Cependant, Emerald était bien moins adaptée à ce combat que Hedgehog, et Tony se sentait idiot de l'avoir perdue si vite.

Alors que les deux adversaires virevoltaient en échangeant un feu nourri, les armures NIL formaient un globe géant autour d'eux, les piégeant tous deux afin de protéger la ville contre d'éventuels tirs perdus. Elles en profitaient aussi pour asperger le terroriste d'une avalanche de tirs de répulseur.

Mais l'armure blanche les ignorait, tout simplement. Son attention était entièrement dirigée sur Iron Man, et les quelques tirs qui s'abattaient dans son dos ou sur son casque ne la faisaient pas bouger d'un cil. Tony avait du mal à concevoir comment une armure créée à partir d'éléments puisés à la surface du sol pouvait encaisser autant de coups sans sourciller.

Iron Man, constatant qu'il ne parvenait pas du tout à toucher son adversaire, décida d'employer une nouvelle tactique : il envoya un missile et déclencha l'explosion juste avant que son ennemi puisse esquiver. La déflagration fut sans effet, comme il s'y était attendu, mais il profita de la diversion causée par le missile pour tourner bride et sortir hors du globe formé par l'Iron Legion.

- Jarvis, referme la cage ! ordonna-t-il.

Aussitôt, avant que son adversaire ne puisse le suivre, les armures NIL refermèrent leur étau sur lui. Il fut submergé par une quarantaine d'armures bleues et or, s'agrippant les unes les autres, formant une boule compacte autour du terroriste, qui ne parvenait plus à bouger le moindre muscle sous la pression. Iron Man vola sous le globe ainsi formé, faisant plus de dix mètres de diamètre, et le poussa en hauteur avec ses réacteurs. Quand il jugea l'altitude suffisante, il prit ses distances, puis dit :

- Fais exploser les NIL061 à NIL100 !

Jarvis fut sur le point de déclencher la destruction de cette moitié d'Iron Legion, quand un scintillement au cœur du globe fit tressaillir l'ensemble, avant de le désintégrer dans une déflagration en tous points semblables à celle que le terroriste avait déclenchée une trentaine de minutes plus tôt, au cœur de Manhattan. Iron Man fut soufflé par l'onde de choc, heureusement sauvé par la distance qu'il avait prise, par précaution.

- Tes petits tours sont pathétiques, tonna l'armure blanche en se jetant sur un Iron Man secoué. Combien de milliards de dollars vas-tu encore jeter par les fenêtres pour essayer de m'arrêter ?

Tony esquiva de justesse la charge son adversaire, et riposta avec une batterie de missiles sortis de son épaule en disant :

- Toute ma fortune s'il le faut !

Les missiles s'écrasèrent sur l'armure blanche en vol stationnaire, le noyant dans une rafale d'explosions et de fumée noire. Elle en ressortit cependant bien vite, ne montrant aucun signe de faiblesse notable. Iron Man aurait pu désespérer, s'il n'avait pas autant de rage en son cœur. Et quand il vit le terroriste charger à nouveau, il l'accueillit en tirant deux rafales de canon EMP avec ses avant-bras.

L'armure blanche tressaillit légèrement à l'impact, et le cœur de Tony faillit s'arrêter lorsqu'il vit le bras droit de son adversaire se dénuder subitement, signe que l'attaque avait été efficace. Cela dit, cet événement ne sembla pas perturber son ennemi outre mesure, et il abattit bientôt son poing gauche sur le menton d'Iron Man.

Emerald encaissa bien le choc et Tony riposta aussitôt en tirant un coup d'Unirayon avec son plastron RT. Le terroriste esquiva, prit un peu de distance, et agita son bras droit d'un geste vif. L'armure le recouvra de nouveau.

Fort de ce premier véritable signe de faiblesse du terroriste, Tony activa ses réacteurs à pleine puissance et fondit sur son adversaire en le noyant sous une rafale de canon EMP. L'armure blanche décrivit un looping en arrière pour éviter, mais le poing d'Iron Man s'abattit sur son torse avant qu'il ne puisse achever sa manœuvre. Le terroriste fut projeté vers le sol dans un crépitement sourd, et Iron Man coupa ses réacteurs, laissant la gravité le ramener à hauteur de son ennemi, l'arrosant d'EMP dans sa chute.

Quelques rafales atteignirent leur but, dénudant ainsi le bras gauche, le dos et la jambe droite du terroriste, et ce dernier grogna de douleur, essayant de reprendre son vol avant qu'il n'aille s'écraser au sol comme un fruit trop mûr. Il flotta un instant, son armure retrouvant petit à petit sa forme initiale, à l'instant où Iron Man, alors en chute libre, s'abattait sur lui, poings en avant. Le choc fut aussi violent que le précédent, mais cette fois-ci, Tony avait agrippé le poignet gauche de son adversaire avant que l'armure blanche ne le recouvre à nouveau. Il le brisa entre ses doigts.

Le terroriste hurla de douleur et de surprise face à la violence du super-héros, et riposta en lui assénant un puissant coup de pied chargé d'électricité à l'épaule. Iron Man fut projeté sur le côté et réactiva ses réacteurs. Le terroriste continua à chuter un instant, jusqu'à ce que les parties dénudées de son corps soient à nouveau recouvertes, et il se remit à flotter dans les airs, une vingtaine de mètres en dessous d'Iron Man, environ cinquante mètres au-dessus du sol.

- Un problème, l'asticot ? lança Tony à son adversaire, tout en observant silencieusement l'approche d'un détachement de dix armures NIL sur son HUD. Tu te croyais intouchable ?

- J'en ai assez de ce pugilat ridicule ! gronda le terroriste.

Il brandit le poing droit et flotta à hauteur d'Iron Man, qui se tint sur ses gardes et recula d'un ou deux mètres, pour être sûr.

- Il y a en ce moment trois autres personnes sur le point d'exploser au cœur de New York, lança le terroriste avec haine. Tu ne sais ni qui ils sont, ni où ils sont, et ni toi, ni ta pathétique équipe ne seront capables de sauver qui que ce soit !

- Pourquoi tant de haine, soupira Tony en expédiant une nouvelle rafale d'EMP sur le terroriste.

Celui-ci esquiva sur la droite et aspergea Tony de flammes en poussant un cri sauvage. Emerald encaissa très bien le coup, mais Stark perdit son adversaire de vue pendant quelques secondes. L'armure blanche profita de ce répit pour frapper Iron Man dans le dos avec ses deux poings chargés d'électricité.

Tony valdingua dans un grognement, alors que le HUD affichait que son armure était endommagée à 26%.

- Jarvis, où sont les renforts ?

- Suite aux menaces de notre adversaire, j'ai jugé utile d'affecter l'entièreté des NIL restantes à la recherche des bombes humaines, monsieur.

- Et le reste des Avengers ?

- Steve et Natasha sont actuellement en train d'assister l'Iron Legion dans leurs recherches. Clint est en train de monter les escaliers d'un immeuble pour vous assister depuis le toit. Bruce est resté à la tour Avengers : il semblerait que les prisonniers soient instables.

- Dis-lui que j'aurais bien besoin du coup de main d'un gros bonhomme vert et velu en ce moment !

Un jet de flammes électrifiées s'abattit sur lui alors qu'il essayait de retrouver constance. Il se protégea avec ses avant-bras, puis déploya une nouvelle batterie de missiles quand le feu se dissipa. L'armure blanche décrivit un long cercle autour d'Iron Man, faisant exploser les missiles dans son sillage avec des éclairs projetés du bout de ses doigts.

Iron Man fonça à travers le nuage de fumée causé par les explosions de ses missiles et aspergea le terroriste d'EMP. Celui-ci esquiva bizarrement, se laissant tomber sur le côté et revenant à son point de départ après avoir fait un tour complet sur lui-même, comme une aiguille de pendule. Puis il para les coups de poings d'Iron Man avec ses paumes, et le frappa au torse avec ses pieds. Des bouts de titane vert furent éjectés un peu partout, révélant une partie du squelette d'Emerald. Tony serra les dents : dégâts à 34%.

Il dégagea ses poings d'un mouvement brusque et tira un coup d'Unirayon. Le terroriste esquiva et riposta avec un jet de flammes concentré sur la partie d'Emerald qui avait été dénudée. Tony se protégea avec son bras droit et riposta en même temps avec un tir de répulseur de son bras gauche. Une fois de plus, le terroriste esquiva.

La bataille était intense, et Tony faisait de son mieux pour suivre le rythme ultra-rapide de son adversaire, que même une armure améliorée comme Emerald avait du mal à gérer. Les deux ennemis semblèrent plus enclins à se battre au corps-à-corps : ils s'échangèrent une volée de coups de poings, Tony usant de ses bases en wing-chun et en boxe pour faire la différence. Les coups résonnaient dans une mélodie étrange, constituée de grognements et de bruits métalliques, alors que des étincelles et des morceaux de titane étaient projetés un peu partout. Le HUD affichait 45% de dégâts, mais Tony avait l'impression que son adversaire ne fatiguait pas, et ce malgré son poignet cassé.

Il se décrocha de l'emprise de son adversaire en faisant un tonneau, puis reprit un peu d'altitude, l'arrosant d'EMP. L'armure blanche essuya quelques coups, et son torse fut ainsi révélé quelques secondes. Iron Man sauta sur l'occasion pour l'arroser de tirs de répulseur : l'un d'eux fit mouche, et le terroriste gémit de douleur quand il sentit ses côtes se briser sous le choc.

Il se vengea aussitôt en immobilisant Tony avec un éclair rougeâtre, avant de charger de l'énergie scintillante das son poing, et de l'abattre sur l'estomac d'Iron Man dans une puissante explosion.

Les plaques de titane sur le ventre d'Iron Man volèrent en éclats, et Tony ressentit le coup comme s'il avait reçu une enclume sur l'estomac. Toujours immobilisé par cet étrange éclair rougeâtre, il ne put rien faire pour éviter le deuxième coup, qui cette fois-ci vint s'abattre sur son plastron RT : celui-ci explosa, et Emerald rendit son dernier soupir, alors que Tony se retrouvait désormais prisonnier d'une armure morte, complètement détruite à l'avant.

Cependant, l'explosion du plastron RT surprit le terroriste, qui lâcha prise pour se protéger. Iron Man fut ainsi entraîné dans une chute inexorable vers le sol, tandis que du sang s'échappait de sa bouche et qu'il luttait pour garder conscience.

S'il avait conservé son réacteur ARK personnel, il aurait pu activer les commandes de secours, mais il avait choisi de s'en débarrasser après la bataille contre AIM et Killian. Thor était out, les NIL étaient loin : il ne voyait pas du tout comment il allait s'en sortir, cette fois-ci...

- Je dois reconnaître, souffla le terroriste en fondant sur son adversaire en chute libre, je dois reconnaître que tu t'es bien battu. Mais tu n'es rien de plus qu'un type dans une boîte de conserve, alors que je suis un dieu !

L'armure blanche attrapa Iron Man par le cou, avant qu'il n'aille s'écraser au sol.

- Toi, un dieu..., balbutia Stark entre deux bulles de sang aux lèvres. Personne ne prierait en ton nom...

- Mais tais-toi donc, puisque tu es vaincu !

L'armure blanche leva une main, l'autre toujours fermement agrippée au cou du super-héros, et Tony vit sa vie défiler devant ses yeux. La main du terroriste s'illumina. Tout espoir était vain, pas vrai... ?

Comme d'habitude, il se trouva que Tony avait tort de désespérer. Hawkeye venait tout juste d'arriver sur le toit, et tira une flèche parasite sur l'armure blanche, pourtant à près d'un kilomètre de là. Quand la flèche heurta le casque de l'armure, celle-ci fut comme déconnectée : elle se mit à tomber comme un pantin désarticulé, alors que sa main illuminée retrouvait son aspect normal, et qu'Iron Man dégringolait avec lui vers l'île carbonisée.

Robin des Bois était décidément un sacré atout. Stark aperçut une armure NIL foncer vers lui, et il puisa dans ses dernières forces pour détacher son Emerald en lambeaux de façon mécanique et manuelle. Les différents composants de l'armure furent éjectés de part et d'autre, laissant un Tony plus vulnérable que jamais tomber vers le sol. L'armure bleue et or envoyée par Jarvis avant le blackout d'Emerald arriva très vite à son niveau, et accueillit le milliardaire en son sein, le sauvant ainsi d'une chute qui, sans quoi, aurait été assurément fatale.

- C'est du surmenage, monsieur, plaisanta Jarvis, tout en s'aloignant le plus vite possible de l'armure blanche. Puis-je vous conseiller une semaine de repos à Tahiti ?

- Quelle bonne idée, grommela Stark.

- Stark, ça va ? lança la voix de Clint depuis le transpondeur.

- Oh, oui, je me sens un peu comme si une armée de sumotoris en sueur s'étaient assis successivement sur moi pour me changer en bouillie, mais ça va, c'était très relaxant.

- Ce mec est un monstre, poursuivit Clint. J'ai observé le combat de loin. Avec tout ce que tu lui as mis, il aurait dû être K.O. depuis bien longtemps, déjà. Au fait, où est Thor ?

Tony ne répondit pas. En fait, il ne pouvait pas : il s'était évanoui. Le combat avait été tellement intense qu'il allait avoir besoin d'une bonne semaine de repos avant de pouvoir renfiler la moindre armure.

Mais le terroriste ne semblait pas décidé à abandonner. Il était sur le point de s'écraser au sol, quand il parvint à retrouver le contrôle de son armure. Il poussa un hurlement de rage et de douleur, tandis que Barton lui décochait une nouvelle flèche en poussant un juron. Le terroriste évita la flèche au dernier moment. Il avait visiblement beaucoup plus de mal à manœuvrer son armure, maintenant que ses côtes étaient réduites en bouillie, et que son poignet gauche pendouillait dans le vide, inutile.

- Ca fait... tellement mal..., rumina-t-il, flottant de façon aléatoire, tantôt se rapprochant dangereusement du sol, tantôt reprenant de l'altitude. Tony Stark... tu vas me le payer !

- Tony ! Fais gaffe ! prévint Clint par le transpondeur.

Le terroriste chargea un puissant rayon d'électricité dans sa main droite, recroquevillé sur lui-même, se rapprochant dangereusement de l'armure bleue et or qui protégeait Tony.

- Monsieur, réveillez-vous ! lança Jarvis à l'intérieur de l'armure. Mes manœuvres d'évitement sont loin d'être aussi téméraires et efficaces que les vôtres. Si vous ne reprenez pas les choses en main tout de suite, vous allez être réduit en cendres !

- Gmmmnnblghb...

Tony voyait double. Sa tête tournait, et il y avait plein de sang sur son HUD.

- Quequiquequoiquigna... ?

Il reprit le contrôle de l'armure, instinctivement, et se retourna pour voir ce que son opposant lui préparait. Le rayon avait fini de charger. Le terroriste éclata d'un grand rire sardonique, bientôt suivi de grognements de douleur à cause des côtes que son rire avait sollicitées, puis lança froidement :

- Meurs.

Clint beugla dans le transpondeur pour essayer de forcer Stark à retrouver ses esprits, Jarvis fit de même, mais Tony était complètement cuit. Cinq grammes d'alcool dans le sang lui auraient mieux réussi !

Mais le terroriste fut soudain frappée par une rafale de mitrailleuse, et il expédia son rayon en plein milieu de la baie au lieu de heurter Iron Man de plein fouet. Il poussa un nouveau hurlement de rage et de douleur, tandis que Clint et Tony pouvaient voir trois formes floues se dessiner à l'horizon.

- Alors mon pote, on baisse sa garde ?

Tony n'en crut pas ses oreilles.

- Rhodey ?

Les formes floues se firent plus distinctes : trois chasseurs de l'Air Force étaient venus à la rescousse des Avengers, projetant des rafales de gatling et plusieurs batteries de missiles air-air sur la pauvre armure blanche, déjà à moitié en lambeaux.

- Désolé pour le retard, mais tes armures étaient un peu trop subtiles pour moi, j'en ai peur, lança le colonel Rhodes en arrosant généreusement le terroriste de balles perforantes.

Tony éclata d'un rire réjoui, alors que Jarvis reprenait le contrôle de l'armure pour l'emmener en sécurité à la tour Avengers. De son côté, l'armure blanche fut projetée dans la mer, son pilote visiblement K.O., et Barton informa Captain America des événements pour qu'il aille récupérer le criminel à la nage.

- Allez les gars. Mission accomplie, on rentre à la base, lança Rhodes à ses hommes, tout comme au reste des Avengers.