alors, que va dire Snape à Melbourne? Vous le saurez de suite, tout comme vous aurez le loisir de lire le duel entre ces deux hommes, et croyez-moi que la fin de ce dernier ne sera pas des plus attendus, car y a-t-il vraiment un gagnant et un perdant? Bonne lecture!

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Chapitre six: Duel

- Remplacer Burbage ne nécessitait pas de votre part une provocation telle que celle que vous avez jouée tout à l'heure, cingla Snape, ne laissant même pas le loisir à Dumbledore d'en placer une. Que vous ayez accepté ce poste, c'est une chose; mais provoquer tous ceux qui croient à la suprématie des Pure-Blood en sortant votre journal

Il s'arrêta soudain, soupira avec bruit, se tenant l'arête du nez de ses longs doigts fins, comme il en avait l'habitude dès que quelque chose ou quelqu'un lui prenait la tête - et les agissements de Melbourne en faisaient partie. Le directeur profita de cette pause inopinée pour intimer les deux hommes au calme et au plus jeune de s'expliquer. Il n'y avait pas que le Corbeau qui semblait tout colère, celle du jeune homme face à eux aurait pu en désarçonner quelque uns. Melbourne aurait été enclin à se laisser dominer par cette émotion s'il n'avait pas eu dressé ses propres barrières d'Occlumencie tantôt et la lueur dans ses orbes azur n'augurait rien d'une discussion "calme".

- Ce qui vous semble n'être qu'une piètre provocation puérile n'est qu'un désir de ma part de m'informer, comme j'en ai toujours eu l'habitude, et ce même avant que le Mage Noir décide de revenir, dit-il d'un ton cassant, les mâchoires serrées pour tenter de garder le contrôle.

- Cela ne vous a pas traversé l'esprit qu'en lisant un quotidien Muggle à la barbe d'un millier de témoins, vous esquissiez une cible de choix et signiez votre arrêt de mort par la même occasion, répliqua Snape qui le fusillait du regard. Non, mais il faut être idiot jusqu'au tréfonds de la moelle pour commettre de telles bourdes, s'emporta-t-il.

Le Directeur se comporta comme si leur échange n'avait jamais été prononcé: il s'assit enfin en silence et invita ses deux employés à faire de même tandis qu'un service à thé s'affairait. Hormis ce détail on ne peut plus grinçant, tous les trois avaient beaucoup à débattre, Snape lui ayant fait remonter le souhait émanant de quelques élèves qu'un duel grandeur nature se tienne sur ces terres.

- Y a-t-il quelque chose de très important se déroulant côté Muggle qui demande une assiduité de suivi de votre part, demanda-t-il à l'égard de l'enseignant des Études des Muggles.

L'émoi qui l'animait jusqu'ici se heurta à la curiosité neutre de son supérieur, ce qui dérouta Melbourne l'espace de quelques secondes. Il consentit à s'affaler sur l'un des fauteuils en Chintz à disposition d'une lassitude prononcée, ce que le Maître de Potions releva d'un roulement d'yeux agacé par si peu de manières.

- Outre l'impact sorcier sur leur communauté, jeta le jeune homme de manière rhétorique un peu sèchement, alors que Snape lui souffla un "langage, Melbourne" courroucé. Il y a des élections en mai, monsieur; poursuivit-il, cette fois-ci d'un ton plus correct aux oreilles de son collègue.

Dumbledore n'eut besoin d'aucune autre justification. Toutefois, il rappela à son subordonné la plus grande prudence, car même s'il lui semblait valable et judicieux de ne pas couper court à ses racines, les événements récents devaient lui souffler d'être précautionneux. Comme la conversation risquait grandement de finir stérile, le Directeur proposa d'y revenir un peu plus tard parce qu'ils avaient pour le moment plus urgent à faire face.

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Pour rendre utile cet atelier de duel, quelque peu irrégulier dans le programme scolaire à Hogwarts, Snape avait demandé une dérogation auprès du Directeur pour que tous les étudiants préparant les NEWT puissent être spectateurs et prendre en notes tout ce qu'ils jugeaient nécessaire dans le cadre de leurs cours de Défense Contre les Forces du Mal. De plus, sa motivation à faire partager à un maximum de personnes ce cours pratique consistait également à satisfaire tous les aspirants Death Eaters parmi les étudiants. Plus il y aurait de témoins quant à la déculottée que se prendrait Melbourne, plus le Corbeau obtiendrait crédit quant à sa position d'espion. Nul ne se douterait de ce qu'il pourrait songer de la nomination de ce Muggle-born à un tel poste que celui d'enseignant d'études des Muggles – alors que son action contre le Ministère et l'ordre établi l'année précédente n'était pas passée inaperçue et le positionnait de surcroît dans la liste de personnes à surveiller, voire à pourchasser le cas échéant. Ce qui déconcertait un temps soit peu Snape était la manière dont son collègue prenait les choses. Il n'avait pas eu l'air de se soucier plus que d'ordinaire de la façon dont il avait été considéré implicitement par les élèves qui avaient émis cette demande de duel dans un besoin pédagogique, ni qu'il s'inquiétait de l'issue certaine de leur confrontation. Certes, il était honorable d'être conscient de ses atouts et points faibles, mais de là à prendre la nouvelle comme il l'avait fait dans la salle des professeurs dépassait l'entendement du Death Eater. L'attitude de Melbourne l'avait plus d'une fois mis en boule au point qu'il aurait aimé secouer ce garçon pour en retirer quelque réaction plus animée et sérieuse.

Quoique… Rien ne laissait entendre qu'il ne prenait pas les choses à la légère. Son apparente nonchalance en avait désarçonné plus d'un, surtout lorsqu'il finissait par agir. Snape se rappelait avec une netteté clinique l'attentat à la bombe survenu au Ministère en 1989. En mettant de côté des détails tels que le manque de réflexion avant de passer à l'action et la faiblesse du plan hâtif esquissé par Melbourne, la rapidité de son acte avait au moins permis de ne déclarer aucune mort. Enfin, lorsqu'on avait eu la chance de l'avoir eu comme élève et de l'avoir côtoyé un certain temps, nul doute que cela en aurait eu laissé pantois quelque uns. Entre le tempérament relax qu'il laissait apparaître et la vélocité de l'engagement dont il faisait preuve, on ne pouvait que le mirer d'un air choqué. Et Snape se souvenait de ce passage régulier entre l'amorphe adolescent et l'étudiant entêté et efficace lorsqu'il était pris dans une situation à laquelle il ne pouvait échapper.

La séance particulière de Défense se tint en extérieur, dans le parc, non loin du terrain d'entraînement aux cours de vol supervisés par le professeur Hooch. Merci Merlin que le domaine de Hogwarts soit très étendu, car la question de permettre à une centaine d'élèves de s'y trouver, assis sur une estrade montée pour l'occasion, ne posait aucun souci de logistique.

En ce début septembre, le temps était encore clément, doux, le ciel était dégagé et le soleil décrivait son chemin en arc et n'éblouissait pas. Parfait. Cela aurait été particulièrement enquiquinant d'être aveuglé par ce dernier en plein combat.

Alors que les étudiants qui avaient réussi leurs OWL en Défense s'installaient peu à peu sur l'estrade dans un boucan monstre, sous l'oeil attentif de Snape qui ne se gênait pas à faire pleuvoir des remarques cinglantes sur ces dunderheads, Melbourne descendit depuis l'entrée du château jusqu'à eux d'un pas preste, l'air impassible. Le jeune homme avait noué ses longs cheveux en queue de cheval. Du point de vue d'Hermione, son allure de rocker Muggle n'avait pas changé, le professeur portant toujours ses bottes de motard en cuir, un jeans noir, un t-shirt sur lequel était transcrit The Cure et une chemise à carreaux rouge ouverte. Durant l'été, il s'était même permis de laisser pousser la barbe, le vieillissant quelque peu mais accentuant le charme naturel qu'il dégageait. En rien n'avait-il l'apparence de quelqu'un appartenant à leur communauté, au point qu'on aurait eu du mal à songer qu'il pourrait sortir une baguette magique d'une de ses poches comme il venait de le faire. Puis, les deux enseignants s'échangèrent un long regard avant que le professeur de Défense incante un Sonorus et intime dans un premier temps au calme, voire au stoïcisme total si les étudiants ne souhaitaient pas se trouver dans les cachots jusqu'à la fin des temps à récurer des chaudrons particulièrement sales à la manière d'un Muggle. Sa menace fut efficace car plus aucun bruit n'émanait de l'estrade. Pour ne pas mettre en péril l'autorité du Corbeau, Melbourne se contenta de sourire intérieurement, évaluant la scène comme d'un drôle situationnel.

- Ce cours particulier ne vous dispense pas d'une discipline et d'une rigueur qu'on attend de vous dans le cadre d'une classe plus classique, serinait le Corbeau d'une voix basse lourde de menaces. Aussi, je vous serai gré de prendre des notes suite à l'observation de ce duel, en spécifiant les différentes techniques de combat que monsieur Melbourne et moi-même déciderons d'exécuter. Lors de vos prochains cours, nous nous attarderons sur ces prises de notes pour une réflexion théorique quant à ce qui peut fonctionner ou non dans le cas où vous seriez à même de devoir vous battre en situation réelle. Il en va de même à toute interrogation que vous vous poserez lors de cette observation, auxquelles je prendrai le temps d'y répondre ultérieurement. Bien, d'autres choses à éclairer ou pouvons-nous commencer?

Un silence de mort suivit ces paroles, ce que Snape salua par un mépris. Il n'y eut cependant aucun temps mort, car à peine ce silence avait eu l'opportunité de gonfler dans les rangs des élèves que Melbourne para déjà une première attaque. La soudaineté de l'entrée dans le duel avait surpris tous les adolescents qui ne s'y étaient pas attendus, pensant – à tort, que les deux adultes se salueraient comme il était inscrit dans le protocole de tout duel académique. Rien que par l'absence de ce geste, leurs enseignants démontraient la nature même de leur combat: il était réaliste au possible, car dans la vraie vie, aucun combattant ne perdait de temps à ce genre de détails totalement hors sol. Les étudiants en eurent pour leur grade. Il n'y eut aucun temps mort entre chaque coup porté par l'un ou par l'autre des professeurs. Leurs sorts étaient d'une précision et d'une vélocité sans pareille, à croire que chacun voulait vraiment en démordre et faire manger la poussière à son adversaire. Ils ne se contenaient qu'à peine, retenus par l'éthique de leur corps de métier, mais cela ne représentait qu'une frontière aussi épaisse qu'un cheveu dans leur discipline. A peine plus important en ce qui concernait la magie noire, bien entendu.

Bien que le professeur des Études sur les Muggles avait un sacré bagage théorique et académique, et se défendait bien, il n'en demeurait pas moins que l'écart entre lui et le Directeur des Slytherin en était palpable, son expérience opiniâtre du terrain, dans des combats meurtriers, s'en ressentait dans le moindre de ses gestes. L'homme avait l'air de mener une danse complexe, fluide, chorégraphique, ne donnant aucune pause possible pour le jeune homme face à lui qui luttait au mieux quant au défi qu'il lui donnait à composer. Très vite, tous deux atteignirent le point culminant du combat où il fut presque impossible aux yeux inexpérimentés des élèves de distinguer quoique ce fût. L'intensité du duel commençait à impacter l'endurance de ses deux duellistes, pas de la même manière cependant. Snape visait des actions sur un plus long terme, en retranchant son adversaire sur deux ou trois coups; tandis que Melbourne restait dans l'immédiateté et indiquait des signes de fatigue. Sentant qu'il ne tiendrait pas plusieurs minutes à ce rythme-là, il prit le risque d'engager un corps-à-corps aux effets à double-tranchant, en violant l'espace du Corbeau, en tentant de le distraire suffisamment pour atteindre son but. L'effet fut presque abouti. Le professeur de Défense s'en trouva fort surpris, faillit mordre la poussière, or il parvint à réagir avec une rapidité seulement acquise par son expérience et repoussa Melbourne de toutes ses forces. Ce dernier ne put que très mal encaisser le choc au point de de ne plus toucher le sol le temps de sa chute, et ne se concentra plus qu'à atterrir du mieux qu'il pouvait pour éviter un maximum de blessures superflues. Son corps dégagea un nuage de fumée terreuse alors qu'il s'étala sur l'herbe verdoyante – mais pas si tendre qu'en apparence. Son adversaire l'avait observé de loin, encore un tout petit ébranlé au fond de lui. Il était hors de question de montrer quoi que ce soit au parterre du public parmi lequel des aspirants Death Eaters regardaient avec un plaisir malsain l'échec évident de leur enseignant de Défense de l'an dernier. Puis, lorsqu'il estima qu'assez de temps pour déclarer sa victoire comme unanime, Snape s'approcha de son adversaire et lui demanda à voix basse s'il était capable de se relever, ce que ce dernier confirma par un grognement et en débutant le processus clopin-clopant de se redresser sur ses deux jambes. Lorsqu'il y parvint finalement, une vilaine plaie ouverte au front saignait légèrement et sa lèvre inférieure était enflée. Et sans que cela soit visible des étudiants, il était sûr par ce que lui signalait son corps qu'il devait être recouvert d'ecchymoses et que soit ses côtes, soit son poignet gauche devaient être fêlés. A définir avec un examen par Mrs Pomfrey.

Les deux adultes se dressaient désormais devant les étudiants qui avaient commencé à s'agiter, à commenter ce dont ils venaient d'être témoins. Cela ne devait pas tant convenir à Snape qui eut le tour de force de les faire taire sans forcer sur la voix, d'autant sans l'aide du Sonorus. On pouvait dire tout et n'importe quoi à son sujet, et bien qu'on reconnaissait de lui ses mauvais penchants de l'enseignant sadique, l'on ne pouvait nier le fait indiscutable qu'il savait tenir ses élèves et se faire respecter – entre autres parce qu'il se dégageait de lui une aura quelque peu effrayante. Qui disait cours exceptionnel considérait aussi le temps très réduit de ce dernier. Le professeur de Défense congédia les adolescents, en leur demandant de lui remettre pour la prochaine fois dans la semaine quand ils se verraient un compte-rendu réflexif, qui sera relevé et noté.

Au moment où les étudiants descendaient de l'estrade et se dirigeaient vers le château, dans un certain désordre et avec force bruits, les deux adultes leur emboîtèrent le pas, et bientôt, Melbourne se rendit compte que son collègue pourfendait la foule à la recherche de quelqu'un. Il le suivit cependant, en gardant un peu ses distances. Comme il était aisé de passer dans le sillon du Corbeau qui poussait les adolescents à s'écarter naturellement de son chemin! Autant en profiter, raisonnait le jeune homme, qui n'avait jamais aimé les foules. Il fut très vite arraché à ses multiples pensées lorsqu'il nota que le Directeur des Slytherins s'était arrêté et qu'il avait même achoppé Potter par le coude. Il y avait beau y avoir une barrière humaine entre eux, le professeur d'Etudes des Muggles put ouïr ce que l'autre enseignant murmurait au Gryffindor.

- … ça, c'est un combat de sorts informulés, monsieur Potter. Avec un peu de concentration, vous parviendrez peut-être à en jeter un d'ici la semaine prochaine. Je me porte garant de veiller à cela…

Par contre, ce que le Survivant, le Chosen One comme l'appelait la presse dorénavant, lui répliqua se noya dans le bruit ambiant. Melbourne les dépassa, Snape lui décocha un regard, comprenant au passage que le jeune homme avait au moins entendu ce que lui-même avait prononcé. En un clignement d'yeux, le dernier changea de cible, prit l'ex Ravenclaw par le bras et ils traversèrent le reste de foule d'élèves, disparurent dans le château, pour terminer leur marche rapide à l'infirmerie.

Les portes se furent à peine refermées que Snape saisit Melbourne par le col, ses orbes d'onyx plongés dans ceux, azur, de son collègue, une lueur meurtrière dansant dans ce noir d'abysse.

- Qu'avez-vous fait à mon essence, exigea-t-il, les mots hachés, alors que Mrs Pomfrey arrivait à eux, d'un pas pressé.

- Je vous ai… seulement un peu secoué, répondit le jeune homme, presque sans aucun souffle, attendant qu'il le lâche pour de bon, n'appréciant guère ses manières brusques.

- Seulement secoué, siffla le Directeur des Slytherins. Vous vous moquez de moi?

Melbourne se secoua pour se défaire de l'étreinte de son collègue et lui jeta un regard polaire, bien cinglant, sa baguette en main. Le Corbeau réagit au quart de tour, la sienne glissée dans sa propre main, prêt à tout et n'importe quoi en position de défense. Or, tous deux furent interrompus net dans leur brouille lorsque l'infirmière s'interposa et les fit même reculer de quelques pas, par une force synergique qu'elle avait créée par la magie, baguette dressée au centre.

- Vous allez cesser de vous comporter comme des étudiants dont l'ego a été froissé de la pire des excuses, gronda-t-elle.

Les enseignants abaissèrent leurs armes, mais ne se retenaient pas de se jeter des regards noirs, malgré le fait que leur interlocutrice venait de leur froisser l'ego un peu plus qu'il ne l'était déjà en les comparant aux boutonneux qui grouillaient dans le domaine.

- Mastering Charms in a Battle, chapitre quatre, Keys for close contact, souffla Melbourne avant de tourner les talons et de foncer vers un lit pour s'asseoir dessus, un peu sèchement car les ressorts grincèrent sous son poids.

- A part ce problème d'essence magique, avez-vous une quelconque autre blessure, interrogea Pomfrey, l'air sévère, coupant l'herbe sous le pied de son sombre patient qui venait de fermer sa bouche avant même d'avoir eu le temps de balancer une réplique acerbe à qui de droit.

- … Pas à ma connaissance, grinça-t-il au bout de quelques secondes. Par contre, je vais devoir m'asseoir également ou je risque de …

Il n'eut pas le luxe de terminer sa phrase, car le voilà qui vacillait dangereusement sur ses jambes et commença à choir. Mrs Pomfrey réagit avec une vélocité acquise après des dizaines d'années d'expérience et parvint à retenir le professeur de Défense, mais dut concéder de poser un genou à terre pour amortir leur chute à tous deux dans le mouvement. Melbourne s'était levé d'un bond et avait accouru jusqu'à eux.

- Franchement, Melbourne, ce n'est pas très judicieux de perturber l'essence magique de quelqu'un, murmura l'infirmière. Surtout lorsqu'il s'agit de lui… Il va vous en vouloir à vie.

- Excusez-moi, mais il ne faisait pas semblant de me jeter des sorts, et il frôlait la limite légale, s'écria le jeune homme, pas du tout emballé à l'idée de se faire engueuler, dans l'immédiat en tout cas. Soit je lui soufflais dessus, soit il me tuait!

Le regard mortel que lui lança l'infirmière fut sans équivoque à cet instant.

- Severus Snape ne tuerait JAMAIS l'un de ses collègues dans l'exercice de ses fonctions, même s'il y était contraint et forcé, encore moins même devant une centaine de témoins gênants, énonça-t-elle d'un ton sans réplique. Bon, vous m'aidez à le relever ou vous voulez continuer à geindre comme un adolescent?

Piqué au vif, le professeur d'Etudes des Muggles garda bouche close et seconda la femme pour léviter le corps inanimé de Snape jusqu'au lit le plus proche, Pomfrey ne se gênant pas de marmonner des bribes de phrases largement audibles pour l'autre personne consciente présente dans la pièce, du style «non, mais c'est de l'inconscience pure...», «quelle idée de perturber l'essence magique de quelqu'un...», «cela aurait pu mal tourner si le sort n'était pas maîtrisé...». Bien sûr que Melbourne était au fait de la prise de risque élevée en informulant un tel sort, cependant, il dut reconnaître, en passant au-delà de sa vexation croissante, qu'il avait un peu agi sans vraiment réfléchir. Il savait manier ce genre de sorts, il le savait, il avait appris comme il fallait dans un cadre propice à ce genre d'apprentissage en toute sécurité… Or, il s'était laissé happer par ses émotions l'espace de quelques secondes, et cela avait suffi pour qu'il lance ce sortilège avant même de réfléchir si cela avait été nécessaire ou non.

Soit, peut-être s'était-il laissé aller à vouloir botter les fesses de son adversaire le temps d'un duel par la même occasion. Quelle prétention de sa part, une sacrée présomption qui le ferait presque rougir de honte maintenant.

- En attendant, il ne vous a pas raté, lâcha l'infirmière au bout d'un moment, ce qui l'arracha direct de ses pensées, notant au passage qu'elle le fixait avec attention.

- Il a répliqué de suite, en se protégeant, et je me suis trouvé quelques mètres plus loin par terre, marmonna Melbourne.

Après quelques mouvements de baguette et de sorts énoncés à mi-voix nécessaires pour le diagnostic, Mrs Pomfrey le rassura en lui disant que le Corbeau allait assez bien, malgré quelques turbulences mineures quant à son essence magique; mais elle lui rappela qu'il avait mal agi et osa même lui jeter à la figure que si Snape n'avait pas été prompt à se protéger, l'issue aurait été plus grave.

Leur conversation coupa court lorsqu'ils entendirent les portes s'ouvrir et des pas s'approcher d'eux. Ils se retournèrent dans un mouvement synchronisé. Dumbledore avait le pas preste cependant son visage semblait plutôt calme, voire serein.

- J'ai vu que les étudiants étaient rentrés au château alors je voulais m'enquérir de la tenue de ce cours particulier, dit-il en guise d'explication. Puis, j'ai appris de la part de certains d'entre eux que mes employés s'étaient dirigés ici.

Maintenant, le Directeur se tenait au chevet de Snape et le soupesait de derrière ses lunettes en demi-lunes, tandis que Melbourne se faisait le plus petit et insignifiant possible. Avant que l'un des hommes ne prenne la parole, l'infirmière glissa le topo de la situation à leur supérieur hiérarchique, et à mesure qu'elle parlait, le vénérable sorcier passa du visage du Directeur des Slytherins à celui de son jeune collègue, dont l'attention aiguë portait désormais sur le mur à son côté.

- Un peu irréfléchi, j'en conviens, finit par dire Dumbledore. Mais Severus est un excellent duelliste et un homme qualifié pour la Défense. En attendant qu'il se réveille, je vous suggère de vous faire soigner, William. Cette lèvre enflée doit vous faire assez mal…

- Non, c'est bon, laissez, marmonna le jeune homme, ne décrochant pas ses yeux du mur, de plus en plus embarrassé, maintenant qu'il avait entendu le Directeur minimiser son acte. Autant que ma défaite visible satisfasse tous les potentiels Death Eaters présents dans le périmètre.

Un long, très long, lourd, suintant, silence coula dans l'infirmerie. Le chef de l'établissement soupesait Melbourne, l'étudiait, pensait, réfléchissait, décortiquait. Etait-il au courant? Comment l'aurait-il pu, alors qu'il tenait cela gardé secret avec Snape? Il n'en montrait rien, mais son rythme cardiaque s'était tout à coup emballé, et il tentait au mieux de ne pas céder à la panique.

A moins que… Non, les deux hommes n'étaient pas proches. Ils l'avaient été un très bref moment, et cela remontait à loin… Oui, mais s'il avait omis quelques détails évidents? Et si Snape avait révélé certaines choses…? Non, l'espion était on ne peut plus prudent et très doué dans ce domaine. Et quand bien même il y aurait eu rapprochement entre les deux, le premier se serait déjà débrouillé pour écarter le second – comme il l'avait fait autrefois. Et autant être direct, le Directeur s'en serait déjà rendu compte lors des réunions des membres de l'Ordre, les seuls instants où ses deux subalternes étaient en présence de l'autre assez longtemps pour observer ce genre de comportement.

Alors Dumbledore dut admettre quelque chose, et en soi c'était grisant et effrayant à la fois, parce qu'il devra s'en méfier dorénavant, et cela lui déplaisait de se méfier d'un allié… Melbourne était futé. Diablement futé. Par Merlin, aurait-il oublié, lui qui avait vu le gosse d'alors grandir ici, à Hogwarts, durant sept années, que c'était un gamin loin d'être normal? Aurait-il oublié, lui-même qui avait mis en garde Snape l'année de sa prise de fonctions? Ne pas se fourvoyer d'un Ravenclaw, encore plus un Ravenclaw tel que Melbourne…

- Donc, en gardant vos plaies telles quelles, vous souhaitez être vu de toutes ces personnes, récapitula Dumbledore en lissant sa barbe d'un air distrait. Plutôt ingénieux, je dois admettre, William. Cela les confortera dans leurs idées.

- Vous allez quand même mettre une poche de glace dessus, j'espère, soupira Pomfrey, qui savait d'avance et par la force de l'habitude qu'elle ne ferait changer d'avis à personne.

- … Au risque de vous faire descendre de votre monde de fées, dois-je vous rappeler que vous vous adressez à Melbourne, souffla une voix encore un peu groggy.

- Cela me fait plaisir de vous savoir parmi nous, Severus, sourit le Directeur. Comment vous sentez-vous?

- Déséquilibré, grogna le Corbeau, on ne peut moins loquace mais précis.

- Voulez-vous que j'appelle Filius pour qu'il vous seconde, demanda Dumbledore. Je porte à croire que si nous laissons cela à William serait malencontreux, car il a quand même l'air secoué, et il vaut mieux être concentré et neutre pour ce genre d'exercice.

Le grognement supplémentaire qui s'échappa des lèvres pincées du professeur de Défense scella son accord sur la question – et autant être honnête, s'il pouvait tenir éloigné le jeune homme quelques temps ne serait pas un luxe.

Le cours spécial de Défense auquel avaient assisté les sixièmes et septièmes années avait fait le tour du château, au point qu'il y en eut une poignée de versions quelque peu déformées, comme il était courant dans l'école. Le départ tonitruant de Fred et George Weasley avait eu son lot de détails issus de l'imagination de quelques personnes l'année précédente, créant même une collocation telle que «ah, j'aimerais me faire la malle à la manière Weasley».

La créativité de ces élèves était ceci dit stimulée au quotidien, car il suffisait de croiser Melbourne dans les couloirs, la Grande Salle, le parc ou même encore quand on avait cours avec lui, pour avoir encore en vue les stigmates de ce duel dense et splendide entre lui et Snape. Au grand soulagement du jeune homme, son collègue jouait le jeu à fond, ne manquant pas une fois et une autre de lui lancer quelques piques bien placées devant témoins – ce qui rendait la méfiance qu'avait désormais Dumbledore à son endroit bien plus effective.

Le Directeur avait eu convoqué son espion dans la foulée, une fois que ce dernier avait pu se tenir sur ses deux jambes sans crainte de choir, pour lui demander sans ambages s'il avait ne serait-ce qu'évoqué vaguement quoi que ce soit de compromettant au professeur d'Etudes des Muggles. L'entretien s'était ainsi tenu dans un climat de tensions, Snape ne supportant pas très bien l'idée selon laquelle il aurait eu fait preuve d'un amateurisme déplacé. Il avait alors jeté à la figure de son supérieur hiérarchique que jamais il n'en tomberait aussi bas, qu'il avait parfaitement connaissance des tenants et aboutissants de ses divers engagements et que cela ne lui aurait jamais traversé l'esprit de dire quoi que ce soit de plus à Melbourne. Le Corbeau avait même ajouté que le clair de leurs rondes communes l'année passée s'étaient déroulées dans le silence le plus plat, reconnaissant au moins une qualité inhérente chez le jeune homme à faire profil bas en sa présence, qualité à laquelle il avait contribué lui-même en la lui apprenant de force ou de gré lorsqu'il était étudiant.

Melbourne avait eu droit lui aussi à un rendez-vous privé avec son Directeur. Ce dernier n'avait pas souhaité ébruiter quelconque rumeur au sein de l'Ordre, car il tenait à garder pour lui ses soupçons et sa méfiance – au passage, notamment car il se sentait mal de garder ses distances avec le jeune homme.

- Que pouvez-vous me dire quant à la situation actuelle, William?

Etonné, Melbourne le mirait avec attention, sentant par là que ce n'était pas une question de routine.

- Hum, vous ne voulez pas des faits, n'est-ce pas? Non, parce que sinon, on en aurait pour toute la nuit, si je vous déroule toutes les mesures prises dernièrement par le Ministère et la manière dont la presse les propage.

- En effet, je ne souhaite qu'entendre votre point de vue, vos… ressentis, consentit Dumbledore qui le fixait de son regard perçant, en mode rayons X, ne voulant pas non plus lui exprimer de vive voix ses propres soupçons – il n'y avait qu'un pas certes, et ténu, mais il ne tenait pas à le faire fuir.

D'autant plus étonnant, cette démarche assez irrégulière de la part du vénérable sorcier. Melbourne avait eu même l'impression fugace qu'il s'était propulsé quelques dizaines d'années en arrière, lorsque lui-même était élève ici. Devait-il lui rappeler, avec le moins de dureté possible, qu'il ne se fondait pas sur ses ressentis, et encore moins les révélait de vive voix? Cependant, son langage corporel n'échappa pas à l'attention de Dumbledore qui soupira et passa une main lasse sur son visage brièvement.

- Il ne m'a pas échappé que vous avez cerné avec une certaine clarté la montée en puissance de Voldemort… en supputant qu'il y aurait des Death Eaters parmi les élèves, concéda-t-il à lui dire.

- Cela coule de source, non, lâcha son subordonné. Enfin, je veux dire par là que si nous analysons bien les données et nous fondons sur ce qui s'est passé dans les années soixante-dix, nous ne pouvons que conclure qu'il y a recrutement parmi les élèves de Hogwarts.

- Oui, mais permettez-moi d'estimer votre clairvoyance comme troublante. Pourquoi cherchez-vous à préserver Severus à leurs yeux?

- Sans doute parce que lui et moi avons compris les raisons véritables de cette demande particulière de duel de la part de certains élèves, répondit Melbourne qui en était venu à croiser ses bras, un peu sur la défensive. Et je crois qu'il y a intérêt à ce que je me montre un peu prudent concernant mon collègue, au vu de ce qu'il y a de tatoué sur son bras gauche – je n'ai rien oublié, et même si je ne suis pas au courant de tout ce que font les uns et les autres sous couvert de l'Ordre, il ne me fut pas difficile de capter que Snape est toujours un Death Eater. En prenant cela en compte, je ne vais pas m'amuser à le ridiculiser devant des témoins qui iraient raconter cela dans le moindre détail à qui de droit.

Melbourne s'était isolé dans ses appartements pour le reste de la soirée. Le jeune homme avait consacré une bonne demi-heure à la méditation pour faire le vide de toute pensée, de tout parasite émotionnel, car il avait vécu ces derniers temps sur de véritables braises ardentes et n'avait pris encore le temps de tout poser dans le but de prendre du recul et de réfléchir la tête froide. Revenir à ce genre de pratiques ne lui avait été guère difficile. A la fin de son exercice, il s'était levé, il s'était assis à même le sol en position de lotus, avait préparé une pleine théière de thé blanc des îles, et maintenant procédait à ce qu'il nommait la méditation cérébrale: en somme, une organisation de ce qu'il avait pu observer et vivre jusque là – et encore estimait-il y avoir laissé pas mal sa fougue le précéder. Nul doute qu'il essuierait sous peu toutes les conséquences à ses actes. Pour le moment… Eh bien, déjà le Directeur lui avait laissé une impression marquante. Bien entendu qu'il était au fait que Dumbledore n'était pas de la prime jeunesse, mais en l'espace d'un été, il avait pu noter que le vénérable sorcier en avait pris un sacré coup, comme si le poids de ses ans s'était tout à coup affaissé sur ses épaules. Sa main noircie, malade, infirme n'en était qu'un des nombreux indicateurs. Le principal opposant au Mage Noir avait toujours balayé la curiosité et l'inquiétude du staff par de vagues «mes bons vieux réflexes ne sont plus ce qu'ils étaient» et des «c'est une histoire trop longue à raconter et elle ne vous concerne pas». En un sens, ce n'était qu'une manière de signifier par là que le début des hostilités contre la montée en puissance de Voldemort ne faisaient que commencer. Il fallait être idiot pour ne pas se rendre compte que les nombreux non-dits du Directeur avaient à voir avec la lutte contre les forces du mal. Ses incalculables absences, sa prise de distance depuis l'an passé, et parfois, sans même qu'il ne le contrôlât à cent pour cent, cette lueur soucieuse, empreinte, profonde, qui se lisait au travers de son regard perçant, ne pouvait tromper l'observateur qu'était le professeur de l'Étude des Muggles. Après tout, n'avait-il pas plus tard que quelques heures plus tôt piqué l'inquiétude de Dumbledore pour avoir deviné sans peine que le recrutement de nouveaux Death Eaters avait également lieu au sein même de Hogwarts? Melbourne dérangeait, par moments, et il en avait eu la preuve.

Il n'y avait pas que Dumbledore qui préoccupait le jeune homme – Potter. Harry Potter posait problème lui aussi. Non pas que Melbourne ne se plaignait de cet étudiant. De manière globale, il avait gardé des souvenirs corrects de son ancien élève de l'année passée, si ce n'était cette prise de bec entre Gryffindors et Slytherins qui l'avait poussé à le coller comme une dizaine d'autres étudiants. Or, hormis ce détail, l'enseignant avait malgré lui gardé une certaine estime envers l'adolescent. Ceci dit… Snape ne lui menait pas une vie tranquille. De ce que Melbourne en avait déduit, le Survivant n'avait toujours pas réussi à informuler. Soit, l'an passé, les cours particuliers s'étaient cantonnés à être peu nombreux et avaient dû être interrompus, la première raison pour n'éveiller aucun soupçon, la seconde parce que Melbourne n'avait plus rien à apprendre à Potter au stade où il en était, la dernière étant que Snape avait débuté ses cours particuliers de Potions, la couverture donnée à tout un chacun qui n'appartenait pas à l'Ordre. En vérité, et le jeune homme n'osa le penser que désormais, les incessantes pénétrations par l'esprit par le Corbeau avaient dû affaiblir l'adolescent. Après tout, le Maître de Potions n'était pas connu pour sa tendresse et l'art de l'Occlumencie demeurait l'un des plus complexes à saisir – Melbourne se rappelait que malgré quelques inclinations en sa faveur, il avait malgré tout connu des difficultés de taille lors de son propre apprentissage. Enfin, tout ceci n'avait pu que finir là où ils en étaient tous les deux, Death Eater et Chosen One, le premier exécrant le second. Certes, Melbourne ne savait trop comment s'étaient passées les années précédentes de Potter à Hogwarts, si ce n'étaient que les informations relayées par le Daily Prophet – à croire que le gosse était un gros aimant attirant les ennuis les plus dangereux pour un adolescent de son âge. Néanmoins, le jeune homme était sûr d'une chose maintenant qu'il avait assez d'éléments d'observation: Snape devait notamment haïr son élève car il avait fait un transfert mal placé de James Potter à son fils. En soi, la ressemblance physique pouvait induire en erreur, et nul doute qu'on avait dû seriner le Gryffindor rien que sur ce fait – cela devait être irritant, au fond. Bon, il semblerait que la haine soit réciproque. Excellent si Snape tenait à maintenir un maximum de personnes hors de sa portée. L'homme avait un don à écarter les gens de son chemin. Oh, si seulement tous ces élèves qui ne l'aimaient pas l'avaient connu plus… humain comme Melbourne l'avait connu, personne ne l'aurait cru, pour sûr. Mais là n'était pas la question Ce n'était pas en faisant du rentre-dedans à un impulsif et entêté de Potter qu'on pouvait réussir à le stimuler et à le faire se dépasser. Plus on rentre en confrontation avec lui, plus on avait de chance de le provoquer et de le voir faire des erreurs de conséquences, hélas pour la dernière, dramatiques.

Melbourne interrompit le fil de ses pensées lorsqu'il se rendit compte qu'il avait déjà bu son demi-litre de thé. Gumbling Gargoyles, réfléchir augmentait de manière exponentielle sa consommation de cette boisson. Il grommela dans sa barbe et s'en fit une autre, d'infusion cette fois-ci. Il n'avait pas envie d'inviter son insomnie, et sa migraine, à lui gâcher une nuit supplémentaire.

Dans tout ce qu'il venait de songer, ces menus détails ayant un lien et un impact sur le monde plus large et plus risqué en ces jours, il fallait composer aussi avec ce que certaines personnes attendaient d'autres. Dumbledore se méfiait maintenant de Melbourne – oh, s'il pouvait s'en passer, pensa à brûle-pourpoint le jeune homme en bâillant, mais ce n'était pas nouveau. Il devrait tranquilliser un paquet de gens en gardant ses pensées pour lui et en faisant le dos rond. Soudain, un conseil vieux comme le monde lui revint: fais-toi le plus discret possible, invisible. N'attire l'attention de personne. Un truc du genre. Le premier conseil que lui avait prodigué un Snape en septième année alors qu'ils étaient dans le Hogwarts Express et que Melbourne, alors âgé de onze ans, s'était déjà fait malmené par des étudiants. Quand il le voulait, il savait se noyer dans la masse. Hélas, il était également doué pour se mettre en ligne de mire de dangers potentiels, en attestent quelques déconvenues ces dernières années – et à chaque fois, un certain Corbeau lui avait sauvé la mise, sauf qu'un jour il ne sera plus là pour le tirer de ses mauvais pas.

La première piqûre de rappel selon laquelle nos actes ne pouvaient avoir de conséquences arriva plus tard dans la semaine pendant la distribution du courrier: un Grand-Duc atterrit de manière majestueuse à la table professorale, attirant l'attention de tous ceux présents, tandis que le hibou tendait une patte à laquelle était liée un rouleau de parchemin scellé par le sceau ministériel à un Melbourne des plus figés. Le jeune homme libéra l'oiseau de nuit de son entrave pour qu'il s'envole sans demander son reste en marmonnant dans sa barbe son usuel «des pros de l'esbroufe, sérieux...». Puis, il passa à plus urgent, décacheta la missive et déroula le parchemin. Son cerveau crut se geler de tous ses neurones et ses entrailles se plonger dans de l'azote liquide froide à la lecture d'une convocation par la commission interne suite à sa démission de l'été précédant. Voilà que personne du Cabinet du Ministre ne souhaitait laisser passer un acte aussi grossier dans sa suspicion. Melbourne soupira à s'en fendre l'âme. Démissionner du Ministère n'avait rien d'irrégulier en soi, le faire sans aucun préavis et par des temps aussi troublés, et suite à un entretien houleux avec Scrimgeour l'était beaucoup moins. Le Department of Magical Education avait dû mal le prendre par la même occasion, déjà parce qu'ils n'auraient jamais pensé cela de la part de leur matricule, ensuite parce qu'il y avait cette croyance populaire selon laquelle dès lors qu'on prêtait serment auprès de l'Education, l'on ne l'abandonnait jamais. Et les avoir planté comme il l'avait fait s'apparentait à une traîtrise de haut vol.

Après que McGonagall ait eu tenté d'attirer son attention à plusieurs reprises lors du petit-déjeuner, Melbourne consentit enfin à la satisfaire une fois que les enseignants passaient par la salle des professeurs avant le début des cours en lui disant sobrement qu'il serait absent le samedi suivant.