Ningún personaje de Miraculos Ladybug me pertenece. Esto es solo una adaptación del libro de la autora Susan Elizabeth Phillips.

Comentarios: Advertencia. La historia tiene lemmon y palabras altisonantes. Se recomienda discreción.

Gracias por sus comentarios, este capítulo me gusta mucho porque lo que sucede aquí es la pauta para que Lady madure sin dejar de ser ella misma.

CAPITULO VII

Mientras Chloe comprobaba la recaudación y hojeaba un montón de periódicos en la oficina, Lady vendió las entradas de la segunda función. Lo hizo de una manera mecánica, sonriéndoles a los clientes automáticamente, pero, aunque habló sin parar, sólo podía pensar en el apasionado beso que había compartido con Adrien y apenas prestó atención a lo que la gente decía. Se derretía ante el recuerdo, pero al mismo tiempo se sentía avergonzada. No debería haberse entregado a Adrien con tal abandono cuando él no sentía ningún respeto por su matrimonio.

En cuanto dejó de sonar la música de la presentación del espectáculo, Chloe abandonó el vagón rojo sin decir ni una palabra y Lady cerró la taquilla. Se encontraba contando el efectivo del cajón de la recaudación cuando apareció Lila. Llevaba puesto un maillot de lentejuelas doradas; el recargado maquillaje hacía que pareciera mayor de lo que era. Cinco aros rojos le colgaban de la muñeca como si fueran pulseras gigantescas y Lady se preguntó si iría a algún lugar sin ellos.

— ¿Has visto a Chloe?-

—Se fue hace unos minutos-

Lila miró a ambos lados para cerciorarse de que estaban solas.

— ¿Me das un cigarrillo?-

—Me fumé el último esta mañana. Es un vicio horrible y además caro. Te arrepentirás de engancharte a él, Lila-

—Aún no lo he hecho. Fumo sólo por distraerme —Lila se paseó por la oficina, tocando el escritorio, la parte superior del archivador, hojeando el calendario de la pared.

— ¿Sabe tu padre que fumas?-

— ¿Acaso vas a decírselo?-

—No he dicho eso-

—Pues hazlo si quieres —repuso en tono agresivo —De todos modos volverá a enviarme con la tía Terry-

— ¿Vives con ella?-

—Sí. Pero tiene cuatro niños y la única razón por la que está dispuesta a acogerme es el dinero que le envía papá. Además, así tiene una canguro gratis para el bebé. Mi madre no podía ni verla—su expresión se volvió amarga —pero mi padre sólo quiere deshacerse de mí-

—No creo que sea así-

—Y tú qué sabes. A él sólo le importan mis hermanos. Chloe dice que no es culpa mía, sino que Nathaniel no sabe cómo tratar a las mujeres con las que no se puede acostar, pero sé que lo dice para que me sienta mejor. Creo que sí fuera buena con los malabarismos, él dejaría que me quedara-

Ahora comprendía Lady por qué Lila siempre llevaba los aros consigo. Estaba tratando de ganarse el afecto de su padre. Lady lo sabía todo sobre cómo intentar complacer a un padre y lo lamentó por esa jovencita con cara de duende y boca sucia.

— ¿Has hablado con él? Quizá si supiera cómo te sientes no te haría volver con tus tíos-

Ella puso su cara de chica dura.

—Como si fuera a importarle. Y mira quién va a darme consejos. Todo el mundo habla de ti. Dicen que Adrien se casó contigo porque estás embarazada-

—Eso no es cierto —repuso Lady, pero antes de que pudiera añadir nada más, sonó el teléfono y se volvió para contestar. —Circo de los Hermanos Bourgeois...-

—Con Adrien Agreste, por favor —dijo una voz masculina.

—Lo siento, en este momento no está aquí-

— ¿Podría decirle que lo llamó Jacob Salomón? Ya tiene mi número. Y dígale también que el doctor Fu está intentando ponerse en contacto con él-

—Le daré el recado —Colgó y se preguntó quiénes serían esas personas mientras anotaba el mensaje para Adrien. Había demasiadas cosas sobre él que no sabía y no parecía que se las fuera a contar.

Lila se había ido mientras hablaba por teléfono. Con un suspiro, cerró con llave el cajón de la recaudación, apagó las luces y salió de la caravana.

Los trabajadores ya habían desmantelado la casa de fieras y Lady pensó en la pantera. Se encaminó hacia el lugar donde estaba situada la jaula, dejándose llevar hacia allí como si no tuviera ningún control sobre su destino.

La jaula estaba situada sobre una pequeña plataforma a un metro de altura. La luz de los reflectores iluminaba el interior. A Lady le latía con fuerza el corazón mientras se acercaba lentamente. Plagg se levantó y se giró hacia ella.

La joven se quedó paralizada ante el impacto de esos ojos verdes. La mirada de la pantera era hipnótica, directa, sin parpadeos. Sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda y cómo se ahogaba en los ojos jade del animal.

«El destino.»

La palabra atravesó la mente de Lady como si no fuera ella quien la hubiera puesto allí, sino la pantera.

«El destino.»

No fue consciente de lo mucho que se había acercado a la jaula hasta que percibió el olor almizcleño del animal, un aroma que debería de haber sido desagradable pero que, sin embargo, no lo era. Se detuvo a menos de un metro de los barrotes y se quedó inmóvil. Los segundos dieron paso a los minutos y Lady perdió la noción del tiempo.

«El destino.»

La palabra volvió a resonar en la mente de la joven.

La pantera era un macho enorme y tenía las patas gigantescas. Lady comenzó a temblar cuando el aplastó las orejas; de alguna manera ella supo que aquel era un gesto de amistad.

La pantera desplegó los bigotes y le ensenó los dientes. El sudor se deslizó entre los pechos de Lady cuando el animal emitió un rugido; el sonido diabólico de una película de terror.

No pudo apartar la vista de la pantera, aunque supo que era eso lo que él quería. El animal le lanzaba una mirada de desafío: ella debía apartar la vista primero. Y Lady quería hacerlo —no era su intención desafiar a la pantera —pero se había quedado paralizada.

Los barrotes parecieron desvanecerse entre ellos y ella sintió como si no tuviera ninguna protección ante él. La pantera podía abrirle la garganta de un zarpazo, pero aun así, Lady no podía moverse. Miró directamente a los ojos del animal y sintió como si éste le leyera el alma. Pasó el tiempo. Los minutos. Las horas. Los años. Con ojos que no parecían suyos, Lady vio sus propias debilidades y defectos; los miedos que la mantenían prisionera. Se vio en su privilegiada vida, doblegándose ante voluntades más fuertes que la suya, asustada de enfrentarse a cualquiera, intentando complacer a todo el mundo menos a sí misma. Los ojos de la pantera le revelaron todo lo que quería mantener oculto.

Y luego parpadeó.

La pantera

No ella.

El animal estiró su enorme cuerpo y se dejó caer sobre el suelo de la jaula, desde donde la miró con gravedad y le dio su veredicto:

«Eres débil y cobarde»

Lady comprendió la verdad que le dictaban los ojos de la pantera, y la sensación de victoria por haber sido capaz de sostenerte la mirada se evaporó dejándole las piernas débiles y flojas. La joven se hundió en la hierba, donde se sentó en silencio y se abrazó las rodillas, observando al animal sin miedo, aunque con cierto recelo.

Oyó la música que anunciaba el fin del espectáculo, las voces de los trabajadores que iban de un lado para otro del recinto y los sonidos habituales mientras recogían los puestos. Casi no había dormido la noche anterior y se fue adormeciendo poco a poco. Se le cayeron los párpados, pero no llegó a cerrarlos por completo. Apoyó la mejilla en las rodillas y continuó observando la pantera con los ojos entrecerrados mientras él le sostenía la mirada.

Estaban solos en el mundo; dos almas perdidas. Lady percibió cada latido. El aire le llenaba los pulmones y el miedo se evaporó lentamente. Experimentó un profundo sentimiento de paz. El alma de la joven se unió a la del animal y se convirtieron en uno solo; en ese momento podría haber sido la comida y el sustento del animal, porque no existía ninguna barrera entre ellos.

Y entonces, más rápidamente de lo que hubiera podido imaginar, la paz se rompió y se sintió golpeada por una explosión de dolor que la hizo gemir. En el fondo de su mente supo que ese dolor provenía de la pantera, no de ella, pero eso no hizo que le doliera menos.

«Santo Dios.» Se agarró el estómago y se dobló sobre sí misma. ¿Qué le estaba ocurriendo?

« ¡Dios mío, haz que se detenga!» No podía soportarlo.

Cayó de bruces en el suelo y en ese momento supo que iba a morir.

Tan bruscamente como había empezado, el dolor desapareció. Respiró hondo y se puso de rodillas temblando.

Los ojos de la pantera ardieron de furia contenida.

«Ahora sabes cómo se siente un cautivo.»

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Adrien estaba furioso. Miró a Chloe Bourgeois y, después, el látigo que él tenía enroscado en el puño.

La noche del sábado era el día de cobro de los empleados y algunos ya estaban borrachos, así que llevaba el látigo como medida disuasoria. Sin embargo, no eran los trabajadores los que le molestaban.

— ¡A mí no me roba nadie! —Declaró Chloe —y Lady no va a librarse de ésta porque sea tu esposa —El tono bajo y firme acentuaba la rabia contenida de la dueña del circo. El cabello rubio lanzaba destellos de sol sobre su espalda y le chispeaban los ojos.

La promesa que Adrien le había hecho a André en el lecho de muerte hacía que tuviera constantes enfrentamientos con su hija. Chloe Bourgeois era su patrona y estaba resuelta a presionarlo tanto como le fuera posible. Pero él estaba decidido a respetar los deseos de André. Era un compromiso que no satisfacía a ninguno de los dos y era inevitable que entre ellos surgiera una guerra abierta.

—No tienes ninguna prueba de que Lady cogiera el dinero-

Mientras lo decía, Adrien se sintió furioso consigo mismo por intentar defenderla. No había más sospechosos.

No le sorprendería que su esposa hubiera cogido dinero —ella habría pensado que se lo merecía —pero no había esperado que robara en el circo. Eso sólo demostraba que su libido había nublado su buen juicio.

—Es cierto —espetó ella —Comprobé la recaudación después de que se fuera. Acéptalo, Adrien, tu mujer es una ladrona-

—No quiero que la acuses antes de que hable con ella —dijo él con terquedad.

—El dinero ha desaparecido, ¿no es cierto? Y Lady estaba a cargo de él. Si ella no lo ha robado, ¿por qué se ha esfumado?-

—La buscaré y le preguntaré-

—Quiero que la detengan, Adrien. Me robó, y en cuanto la encuentres llamaré a la policía-

Él se detuvo al instante.

—Nunca llamamos a la policía. Lo sabes tan bien como cualquiera. Si es culpable yo me encargaré de ella igual que me encargaría de cualquier otra persona que hubiera infringido la ley del circo-

—La última persona de la que te encargaste fue aquel conductor que vendía drogas a los trabajadores. Lo dejaste hecho papilla cuando acabaste con él. ¿Piensas hacer lo mismo con Lady?-

— ¡Ya está bien!-

—Eres un idiota, ¿sabes? No vas a poder proteger a tu estúpida mujercita. Quiero recuperar hasta el último centavo y luego quiero que la castigues. Y si no lo haces a mi entera satisfacción, me aseguraré de que todo el peso de la ley caiga sobre ella-

—Te he dicho que me encargaré de ella-

—Ya veo cómo lo haces-

Chloe era la mujer más dura que conocía. La miró directamente a los ojos.

—Lady no tiene nada que ver con lo que pasó entre nosotros. No la utilices para vengarte de mí-

Adrien vio en los ojos de Chloe un destello de vulnerabilidad que rara vez exhibía, pero desapareció con la misma rapidez que apareció.

—Odio desinflar ese precioso ego tuyo, pero veo que aún no te has dado cuenta de que ya no me interesas en absoluto-

Se marchó airada y, mientras la observaba alejarse, Adrien supo que mentía.

Los dos compartían una historia larga y complicada que se remontaba al verano en que él tenía dieciséis años y pasaba las vacaciones viajando con el circo de los Hermanos Bourgeois, y escuchando el punto de vista de André sobre los hombres y las mujeres. Los trapecistas Cardoza también estaban en la gira de aquel verano, André se enamoro de su madre, Sarah Cardoza, y Adrien se enamoró perdidamente de su hija, la reina de la pista central, que por aquel entonces tenía veintiún años.

Se pasaba las noches soñando con su elegancia, su belleza, sus pechos. Las chicas que había conocido hasta ese momento le parecían niñas comparadas con la deliciosa e inalcanzable Chloe Cardoza. Además de desearla, sentía cierta afinidad con ella porque ambos buscaban la perfección en su trabajo. Percibía en Chloe una voluntad similar a la suya.

Pero Chloe también poseía una vena egocéntrica que su madre había alimentado y que Adrien nunca había tenido. Sarah Cardoza le había hecho creer a Chloe que era mejor que los demás. Sin embargo, la trapecista también tenía un lado más suave y maternal y, aunque en aquel tiempo era muy joven, se comportaba como una mamá gallina con los demás miembros de la compañía, les regañaba cuando se portaban mal, llenaba sus estómagos con espaguetis y les aconsejaba en amores.

Incluso a los veintiún años le gustaba jugar a ser la gran matriarca, al igual que su madre, y al poco tiempo también había incluido a Adrien en el clan, apiadándose del huérfano de dieciséis años que la observaba con aquellos ojos tan ardientes. Se había encargado de que Adrien tomara comidas sanas y le decía a su padre que lo mantuviera alejado de los trabajadores más pendencieros, ignorando el hecho de que Adrien llevaba demasiados años de circo en circo para que nadie lo protegiera.

Pero no era eso lo que Adrien quería de Chloe. Ella se había acabado metiéndose con un trapecista mexicano que se llamaba Adam Méndez. Al igual que Chloe, Adam pertenecía a la última generación de una vieja familia del circo y había sido contratado por la madre de Chloe para que fuera el receptor de ésta en el trapecio.

Pero Sarah Cardoza tenía algo en mente. Aunque la ascendencia circense de Adam Méndez no era tan impresionante como la de ellos, a ojos de Sarah era lo suficientemente aceptable para convertirse en el progenitor de la siguiente generación de trapecistas Cardoza, y Chloe había complacido a su madre enamorándose de Adam.

Los celos habían carcomido a Adrien. Su linaje circense era más impresionante que el de Méndez, pero Chloe sólo veía a un adolescente flaco y huesudo que sabía de caballos y tenía talento con los látigos. Ella le había contado sus planes para casarse con el elegante mexicano que habían contratado. Y que le permitiría poner a sus hijos el apellido Cardoza.

El verano llegó al final y Adrien estaba a punto de regresar al colegio. Los Cardoza habían sido fichados por los Hermanos Ringling para hacer la gira de la temporada siguiente. Adam se pavoneaba como un gallo arrogante, aunque por otro lado carecía de materia gris, y el día que Adrien se marchaba, Chloe entró inesperadamente en la caravana de Adam y se lo encontró desnudando a una de las equilibristas.

Adrien jamás olvidaría esa noche. Cuando terminó la función se encontró a Chloe esperándolo.

No había llorado y parecía muy calmada.

—Ven conmigo-

A él ni se le ocurrió desobedecerla. Chloe lo llevó al borde del recinto, donde se introdujeron en un pequeño espacio oscuro entre dos caravanas. El corazón de Adrien comenzó a latir con fuerza ante los sombríos y clandestinos propósitos de Chloe mientras se perdía en el olor de su perfume.

La trapecista lo había mirado profundamente a los ojos. Sin decir ni una sola palabra se abrió la blusa y la dejó caer por los brazos. Aquellos pechos plenos, de redondos pezones rosados brillaron como nieve bajo la luz de la luna que se colaba entre las caravanas. Chloe le cogió las manos y las puso sobre sus pechos.

Él se había imaginado algo como eso cientos de veces, pero las fantasías no le habían preparado para tocar realmente aquellos pechos y sentir esos redondos pezones bajo los dedos.

—Bésalos —dijo ella.

Los dedos de Chloe bajaron a la cremallera de Adrien. Éste aspiró profundamente sobre la húmeda piel de sus senos. Cuando ella lo tomó entre sus manos, Adrien sintió que perdía el control y explotó con un ronco gemido.

Él se había estremecido de satisfacción y humillación. Chloe había presionado entonces sus labios contra los de él, ofreciéndole un beso largo y profundo. Luego se apartó y, aún con los pechos desnudos y húmedos por la lengua de Adrien, se giró entre las caravanas.

Fue entonces cuando él se dio cuenta de que Adam había estado allí todo el tiempo, observándolos.

El destello duro y triunfante en los ojos de Chloe le dijo a Adrien que ella lo había sabido en todo momento y la sensación provocada por aquella traición fue tan devastadora que no pudo respirar.

Él no le importaba. Sólo lo había utilizado para vengarse.

Mientras observaba a su antiguo amante, Chloe pareció olvidarse de que Adrien existía.

—He contratado a un nuevo receptor —dijo ella con frialdad —Estás despedido-

—No puedes despedirme —estalló Adam —Soy un Méndez-

—No eres nada. Incluso este chico es más hombre que tú-

Chloe volvió a darse la vuelta y selló los labios de Adrien con un beso. A pesar de su lujuria, a pesar de la neblina de la traición, él sintió una chispa de fría admiración que lo asustó más de lo que lo había hecho nunca el látigo de su tío. Comprendía aquella cruel demostración de amor propio. Como Chloe, él jamás dejaría que alguien o algo amenazaran lo que era, sin importar el precio que tuviera que pagar. A pesar de odiarla por haberlo utilizado como un peón, no pudo dejar de respetarla por ello.

Chloe pasó los siguientes dieciséis años como artista destacada en los grandes circos del mundo y no hizo otra gira con el circo de los Hermanos Bourgeois hasta que su carrera comenzó a declinar. Para entonces, su madre ya había muerto y Chloe, soltera y sin hijos, se había convertido en la última Cardoza y se hizo pasar por Bourgeois con el apellido del esposo de su madre.

André le dio la bienvenida al circo de los Hermanos Bourgeois y montó el espectáculo en torno a ella.

Adrien y Chloe se habían reencontrado hacía dos veranos y, de inmediato, se hizo evidente que había un cambio en el equilibrio de poderes entre ellos. A los treinta y dos años él estaba en la plenitud de su virilidad y no le quedaba nada por probar, mientras que los mejores años de Chloe como artista ya habían pasado. Adrien conocía su propia valía y hacía mucho tiempo que había quedado atrás la baja autoestima que sentía en la adolescencia. Ella era hermosa, inquieta y, por razones que él no comprendió de inmediato, estaba soltera y sin hijos.

El fuego de la pasión crepitó con fuerza entre ellos, pero esta vez era ella la que lo buscaba a él.

Adrien no quería hacerle daño a la confianza de André y, al principio, ignoró las insinuaciones sexuales de Chloe. Sin embargo, pronto se hizo evidente que el dueño del circo estaba resignado a que los dos se juntaran y, con su peculiar idiosincrasia, se sintió ofendido cuando Adrien continuó desairando a su querida hija.

Finalmente, Adrien la dejó entrar en su cama. Ella era ágil y suave, carnal y apasionada, y él jamás había disfrutado tanto del sexo. Le gustaba que ella fuera dura y, también, no poder hacerle daño. Porque aunque la apreciaba, no la amaba.

— ¿Por qué no te has casado? —le preguntó Adrien una noche sentado a la mesa en la lujosa caravana de Chloe, donde ella se disponía a servirle la comida por segunda vez en el día. Los dos llevaban puestas las batas, la de ella tenía un exótico estampado que hacía que los brillos rubios de su cabello parecieran oro —Siempre he pensado que querías tener hijos. Tu madre no esperaba otra cosa-

Ella le puso un plato de lasaña delante y se volvió a la cocina para coger el suyo. Pero no volvió a la mesa. Se quedó inmóvil mirando fijamente la comida que había preparado.

—Supongo que ambicioné demasiado. Ya sabes que hay cosas que no se pueden tener. Los mejores trapecistas nacemos con una habilidad especial y el hombre con el que me case tiene que provenir de una buena familia. No me casaré con cualquiera, y mucho menos sin amor. Amor y linaje. Es una buena combinación —Llevó el plato a la mesa. —Mi madre solía decir que era mejor que los Cardoza se extinguieran antes que tener nietos sin sangre circense —Se sentó y cogió el tenedor. —Bueno, hice esa frase mi estilo de vida. Es preferible que los Cardoza se extingan a casarme con un perdedor hijo de puta al que no pueda respetar-

—Bien por ti-

Ella tomó un bocado de comida y volvió a dejar el tenedor en el plato. Después observó detenidamente a Adrien, con un brillo provocador en los ojos.

—Los Agreste son todavía más importantes que los Cardoza. Mi madre me dijo hace años que no debería haberte dejado escapar. Me reí de ella porque por aquel entonces tú eras sólo un niño, pero ahora los cinco años que te llevo no significan nada. Somos los últimos de dos grandes dinastías circenses-

Divertido, él negó con la cabeza.

—Yo no tengo ninguna intención de perpetuar la dinastía Agreste. Lo siento, cariño, pero tendrás que buscar esperma circense en otro lado-

Ella se rio, pinchó un rollito de lasaña y se lo llevó a la boca.

—Menos mal que no te quiero. Si lo hiciera estarías perdido-

Su ardiente relación siguió adelante, tan lujuriosa y apacible que él no prestó atención a la manera, cada vez más posesiva, con la que ella lo trataba o cómo, poco a poco, comenzó a considerarlo su igual.

—Somos almas gemelas —le dijo ella una noche, con la voz ronca por la emoción, —si fueras mujer, serías yo-

Chloe tenía razón, pero algo en el interior de Adrien se rebeló ante la comparación. Admiraba a Chloe, pero había algo en ella que le repelía. Puede que porque se veía reflejado a sí mismo. Para impedir que dijera nada más, se acomodó entre las piernas femeninas y entró en ella con una dura estocada.

A pesar de los sutiles cambios en el comportamiento de Chloe, él no estaba preparado para lo que sucedió una tarde de aquel verano en el recinto a las afueras de Waycross, Georgia. Ese día ella le dijo que le amaba. Y cuando lo hizo, él se dio cuenta de que hablaba totalmente en serio.

—Lo siento —dijo él tan suavemente como pudo cuando ella terminó su declaración —pero eso no va conmigo-

—Por supuesto que sí. Es el destino -Chloe se negó a escuchar cuando Adrien le dijo que él nunca podría amar a nadie, que había perdido la capacidad de amar cuando era un niño maltratado, y el brillo en los ojos de la joven le dijo que para ella el rechazo no era más que un juego. Se empeñó en hacerle cambiar de opinión con la misma determinación que empleó antaño para conseguir el triple salto y, sólo cuando él estaba haciendo la maleta para marcharse después de su última actuación en el circo, comprendió que él no bromeaba. Adrien jamás la había engañado. No la amaba. Y no iba a casarse con ella.

Cuando por fin asimiló aquel tajante rechazo, todo lo que Chloe creía sobre sí misma se hizo trizas y se volvió loca. Fue en ese momento cuando hizo lo inconcebible, lo que nunca le perdonaría. Fue cuando le rogó que no la dejara.

Adrien era, sin duda, la única persona en el mundo que podía comprender la enormidad de lo que ella estaba destruyendo cuando lloró de rodillas ante él. Había doblegado su orgullo, lo que hacía que fuera quien era.

—Chloe, basta. Tienes que parar —Intentó levantarla, pero ella se aferró a él y gritó con una desesperación tan desgarradora que él se llevaría ese sonido consigo a la tumba. En ese momento Adrien pudo ver cómo el amor que Chloe sentía por él se convertía en odio.

André Bourgeois, alertado por el ruido, había irrumpido, de repente, en la caravana y se había dado cuenta de lo que pasaba. Luego había mirado a Adrien y le había señalado la puerta con la cabeza.

—Vete, yo me encargaré de todo-

Ella había recurrido a varios hombres pero con ninguno se caso. Al final, André falleció y ella quedo a cargo del circo.

— ¡Adrien! —La voz asustada de Lila interrumpió sus perturbadores recuerdos. — ¡He visto a Lady! Está delante de la jaula de Plagg-

Chloe oyó lo que Lila decía y alejándose de Nino se dirigió a Adrien:

—Yo me ocuparé de esto-

—No, lo haré yo. Es mi trabajo-

Mientras sus ojos se enfrentaban en una firme batalla de voluntades, él maldijo para sus adentros a André Bourgeois por hacerlos pasar por eso. Sólo tras la muerte de André se había dado cuenta de cómo éste lo había manipulado con su habitual astucia. Había pensado que obligándolos a estar juntos, Adrien y Chloe resolverían sus diferencias, se casarían y conservarían el circo de los Hermanos Bourgeois. André nunca había conocido realmente la naturaleza de ellos dos. Y, por supuesto, André no había contado con que una ladrona llamada Lady Cheng echara a perder sus planes.

Lila caminó al lado de Adrien, frunciendo el ceño ton ansiedad.

—No ha sido mucho dinero. Sólo doscientos dólares- Él deslizó el brazo alrededor de los hombros de la joven y le dio un apretón—Quiero que te mantengas apartada de esto, Lila. ¿Me has comprendido?-

Ella levantó la vista y lo miró con preocupación.

—No vas a darle latigazos, ¿verdad, Adrien? Es lo que dijo mi hermano. Dijo que le ibas a dar latigazos-

Las voces espabilaron a Lady. Levantó la cabeza d las rodillas y se dio cuenta de que se había quedado dormida sentada en el suelo delante de la jaula de Plagg. Mientras se desperezaba, recordó el dolor que había experimentado y la extraña sensación de afinidad con la pantera. Qué extraño. Debía haberlo soñado, aunque todo aquello le había parecido muy real.

Miró a la jaula. Plagg había levantado la cabeza y había bajado las orejas. Siguió la dirección de su mirada y vio que Adrien se acercaba a ella, con Chloe y Lila a cada lado. Se puso de pie lentamente.

— ¿Dónde está? —exigió Chloe.

—Yo me encargaré de esto —dijo Adrien.

Lady sintió un atisbo de temor al ver la expresión fría y resuelta en la cara de su marido. Plagg comenzó a pasearse intranquilo por la jaula.

— ¿Encargarte de qué? ¿Qué ha pasado?-

Chloe la miró con desprecio.

—No te molestes en hacerte la inocente. Sabemos que tú robaste el dinero, así que devuélvelo. ¿O ya lo has escondido en alguna parte?-

Plagg gruñó por lo bajo.

—No he escondido nada. ¿De qué estás hablando?-

Adrien se pasó el látigo enroscado de una mano a otra.

—Faltan doscientos dólares del cajón de la recaudación, Lady-

—Eso es imposible-

—Es cierto-

—Yo no los he tomado-

—Eso está por verse-

Lady no podía creer lo que estaba ocurriendo.

—No soy la única que estuve allí. Tal vez Mylene vio algo. Fue quien me sustituyó cuando fui a probarme los maillots-

Chloe se acercó más.

—Te estás olvidando de que conté el dinero justo después de que volvieras a tu puesto. Estaba todo. Los doscientos dólares desaparecieron después de marcharme-

—Eso es imposible. Estuve allí todo el tiempo. No pudo haber desaparecido-

—Voy a registrarla, Adrien. Quizás aún lo lleve encima-

—Ni se te ocurra tocarla—dijo Adrien sin levantar la voz, pero la orden implícita en su respuesta era inconfundible.

— ¿Pero qué pasa contigo? —Exclamó Chloe — ¿Desde cuándo piensas con la polla?

—Ni una palabra más —Él se volvió hacia Lila, que había estado observando el intercambio de voluntades—Vete, cariño. Todo se habrá aclarado por la mañana-

Lila se fue a regañadientes, pero Lady vio que se acercaban otras personas: Félix, el domador de elefantes, con Nino, y Nathaniel, al que acompañaba una de las animadoras.

Adrien también notó que estaban atrayendo a una multitud y se volvió hacia Lady.

—Si me das el dinero ahora evitaremos montar una escena-

— ¡Yo no lo tengo!-

—Entonces tendré que buscarlo, y comenzaré por registrarte-

— ¡No!-

La agarró del brazo y Plagg emitió un rugido ensordecedor cuando Adrien comenzó a arrastrarla hacia la caravana. Chloe se puso de inmediato a la izquierda de Adrien, dejando claro que no pensaba dejarlos solos.

Por el rabillo del ojo, Lady vio las expresiones severas y serias de todos los que se habían reunido alrededor del pastel de bodas la noche anterior. Alya estaba allí, pero ahora se negaba a mirar a Lady a los ojos. Rose se dio la vuelta y Nathaniel Rossi la fulminó con la mirada.

Cuando Adrien le apretó el brazo, Lady sintió que una sensación de traición se extendía hasta lo más profundo de su alma.

—No sigas con esto. Sabes que jamás robaría nada-

—Pues no, en realidad no lo sé —Habían llegado a la caravana y Adrien se adelantó para abrir la puerta con la misma mano que sujetaba el látigo —Entra-

— ¿Cómo puedes hacerme esto?-

—Es mi trabajo —Con un empujón la hizo subir el último escalón.

Chloe los siguió a la caravana.

—Si eres inocente, no tienes nada que temer, ¿verdad?-

— ¡Soy inocente!

Él dejó el látigo en una silla.

—Entonces no te importará que te registre —Lady desplazó la mirada del uno a otro y la fría intención que vio en los ojos de ambos hizo que se sintiera enferma. A pesar de que no se soportaban, los dos se habían aliado ahora en su contra.

Adrien se acercó y Lady se echó hacia atrás y chocó contra el mostrador de la cocina, el mismo lugar donde sólo unas horas antes le había dado aquel apasionado beso.

—No puedo dejar que me hagas esto —dijo ella con desesperación—Hicimos unos votos, Adrien. No les des la espalda. —Ella sabía que eso la hacía parecer más culpable ante aquellos ojos acusadores, pero el matrimonio se basaba en la confianza y si él destruía eso, no tendrían ni la más mínima oportunidad.

—Esto no tiene nada que ver con eso-

Ella se deslizó junto al mostrador.

—No puedo dejar que me toques. ¡Por el amor de Dios, créeme! ¡No robé el dinero! ¡Nunca he robado nada en mi vida!-

—Cállate, Lady. Sólo estás empeorando las cosas-

Se dio cuenta de que él no iba a ceder. Con el único propósito de asustarla, la atrapó contra la despensa. Ella lo miró horrorizada.

—No lo hagas —susurró. —Por favor. Te lo ruego- Por un momento él se quedó inmóvil. Luego le paleo los costados. Mientras Chloe los observaba, le pasó las manos por las caderas, por la cintura, luego las movió hacia el estómago, la espalda, los pechos que él había tomado en sus manos tan sólo unas horas antes. Lady cerró los ojos cuando él le deslizó la mano entre sus piernas.

—Deberías haberme creído —susurró cuando él terminó.

Adrien dio un paso atrás con los ojos llenos de preocupación.

—Si no lo tienes, ¿por qué te has enfrentado a mí?-

—Porque quería que confiaras en mí. No soy una ladrona-

Se miraron a los ojos. Parecía como si él estuviera a punto de decir algo cuando Chloe dio un paso adelante.

—Tuvo tiempo de sobra para deshacerse del dinero. ¿Por qué no registras la caravana? Yo registraré la camioneta-

Adrien asintió con la cabeza y Chloe salió. A Lady comenzaron a castañetearle los dientes a pesar de que la noche era cálida. Decía mucho de la relación entre Adrien y Chloe que, al menos en ese tipo de asuntos, parecieran confiar el uno en el otro. Pero nadie confiaba en ella.

Lady se dejó caer en el sofá y se rodeó las rodillas con las manos para dejar de temblar. No miró cómo Adrien revisaba los armarios ni cómo registraba sus pertenencias. La joven se sintió embargada por una sensación de impotencia. Ya no podía recordar cómo era tener la vida bajo control. Tal vez es que nunca la había tenido. Primero había dependido de su madre, luego de su padre. Y ahora era ese marido peligroso el que había asumido el control de su vida.

Los ruidos de la búsqueda fueron reemplazados por un pesado silencio, pero Lady no levantó la mirada del dibujo de la gastada alfombra.

—Has encontrado el dinero, ¿verdad?-

—En el fondo de tu maleta, donde tú lo escondiste-

Lady alzó la vista y vio la maleta abierta a sus pies. Tenía un montón de dinero en la mano.

—No sé quién lo habrá puesto ahí, pero no he sido yo-

Él se metió la mano en el bolsillo.

—Al menos ten las agallas suficientes para decir la verdad y acepta las consecuencias-

—No robé el dinero. Alguien me ha tendido una trampa. —Era evidente para Lady que Chloe estaba detrás de todo eso. Adrien tenía que verlo también— ¡No lo he hecho! Tienes que creerme-

Las súplicas murieron en los labios de Lady cuando observó el rígido gesto de su marido y supo que nada lo haría cambiar de opinión. Con una horrible sensación de resignación.

—No voy a seguir defendiéndome. He dicho la verdad y no voy a decir nada más —Él se acercó a la silla de enfrente y se sentó. Parecía cansado, pero nada comparable a cómo se sentía ella — ¿Vas a llamar a la policía?-

—Nosotros resolvemos nuestros problemas-

—Es decir, son juez y verdugo-

—Es mejor así-

Se suponía que el circo era un lugar mágico, pero todo lo que ella había encontrado era ira y sospecha. Clavó los ojos en Adrien, intentando ver a través de la impenetrable fachada que presentaba.

— ¿Qué ocurre si te equivocas?-

—No lo hago. No puedo permitírmelo-

Lady notó la fría certeza en la voz de su marido. Tal arrogancia era una invitación al desastre.

Se le puso un nudo en la garganta. Ella le había dicho que no volvería a defenderse, pero aun así se sintió inundada por un tumulto de emociones. Tragando saliva, se quedó mirando las feas y finas cortinas que cubrían las ventanas detrás de Adrien.

—Yo no robé los doscientos dólares, Adrien-

Él se levantó y se acercó a la puerta.

—Nos enfrentaremos mañana a las consecuencias. No intentes salir de la caravana. Si lo haces, no dudes que te encontraré-

Ella oyó aquella voz helada y se preguntó qué clase de castigo le impondría. Sería duro, de eso no tenía la menor duda.

Adrien abrió la puerta y salió a la noche. Ella oyó el rugido de la pantera y se estremeció.

Cuando Chloe miró los doscientos dólares que Adrien le daba, supo que tenía que escapar de allí y, un momento después, aceleraba por la carretera en su Cadillac sin importarle adónde iba; necesitaba celebrar la humillación de Adrien en privado. A pesar de todo su orgullo y arrogancia, Adrien Agreste se había casado con una ladrona.

Sólo unas horas antes, cuando Alya Césaire le había dicho que Adrien se había casado, Chloe se había querido morir. Había podido tolerar el horrible recuerdo del día en que perdió el orgullo, cuando se rebajó delante de él, porque había sabido que Adrien nunca se casaría con otra. ¿Cómo iba a encontrar a una mujer que le comprendiera como lo hacía ella, su alma gemela? Si no podía casarse con Chloe, mucho menos podría hacerlo con otra, y gracias a ese pensamiento su orgullo había sobrevivido.

Pero hoy todo se había acabado. Aún no podía creer que él le hubiera negado ese último placer. Se recordaba a sí misma llorando y abrazándose a él, rogándole que la amara, con la misma claridad que si acabara de ocurrir.

Y ahora, con más rapidez de la que podía haber imaginado, él estaba siendo castigado y ella podría dormir tranquila. No podía imaginar un golpe más amargo para el orgulloso Adrien. Al menos su humillación había sido privada, pero la de él había sido en público. Chloe encendió la radio y el coche se inundó con el sonido del rock duro. Pobre Adrien. En realidad lo compadecía. Se había negado a casarse con la reina de la pista y había terminado con una ladrona.

Mientras Chloe Bourgeois volaba por la carretera bajo la luz de la luna de Carolina del Norte, Lila estaba acurrucada en el asiento trasero del Airstream de su padre con los delgados brazos cruzados sobre el pecho y las mejillas húmedas por las lágrimas.

¿Por qué había hecho algo tan malo? Si su madre estuviera viva, podría habérselo contado todo, podía haberle explicado que ni siquiera lo había planeado, pero el cajón de la recaudación estaba abierto y odiaba a Lady; así que, simplemente, había cogido el dinero. Su madre la habría ayudado a arreglarlo todo.

Pero ella había muerto. Y Lila sabía que si su padre se enteraba algún día de lo que había hecho, la odiaría para siempre