Salut ! Une fois de plus, je suis de retour avec un chapitre de Fate/Stay Another Night.

Honnêtement, je suis heureux d'écrire ce commentaire, parce que cela signifie que je suis parvenu à terminer ce chapitre avant lundi, et donc d'avoir respecter mon engagement du chapitre de la semaine. Comme je l'ai déjà mentionné à plusieurs reprises, je crains que certaines fois je sois obligé de n'en publier qu'un toutes les deux semaines...

Mais ne parlons pas de malheurs ! Je suis ici cette semaine et c'est tout ce qui compte.

Bien, que dire de ce chapitre... Il s'agit de la 3ème et dernière partie de "l'arc" concernant le Boss du 1er étage. Il était temps d'y arriver ! Cela dit, parce que le chapitre aurait été un peu court si je n'avais traité que du combat lui-même, j'ai rajouté un petit extra par la suite. J'espère que cela vous plaira.

Je ne spoilerais pas plus. C'est désormais à vous de vous faire une opinion sur ce chapitre !

Bonne lecture.

Chapitre 7 : Progresser…

Ce fut une nuit… Intéressante. Maladroite, mais intéressante. C'était la première fois qu'il avait dû faire face à Altrouge lorsque celle-ci avait décidé de partager le même lit que lui. Oh, il lui était arrivé à de nombreuses reprises de se réveiller avec elle à ses côtés, mais c'était parce qu'elle profitait du fait qu'il dormait pour s'y faufiler. Cette fois-ci, cependant, elle avait clairement indiqué son intention de l'y rejoindre alors qu'il était encore éveillé. Naturellement, Shirou avait bien tenté de protester, mais l'Originelle n'avait pas reculé. Encore fatigué de sa discussion avec Zelretch, l'Emiya avait finalement abandonné après une dizaine de minutes de contestation et l'avait laissé faire ce qu'elle voulait.

Etait ensuite venue la seconde difficulté. Puisqu'il dormait dans le même lit que celui qu'il utilisait lorsqu'il se servait du Soul Translator, il avait dû décaler légèrement le casque de la machine, heureusement amovible, vers l'arrière pour pouvoir s'installer confortablement. Cela n'avait rien changé au fait que ledit lit n'était prévu que pour une personne. Pas que ça ait découragé Altrouge qui avait juste affirmé qu'ils auraient à se serrer un peu… Il n'avait pas cru un instant à l'innocence de cette déclaration, mais n'avait pas relevé, trop épuisé pour cela.

Puis vint le moment tant redouté par Shirou : le moment d'aller se coucher. Ce n'était pas l'acte lui-même qui l'inquiétait, il n'y avait là aucune forme d'ambiguïté. Non, le problème était que la Brunestud aimait dormir nue. L'Emiya avait prévenu que pour cette fois elle devrait porter un pyjama, comme il le faisait lui-même… Il s'était attendu à une forte résistance. Il avait même prévu de lui refuser totalement la possibilité de dormir avec lui en cas de refus. Au lieu de cela, elle avait été étonnement compréhensive…

…

Il aurait dû se douter de quelque chose. Vraiment, il aurait dû. Avec du recul, cela semblait évident. Altrouge avait accepté ses termes beaucoup trop facilement et sans la moindre trace de déception. Pourtant, il avait été si fatigué qu'il n'avait rien remarqué. Il blâmait Zelretch pour cela. Dans tous les cas il s'était avéré, au matin, que la Brunestud était nue une fois de plus, fermement blottie contre lui dans le lit trop étroit pour les tenir tous les deux autrement. Mais ce n'était pas tout ! Shirou avait remarqué à son réveil qu'il lui manquait le haut de son pyjama alors qu'il l'avait porté en allant se coucher.

Même maintenant, alors qu'il était de nouveau habillé et préparait le petit-déjeuner, il sentait encore la sensation de sa peau douce contre la sienne et de ses seins appuyés contre son bras… Secouant la tête pour se débarrasser de ces pensées particulièrement distrayantes, l'Emiya mangea en compagnie d'une Altrouge particulièrement fière de sa petite victoire, une légère rougeur de satisfaction visible sur son visage. Après tout, Shirou lui avait interdit d'aller se coucher nue. Elle avait obéi, mais s'était déshabillée par la suite et, en représailles, avait fait de même avec une partie du pyjama du garçon. Il ne s'expliquait toujours pas comment elle avait fait pour lui retirer son haut sans qu'il ne s'en rende compte. Il décida de garder en mémoire cet événement pour la prochaine fois, se lamentant mentalement au fait qu'il anticipait effectivement qu'il y ait une prochaine fois.

La vaisselle effectuée, Shirou donna le téléphone portable que lui avait confié Zerlretch à la Brunestud et prépara le Soul Translator. Il avait prévu de quitter le jeu au moins deux ou trois heures par jour pour passer du temps avec elle lorsqu'elle était là, et tout son temps dans l'Aincrad lorsqu'elle ne l'était pas. Grâce à l'application du téléphone, elle pourrait ainsi lui envoyer un message à l'intérieur du jeu, qui se manifesterait sous forme de Message Privé, pour informer l'Emiya de ses présences et absences, ainsi que de communiquer avec lui en toute occasion. Et si elle devait le contacter alors qu'il n'était pas connecté, elle recevrait un avertissement pour l'en prévenir, ce qui lui permettrait alors d'appeler sur le téléphone fixe de l'appartement. Vraiment, malgré tous les défauts du 4ème Ancêtre, et même pas Dieu sait à quel point nombreux ils sont, il avait le mérite de faire les choses efficacement lorsqu'il le voulait vraiment.

Une fois le repas terminé et la vaisselle à la fois lavée et rangée, Shirou fit ses adieux à Altrouge et retourna dans sa chambre pour ce qu'il commençait à appeler sa « sieste prolongée ». S'installant confortablement dans le lit, il réajusta le casque du Soul Translator sur sa tête. Jetant un dernier regard à la porte, il y vit la Brunestud qui était adossé au battant, les bras croisés. L'Emiya lui sourit doucement et elle l'imita avec la même sincérité. Satisfait, il ferma les yeux. Maintenant qu'il savait qu'il ne mourrait pas de sa formation, il pourrait sereinement élever la qualité de son jeu à un nouveau niveau. Réduire ses marges de sécurité pour stimuler l'amélioration de ses [Compétences]. De plus, grâce à [Fluctlight Acceleration], il n'y avait pratiquement aucune chance de se faire tuer tant qu'il restait prudent.

« Link Start ! » Déclara Shirou, avec détermination.

Se réveillant dans l'auberge à l'intérieur de l'Ainrad, l'Emiya poussa un léger soupir de soulagement, avant de grimacer légèrement. Comparé au monde réel, son corps se sentait vraiment léger. Dans le jeu, il ne ressentait pas les courbatures et les douleurs de son organisme forcé de devenir plus fort et plu résistant pour accueillir la puissance du bras d'Archer. C'était vraiment quelque chose qu'il pouvait apprécier, même si en échange chaque blessure « virtuelle » serait ressentie autant sinon plus douloureusement que dans la réalité, gracieuseté du Soul Translator.

Son estomac grogna, lui faisant froncer légèrement les sourcils. Il n'avait pas vraiment faim, s'étant déjà sustenté avec Altrouge dans la réalité, mais son avatar en avait besoin. Mangeant une miche de pain qu'il avait gardé la veille pour cela, Shirou vérifia l'heure. Il lui restait un peu plus de trente minutes avant le rassemblement. Puisqu'il fallait moins de la moitié de ce temps pour se rendre à l'amphithéâtre, il n'avait aucune raison de ce presser. Ce fut d'autant plus vrai qu'il remarqua que sa main tremblait légèrement alors qu'il terminait sa nourriture.

Il fallut plusieurs secondes à l'Emiya pour comprendre qu'il s'agissait d'un mélange d'excitation et de nervosité. Le Boss d'étage serait son premier véritable défi depuis qu'il avait compris la dynamique du jeu. Aucun monstre jusqu'à présent n'avait été en mesure de lui résister, mais il était sûr qu'il n'en serait pas de même pour l'une des 100 créatures les plus fortes du jeu. A l'inverse, cependant, il ne pouvait pas se permettre d'afficher trop clairement ses capacités, surtout en face d'un public aussi vaste. Il attirerait la suspicion sur lui-même s'il parvenait sans raison à réduire la barre de santé d'Illfang The Kobold Lord de manière significative. Et à ce stade du jeu, il n'avait aucune justification raisonnable à leur donner. Plus tard peut-être, lorsque les capacités des joueurs se feront plus diversifiées, mais en attendant, il ne devait pas attirer l'attention sur lui.

Arrivant à l'amphithéâtre, Shirou rejoignit Kirito et Asuna, qui tout comme lui venaient juste d'arriver. Ils étaient les premiers pour le moment, mais rapidement les autres joueurs se présentèrent. A 10 heures pile, Diavel attira l'attention de tout le monde sur lui et annonça qu'il était temps de partir en direction du labyrinthe. Tout le monde hocha la tête avec sérieux, et même avec raideur pour certains. Les différents groupes se mirent en marche dans un silence tendu.

Quittant la ville, ils se rendirent en direction de l'immense pilier visible à l'horizon, qui était en fait d'avantage comme une tour, et dans lequel résidait le fameux labyrinthe qu'ils allaient conquérir. Toujours sans un mot, le rassemblement de joueurs suivit Diavel, qui leur montrait le chemin. Il les fit traverser une forêt, en passant par une route légèrement détournée, mais qui avait l'avantage de n'être pratiquement pas pourvue de monstres. A mesure que le trajet se prolongeait, plusieurs personnes commencèrent à chuchoter entre eux. Même Kirito avait commencé à discuter avec Asuna, dans le but d'établir leur propre stratégie de groupe.

« … Toi, tu te lances et tu utilises tout de suite switch. » Expliquait le bêta-testeur, d'une voix assurée.

« Switch ? » Répéta Asuna, son ton étant un mélange de perplexité et de curiosité.

« Attends, c'est la première fois que tu intègres une équipe ? » Demanda soudainement Kirito, les sourcils froncés, lorsqu'il remarqua l'incertitude de sa partenaire.

« Hn. » Confirma le plus récent membre du groupe, en hochant la tête de façon presque imperceptiblement.

Shirou dû avouer que le visage dépité de Kirito fut assez amusant à voir. Visiblement il ne s'était pas attendu à ce que cette joueuse solo soit… Eh bien… Une véritable pure joueuse solo. Le bêta-testeur, tout comme l'Emiya, se considéraient également comme tel, mais cela n'empêchait pas le fait qu'ils appréciaient de combattre en équipe de temps en temps, soit pour casser la routine de leur quotidien, soit pour faire face à une quête qu'ils avaient en commun. Mais Asuna était un autre type de joueur, une véritable solitaire. Etait-ce de la timidité ? Une isolation volontaire ? Le fils de Kiritsugu pensait qu'il s'agissait de la première supposition, mais n'avait aucun moyen d'en être certain pour le moment.

Après une vingtaine de minutes de marche, le groupe de joueurs arriva enfin à l'entrée du labyrinthe, sous la forme d'une immense porte à double battant dans le pilier lui-même. D'après ce que lui avait dit Kirito, celle pour entrer dans la chambre du Boss était encore plus grande. Au vu des proportions souvent démesurées à l'intérieur du jeu, Shirou était tout à fait enclin à croire cette déclaration. De toute façon, il allait bientôt en avoir le cœur net.

Diavel, en tant que chef d'expédition, fut celui qui se chargea d'ouvrir l'entrée du labyrinthe. D'un mouvement, il ouvrit les portes en grand et pénétra dans le donjon, bientôt suivit des différents groupes. Pour avoir déjà parcouru et cartographié pratiquement l'intégralité de ce lieu, l'Emiya savait déjà à quel type d'ennemis ils auraient affaire. Ce labyrinthe était le repère des kobolds, et Illfang, leur chef, en était le Boss d'étage. Il s'agissait de leur forteresse, et les joueurs étaient les envahisseurs. En d'autres termes, chaque monstre ici allait attaquer à vue. Ils ne pouvaient pas se permettre la moindre imprudence, même s'ils étaient techniquement en supériorité numérique.

« Bien ! » Déclara Diavel, son glaive dans une main et son bouclier dans l'autre. « Il est temps de conquérir ce labyrinthe… »

Et sur ces mots, il lança l'assaut. La règle était simple, pour progresser sereinement dans ce donjon, il ne fallait pas se laisser submerger par les monstres. L'expédition devait donc les éliminer au fur et à mesure qu'ils apparaissaient. Cela était d'autant plus vrai que, contrairement aux joueurs solos qui avaient parcouru l'endroit à de nombreuses reprises sans trop de difficulté, ils étaient un groupe de plus d'une quarantaine de personnes, et de ce fait attiraient facilement l'attention des kobolds.

Cela se vérifia d'ailleurs très rapidement. A peine deux minutes après être entrée dans le labyrinthe, l'expédition commença à être attaquée. Au début, ce ne fut que des escarmouches d'un ou deux monstres. Cependant, à mesure que les groupes de joueurs progressaient dans les étages du donjon, le nombre d'ennemis simultanés augmenta progressivement. Maintenant qu'ils approchaient de la chambre du Boss, il n'était pas rare de se faire attaquer par six ou sept kobolds à la fois.

Même leur type avait évolué à mesure de la progression vers la fin du labyrinthe. Dans les premiers étages, ils étaient de simples kobolds, sans titre particulier. Désormais, cependant, la majorité d'entre eux étaient des Ruin Kobold Sentinels, le même genre que ceux composant la garde rapproché d'Illfang. Diavel ralentit volontairement la progression de l'expédition à partir de ce moment-là, pour permettre aux équipes de s'habituer à les affronter. Shirou admit que ce fut une bonne initiative, car la majorité des joueurs présents n'avaient encore aucune expérience de ces ennemis en particulier.

Finalement, après six longues heures à progresser dans le labyrinthe, l'expédition arriva enfin devant une porte à double battants d'une taille massive : la chambre du Boss. Là, ils firent une pause pour se reposer. Ils avaient fait la même chose à mi-parcours, quand ils avaient trouvé une Safe Zone, qui était essentiellement une zone de sécurité où les monstres ne pouvaient pas les attaquer et où les joueurs ne pouvaient pas perdre de vie. Ils y étaient restés pendant une trentaine de minutes, pour déjeuner et restaurer leur [Endurance] avant de repartir. Profitant de l'arrêt actuel, les joueurs consommèrent aussitôt des potions de santé et de mana pour être dans leur état optimal au moment d'affronter le Boss, leur effet n'étant pas instantanné.

« Ecoutez-moi tous ! » Annonça Diavel, face aux membres de l'expédition, en plantant son glaive dans le sol. Il se tenait dos à la chambre du Boss. « Je n'ai qu'une seule chose à vous dire : on va gagner ! »

En disant cela, il serra son poing dans un mouvement d'encouragement et de détermination. Personne ne lui répondit, la tension se faisait trop intense pour cela. Néanmoins, l'intention avait été comprise et partagée. Les membres de l'expédition préparèrent leurs armes, toujours silencieux. Se retournant, Diavel ouvrit les portes d'une seule main. L'intérieur de la chambre du Boss était sombre. Aucune lumière n'illuminait les ténèbres. Les joueurs avancèrent prudemment, à l'affut du moindre mouvement.

Soudainement, deux yeux d'un rouge sanguinaire brillèrent du fond de la chambre. Aussitôt, la pièce s'éclaira, révélant une salle tout en longueur. Deux rangées de piliers s'étendaient en rangs d'honneur jusque dans le fond, où une estrade était présente. Dessus, un trône reposait, sur lequel était assis Illfang, The Kobold Lord. Malgré la distance, il était facile de voir qu'il mesurait au moins trois ou quatre mètres. Sa peau rouge le rendait particulièrement visible. A ses côté reposait une énorme hache, qu'il empoigna dès l'instant qu'il vit les intrus. Juste derrière lui, il y avait une autre porte : celle permettant l'accès au 2nd étage. L'ouvrir était leur objectif, mais pour cela, le Boss devrait être vaincu.

Dans un rugissement, Illfang bondit au centre de la chambre et invoqua trois Ruin Kobold Sentinels, équipés d'une épaisse armure et d'une masse volumineuse, qui attaquèrent aussitôt. Sans hésiter, Diavel ordonna l'assaut. Les membres de l'expédition se lancèrent à la rencontre de l'ennemi. Suivant le mouvement, Shirou remarqua cependant que l'autoproclamé chevalier ne faisait pas partie des assaillants, restant plutôt en retrait. Cela attira aussitôt la suspicion de l'Emiya, mais sa priorité actuelle était de s'assurer que personne ne meurt lors de l'affrontement.

Toujours derrière, Diavel donnait ses ordres pour combattre les kobolds. Tactiquement, la décision était bonne, et Shirou n'aurait pas remis sa décision en cause. Cependant, il pouvait sentir que le chef de l'expédition avait l'intention de participer au combat, à un moment ou à un autre. L'Emiya ne savait pas pourquoi l'autoproclamé chevalier agissait ainsi, mais le fils de Kiritsugu comprenait qu'il conservait sa vie et son mana pour une occasion en particulier, plutôt que d'aider les autres joueurs. Cela agaçait particulièrement l'apprenti mage, qui essayait de son mieux de protéger les autres combattants.

Bien qu'il ait deux Anneal Blades équipés et à sa disposition, Shirou n'en utilisait qu'une seule. La situation ne justifiait pas pour le moment qu'il utilise son style à deux mains dans ce combat. Son véritable intérêt à l'heure n'était pas de vaincre les kobolds, parce qu'il ne pourrait pas le faire sans les tuer d'un coup et donc d'attirer l'attention sur lui-même, mais de s'assurer que les joueurs combattants ne meurent pas par mégarde. Cela dit, si un ennemi n'avait presque plus de vie, l'Emiya n'hésiterait pas à les achever.

L'équipe de Shirou fut parmi les trois chargées d'éliminer les Ruin Kobold Sentinels. Si les deux autres groupes, composés de six membres chacun, eurent du mal avec leur propre ennemi, ce ne fut pas le cas pour eux. Kirito était un bêta-testeur et avait donc de ce fait une grande expérience de combat. Il disposait également de l'avantage de posséder certains des meilleurs équipements disponible à ce stade du jeu. Asuna pourrait être une débutante, mais ses capacités de jeu la rendaient redoutable. Sa rapière était la meilleure épée disponible pour s'adapter à son style tout en vitesse.

Et puis, il y avait l'Emiya, dont les statistiques étaient plus élevées que celles des autres joueurs, et cela alors même qu'il n'avait toujours pas réparti les points obtenus à chaque montée de niveau, ce dernier étant également le plus haut atteint à ce jour. Puisqu'il n'avait pas besoin de sommeil, il avait eu la possibilité de jouer non-stop de jour comme de nuit, et donc d'accumuler de l'expérience extrêmement rapidement. A cela s'ajoutait ses nombreuses et puissantes [Techniques] dont certains effets se cumulaient, faisant de son avatar l'incontestable n°1 de SAO… Du moins ce serait le cas si quelqu'un d'autre que l'Emiya était au courant de cela. En termes de puissance pure, il pourrait commencer à éprouver de la difficulté au 20ème étage, s'il y avait accès dès maintenant.

Environ deux minutes après que le combat ait commencé dans la chambre du Boss, le premier Ruin Kobold Sentinel fut vaincu, tué par Asuna. Kirito élimina bientôt le second, et Shirou décréta qu'il pouvait achever le troisième. Les deux autres équipes, qui étaient initialement chargées de les aider à la tâche, avaient été redirigées plus tôt par Diavel pour aider à la lutte contre Illfang. Cela renforça la suspicion de l'apprenti mage selon laquelle l'autoproclamé chevalier avait un objectif caché. Ses décisions n'étaient pas logiques dans le cadre de ce jeu de la mort. Plutôt que de laisser plusieurs équipes affronter le menu fretin pour ensuite revenir rapidement au Boss, il avait décidé de laisser cette tâche au plus petit groupe de l'expédition, composé de seulement 3 personnes.

Shirou était désormais à peu près persuadé que Diavel était un bêta-testeur et qu'il soupçonnait au moins un membre de leur équipe d'en être un également, raison pour laquelle il les tenait à l'écart du combat. L'Emiya ne savait pas pourquoi il agirait ainsi, mais il soupçonnait que cela pourrait avoir à voir avec certaines informations connues seulement de ceux ayant testés la version bêta. Puisque Kirito semblait n'avoir rien remarqué, il décida de garder cela pour lui. Le mystère pourrait attendre la fin du combat pour être résolu, du moins tant que cela ne provoquait pas la mise en danger des joueurs.

Quelques secondes seulement après que les Ruin Kobold Sentinels furent vaincu, la dernière barre de santé d'Illfang chuta au rouge. Automatiquement, le Boss se débarrassa de sa hache et de son bouclier, qu'il jeta derrière lui. Dans le même temps, il se mit à rugir de colère. Les joueurs, extatiques commencèrent à se rapprocher du dernier ennemi, mais Diavel les en empêcha rapidement.

« Reculez ! » Ordonna-t-il en courant vers Illfang. « Je m'en charge ! »

Du coin de l'œil, Shirou vit Kirito observer leur chef d'expédition avec perplexité. Lui-même ne comprenait pas les actions de Diavel. Il avait été à l'arrière pratiquement tout le long de l'affrontement et n'avait pas combattu jusqu'à présent, alors pourquoi ce revirement soudain ? L'Emiya regarda le Boss et l'autoproclamé chevalier à tour de rôle, alternant rapidement. Puis, soudainement, il comprit la motivation.

Illfang était peut-être un Boss d'étage, mais il restait un monstre avant tout. A sa mort, il laisserait tomber des items et/ou de l'expérience. Cependant, seul celui qui le tuerait en bénéficierait, cela avait été l'une des règles de l'expédition, contrairement à l'argent qui serait partagé. Et Shirou, pour avoir affronté toutes les créatures du 1er étage, savait la rareté de certains des objets que laissaient tomber les mini-Boss et les Boss de donjon. Et là, on parlait d'un Boss d'étage, le niveau au-dessus. Evidemment, un bêta-testeur saurait ce genre de choses. C'était pour cela que Diavel était resté en retrait tout au long du combat. Il conservait sa santé pour cet instant. De même, il avait écarté l'équipe de Shirou autant que possible parce qu'il soupçonnait au moins l'un d'eux d'être comme lui et donc de convoiter la récompense que l'on ne pouvait obtenir qu'une fois par étage.

L'Emiya fut mécontent de cette découverte, mais ne trouva rien à redire. Sa priorité était de s'assurer que les joueurs survivent à l'affrontement. Il n'était pas intéressé par les items, même rares. Puisqu'il n'y avait pas de danger pour les autres, il laisserait Diavel agir comme il le voulait. Néanmoins, il dévoilerait cette information à la prochaine réunion d'information, pour le Boss du 2nd étage, si elle n'était pas déjà connaissance commune d'ici là.

Face à Illfang, Diavel prépara une technique d'épée, sa lame brillant d'une couleur dorée. De son côté, le Boss dégaina sa propre arme… A côté de Shirou, Kirito se raidit. L'Emiya comprit rapidement pourquoi. L'arme du chef des kobolds n'était pas un tulwar, contrairement à ce qui était prévu. A la place, il tenait un grand sabre. Parce qu'il possédait de nombreuses [Compétences], le fils de Kiritsugu savait que pour chaque arme d'une catégorie distincte, les techniques associées différaient. Autrement dit, la stratégie qui avait été préparé n'était désormais plus valide. Malheureusement le « chevalier », trop concentré sur sa future victoire, ne s'était pas rendu compte de cela.

« Ça craint ! » Hurla soudainement Kirito. « Sautez de toutes vos forces en arrière ! »

Distraits de la lutte par son éclat, les autres joueurs le regardèrent sans comprendre. Pendant ce temps, Illfang avait bondit en l'air et utilisait les piliers comme points d'appui pur se déplacer rapidement, avant de finalement attaquer, sa puissance augmentée en raison de la vitesse. Surpris, Diavel ne parvint pas à se protéger et fut frappé de plein fouet, ce qui le projeta en l'air. Il n'avait même pas encore touché le sol que son ennemi arrivait déjà pour l'achever. Le Boss chargea sa technique et…

… Ne parvint pas à atteindre le chef de l'expédition. Shirou avait été trop loin pour empêcher la première attaque d'Illfang, mais il avait été suffisamment prêt lors de la deuxième pour pouvoir la bloquer. Il avait dû utiliser ses deux mains ainsi qu'une technique d'épée, mais il parvint à rediriger le coup du Boss. Furieux, celui-ci tentait de l'abattre en utilisant de simples mais puissantes frappes à répétition. Dégainant sa deuxième Anneal Blade, l'Emiya parvint à les dévier les unes après les autres, se servant de ses épées comme d'un bouclier tout en utilisant [Parry] et [Reinforcement]. Il n'utilisa aucun effet actif de ses [Compétences] d'épée, puisqu'il n'était pas censé pouvoir s'en servir, mais il bénéficiait néanmoins des effets passifs pour chacune de ses lames.

Malgré l'intensité des attaques d'Illfang, Shirou ne recula pas. Juste derrière lui se trouvait Diavel, blessé, que le chef des kobolds semblait décidé à achever. Si l'Emiya flanchait, le « chevalier » se ferait éliminer. Pour cette raison il se tenait là, immuable, à intercepter chaque offensive du Boss, tel le Protecteur qu'il se revendiquait d'être. A sa vitesse normale, il ne pouvait pas répliquer face à la pluie d'attaques, preuve qu'un Boss d'étage n'était pas le genre d'ennemi qu'un joueur seul pourrait vaincre. Encore que, s'il avait efficacement répartit ses points de stats au lieu de les laisser s'accumuler, il pourrait probablement lui tenir tête sans trop de difficultés. Derrière lui, il entendit Kirito se précipiter vers le blessé.

« Diavel… » S'exclama-t-il, soulagé de le voir vivant. « Pourquoi y être allé seul ? » Demanda-t-il en sortant une potion de santé, discernable à sa couleur rouge. « Tu aurais pu te faire tuer… »

« Si tu étais aussi un bêta-testeur, tu dois me comprendre, hein ? » Répondit faiblement le concerné. « Viser l'item rare, bonus de la dernière attaque. »

Kirito écarquilla les yeux de surprise, en comprenant ce que Shirou avait déjà découvert. Diavel était effectivement un bêta-testeur. Néanmoins, malgré le choc de cette découverte, il força rapidement le « chevalier » à boire la potion qu'il avait préparé pour lui. Heureusement que la deuxième attaque ne l'avait pas atteint, sinon le chef de l'expédition aurait été au-delà de la guérison. Même ainsi, il n'était pas prudent pour lui de reprendre le combat. Même s'il avait été à 100% de sa santé, un seul coup direct du Boss l'avait mis dans le rouge.

« Alors tu étais aussi un bêta-testeur… » Murmura Kirito.

« Oui. » Confirma Diavel en hochant la tête, avant de se tourner vers son soigneur avec un regard déterminé. « Le Boss… Elimine-le. Fais-le pour les autres… »

« Très bien. » Répondit le garçon aux cheveux noirs après un instant d'hésitation. « Je vais le faire. »

Pendant ce temps, enfin remis de leur surprise, les autres joueurs avaient repris leur assaut sur le Boss, qui s'acharnait toujours contre Shirou mais n'avait pas été en mesure de forcer le passage. Au contraire, il avait légèrement perdu du terrain. Ce n'était pas beaucoup, mais jusqu'à présent personne n'avait été en mesure de réaliser cet exploit. Lui faire perdre de la vie, oui. Le repousser, non. Se levant, Kirito se tourna vers Illfang. Aussitôt, Asuna se positionna à côté de lui.

« Moi aussi. » Déclara-t-elle.

« Je compte sur toi. » Lui dit-il en se tourna légèrement vers elle avant de reporter son attention sur le Boss, que Shirou maintenait toujours à distance. « Le placement est le même que pour les Sentinels ! » Annonça-t-il en se précipitant en avant, imité par sa coéquipière.

« Compris. » Répondit-elle.

Aussitôt Kirito chargea une technique. Dès qu'il vit cela, l'Emiya fit en sorte d'ouvrir une ouverture dans la garde du Boss pour permettre à son camarade de s'y engouffrer. Sans hésitation, le bêta-testeur fit exactement cela. Il frappa et bondit en arrière, laissant ainsi la place à la seconde vague de l'assaut.

« Switch ! » Cria-t-il.

Asuna ne répondit pas, mais agit immédiatement. Chargeant à son tour sa propre technique issue de la [Compétence] [Rapière], elle se prépara à percer le corps d'Illfang. Sa frappe fut cependant interrompue lorsque le Boss parvint à placer une contre-attaque. Elle esquiva de justesse, mais sa cape fut détruite dans l'assaut, révélant ainsi son visage. Ayant vu qu'elle serait en mesure d'esquiver le coup, Shirou en avait déjà profité pour se placer sur le côté désormais découvert du kobold. Ill n'eut toutefois pas à agir, puisque sa coéquipière utilisa son élan pour asséner une blessure à l'ennemi, ce qui le projeta en arrière.

« Kirito, c'est quand tu veux ! » Cria l'Emiya au garçon lorsqu'il remarqua que celui-ci était resté figé par la beauté de leur troisième membre d'équipe.

« Ah… » Répondit confusément celui-ci, clignant des yeux un instant, avant de se reprendre. « Oui, j'arrive ! »

Chargeant une nouvelle technique, il se précipita à l'assaut une fois de plus. Dans le même temps le dernier ennemi de la chambre chargea une nouvelle fois en direction de leur équipe, et le combat reprit. Pour tous les joueurs, cela ressembla à une dance. A chaque attaque du Boss, Shirou les intercepta et les rendit inutiles. Aussitôt après, Asuna frappa avant de se retirer, utilisant la stratégie du « hit and run », parfaitement adaptée pour elle. Pour finir, Kirito bondit, et déchaina la puissance de son épée, qu'il avait préparée auparavant. Dans un rugissement qui fit pratiquement trembler les murs, le corps d'Illfang The Kobold Lord s'illumina avant d'exploser en une multitude de polygones.

Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea. Pas un mot ne fut prononcé, de peur que le Boss ne réapparaisse. Puis, après ce qui sembla être une éternité, le mot « Congratulation ! » apparut au centre de la salle. Alors seulement, les joueurs laissèrent exprimer leur joie et leur soulagement. Pour la première fois depuis que le jeu de la mort avait débuté un mois plus tôt, un étage avait été conquis. Mieux que cela, personne n'en était mort. C'était vraiment un moment à célébrer.

Distraitement, Shirou observa la petite fenêtre d'information. Il n'avait pas gagné d'item d'Illfang, en dépit d'être dans la même équipe que celui qui avait porté le dernier coup. Apparemment, les Boss d'étages laissaient tomber un unique objet qui n'existait qu'en un seul dans tout l'Aincrad et revenait à celui qui l'éliminait. L'Emiya aurait pu l'avoir s'il avait réellement combattu, mais cela ne l'intéressait pas. Contrairement aux autres joueurs, sa vie ne dépendait pas de la qualité de son équipement, raison pour laquelle il avait laissé Kirito l'avoir. C'était également une façon de le remercier pour lui avoir appris à jouer. Un fait qui intéressa davantage l'apprenti mage fut qu'il avait augmenté d'un niveau. Il allait vraiment devoir décider d'où répartir ses points de stats lorsqu'il sera plus rentable de juste les ajouter plutôt que de monter ses statistiques naturellement, ce qui devrait être bientôt.

« Une seconde ! » Hurla soudainement Kibao avant de pointer Kirito du doigt. « Toi, tu connaissais la technique que le boss utilisait, pas vrai ? Si tu avais transmis l'information dès le début, le combat aurait été bien plus facile. A cause de toi Diavel a failli mourir !

A cette déclaration la plupart des joueurs qui félicitaient Kirito commencèrent à se montrer plus distant, voire même légèrement hostile. Ils commencèrent à chuchoter entre eux. Tout comme la veille, la méfiance commença à s'installer. Seuls Asuna, Agil et Diavel restèrent du côté du garçon aux cheveux noirs. Shirou retint un soupir. Kibao essayait une fois de plus de semer le trouble. N'apprendrait-il donc jamais ?

« Ce type est sûrement un ancien bêta-testeur. ! » Cria quelqu'un en pointant Kirito du doigt. « C'est pour ça qu'il connaissait toutes les techniques du Boss ! Il le savait et il l'a caché ! Il doit y en avoir d'autres ! Je suis sûr que le mec a deux épées en est un. »

« Moi ? » Se moqua Shirou, excédé par la stupidité ambiante. « Je suis juste un mec qui comprend les épées. Je n'avais même jamais joué à un jeu vidéo avant SAO. » Bon, cela ne l'empêchait pas d'être cheaté au-delà même des bêta-testeurs, mais ce n'était pas la question ici.

L'Emiya observa ensuite Kirito, la principale cible des diffamations, et retint une grimace. Il tremblait légèrement, pas suffisamment pour que qu'un d'inattentif le remarque mais assez pour les yeux expérimentés de Shirou. Son camarade avait peur, c'était évident. Puis, l'apprenti mage vit le regard qui apparut dans ses yeux et il dû faire un effort physique pour ne pas gémir. Il le reconnaissait. C'était le genre de regard qui disait que la personne allait faire quelque chose de stupide pour le bien des autres. Il le savait, il avait eu le même à de nombreuses reprises lors de la cinquième guerre du Graal, et même parfois avant, à cause de sa déformation.

« Hé… » Sourit Kirito, avant d'éclater de rire. Pour les autres joueurs, cela devait sembler inquiétant, mais pour Shirou, cela sonnait davantage hystérique. « Moi, un ancien bêta-testeur ? » Demanda-t-il avec une pointe de dégout en se levant. « Si vous pouviez éviter de me mettre dans le même panier que ces amateurs. »

« Comment ça ? » S'exclama quelqu'un, confus et en colère.

« La plupart des 1000 élus comme testeurs pour la version bêta de SAO étaient des débutants ne sachant même pas comment monter de niveau. » Expliqua Kirito avec dédain. « Vous tous ici êtes bien meilleurs. Mais je n'ai rien à voir avec ces types. Dans la version bêta, j'ai atteint un palier que personne d'autre n'a atteint ! Si je connaissais les techniques de sabre du Boss, c'est parce que j'ai combattu des monstres utilisant le sabre aux paliers supérieurs. Et je connais bien d'autres choses. Au point que je pourrais être informateur sans problème. » Continua-t-il avec un sombre sourire.

« C'est quoi ça… » Marmonna Kibao, choqué. « Ça n'a rien à voir avec un bêta-testeur… C'est de la triche. C'est un tricheur, voilà tout ! » Déclara-t-il avec force.

La déclaration fut rapidement reprise par la plupart des joueurs de l'expédition, incapables de comprendre la véritable profondeur de ce qui se passait actuellement. Les « tricheur » furent hurlés avec autant de force que les « bêta-testeur ». Après quelques secondes, ils ne furent plus qu'un seul et même mot, « Beater », qui était la contraction des deux premiers. Ce fut ainsi que naquit le tout premier titre de l'histoire de SAO, qui se révéla finalement n'être rien de plus qu'une insulte.

Diavel ouvrit la bouche pour parler, sans doute pour réfuter les paroles du corps expéditionnaire ou pour partager le poids du fardeau de Kirito. Tout comme Shirou, il avait compris que le désormais surnommé « Beater » prenait sur lui le poids de la frustration de tous les joueurs contre les bêta-testeurs. En dénigrant ses pairs et en se proclamant meilleur du jeu, il devenait un bouc-émissaire pour tous ceux prisonniers dans l'Aincrad, le symbole de leur haine. Courageux, certes, mais dangereux. Cependant, avant que le « chevalier » ne puisse intervenir, il fut interrompit par l'Emiya, qui plaça une main sur son épaule et secoua la tête pour lui faire comprendre de ne pas intervenir.

Diavel grimaça mais acquiesça. Maintenant que l'équilibre entre les bêta-testeurs et le reste des joueurs étaient encore plus fragile qu'avant, il était préférable que personne ne découvre que le chef de l'expédition ayant conquis le 1er étage en était un lui-même. Pour les mêmes raisons, Shirou ne dirait rien à ce sujet lors de la prochaine réunion stratégique, contre le Boss du 2nd étage. Les prisonniers de l'Aincrad avaient besoin d'un symbole, d'une personne à suivre. Si le véritable statut du « chevalier » était dévoilé, maintenant ou plus tard, plutôt que d'aider la situation, cela provoquerait seulement davantage de chaos.

« Beater… » Répéta lentement Kirito, savourant le son du mot, avant d'ouvrir son menu. « C'est un bon surnom. C'est ça, je suis un Beater. Désormais, ne me comparez plus aux simples bêta-testeurs. » Déclara-t-il avant d'équiper l'item qu'il avait gagné en tuant le Boss.

Aussitôt, la vieille armure qu'il avait portée pratiquement depuis le début du jeu fut remplacé par un long manteau noir. Shirou devait l'admettre, l'effet était impressionnant. Combiné avec son discours précédent, il lui donnait même une allure intimidante. Avec un dernier regard amusé et presque moqueur en direction de Kibao, Kirito se dirigea vers les portes du 2nd étage. Même si beaucoup pourrait vouloir contester cela après la débâcle, c'était à lui que revenait le privilège d'en déverrouiller l'accès.

Après un instant de surprise, Asuna se précipita à la poursuite de leur coéquipier. Elle ne semblait pas en colère, simplement curieuse. Sans doute voulait-elle lui poser quelques questions… Dans tous les cas, cela ne concernait pas Shirou. Son attention était désormais rivée sur les autres joueurs qui étaient encore pour la plupart figés sur place. Agil et Diavel étaient les seuls à agir à peu près normalement. Lentement, remarqua distraitement que l'équipe dans laquelle il se trouvait venait d'être dissoute, l'Emiya s'approcha de Kibao, qui fixait toujours l'endroit par où Kirito était partit.

« C'est quoi ton problème ? » Demanda le fils de Kiritsugu. « Pourquoi t'acharnes-tu autant sur Kirito ? »

« Tu arrives encore à prendre sa défense après tout ça ? » Grogna Kibao, dans un mélange d'incrédulité et de colère. « Tu as pourtant eu la preuve que ceux comme lui ne sont pas digne de confiance. »

« Pour quelle raison ? » Répliqua Shirou, d'une voix cassante. « Parce qu'il n'a pas divulgué les techniques du Boss ? Est-il venu à l'idée du moindre d'entre vous que peut-être il ne les connaissait pas ? »

« Es-tu idiot ? » Réagit son opposant avec vigueur. « Bien sûr qu'il savait. Tout le monde l'a entendu dire de reculer quand le Boss a dégainé son arme. »

« Précisément. » Déclara l'Emiya en souriant. « Quand le Boss a dégainé son arme. Kirito a donné son avertissement lorsqu'il a vu de quelle arme il s'agissait, pas avant. »

« C'est vrai. » Le soutint Diavel. « De plus, le guide fournit par les bêta-testeurs faisait mention d'un tulwar comme arme secondaire, pas d'un sabre. Certaines choses peuvent avoir changé depuis la version bêta. Ainsi, même un bêta-testeur n'aurait pas pu prédire que l'arme du Boss était différente avant qu'il ne s'en serve. »

« Pourtant, et comme Kirito l'a dit lui-même, c'est parce qu'il a eu l'expérience d'affronter d'autres monstres utilisant le sabre qu'il a pu avertir tout le monde du danger. » Continua Shirou. « C'est grâce à cela que j'ai pu sauver Diavel de la deuxième attaque du Boss qui lui aurait été fatale. Si tu insultes Kirito, c'est comme si tu crachais sur la vie de Diavel qui a été sauvé grâce à lui. »

« … » Kibao ne répondit pas, se contentant de serrer les poings de frustration.

« Honnêtement, je ne comprends pas votre acharnement à trouver un coupable à notre emprisonnement parmi les joueurs. » Déclara l'Emiya en se tournant vers le reste des membres de l'expédition. « Les bêta-testeurs sont comme le reste d'entre nous. Ils sont piégés dans le jeu. Ils ne sont en rien responsables de cela. Alors pourquoi les haïr ? Parce qu'ils ont plus d'informations que vous ? Vous devriez au contraire les soutenir. Les guides sont la preuve qu'ils partagent ce qu'ils savent avec tout le monde. Et tôt ou tard, à mesure que nous grimperont les étages, ils cesseront d'en savoir plus que nous sur l'Aincrad, et alors nous devrons nous débrouiller à l'aveuglette. Les bêta-testeurs redeviendront des joueurs ordinaires. Pourtant, malgré cela, vous persistez à vous aliéner les seuls qui peuvent vous donner des conseils. »

A mesure qu'il parlait, les membres de l'expédition baissèrent la tête de honte, les uns après les autres. Du coin de l'œil, Shirou vit Diavel le regarder avec reconnaissance. Les bêta-testeurs n'étaient pas populaires, en dépit ou plutôt à cause du fait qu'ils avaient plus d'expérience que les autres. Peu de gens prenaient leur défense et aucun ne l'avait fait devant une foule comme l'Emiya aujourd'hui. Seuls deux ou trois, dont Kibao, restèrent imperturbables à son discours. Ou plus exactement, cela semblait les avoir énervés davantage. A ceux-là, l'apprenti mage leur dit une dernière chose.

« Rappelez-vous de ce que j'ai dit hier concernant les bêta-testeurs. » Déclara Shirou. « La plupart sont âgés de 13 à 17 ans. Ils sont des enfants. Et comme tel, lorsqu'ils ont peur, ils se cachent et cessent de se manifester. Si cela devait arriver, les prochaines morts seront de votre faute, car c'est vous qui les aurez fait fuir. »

Cette fois-ci, même Kibao flancha, même si seulement brièvement. Grognant des paroles indistinctes, celui-ci décida de s'en aller. Diavel rassembla les autres membres de l'expédition et, après avoir envoyé une « demande d'ami » à l'Emiya, qui fut acceptée, il les redirigea vers le 1er étage pour attendre l'ouverture du portail de téléportation. Shirou, pour sa part, ne bougea pas. Lorsqu'il fut enfin seul dans la chambre du Boss, il décida de l'explorer un peu. Il trouvait cela curieux que personne n'y ait pensé auparavant. Il y avait peut-être des secrets qui y étaient dissimulés.

L'apprenti mage passa un total d'une vingtaine de minutes à arpenter la zone, mais ne trouva rien. Peut-être était-ce pour cela que Diavel ne s'y était pas attardé. Ayant été un bêta-testeur, il aurait su s'il y avait quelque chose digne d'intérêt. L'Emiya s'apprêta finalement à quitter la chambre du Boss lorsque quelque chose attira son attention. La hache et le bouclier d'Illfang… Ils étaient toujours là. Son sabre avait disparu en même temps que son corps, mais l'ancien armement du chef des kobolds, qu'il avait jeté au cours de la bataille, avait persisté. Shirou se demanda pour quelle… Ah !

Les items que les joueurs sortaient de leur inventaire et jetaient dans la nature ne disparaissaient pas automatiquement. Ils perdaient lentement en durabilité avant de finalement disparaitre, mais il fallait du temps. Idem pour les équipements. C'était ce qui s'était passé produit avec l'épée de Coper après la mort de celui-ci. Elle était juste « restée », et l'Emiya avait été en mesure de la prendre et de s'en servir. D'une certaine manière, cela semblait également s'appliquer pour les armes d'Illfang. Cela semblait logique. Ni la hache ni le bouclier n'étaient liés au Boss après que celui-ci s'en soit débarrassé. Ils étaient devenus des items « réguliers ».

Suivant son mode de pensée, Shirou tendit la main et saisit le bouclier en premier, avant d'essayer de le transférer dans l'inventaire. A sa grande satisfaction, il y parvint sans difficulté. Il répéta le procédé avec la hache. De plus, parce que les deux équipements qu'il avait récupérés étaient d'une rareté de rang B, son [Luck] avait augmenté d'un point. De plus, parce que ces items étaient lourds, il avait dépassé les limites de poids de son inventaire, ce qui signifiait qu'il pouvait améliorer son [Strenght]. Satisfait, il décida de quitter à son tour la chambre du Boss…

Trois jours s'étaient écoulés depuis que le Boss du 1er étage avait été vaincu et déjà les joueurs avaient afflués dans la ville principale du 2nd étage. Parce qu'il était possible de se déplacer entre les villes principales de chaque étage débloqué grâce aux portails de téléportation, il n'y avait aucun danger à cela. De plus, après un mois sans quitter la ville de départ, de nombreux joueurs qui refusaient de risquer leur vie découvraient pour la première fois de nouveaux horizons. Tout cela grâce au groupe des conquérants, comme fut surnommé le rassemblement de joueurs ayant participé à l'expédition pour vaincre Illfang The Kobold Lord.

Durant cette période de temps, Shirou avait repris sa routine. Il chassait la nuit, lorsque l'expérience obtenue des monstres était la plus forte, ce qui lui avait permis entre autre d'atteindre le niveau 15. Le jour, en revanche, il forgeait la principalement des armes à partir des métaux qu'il avait gagné ou acheté avec l'argent obtenu en revendant les items inutiles qu'il obtenait des monstres. Normalement, pour utiliser une [Compétence] de forge, il fallait d'une part posséder un marteau, et d'autre part posséder la [Compétence] [One-handed War Hammer] pour utiliser efficacement ledit marteau. Cependant, Shirou possédait [Weapon] qui agissait comme un substitut à [One-handed War Hammer], puisqu'il s'agissait d'une arme.

Une particularité intéressante liée à la forge était qu'il existait deux types de matériaux pour forger des équipements : les métaux « bruts » et les lingots. Les métaux « bruts » étaient les métaux de base, qu'il était possible d'obtenir en items sur certains monstres. Ils pouvaient être forgés directement. A l'inverse les lingots étaient une version raffinée des métaux, et même de certains matériaux tels que le minerai qui ne pouvaient pas être forgés sous leur forme brut. Utilisés pour comme élément de forge, les lingots permettaient d'obtenir une plus grande chance de succès et de meilleures stats de l'équipement créé. Cependant, ils étaient également plus chers à acheter.

Naturellement, il était possible de transformer des matériaux de forge « bruts » en lingots grâce à une [Compétence] nommé [Metal Refining]. Plus son niveau était élevé, plus le lingot était de qualité et donc produirait à son tour un équipement de qualité. Cependant, comme pour toutes choses liées à la forge, les matériaux disparaissaient en cas d'échec. De plus, à ce stade du jeu, utiliser des lingots n'était tout simplement pas rentable, car les forger nécessitait un certain niveau en [Compétences] de forge pour créer des équipements de meilleure qualité qu'avec du métal non-raffiné. Ainsi, aussi tentant et utile que cela puisse sembler, Shirou n'envisageait pas d'apprendre cette [Compétence]. Il ne disposait que d'un nombre limité d'emplacements et [Metal Refining] ne disposait d'aucune utilité dans le monde réel. Cela n'était donc d'aucune utilité pour lui.

Au cours de ces trois jours, l'Emiya avait également analysé la hache et le bouclier d'Illfang. Aussi surprenant que cela puisse paraitre au vu de leur taille, il était possible pour les jours de les équiper. Leurs stats étaient bons, mais il fallait cependant posséder 100 de [Strenght] au minimum. Pas quelque chose qu'il pourrait faire dans un avenir proche et à ce moment-là, de meilleures armes seraient à disposition. Shirou ne les vendit pas pour autant. A cause de leur poids, il avait pu augmenter [Strenght] de 3 points. Il comptait donc les garder tant qu'il pouvait efficacement monter sa stat de cette façon. Cela dit, il avait également amélioré sa stat [Endurance] de 1 point.

Ce fut ce jour-là, aux alentours de 15 heures, que l'apprenti mage reçut un message de Kirito. Apparemment, quelqu'un lui avait raconté que l'Emiya l'avait défendu après son départ de la chambre du Boss du 1er étage. Pour le remercier, le Beater lui avait dit de rencontrer une certaine personne et de lui demander de lui indiquer l'emplacement de la quête qu'il avait lui-même obtenu et accompli grâce à elle. Curieux, Shirou fit exactement cela. L'ayant déjà dans ses amis, il la contacta par mp puis se rendit à Urbus, la ville principale du 2nd étage, pour l'y rencontrer.

Comme convenu, il la retrouva dans une rue adjacente à la place principale où se trouvait le portail de téléportation. Il s'agissait d'une joueuse aux yeux bruns et aux cheveux auburn légèrement bouclés. Elle portait un manteau à capuchon et un maquillage en forme de moustaches sur les joues. Elle s'appelait Argo, plus connue sous le nom du « rat » en raison de son visage. Elle était également l'une des rares personnes, en dehors de Kirito lui-même, à être officiellement reconnu comme bêta-testeur.

Shirou l'avait rencontré par hasard lors d'une des leçons du Beater lors du premier mois de jeu. Le garçon aux cheveux noirs lui avait dit que tant qu'il pouvait y mettre le prix, Argo accepterait de vendre toute information qu'il voulait. Cette règle avait cependant une unique exception : elle refusait catégoriquement de divulguer la liste de noms des joueurs de SAO, pour éviter une éventuelle persécution. Ce fut à cette époque que l'Emiya l'ajouta à la liste de ses amis.

« Ah, Shi-bou ! » S'exclama Argo en secouant la main joyeusement.

Ah, et elle avait également une étrange mais pas forcément désagréable manie de donner d'appeler les gens d'après un diminutif de leur nom. Ainsi, Shirou était devenu Shi-bou. Kirito, de la même façon, était désormais Ki-bou ou Kiri-bou. Personnellement, cela ne le dérangeait pas, l'Emiya trouvait même cela plutôt amusant. C'était un comportement plutôt rafraichissant dans ce jeu où tout le monde était si sérieux.

« Bonjour, Argo. » Salua-t-il poliment.

« Alors Shi-bou, je suppose que tu veux obtenir la même quête que Ki-bou, n'est-ce pas ? » Demanda le rat d'un ton espiègle.

« Je vois qu'il t'a prévenu. » Remarqua l'Emiya avec un léger sourire.

« Tout juste quelques minutes avant que tu ne m'envoies un message à ton tour. » Confirma-t-elle. « Il m'a demandé de te transmettre l'information si jamais tu la demandais et m'a dit qu'il en prenait la responsabilité. Naturellement, je ne peux pas simplement te la donner. »

Shirou le savait et le comprenait parfaitement. Argo n'était pas une joueuse ordinaire, pas même une bêta-testeuse ordinaire. Elle faisait partie d'un groupe très restreint nommé « informateurs ». Ils achetaient et revendaient les informations aux autres joueurs afin de gagner leur vie. Pour eux, l'information était littéralement le pouvoir. Et le rat était le meilleur de tous. Naturellement, elle ne pouvait pas offrir de données, surtout si celles-ci étaient importantes.

« Quel est ton prix ? » Demanda l'Emiya, s'interrogant vaguement sur cette histoire de responsabilités avant de le considérer comme sans importance et de se concentrer sur son interlocurtice.

« Mmm… » Fredonna Argo en le regardant avec un regard légèrement calculateur. « Cela te coutera 1000 cor. Cependant, si tu me parlais de ton arc ou de ton mystérieux style à deux épées, je l'accepterais également comme forme de paiement. A moins que tu ne veuilles parler des épées que tu forges ? »

Cela fit sourire Shirou. C'était une sorte de jeu entre eux. Parmi la population non-virtuelle de l'Aincrad, l'Emiya était une énigme. Son nom était associé à ses deux épées, toutes deux rares. Il n'y avait pas 10 personnes qui avaient réussi à s'en procurer une à l'heure actuelle. Sa célébrité était cependant dû au fait qu'il était le seul joueur à persister à porter deux armes sur lui alors que le système de jeu empêchait quiconque d'utiliser des techniques avec plus d'une arme à la fois. Sa renommée avait en particulier atteint de nouveaux sommets lors de son combat contre le Boss du 1er étage où il avait prouvé à tous que son choix n'était pas vide de sens, ayant ainsi tenu tête seul contre Illfang alors qu'un groupe de plus de 30 n'avait pas réussi à faire de même.

Certains joueurs avaient également lancé la rumeur du mystérieux joueur à l'arc, pour l'avoir vu s'en servir une fois auparavant. Assez ironiquement, il avait été surnommé « Archer ». Argo avait été en mesure de relier les points et de comprendre qu'il s'agissait de Shirou, même s'il ne l'avait jamais confirmé. Ce n'était pas qu'il ne voulait pas divulguer cette information, mais il voulait attendre un peu avant de le faire. Il était extrêmement difficile de manier un arc sans posséder la bonne [Compétence]. C'était seulement parce qu'il avait de l'expérience dans la vie réelle et qu'il le combinait avec [Blade Throwing], qu'il était parvenu à contourner ce problème.

Shirou était également connu sous le nom du « forgeron sans client », bien que cette connaissance ne fût pas vraiment commune. De tous ceux qui s'étaient spécialisés dans les [Compétences] de forge, il était le seul à ne pas vendre ce qu'il fabriquait, parce qu'il les conservait pour les utiliser comme projectiles pour son arc. Encore une fois, Argo était sans doute la seule à avoir compris que « Shirou aux deux lames », « Archer » et « le forgeron sans client » étaient la même personne. La véritable raison de son intérêt était cependant qu'elle était curieuse de savoir pourquoi l'Emiya était aussi dispersé dans ses spécialités et de comprendre comment il parvenait à équilibrer ses [Compétences] pour parvenir à un tel exploit.

« Je vais payer cash. » Annonça l'apprenti mage avec amusement en lançant la séquence de transfert d'argent.

« Je m'en doutais… » Soupira Argo, sans pour autant sembler déçue de son refus de divulguer ses informations. Elle était de la même trempe, après tout. « Bien, je vais te conduire à l'emplacement de la quête ! » Déclara-t-elle après avoir reçu son dû.

Aussitôt, elle se mit en marche. Shirou la suivit sans hésitation. Elle le conduisit en dehors de la ville, puis en direction des montagnes, qu'ils commencèrent à escalader. Il leur fallut environ une demi-heure pour arriver à destination. Heureusement, ils n'eurent pas à faire face à des ennemis. Quoi qu'il en soit, l'Emiya se tenait désormais devant une petite hutte. Il jeta un regard interrogateur à Argo qui hocha la tête. Il approcha alors de la cabane et regarda par la fenêtre.

A l'intérieur se trouvait un PNJ. Celui-ci était d'âge mûr et complètement chauve. S'il n'avait pas eu son épaisse barbe, Shirou aurait pu honnêtement croire qu'il était une sorte de moine. Au-dessus de sa tête flottait un [?] doré, signe qu'il était possible de démarrer une quête ici. L'Emiya voulut s'approcher de l'homme, mais Argo le retint par le bras, attirant ainsi son attention sur elle.

« Rappelle-toi que je n'y suis pour rien, d'accord. » Déclara-t-elle avec empressement. « Kiri-bou a dit qu'il en prenait la responsabilité. S'il y a quelqu'un à qui en tu devras en vouloir, ce sera lui. »

« De quoi ? » Voulut savoir Shirou, curieux.

« Je ne peux pas le dire. » Expliqua l'informatrice avec un léger sourire. « Sache seulement que si tu acceptes cette quête, cela ne sera pas de ma responsabilité. La faute en reviendra à Ki-bou, d'accord ? »

« Euh… D'accord. » Accepta l'Emiya, confus par son insistance mais ne trouvant rien à y redire. C'était Kirito qui avait dit à Argo de lui divulguer l'information, après tout.

« Dans ce cas, bonne chance ! » Lui dit le rat, avec sincérité.

Lui souriant, Shirou entra dans la hutte. Il se dirigea ensuite vers le vieil homme vêtu d'une tenue Tao et assis en position de méditation zen et attendit que sa présence ne soit remarquée. Pendant plusieurs secondes, rien ne se passa. Ouvrant finalement les yeux, le PNJ le regarda pendant plusieurs secondes avant de parler.

« Tu veux devenir un disciple ? »

S'ensuivit alors une courte conversation dans laquelle Shirou répondit à chaque question par l'affirmative. En réaction, le [?] flottant au-dessus de la tête du vieil homme se transforma en un [!]. Dans le même temps, un message d'information l'informa que la quête avait bien été acceptée. Le PNJ sortit alors de la hutte, et se dirigea vers un immense rocher au fond du jardin entouré de falaises. Le bloc de pierre faisait environ 2 mètres de haut pour un diamètre d'environ 1,5 mètre. Donnant un léger coup de poing dessus, il se tourna ensuite vers l'Emiya qui l'avait suivi, caressant sa barbe à la manière d'un vieux sage.

« Tu n'as qu'une chose à faire pour ton entrainement : briser ce rocher en utilisant uniquement tes mains. Une fois que tu auas réussi, je te livrerai tout mon savoir. »

« Ah ? » Fit Shirou, confus, avant de se tourner vers Argo. « Euh, c'est quoi la récompense de cette quête exactement ? »

« Une [Compétence Supplémentaire] nommée [Martial Arts]. » Répondit-elle, un sourire menaçant de diviser son visage.

Cette information intéressa réellement Shirou. Kirito lui avait déjà parlé de ces [Compétences Supplémentaires]. Il s'agissait de [Compétences] qu'il n'était possible d'obtenir que si certaines conditions étaient remplies. Ici, il s'agissait d'une quête. Leur véritable intérêt était cependant qu'une [Compétence Supplémentaire] ne prenait pas un emplacement de [Compétence], débloqué ou non. Elle était en plus, « supplémentaire », comme son nom l'indiquait.

« Jusqu'à ce que le rocher soit brisé, quitter cette montagne t'est interdit. » Continua le vieil homme, sans se soucier de l'interruption, ou plutôt ne la reconnaissant pas parce qu'il était un PNJ. Et la démonstration devra se faire en ma présence. »

Et puis alors, d'un mouvement vif, si rapide que Shirou n'aurait eu aucune chance de l'esquiver sans utiliser [Fluctlight Acceleration], le maître d'arts martiaux sortit un petit pot de peinture, ainsi qu'un pinceau, avant de tracer trois lignes sur chacune des joues de l'Emiya. Surpris, celui-ci se tourna vers Argo en levant un sourcil. A ce moment-là, son regard se posa sur les moustaches de la jeune fille et sut ce qui était désormais dessiné sur son propre visage. La bêta-testeuse essayait de plus en plus de se retenir d'éclater de rire, en particulier lorsqu'elle vit que l'apprenti mage venait de comprendre la situation dans laquelle il se trouvait.

« Cette marque ne peut être retirée qu'une fois ce rocher brisé et ton entrainement achevé. Je crois en toi, mon disciple. »

Shirou comprit à ce moment-là quelle responsabilité Kirito était censée prendre. Si l'Emiya échouait à accomplir la quête, les marques de moustaches resteraient éternellement. Ce n'était pas vraiment quelque chose qui le dérangeait. Ce n'était jamais qu'un peu de peinture sur son avatar de jeu. Cela dit, pour ceux qui étaient prisonniers de l'Aincrad, une telle chose pourrait effectivement être sujet à rancunes. De son côté, le vieux maitre était rentré dans sa hutte, son rôle accompli.

« Bien, il est temps pour moi d'y aller… » Déclara Argo à son tour, se retenant à peine de rire.

« Je vois. » Fit Shirou en hochant la tête. « Merci de m'avoir guidé. »

« Cela fait partie de mon travail. » Répliqua l'informatrice en agitant la main dédaigneusement, de plus en plus proche de laisser échapper son hilarité. « Juste pour que tu le saches, Kiri-bou a mis 3 jours pour achever cette quête. »

« 3 jours, hein ? » Répéta l'Emiya en fixant le bloc de pierre avec un léger sourire.

« Bon, ce n'est pas tout ça, mais le temps, c'est de l'argent. » S'écria Argo en claquant ses mains l'une contre l'autre. « A la prochaine, Shi-bou. »

« Au revoir, Argo. » Répondit distraitement Shirou, toute son attention sur le rocher edvant lui.

De nouveau seul, l'Emiya commença à frapper violemment la masse de pierre avec un rythme presque mécanique. Au bout de quelques minutes, cependant, il se rendit compte que donner des coups de poings aveuglément ne servirait à rien. Il ne faisait aucun dommage visible au rocher. Peut-être y avait-il une astuce pour le détruire ? Ou peut-être pas. Il n'avait le droit qu'à l'usage de ses mains pour le briser.

Lentement, il fit le tour du rocher massif et l'inspecta attentivement. Shirou espérait découvrir une faille ou une faiblesse dans sa structure qui lui permettrait de le réduire en morceaux plus facilement. Cependant, après plus d'une heure à l'analyser sous tous les angles, il fut obligé de constater qu'il n'y avait rien qu'il pouvait exploiter pour accélérer la destruction de la masse de pierre. Résigné, l'Emiya recommença à la frapper.

Le temps commença lentement à s'écouler. Les minutes, longues et inlassables, devinrent une heure, puis deux. Shirou, dévoué à sa tâche, continuait de marteler le rocher avec une obstination digne de celle qu'il avait affiché durant la cinquième guerre du Graal. Sans se soucier de la douleur croissante dans ses mains, il continuait de frapper. Il le faisait soit avec le poing, soit avec la paume, soit avec le tranchant. Il alternait de façon à répartir sa souffrance et dans l'espoir que l'un de ses mouvements finisse par provoque un dommage critique sur le rocher.

« Oublie la souffrance… » Marmonna l'Emiya en se parlant à voix basse, à la manière d'un mantra. « Je suis l'incarnation d'une épée, je ne connais pas les douleurs de la chair… Je suis une épée, je ne vacillerais pas. Je suis une épée, je ne connais pas la lassitude. Je suis une épée, je ne comprends pas l'incertitude. Je suis une épée, la langueur m'est inconnue. Je suis… »

I am the bone of my sword

Le bras de Shirou brilla soudainement d'une lueur bleutée et, au moment où elle entra en contact avec le rocher, la masse de pierre explosa en morceaux. Sous le choc de ce qui venait de se produire, l'Emiya resta figé pendant plusieurs longues secondes. Puis, hébété, son regard descendit pour se poser sur sa main. Ce ne fut pas quelque chose de conscient, un simple réflexe. Il avait encore du mal à comprendre ce qui venait de se produire.

Cela ne voulait pas dire qu'il ne comprenait pas ce qui était arrivé, bien au contraire. Cette phrase, ces mots baignés de pouvoir, il les connaissait. C'était la première ligne de l'aria d'Archer pour son Reality Marble : Unlimited Blade Works. Pourtant, Shirou n'avait pas pu être celui qui l'avait prononcé. C'était impossible. Archer était un Héros déchu, alors que l'Emiya était un Protecteur en puissance. Leurs idéaux étaient trop différents, leur volonté trop incompatible. Leur monde intérieur respectif était si différent en dépit d'être la même personne que cette capacité proche de la seconde Vraie Magie ne pourrait jamais être manifestée par le fils de Kiritsugu.

Et pourtant, il avait pu utiliser la première ligne de l'aria d'Archer. Il avait été affecté par le pouvoir dans ces mots. Pendant une seconde, il avait cessé d'être humain. Pendant une seconde, son existence même s'était incarnée sous forme d'épée. Et parce que Shirou comprenait désormais le sens profond de ce début d'aria, il savait qu'il pourrait la réutiliser à tout moment. Ces mots étaient siens désormais. L'Emiya doutait qu'il pourrait jamais reproduire le Reality Marble de l'autre lui, mais il avait désormais la preuve qu'il pourrait développer quelque chose.

Fait intéressant, pendant ce laps de temps, le système de jeu avait reconnu Shirou comme une épée et l'avait considéré comme tel. Ainsi, sa frappe du tranchant de la main avait pu cumuler les effets de [Weapon], de [Slash Weapon] et de [Sword], le tout enrobé dans un [Prana Burst]. Même sans compter la valeur de son [Strenght], la puissance de son coup avait été si grande que la pierre ne l'avait pas supporté. Il aurait utilisé une épée que le résultat n'aurait pas été différent.

Au moins, de cette façon, il avait utilisé ses mains, ce qui signifiait qu'il était resté dans les limites de la quête. Et puisqu'il avait détruit le rocher, il allait pouvoir enfin réclamer sa récompense : la [Compétence Supplémentaire]. Cela lui aura pris un total d'environ cinq heures, pulvérisant ainsi le record de Kirito, pas qu'il y ait une compétition à ce sujet. Cela dit, la nuit était tombée. Se remettant finalement de son choc, Shirou se redirigea vers la hutte, pour annoncer sa réussite.

30 minutes plus tard, l'Emiya redescendait de la montagne en possession de [Martial Arts].

Avatar :

Nom : Shirou.

Niveau : 15.

PV max : 2000.

Mana max : 1100.

Statistiques :

Points non distribués : 45.

[Strenght] : 13 (E).

[Endurance] : 20 (D).

[Agility] : 18 (D).

[Luck] : 13 (E).

[Mana] : 22 (D).

[Skills] Sword Art Online :

[Battle Healing] : 183.

[Parry] : 152.

[Blade Throwing] : 96.

[Art Martial] : 1.

[Skills] Unlimited Blade Works :

[Weapon] : 628.

[Slash Weapon] : 792.

[Sword] : 947.

[One-handed Sword] : 412.

[Two-handed Straight Sword] : 276.

[One-handed Curved Blade] : 611.

[Two-handed Curved Blade] : 261.

[One-handed Straight Dagger] : 311.

[One-handed Curved Dagger] : 331.

[One-handed Rapier] : 91.

[Katana] : 161.

[Weapon Forging] : 526.

[Slash Weapon Forging] : 637.

[Sword Forging] : 744.

[One-handed Sword Forging] : 231.

[Two-handed Straight Sword Forging] : 229.

[One-handed Curved Blade Forging] : 411.

[Two-handed Curved Blade Forging] : 161.

[One-handed Straight Dagger Forging] : 211.

[One-handed Curved Dagger Forging] : 221.

[One-handed Rapier Forging] : 31.

[Katana Forging] : 91.

[Projection] : 657.

[Reinforcement] : 679.

Outside System [Skill] :

[Prana Burst] : 63.

[Skill] Soul Translator :

[Fluctlight Acceleration] : 104.

Et... Terminé !

Alors, que dire de ce chapitre... J'avais déjà mentionné dans les précédents quelques éléments sur les changements effectués par Shirou par rapport au canon, mais c'est effectivement la première fois que vous voyez une véritable différence dans l'évolution. Donc, pour ceux qui ne le savent pas, Diavel aurait dû mourir de la seconde attaque d'Illfang. La présence de Shirou aura permis de le sauver.

Certains se demanderont pourquoi je n'ai pas laissé Shirou tuer Illfang. La réponse est simple: Shirou ne veut pas être vu comme un héros, ce qu'il aurait été s'il avait tué le Boss du 1er étage. Pour cette raison, il s'est arrangé pour donner les moyens à Kirito et Asuna d'y parvenir, en les protégeant subtilement dans le procédé. Il ne ressent pas le besoin de prouver qu'il est capable de vaincre des monstres, il le sait et cela lui suffit. De plus, il veut éviter autant que possible d'attirer l'attention sur lui-même plus que nécessaire. Il est déjà très irrégulier pour un joueur, même selon les normes des bêta-testeurs.

L'extra dont j'ai parlé est bien évidemment l'[Extra Skill] [Martial Arts]. J'ai trouvé que la quête était exactement ce dont j'avais besoin pour commencer à réécrire l'aria de Shirou, d'une manière telle qu'il lui permettra d'user d'un Reality Marble... Du moins théoriquement. Je le répète une nouvelle fois, Shirou ne sera pas en mesure d'utiliser Unlimited Blade Works, car il s'agit d'un (selon moi) d'un cimetière d'épées. Chaque épée (ou arme en général) représentant la tombe d'un héros. Logique, d'une certaine façon, puisqu'il est presque le destin d'un héros que de mourir au combat. La version Shirou du Reality Marble dans UBW n'y fait pas exception même s'il est plus "vivant". Mais Shirou dans cette fic n'est plus un apprenti Héros, il est un Protecteur en puissance. Son monde intérieur reflétera cela.

D'ailleurs, j'ai toujours aimé à penser la chose suivante concernant Shirou: Shirou est une épée. Il a été forgé dans l'incendie de Fuyuki, mais de façon non-structurée. L'implantation d'Avalon dans son corps a refroidi le "métal" qu'est son âme (ce qui est à l'origine de sa déformation) par le biais du premier souvenir qu'il possédait, à savoir Kiritsugu le sauvant et véritablement/authentiquement heureux de l'avoir fait. Par la suite, Shirou a associé "sauver des gens" avec "être un héros". Dans la voie "Heaven's Feel", Shirou a cependant été confronté à un choix: sauver le plus de personnes possible ou sauver Sakura. En choisissant Sakura, les flammes de sa volonté ont atteint jusqu'à son âme, la rendant "malléable" une fois de plus, ce qui lui a permis d'être reforgé avec le désir de "Protéger", sa déformation précédente corrigée.

Du moins, telle est ma supposition un peu poétique/romantique de la situation de Shirou.

Dans tous les cas, j'espère que ce chapitre vous aura plu, et on se dit à la prochaine fois pour un chapitre de Keiki no Atarashii.