Chapitre 6: 600'000 dangers

Après avoir cheminé à travers les bois pendant deux longues heures, sans trouver la moindre trace de leur compagnon, Panther Lily et Levy s'étaient abrités sous les décombres d'un vieux pont. Celui-ci devait être autrefois emprunté par de nombreux voyageurs, lorsque la nouvelle route n'existait pas encore, et que seuls les sentiers sinueux permettaient de passer d'un bout à l'autre de la forêt. A présent délaissées, les planches empêchaient la neige de se glisser dans l'espace en-dessous, et offraient ainsi un coin agréable pour se poser une nuit. En plus, les couches de neige entassées de chaque côté les cachaient à tout regard extérieur.

Trouver cette tanière pouvait bien lui rapporter un point, non ? Cette question trottait dans la petite tête bleue depuis qu'elle s'était glissée dans ladite tanière au travers d'un trou laissé par une planche manquante. Cette histoire de points avait le mérite de titiller l'esprit de compétition du Dragon Slayer, et de donner un côté plus ludique à cette mission. Maintenant qu'elle s'était prise au jeu elle aussi, elle serait impitoyable, et réclamerait à corps et à cris le moindre dixième de point pour le plus petit des succès. Pas question de le laisser gagner !

Comme elle le remarqua au toucher, de l'herbe séchée tapissait le sol de cet abri de fortune, si bien qu'on pouvait se risquer à s'allonger sans crainte de geler, et avec un peu de chance, dormir dessus serait confortable. Un deuxième point pour le confort ?

Panther Lily s'introduisit à sa suite dans le trou, humant l'air ambiant. Aucune odeur n'indiquait qu'un animal dormait là, ou que quelqu'un d'autre occupait cet endroit depuis plus longtemps qu'eux.

Afin d'y voir un peu plus clair, Levy écrivit rapidement deux mots. Un « LIGHT » clignota faiblement dans l'air avant de baigner la grotte d'une lumière chaleureuse et tamisée, et les lettres « H.E.A.T » se dispersèrent dans tous les recoins. Bientôt, leur chaleur leur permettrait de se détendre et d'enlever leurs vêtements lourds et mouillés pour les faire sécher. Enfin, ceux de Levy, uniquement, puisque le peu d'habits que portait l'Exceed était pratiquement sec.

Le refuge n'avait rien d'un palace, mais suffirait amplement pour qu'ils pussent passer une nuit tranquille. Vu d'en-haut, seule une petite tâche de lumière était visible dans la neige, et encore, il fallait vraiment se douter qu'elle se trouvait là. Personne ne viendrait les chercher. Enfin, il fallait l'espérer.

La mage enleva son manteau et la jaquette qu'elle portait en-dessous, et les suspendit sur la barre horizontale du « T ». En plus de ça, elle avait encore sur elle un pull à col roulé, un haut « spécial anti-froid » d'un célèbre magasin de Magnolia et un top. Même le froid le plus coriace ne pouvait s'insinuer sous toutes ces couches, qu'on devinait malgré la laine épaisse de la première ! Panther Lily, le dos collé contre le « H », la regarda avec des gros yeux.

« Ah ouais... Il déconnait pas, Gajeel... » ne put-il s'empêcher de lâcher.

A moitié empêtrée dans son gros pull-over qu'elle tentait difficilement d'enlever, elle lui jeta tout de même un regard meurtrier.

« -Qu'est-ce qu'il t'a dit ?

-Non, rien. » fit-il en détournant le regard, soudainement intéressé par l'état de ses griffes.

Qu'est-ce que le Dragon Slayer avait encore pu sortir comme remarque ? Sa curiosité la poussait à insister plus, mais une autre partie de son esprit l'encourageait à ne pas chercher à connaître d'autres détails. Il s'agissait sûrement d'une autre pique blessante, ou d'un commentaire moqueur. En plus, l'émetteur de ces remarques n'était pas à sa portée, et elle n'avait donc même pas la possibilité de se défendre.

Le combat avec le vêtement s'acheva enfin, et le pull-over vaincu fut accroché aux côtés de ses compatriotes textiles. La gagnante s'installa alors dans un autre coin, profitant d'un repos bien mérité. Inutile de préciser que dans une grotte, niveau occupation, y'a pas grand' chose, à part dormir.

« Tu peux dormir si tu veux. Je monte la garde. » fit alors Panther Lily, toujours confortablement assis au pied du « H ». Bien qu'il eût fourni plus d'efforts qu'elle ce jour-là, il semblait beaucoup moins fatigué. Une question d'entraînement, sûrement...

Levy ne protesta pas, et lui demanda simplement de la réveiller vers... Quelle heure pouvait-il bien être, au passage ? Aucun d'entre eux n'avait de montre.

« Réveille-moi dès que tu en auras marre. » conclut-elle alors, avant de se rouler en boule dans l'herbe sèche. Lily acquiesça d'un signe de tête.

Sans qu'elle n'intervînt, le « LIGHT » s'atténua dès qu'elle fut allongée, comme s'il passait en mode veille lui-aussi. Les mots qu'elle créait restaient reliés à elle, apparemment.

Cette constatation la rassura : en effet, ces quelques lettres prouvaient que ses sortilèges étaient efficaces, et qu'elle pouvait créer quelque chose d'utile avec sa propre magie, toute seule sans l'aide de personne.

Un sourire éclaira son visage. Peu importe ce que pouvait raconter Gajeel, elle ne devait pas s'en soucier, et avoir confiance en ses propres capacités.

« Tiens, voilà une bonne résolution... » pensa-t-elle avant de s'endormir.

Durant la nuit, ses connaissances s'étaient agencées différemment dans son esprit, au point qu'à son réveil, la situation dans laquelle ils se trouvaient lui parut beaucoup plus claire.

Tout d'abord, courir à l'aveuglette dans la forêt avec l'espoir de retrouver Gajeel par hasard avait été une mauvaise idée. En plus de se fatiguer inutilement, pour des chances de succès plutôt faibles, ils avaient risqué de se faire repérer. Et comme ils ne connaissaient ni le nombre ni la force de leurs ennemis, mieux valait en croiser le moins possible. Levy avait également confié à l'Exceed ses préoccupations vis-à-vis du pouvoir qui protégeait leurs opposants de ses attaques, fait non négligeable en vue des circonstances.

Le caractère plutôt prévisible du Dragon Slayer se montra alors comme un grand atout. Peu enclin à élaborer une stratégie compliquée, surtout seul au milieu d'ennemis invisibles, il irait sûrement jusqu'au supposé quartier général de ces derniers, histoire d'en dégommer un grand pourcentage dans un premier temps, et de se farcir le boss dans un second. C'était un peu simplet, mais la plupart du temps, ça marchait, d'après ce que prétendait Panther Lily.

Aikawa leur avait cité un entrepôt abandonné au nord-est de la ville, vers lequel ils s'étaient d'ailleurs dirigés la veille. L'endroit avait certes la réputation d'être maudit et désert, mais il pouvait très bien servir d'abri à des malfrats de toute espèce. S'il y avait un coin où chercher le mystérieux « C », et par conséquent Gajeel, c'était celui-là.

La décision de s'y rendre fut donc prise au petit matin (enfin, plutôt vers midi, car Levy n'avait pas eu le courage de réveiller un Panther Lily « trooooop mignon »). Il leur restait alors quatre ou cinq heures de jour (jour blanc, certes, mais jour quand même), et le brouillard pouvait partiellement les dissimuler en ce terrain inconnu. Bien sûr, ça les handicapait également, de ne pas pouvoir voir à plus de cinq mètres, mais on faisait confiance aux sens de Lily pour repérer un danger potentiel autrement que par la vue.

Ce fut donc dans la perspective d'une belle journée mouvementée que nos compagnons prirent la route du « QG mystérieux », après avoir effacé les piétinements autour de leur camp.

Par deux fois, Panther Lily s'envola au-dessus de la brume, afin de s'assurer qu'ils avançaient dans la bonne direction. Il évaluait le trajet à deux heures de marche à peu près, pour arriver jusqu'à la lisière de la forêt. De là, ils pourraient avoir une vue d'ensemble des bâtiments, ceints par un mur délabré, et choisir la manière d'agir : s'infiltrer discrètement, attendre que quelque chose s'y passât, ou encore repartir à Lilium pour chercher du renfort. Cette dernière option les forcerait à retraverser les bois, à la fois rapidement et discrètement, la peur au ventre et à l'affût du moindre danger. Aussi préféraient-ils l'éviter. Puisqu'ils seraient sur place, il vaudrait mieux en finir d'une traite. Et avec un peu de chance, le soir, ils seraient à nouveau en train de profiter des sources chaudes, comme l'espérait Levy.

La jeune mage avançait avec le plus de prudence possible. Dans sa paranoïa, même les battements de son cœur lui semblaient assourdissants, et chacune de ses expirations sonnait comme un coup de canon. Stressée par ces « bruits », elle respirait encore plus vite, et son pouls s'accélérait. Et ça recommençait...

Ils atteignirent enfin la route par laquelle ils étaient arrivés la veille, quoique qu'un peu plus loin que l'endroit où Levy s'était faite agresser. Le chemin qui menait à l'entrepôt, lui, était situé encore plus profondément dans la forêt, à partir d'un croisement qui séparait trois routes, selon la carte : vers Rosas, vers Urtica, et enfin vers leur destination. Quel bonheur !

Panther Lily s'arrêta, humant l'air quelques secondes, à l'affût de la moindre odeur suspecte. Levy l'imita malgré elle, avant de réaliser l'absurdité de son geste : comme si elle pouvait repérer la moindre senteur avec son nez bouché !

« Y'a un truc bizarre dans l'air... » fit alors Lily, affichant une mine intriguée.

Il regarda tout autour de lui, à la recherche de la source de cette perturbation. Levy ne savait pas trop où se mettre, pour ne pas gêner son coéquipier. Elle n'osait pas demander de plus amples informations, de peur de lui faire perdre cette toute nouvelle piste.

« Ça sent pas mauvais, mais c'est vraiment fort. On dirait l'échantillon de parfum qu'une vendeuse a essayé de refiler à Gajeel, une fois. Je comprends qu'on puisse aimer, mais là, y'en a vraiment trop... Celui qui a mis ce truc s'est loupé dans les dosages... »

Maintenant qu'il en parlait, Levy se rendit compte que quelque chose en plus du simple air forestier flottait autour d'eux. Une odeur capiteuse, raffinée, masculine, légèrement insupportable. Ça lui faisait penser à quelqu'un, tous ces adjectifs.

« Ichiya-san! » s'exclama-t-elle soudainement, oubliant momentanément la prudence.

Sous le regard perplexe de la panthère, Levy lui fit un rapide portrait du personnage (n.d.a: si je me souviens bien, Panther Lily est arrivé après l'arc d'Oracion Seis. Il n'a donc jamais vraiment rencontré notre cher ami.), pendant que son cerveau assimilait l'information : leur supposition de départ s'avérait juste ! Les Trimen avaient bien mis les pieds avant eux à Lilium, et s'ils ne donnaient plus de nouvelles, c'était sûrement parce qu'ils avaient été capturés. On les trouverait sûrement dans le fameux « entrepôt maudit », où tout semblait converger.

« La piste suit la route. Je propose qu'on la suive, en restant quand même discrets. » conclut alors l'Exceed à la fin de son explication.

Levy ignora le regard appuyé et l'accent mis sur les derniers mots, et se mit en route d'un air qu'elle voulait fier, serein et vaillant, même si tout en elle bouillonnait. La justesse de sa première hypothèse au sujet des Blue Pegasus l'avait revigorée, et elle se sentait plus sûre d'elle. Comme le disait Gajeel, « ça allait friter grave ! ».

Malheureusement, cet élan d'énergie fut totalement épuisé lorsqu'ils arrivèrent enfin à la lisière de la forêt, après avoir suivi la route et bifurqué sur le chemin secondaire au croisement. A nouveau, Levy se rendit compte de la SUR-efficacité des sous-vêtements chauffants : quand Panther Lily et elle se réfugièrent derrière les derniers grands arbres qui bordaient le bois, elle suait comme un coureur à la fin du marathon, bien qu'ils n'eussent pas marché particulièrement vite.

Mais le moment était mal choisi pour se plaindre de telles futilités. Il fallait élaborer un plan d'action, une stratégie pour s'infiltrer dans les bâtiments qui leur faisaient face un peu plus loin. Certes, ils n'avaient encore repéré aucun signe de vie pouvant attester la présence d'un individu suspect, mais les apparences se montraient souvent trompeuses. Plusieurs choix étaient envisageables : l'un d'eux pouvait faire diversion dehors, pendant que l'autre entrerait en catimni dans une des bâtisses, à la recherche d'otages ou ils pouvaient aussi s'infiltrer les deux, en croisant les doigts pour que personne ne les trouvât ou encore, ils pouvaient attendre que Gajeel se manifestât.

Un sourire furtif traversa le visage de Levy : cette situation lui rappelait ces « Livres dont vous êtes le héros », où après chaque paragraphe, il fallait choisir un numéro de page pour continuer l'aventure.

Le disque blafard, seul Soleil qui existait dans cette région brumeuse, descendait progressivement, et même si la nuit n'était pas pour tout de suite, le temps pressait. Car si le « méchant » était vaincu, il fallait encore compter le trajet du retour dans le timing. Hors de question de passer encore une nuit dehors !

Agir rapidement, mais avec prudence. Agir prudemment, mais avec rapidité. Plutôt facile à dire, mais beaucoup plus ardu à faire. Pas au niveau de la prudence, car Levy s'en sortait bien dans ce domaine-là. C'était la rapidité qui lui causait souci, car être spontanée ne faisait pas partie de ses qualités. Si seulement Gajeel s'était trouvé là, avec eux... Son absence se faisait encore plus sentir maintenant.

L'Exceed aussi souffrait de cette séparation. Sa mine en disait suffisamment là-dessus, et il ne cessait de jeter des coups d'œil derrière son épaule, dans l'espoir de voir apparaître deux yeux rouges.

« Bon, très bien... murmura-t-il en croisant les pattes sur son poitrail, sans quitter le bâtiment des yeux. Je crois que le mieux serait que j'aille faire un tour en éclaireur au-dessus de tout ça, puisqu'on ne sait toujours pas pourquoi tes pouvoirs marchent pas sur « eux ». Je reviens dès que j'aurai vu quelque chose d'intéressant. »

Elle acquiesça silencieusement. Cette question la turlupinait toujours, même aucune réponse plausible ne lui était venue à l'esprit. Privée de ses pouvoirs, elle se sentait encore plus vulnérable que d'habitude.

Panther Lily s'envola alors, disparaissant entre deux limbes de brouillard. Levy ne se sentait jamais rassurée lorsqu'elle était seule dans un coin inconnu, mais savoir que des bandits séjournaient à quelques dizaines de mètres la mettait encore plus mal à l'aise. Elle se recroquevilla contre un tronc, et ramena ses genoux vers elle. Elle contrôla sa respiration pour la ramener à un rythme normal.

L'exercice n'eut aucun effet autre que celui de la faire éternuer.

Les premières conséquences du froid se faisaient ressentir, au plus mauvais moment. En plus, elle avait laissé ses mouchoirs à l'auberge... Quelle plaie !

« Santé ! » entendit-elle alors quelque part au-dessus, dans les branchages. Un ricanement moqueur suivit.

Son corps se raidit. Elle leva la tête. Quelqu'un s'y cachait !

Un cri mêlé de surprise et d'horreur mourut dans sa gorge, lorsqu'une silhouette sombre lui fondit dessus.