Le sombre murmure du vent enveloppait la forêt. Le soleil s'était levé, mais aucun oiseau ne chantait. C'était comme si les lieux n'acceptaient plus les doux sons de la vie, ne laissant que les craquements sinistres des arbres rompre un silence aussi pesant qu'inquiétant.
Il fallait dire qu'à l'ombre des racines, là où les feuilles décomposées jonchaient la terre en pourrissant dans l'ignorance du monde, se trouvait une grotte dans laquelle aucun homme n'aurait osé poser pied...
Un rassemblement exceptionnel y avait lieu. L'organisation terroriste la plus terrible du monde, l'Akatsuki, était réunie au complet pour la première fois depuis sa création ; il ne s'agissait plus d'hologrammes.
– Nous somme en guerre, murmura alors Pain en guise d'introduction, rompant le silence par ce funeste constat.
Pour seule réponse à ses paroles, un courant d'air frais balaya la grotte, faisant flotter les capes aux nuages écarlates l'espace d'un court instant.
– Nous devons être prêts, intervint à sa droite sa plus fidèle partenaire.
– Penses-tu qu'il soit si fort pour tous nous réunir, Konan ? demanda l'un des membres, à l'allure d'homme-requin, son épée sur l'épaule.
– Kisame a raison, renchérit un jeune homme aux longs cheveux blonds. J'irais bien l'exploser moi-même...
– La ferme, Deidara, répliqua froidement un drôle d'individu à l'allure terrifiante, dont ce qui ressemblait à un dard de scorpion s'approchait dangereusement de son interlocuteur.
– Laisse tomber, Sasori, reprit un homme calme au visage masqué. Je viens encore de tuer mon dernier partenaire et crois-moi, on s'ennuie vite après...
– À ce propos, Kakuzu, fit le Zetsu blanc. On t'en a peut-être trouvé un autre qui te conviendra mieux. Un type immortel du nom de Hidan.
À ses côtés, sa moitié obscure fixait avec intérêt le dernier homme dont les yeux étaient clos. Le brouhaha s'estompa rapidement sous le regard impérial du Rinnegan de Pain.
– Zetsu noir, murmura-t-il alors.
– Cela fait plusieurs jours que j'observe cet homme. Sa force de frappe est impressionnante. Il utilise un système de mesure basé sur l'étude des énergies d'une entité.
Il montra alors le Scouter cassé de Raditz.
– Voici ce que j'ai récupéré suite à un combat. Avec la capacité de Pain de réparer les objets ainsi que les connaissances techniques de Sasori et l'expérience de Kakuzu, je pense que nous pourrions utiliser ceci à notre avantage pour rendre ses écritures lisibles.
– Ses écritures lisibles ? répéta Kakuzu.
– Elles sont inconnues de ce monde, répondit Zetsu.
Il y eut un bref silence.
– Attendez, pouffa soudain Deidara. Vous voulez dire que ce type est une sorte d'extra-terrestre ou quelque chose dans le genre ?
– Précisément, répondit Zetsu noir.
Le silence revint. De toute évidence, tous n'étaient pas convaincus mais il ne leur laissa pas le temps de douter, projetant aussitôt des images holographiques autour d'eux. Ils furent ainsi tous témoins de la scène que le Zetsu noir avait enregistrée de la discussion entre Raditz, Nappa et Vegeta suite aux manigances d'Orochimaru sur leur vaisseau.
De son côté, Raditz se propulsa en l'air à pleine vitesse.
Pendant ce temps, Naruto passait le test écrit de l'examen Chūnin, sous le regard attentif des examinateurs.
Au sein de Konoha, le Sandaime Hokage, un vieil homme avec une petite barbe blanche, lisait d'un air sombre un parchemin qu'il venait de recevoir.
– Faites venir Hatake Kakashi, murmura-t-il à un Jōnin présent dans la pièce.
Celui-ci s'exécuta.
Le silence était revenu dans la grotte de l'Akatsuki.
– Ce satané Orochimaru... marmonna Sasori.
– C'est bien l'œuvre d'un Sannin ! s'exclama Kisame. Il faut bien le reconnaître, ce serpent était un atout de l'Akatsuki du temps où il en était membre.
– Tu parles, s'énerva Deidara. Lui aussi, j'aimerais bien le buter !
– Assez, répliqua Pain. Peu importe ce qu'on pense d'Orochimaru. Le fait est qu'il a imposé une première défaite à cet individu venu d'ailleurs.
Il y eut un nouveau silence. C'était comme si les membres de l'Akatsuki rendaient inconsciemment hommage à la victoire de leur ancien allié sur l'invincible guerrier.
– Au fait, Zetsu, intervint Deidara en fixant le Scouter. Si son engin est capable de repérer les forces, comment se fait-il que tu aies pu y échapper ? T'es si faible que ça ?
– Zetsu a la capacité de devenir totalement végétal, répondit Konan. Son niveau de puissance devient l'équivalent de celui d'une plante s'il le souhaite.
– OK, alors pourquoi tu n'as pas profité de son sommeil pour aller lui piquer ses clés comme l'a fait Orochimaru, ou un truc dans le genre ?
– Tu devrais mieux écouter, répliqua le Zetsu, agacé. Lorsque je deviens plante, je suis incapable même de bouger. Je ne peux qu'observer, sans aucune emprise sur mon environnement. Si j'en avais une, ma puissance avertirait son appareil.
– Ouais, en gros, t'es le type le plus nul de la planète !
Zetsu ne répondit pas.
Raditz volait dans les airs à pleine vitesse, mais des oiseaux brouillèrent sa vue et il s'amusa à tous les exploser. Fier de lui devant les corps calcinés s'écrasant d'un même mouvement sur le sol, il reprit sa route.
– Je serais curieux de connaître le niveau de ce Raditz, intervint alors Kakuzu. Il pourrait être intéressant dans notre chasse aux Bijū...
– Son Chakra n'est pas compatible avec le Gedō Mazō et il est trop imprévisible, répondit Pain. On ignore ses intentions, mais je doute qu'elles convergent avec les nôtres...
Deidara éclata de rire et prit le Scouter des mains de Zetsu noir.
– Tu parles ! T'as vu l'état de ce truc ? Il a dû se faire salement amocher pour se le faire exploser ainsi. Je pense pas qu'il soit à prendre autant au sérieux...
Soudain, sans prévenir, une branche sortit de terre, s'animant toute seule pour voler le Scouter des mains de Deidara et le redonner à Zetsu noir, à l'origine du Jutsu.
* Le Mokuton, remarqua Kakuzu face à l'élément bois. Comme le Shodaime Hokage... *
Cela eut pour effet de calmer les ardeurs du jeune homme blond qui comprit aussitôt qu'il lui serait plus judicieux d'éviter de prendre trop la confiance face à une telle entité.
– Zetsu noir m'a montré ce combat, répondit Pain, indifférent à la scène qui venait de se produire. Son adversaire n'était pas n'importe qui... Il s'agissait du Sannin Jiraiya.
La nouvelle sembla agiter les membres du groupe terroriste.
– Décidément, ricana Kisame. Les Sannin ont une longueur d'avance sur nous, cette fois...
– Tu parles, grogna Sasori, apparemment vexé par cette touche d'humour.
Dans le bureau de l'Hokage, Kakashi venait d'arriver.
– Hokage-sama, fit respectueusement le Jōnin.
– J'ai reçu une lettre. Celle-ci devrait t'intéresser...
Le ninja copieur fronça les sourcils.
Mais avant qu'il puisse en savoir davantage, un Shinobi fit irruption dans la pièce.
– Un Chakra immense a été repéré en approche du village !
– Je vois, dit aussitôt le Sandaime d'un air grave. J'y vais. Kakashi, tu viens avec moi.
Raditz approchait du village de Konoha. Voyant une route menant à son entrée, il choisit d'atterrir et de finir à pied.
Au sein du repère de l'Akatsuki, tous les membres étaient intrigués par le combat qui avait opposé le terrible guerrier au légendaire Jiraiya.
– Et qui a gagné ? demanda Deidara d'un ton faussement neutre.
– Le guerrier prénommé Raditz, répondit Zetsu noir. Il a gagné avec une certaine aisance.
Sa réponse ne surprit personne mais cela sembla toutefois tendre l'atmosphère. La réputation des Sannin les accompagnait depuis des décennies et, en dépit de leur niveau incroyable, même les membres de l'Akatsuki restaient conscients du fait que leur force était à prendre en considération.
– Pain, demanda soudain Kakuzu au chef de l'organisation.
Les yeux aux cercles concentriques du redoutable Pain se tournèrent vers le plus expérimenté du groupe.
– Si ce guerrier est si fort... n'est-il pas temps pour toi d'entrer en scène ?
Sa question fut aussitôt suivie d'un profond silence tandis que Konan lui lançait un regard noir.
Certains membres se jetèrent des coups d'œil furtifs avant de fixer de nouveau Pain.
De toute évidence, tous voyaient en leur chef un être particulier, au-delà du niveau des Shinobis normaux.
– Chaque chose en son temps. De toute évidence, ce guerrier n'est que la partie émergée de l'iceberg. Il vaut mieux savoir précisément à qui on a affaire afin d'éviter quelques... complications.
Si sa réponse restait floue, il ne semblait pas rejeter l'idée d'affronter Raditz un jour, ce qui intriguait particulièrement Kisame, qui espérait voir un tel combat.
Même Zetsu pensa qu'il lui faudrait garder l'œil ouvert.
Mais le dernier individu du groupe avait enfin ouvert ses yeux, aux motifs écarlates : le Sharingan.
– Tu étais bien discret, Itachi, remarqua alors Pain. Tu es le seul à n'avoir rien dit.
– Le seul ? murmura-t-il. À vrai dire, je ne suis pas le seul...
Ses yeux fixaient un recoin dans l'ombre de la grotte.
– Mince, je suis démasqué, dit la voix confiante d'un homme.
Plusieurs membres sursautèrent en entendant cette voix nouvelle et mystérieuse.
– Comment a-t-il fait pour passer nos défenses et nos sens ? demanda à haute voix Zetsu blanc.
* Même mes Rinnegan ne l'avaient pas repéré... pensa Pain, intrigué. *
Sasori envoya un jet de flammes, illuminant une paroi contre laquelle était posée une silhouette croisant les bras d'un air calme.
– Tu as de bons yeux, Uchiha Itachi, poursuivit l'individu.
Le feu éclaira ses vêtements rougeoyants.
– Il semble qu'on ait parlé de moi. Il aurait été malpoli de ne pas vous faire honneur de ma présence !
– Je vois, murmura Pain. Un tel niveau d'infiltration n'a finalement rien de surprenant, venant de vous, le Sannin Jiraiya.
Un sourire éclaira le visage de l'ermite des crapauds tandis qu'il se tournait pour faire face à la plus terrible organisation criminelle du monde.