Adaptacion del libro "A Dance With a Duke" de Tessa Dare con los personajes de Candy Candy propiedad de Mizuki & Igarashi.

CAPITULO 7

"-¡Esto es una verguenza!" mientras se acercaba a las caballerizas, Terrence maldijo entre los dientes.

Osiris, el mejor caballo de carreras de toda una generación -campeon en Newmarket, Doncaster, Epsom Downs- ¿estaba aqui? ¿en medio de caballos comunes?

El establo era oscuro y humedo como una cueva. Una ventisca de motas de polvo girava en el eje del solitario rayo de luz que penetraba la penumbra. Los establos estaban atestados, como siempre estaban en la ciudad. La nariz de Terrence se arrugo al oler un canal de agua fetida y añeja, en Cambridgeshire, sus trabajadores sacaban agua fresca dos veces al dia del rio para los caballos.

Con una sola orden el empleado abrió la puerta del establo donde se encontraba el semental, y lo sacó al pequeño patio. El caballo se sacudió, haciendo ruido con su nariz, sacudia su cabeza de lado a lado. El empleado jaló con fuerza las riendas y la quijada de Terry se apretó del enojo. Si el hombre hubiera sido su empleado, solo ese movimiento le hubiera costado su puesto.

"-¿Como lo ejercitan?"

"-Lo sacamos dos veces al dia. Aveces camina por el patio con la rienda. No le gusta que lo ensillen, y es delicado con el aseo tambien."

"-¿Asi que dejan que él sea el jefe, en vez de que ustedes lo sean?"

Haciendo un suave ruido con su boca, Terrence rodeó el caballo. Su capa oscura de pelo estaba en extrema necesidad de una buena cepillada. Pelos grises se mezclaban con el negro, dando una apariencia de escarcha, una clara señal de su avansada edad. Tenia un parche calvo en su lado derecho, probablemente por rozarse en contra de la pared.

Apesar del deplorable estado de su aseo, Osiris todabia era un excelente ejemplo de magnificiencia. Sus caderas altas, tensas, cuello largo y arqueado exhibian su ascendencia arabe.

Terrence lo redeó otra ves y se puso enfrente, parandose casi al lado del caballo, permitiendole al animal espacio suficiente para observarlo y varias olfateadas para investigar su olor. La mirada que vió en los ojos grandes y oscuros del semental, le agradó, como lo hizo la arrogante sacudida de cabeza que sacó de balance al empleado. Esa mirada decia, Soy mucho mejor que esto.

"Con toda seguridad" Terrence pensó. El caballo estaba tan consentido como el mismo diablo y nesecitaria re-entrenarse con un experto, pero por lo menos su espiritu no estaba quebrado.

Removió sus guantes y los puso bajo un brazo, murmurando suavemente mientras se acercaba. Despues de extenderle su mano, para que el caballo la oliera e inspeccionara, él la puso sobre su cabeza.

"-Mucho mejor que esto", le dijo, mientras lo acariciaba. el caballo se volteó y olió su mano, dejando ver la linea blanca que corria a lo largo de su nariz, dando la impresión de un relampago.

Terrence estubo tentado a ensillarlo y llevarselo fuera de ese lugar. Pero si ya estaba acusado de asesinato, seria demasiado imprudente añadir robo de caballos -otra ofensa que lo llevaria a la horca- a la lista de sospechas de Julian Bellamy.

"-¡Santo Cielo!" La mirada de Terrence se desvió hacia la entrada. Ashworth entró a las caballerizas, con un silvido de admiración continuó diciendo: "-¡Ese es un magnifico animal!"

La opinión que Terry tenia del hombre tomó un pequeño salto favorable. No importaba su historia de jovenes, habia algo bueno que decir de un hombre que reconocia la calidad en un caballo al solo verlo. O para ese caso, habia algo bueno que decir de un hombre que reconocia una acusación sin fundamento al escucharla.

"-Si que lo es." dijo Terry con orgullo en su voz. "-Su abuelo fué Eclipse; la linea de su madre se remonta a el árabe Godolphin, con varios campeones entre ellos. No se puede encontrar un pedigrí más fino entre otro caballo ingles." Tomó las riendas del caballo, despidiendo al empleado solo con una mirada.

Ashworth inclinó la cabeza para examinar el caballo aún más."-Una vez tuve un caballo castrado de la linea de Darley. Rojo castaño con marcas blancas. Rapido como un demonio, con un temperamento de igualar. Debo haber metido a ese caballo por cada páramo en Devonshire. Era perfecto para un jovenzuelo amargado y solitario."

Terrence no lo habria dicho en voz alta, pero él tambien pasó más horas de su juventud en la silla de montar que en la de una aula. "-¿Que pasó con él?"

"-Murió."

"-¿En batalla?"

"-No."

Ashworth caminó de brazos cruzados hacia el fondo del patio, y Terry sintió que no queria hablar del asunto. Era extraño, que este hombre hablara tan facilmente de las muertes de sus compañeros soldados, solo para quedar en silencio cuando el muerto era un caballo castaño rojizo. O tal vez no era tan extraño.

"-¿Entonces, para que estamos aqui?" preguntó Ashworth.

"-Me pregunto lo mismo," dijo Bellamy contoneandose al entrar en el patio. Llegó con un traje de terciopelo color cobalto, tan arrugado que parecia que habia dormido en el. Su cabello siempre parecia como si se acabara de despertar, eso no era sorpresa. ¿Por qué un hombre hacia un esfuerzo tan meticuloso por cultivar una apariencia descuidada? Terrence no podia imaginarlo. Pero en ese caso, tampoco podia imaginar por qué alguien metia a un caballo de carreras con un valor incalculable en un lugar como este.

"-Estamos aqui para discutir la investigación del asesinato de Marlow," dijo Terrence. "-pero en primer lugar, las condiciones del establo son inaceptables."

"-¿Que hay de malo en ellas?"

Él empezó a enumerarlas con los dedos de sus manos. "-Agua fétida. Heno podrido. Empleados inexpertos. Mala ventilación. Establos estrechos. Y ni siquiera he comenzado con la falta de ejercicios adecua-"

"-¡Ya basta!" interrumpió Bellamy haciendo un gesto con la palma de su mano. "-en mi opinión, esto no es diferente a las caballerisas de ganado de la mayoria caballeros de Mayfair."

"-Este no es un caballo para coches, ni es un caballo castrado para andar pavoneandose por los caminos podridos. ¡Osiris era un caballo de carreras, del más puro pedigrí!" Terrence le dió una mirada cortante y terminó diciendole, "-no esperaria que un hombre como tú lo entendiera."

Las mejillas de Bellamy ardian y estaban de un color rojo intenso. Y el rojo contrastaba gratamente con la contución color purpura en su mandibula izquierda. El hombre simplemente era facil de probocar.

"-Ya veo," dijo Bellamy acaloradamente, "-solo un hombre noble de sangre pura puede comprender en verdad a un caballo de pura raza, ¿no es asi?"

Terrence se encogió de hombros. Su propia crianza no tenia nada que ver con eso, pero definitivamente él sabia lo que era mejor para ese caballo. "-El manejo de un caballo como este no es un trabajo sencillo. Él fué entrenado para competir desde que nació. No solo para competir, sino para ser el mejor. Una vez que fué campeon, lo hecharon a perder con tanta atención y con el manejo permisivo. Añade a eso, que es un macho que no ha sido castrado y que tiene un fuerte impulso y energia natural de apareamiento. Todo esto resulta en un caballo arrogante y sumamente aburrido. Sin ejercicios adecuados y oportunidades de aparearse, toda esa energia agresiva se acumula. Se vuelve malhumorado, intratable, aislado, destructivo."

Ashworth levantó una ceja viendo a Bellamy y dijo: "-¿Es mi imaginación, o esta conversación se ha vuelto incomadamente personal?"

¡Terrence echaba chispas! "-¡No me refiero a mi, burro idiota!"

De repente Ashworth puso cara de inocencia y dijo: "-Oh, porsupuesto que no su Excelencia." y astutamente agregó: "-pero explicaria algunas cosas si lo hiciera."

"-En efecto, lo haria," dijo Bellamy. "-como esto." dijo señalando su mandibula magullada.

"-Yo estaba pensando más en la boda apresurada de su Excelencia," dijo Ashworth, "-aunque por esa logica, su carárcter mejorará notablemente mañana por la mañana."

"-¡Basta!" dijo Terrence, haciendo notar la tensión en su mandibula. "-burlense todo lo que quieran. No va a ser tan gracioso cuando Osiris encuentre una muerte temprana."

Ese comentario se ganó la atención de los dos hombres.

Bellamy dió un silbido entre dientes y dijo "-Si que eres violento, ¿o no?"

"-¡Por el amor de Dios! ¡No era una amenaza!" dijo Terry con impaciencia. "-haciendo a un lado todos los puntos de cuidado y entrenamiento, este caballo requiere alojamiento de calidad superior por la mera virtud de su valor. Personalmente, yo no estableceria a un caballo comun aqui, mucho menos a un caballo de carreras con valor incalculable. El riesgo es demasiado."

"-El es mantenido en la caballeriza más segura," dijo Bellamy "-los empleados vigilan en turnos, y las puertas estan cerradas con cadenas y candados todo el tiempo."

"-Los candados son parte del problema. Mira la condición del granero," Terrence hizo un gesto señalando las vigas cubiertas de telarañas. "-hay polvo en todas partes, el disván está atiborrado con heno seco. Es una trampa de fuego. Una sola chispa convertiria este lugar en un infierno, y todas tus cadenas y candados simplemente sellarian el destino del caballo."

"-En ese punto tienes razon," dijo Ashworth, todo indicio de burla habia desaparecido de su voz. "-incendios de establos son muy desagradables," miro a Terrence y continuó diciendo: "-si ustedes dos desean que el caballo se mueva, yo no tendre ningun inconveniente con esa desición."

"-¿Estarias interesado en vender tu moneda?" preguntó Terry, "-seré generoso."

Ashworth se quedó en silencio, como si estuviera considerando seriamente la oferta. Excelente. Si estubo obligado a vender su comisión para pagar a los acreedores de su finca, el hombre tenia que estar seriamente corto de fondos.

"-Él no puede vender su parte," protestó Bellamy. "-Las monedas solo se pueden ganar en un juego de azar."

"-Algo de esa naturaleza puede ser arreglado," respondió Terry, "-¿te apetece una partida de cartas Ashworth?"

Ashworth comezó a responder, pero Bellamy interrumpió con un energico "-¡No!"

La cabeza del caballo se movió de un tirón, y Terrence ajustó el agarre sobre las riendas, murmurando una letania de suaves y relajantes maldiciones y palabrotas que Bellamy era muy bienvenido a escuchar.

"-Yo no lo permitiré," dijo Bellamy. "-Charlie ideó este club. Él estableció las reglas y el codigo de conducta. Ya muerto el hombre, lo menos que se puede hacer para honrar su memoria, es respetar el espiritu de fraternidad que este club representa."

"-¡Vaya espiritu de fraternidad!" dijo Terrence. "-¿Interrumpir la boda de un hombre con acusaciones infundadas de asesinato?... Escuchenme los dos. Renunciaré al interes en las monedas restantes, con una condición. Que Osiris sea establecido en mi finca en Cambridgeshire."

Bellamy negó con la cabeza vigorosamente.

"-Solo escuchame," dijo Terrence. "-Las reglas seguiran siendo las mismas. Cualquier miembro del club podra enviar yeguas para que se apareen..-"

"-¿Hasta Cambrigeshire?" Bellamy soltó un bufido.

"-Mis establos son los mejores del pais, e incluyo las caballerizas Reales en dicha apreciacion. Puestos grandes y pastos cerrados. Mis entrenadores y empleados son los más capazes de cualquier lugar. Tambien tengo a un veterinario experto a tiempo completo en mi equipo. En Braxton Hall, este semental estara rodeado por caballos iguales en linaje y capacidad. Alimentado correctamente. Ejercitado correctamente. Apareado correctamente." El extendió su mano para acariciar la melena de color negro azabache de Osiris y dijo: "-este caballo debe estar conmigo."

"-¿Acaso querras decir que te pertenece?" Apenas molestandose para voltear la cabeza, Bellamy escupió sobre la paja y continuó: "-Tu crees que tienes derecho sobre este animal, al igual que crees tener derecho a todo. ¿Que te hace mejor que nosotros dos? ¿Tu titulo? ¿El notable logro de haber nacido de una mujer noble en lugar de la amante favorita de tu padre?"

Oooh, ahora Terrence estaba profundamente enojado. No importaba cualquier enfrentamiento que ellos pudieron haber tenido en la adolescencia de Terrence, su padre habia sido un hombre decente y honorable. "-Solo por que tu no sabes nada de tu propio padre," advirtió Terry, "-¡no pretendas saber algo del mio!"

Odio quemaba en los ojos de Bellamy. "-Es nada más que suerte. Simple y tonta suerte de sangre azul, es todo lo que separa a un hombre como tú de un hombre como yo. Charlie lo entendia. Nunca se vió a si mismo mejor que cualquier otro. Por eso fué que creó este club, e hizo que su membresia dependiera de la clase de buena fortuna que viene despues de nacer, no antes." Su mirada alternaba entre Terry y Ashworth. "-seria un maldito si permitiera que ustedes dos destruyan eso. Pelearé contigo hasta mi ultimo aliento si tratas de llevarte este caballo de Londres."

"-Vas a perder." dijo Terrence con una mirada amenazante, "-grabate mis palabras, con tiempo, las monedas seran mias. Con tiempo, este caballo sera mio. Y si piensas que todo lo que nos separa es simple y llana suerte..." Él menió su cabeza con desprecio y continuó: "-Y uno se pregunta, ¿por qué gastas tanto tiempo y esfuerzo cortejando el favor de las personas que tanto dices despreciar?"

Antes de que Bellamy pudiera recuperarse, Terrence cambió de tema. "-¿Que sabemos acerca de la muerte de Charlie?"

"-Parece que deberiamos hacerte a ti esa pregunta." dijo Bellamy.

Terrence hizo caso omiso de la acusación implícita, "-¿Ya encontraron a la prostituta? ¿Y el conductor del carruaje?"

Bellamy negó con la cabeza, "-Pasé toda la noche peinando el piojoso trasero de cerdo que es Whitechapel. Regresaré cuando terminemos aqui. ¿No creo que su excelencia quisiera acompañarnos?"

"-No, particularmente." Terrence le hizo una seña al empleado con la cabeza, al acercarse le pasó las riendas del caballo. Metió la mano en su bolsillo del pecho, sacó un sobre sellado con la cresta Grandchester y se lo extendió a Bellamy.

El hombre lo miró con resentimiento y preguntó: "-¿Que es esto?"

"-La razón por la que estas aqui. "dijo empujando el sobre en la mano de Bellamy, "-guardalo bien. Adentro, encontraras un cheque por veinte mil libras."

Bellamy se quedó viendo el sobre, su desprecio desvanecia.

"-Usalo para contratar a cada detective en Londres. Busca en todas las tabernas de mala muerte y en cada agujero sucio, interroga a cada prostituta y cada vago que encuentres. Tal vez descubras alguna relación perdida en el proceso, pero no encontraras nada que me conecte a la muerte de Marlow."

"-Eso lo veremos." dijo Bellamy agarrando la esquina del sobre y jalandolo al mismo tiempo.

Terrence mantuvo su agarre en el otro lado del sobre y le dijo: "-Cuando los asesinos sean encontrados, el resto del dinero irá a Susana. La moneda viene a mi."

Él soltó el sobre y Bellamy lo agarró con un gesto de mala gana.

Ashworth habló: "-No puedo ofrecer esa clase de ayuda, pero cuando necesites musculos, buscame. Pero si es un juicio en la corte lo que quieres," su cuello tronó amenazadoramente "-no puedo promenter que quedara mucho más que sobras para presentar ante el magistrado."

"-Ya estoy adevertido entonces," dijo Bellamy con cautela, "-pense que apenas conocias a Charlie. ¿Matarias por él?"

El soldado se encongio de hombros y dijo: "-He matado por menos."

Ya impaciente para poner fin a esto, Terrence dijo: "-Si te niegas a que mueva a Osiris, insisto en enviar a alguno de mis empleados para que supervise su cuidado. Viajo mañana a Cambridgeshire. Mantenme informado de cualquier acontencimiento. Por esta cantidad de dinero, espero un informe diario."

"-Huyendo de la ciudad rapidamente, ¿no?" Bellamy preguntó.

"-No estoy huyendo de nada. Tengo negocios que atender."

"-Apuesto que son negocios de luna de miel," dijo Ashworth, "-¿una serie de compromisos urgentes con el colchón ducal?"

Mientras que los dos hombres se miraban, Terrence sopló un suspiro impaciente. Tal vez tenian razón. Tal vez lo que realmente necesitaba era un buen acostón. Razón de más para poner fin a esta reunion y volver a casa a Candy, quien tenia el buen sentido de no haber tomado en cuenta esas ridiculas acusaciones, y el cuerpo exuberante para hacerle olvidar todo por completo.

"-Todavia digo que es sospechoso," dijo Bellamy. "-Todo. Esa boda apresurada, y tu salida rapida de la ciudad."

El hilo ya fragil de la paciencia de Terrence se rompió. "-¡Y si me quedo en la ciudad, me acusarias de manipulación de la investigación y obstaculizar la justicia!. ¡Nada que yo pueda decir te convencera de mi inocencia, porque todo lo que puedes ver es tu propia culpa¡. Se supone que tu deberias haber estado con tu amigo esa noche, ¡pero en lugar de eso te quedaste cojiendo a quien sabe que golfa!. Ahora la culpa te esta comiendo vivo, y hasta que los asesinos de Charlie sean encontrados, ¡me vas a hacer la vida miserable! ¡Eso esta claro!" Terry tiró de sus guantes, "-no me importa que jodidos pienses de mi. Solo encuentra a los asesinos. Quiero verlos ante la justicia al igual que tu." Y quiero esa moneda más de lo que tu podrias entender.

"-¡Encuentralos!" repitió mirando intensamente a Bellamy. "-Encuentra la moneda, y despues nos reuniremos a discutir el futuro de este club."

Un murmullo de risas dispersó la tensión en el aire.

"-Lo siento," dijo Ashworth sin dejar de reir, "-es solo que es gracioso, ¿no lo creen? Nosotros tres, arreglando la membresia y el destino de un club"

Julian frunció el ceño y dijo: "-Es absurdo, eso es lo que es."

"-Si, bueno..." Terrence se sacudió el polvo de las mangas y le pidió al empleado su caballo con una seña, "-dijiste que a Charlie le gustaba hacer bromas. Esta parece ser una buena para nosotros."