Samen met Haymitch probeert Peeta te voorkomen dat Gale bezwijkt onder de zweepslagen.


'Aan de kant!' sis ik naar de mensen die voor de kist staan. Ze proberen meteen ruimte voor me te maken. Terwijl ik me van de kist laat glijden zie ik een vredebewaker bij de man met de zweep op de grond liggen. Hij beweegt niet. Katniss is na de klap van de zweep op haar gezicht op haar knieën gezakt. 'Hou op!' gilt ze. 'Straks gaat hij dood!' De man negeert haar en heft zijn arm op om weer toe te slaan. Ik weet dat ik nooit op tijd bij de man ben om hem te stoppen. 'Ho!' roept een stem. Haymitch werkt zich uit de menigte. Hij struikelt onhandig over de vredebewaker die op de grond ligt. Hij krabbelt snel overeind en loopt naar Katniss en pakt haar bij de arm. Ik blijf vertwijfeld staan. Wat is Haymitch' plan?

Haymitch trekt Katniss overeind en pakt haar bij de kin. 'O heel fijn,' zegt hij met een mopperstem. 'Ze heeft volgende week een fotosessie om haar bruidsjurken te laten zien. Hoe ga ik dit aan haar stylist verkopen?' De man met de zweep kijkt nog eens goed naar Katniss. Hij begint langzaam te begrijpen wie hij geslagen heeft. Het is logisch dat hij haar niet herkent heeft nu ze zonder make-up en dure jurken door District 12 wandelt.

De man lijkt niet van zijn stuk gebracht te zijn. 'Ze heeft de bestraffing van een schuldig bevonden misdadiger verstoord,' zegt hij boos. 'Al had ze verdomme het Gerechtsgebouw opgeblazen!' schreeuwt Haymitch boos. 'Moet je haar wang nou zien! Dacht dat je daar over een week mee voor de camera kan verschijnen?' Ik houd mijn adem in. Haymitch speelt hoog spel. Hij probeert de man van zijn stuk te brengen met het modeverhaaltje over Katniss' fotosessie voor haar bruidsjurken. Dit kan fout gaan. Maar het is in ieder geval beter dan mijn idee besef ik. Dat bestond namelijk aan naar voren stappen en die arrogante vent met zijn zweep tegen de grond werken.

De man kijkt nog eens goed naar Haymitch en Katniss. 'Dat is mijn probleem niet,' zegt hij. Zijn ogen lijken staan nu toch iets twijfelend. 'O, nee?' vraagt Haymitch uitdagend. 'Nou, vriend, dat wordt het zo meteen wel. Het eerste wat ik doe als ik thuiskom, is het Capitool bellen. Eens kijken wie jou toestemming heeft gegeven om het knappe gezichtje van mijn winnares tot moes te meppen!' Pure bluf, besef ik. Haymitch heeft zijn telefoon al jaren geleden in een dronken bui van de muur gerukt. Het wordt nu erop of eronder.

'Hij heeft gestroopt,' houde de man vol. 'Wat heeft zij daar überhaupt mee te maken?' Ik grijp in voordat Haymitch weer iets verzint waardoor hij door de mand kan vallen zoals zijn verhaal over dat hij het Capitool gaat bellen. Ik loop naar de paal toe. ; Hij is haar neef,' zeg ik terwijl ik Katniss arm pak en naar me toe trek. 'En zij is mijn verloofde. Dus als je hem wilt pakken, moet je eerst langs ons,' zeg ik uitdagend. Ik ga tegen het Capitool in, maar speel het spel wel precies zoals het Capitool het heeft bedacht. Het Capitool heeft Gale tijdens de 74e Hongerspelen geïnterviewd over de Katniss toen zij één van de laatste acht deelnemers was. Gale werd toen gepresenteerd als de neef van Katniss om zo uit te sluiten dat Katniss iets met Gale zou kunnen hebben. Het was immers de bedoeling dat wij verliefd op elkaar waren. En daarom presenteer ik Gale nu ook als Katniss' neef.

De man lijkt niet te weten wat hij moet doen, Hij kijkt vertwijfeld achterom naar de vredebewakers achter hem. Dit zijn nog gewoon de vredebewakers die al jaren in District 12 rondlopen. Een vrouw stapt naar voren. 'Volgens mij is het vereiste aantal zweepslagen voor een eerste vergrijp uitgedeeld, meneer,' zegt ze. 'Tenzij u hem ter dood wil veroordelen; dat vonnis zal dan door het vuurpeloton worden voltrokken.' 'Is dat hier standaardprotocol?' vraagt de man die nog steeds de zweep vast heeft. 'Ja meneer,' zegt de vrouw zelfverzekerd. Ik betwijfel of ze het wel weet. Er worden hier nooit zweepslagen uitgedeeld. Een aantal andere vredebewakers knikken bevestigend. De man knikt kort. 'Juist. Neem je neef mee, meisje. En zeg als hij bijkomt maar tegen hem dat ik het vuurpeloton eigenhandig samenstel als hij nog een keer op Capitoolgrond stroopt.' De hand van de man glijdt over het touw van de zweep op een manier dat al het bloed van de zweep over ons heen spat. Hierna rolt hij de zweep op loopt met grote zelfverzekerde passen weg. Mijn spieren ontspannen zich enigszins. Gale mag blijven leven. Maar de jongen is er slecht aan toe. Zijn rug ziet er vreselijk uit. De andere vredebewakers weten niet goed wat te doen. Een aantal hijsen het lichaam van de vredebewaker op die naast ons ligt. Aan het rode haar kan ik zien dat het Darius is. Ik herinner nog hoe hij me in de maling nam toen ik de kom soep uit zijn handen stootte. Nu is hij bewusteloos en heeft hij een enorme bult op zijn hoofd.

'Gale,' zegt Katniss bezorgd terwijl ze zich naar de paal toedraait waar Gale aan vast is gebonden. Ze probeert de knopen van de touwen waar hij mee is vastgebonden los te maken. Dit lukt maar slecht. Een hand rijkt mij een mes aan. Ik snij hiermee gauw de touwen door. Gale valt slap op de grond neer. 'Hij moet naar je moeder,' zegt Haymitch tegen Katniss. Een oude vrouw die haar kleding heeft uitgestald in een kraam, verkoopt ons een plank op Gale op te vervoeren. De meeste mensen zijn gauw verdwenen. Bang om zelf problemen te krijgen wanneer ze ons helpen. Gale wordt op zijn buik op de plank gelegd. Samen met Haymitch en een aantal mijnwerkers die waarschijnlijk bevriend zijn met Gale til ik de plank op en begin te lopen. Een meisje wil ons helpen tillen, maar Katniss vraagt haar Gales moeder in te lichten. Doe wat sneeuw op je gezicht,' zegt Haymitch tegen Katniss. Hij hijgt al enigszins van het lopen en tillen. Ik besef dat het verhaal over Katniss' fotoshoot waar was. Binnenkort wordt ze inderdaad gefotografeerd met verschillende bruidsjurken aan. Dan moet haar gezicht weer goed zijn.

Twee van de mijnwerkers die helpen tillen leggen uit wat er volgens hen is gebeurd. Gale heeft blijkbaar tijdens het jagen een kalkoen geschoten. Eenmaal uit het bos is hij rechtstreeks naar het huis van Cray gegaan. Blijkbaar wil hij goed betalen voor een wilde kalkoen. Maar in het huis van Cray trof hij Romulus Thread aan wat de naam is van onze nieuwe hoofdvredebewaker. Ik ben verbaasd terwijl ik dit hoor. Ik heb onze oude hoofdvredebewaker vanochtend nog gezien. Ik herinner me nog wel hoe hij bezorgd met andere vredebewakers meeliep. Werd hij met een smoes in de val gelokt en gevangengenomen? Niemand heeft hem meer gezien.

Gale is gelijk gearresteerd aangezien de kalkoen die hij bij zich had al genoeg bewijs was hiervoor. Hij werd veroordeeld tot een serie zweepslagen en moet er al ongeveer 40 klappen hebben gehad voordat wij aankwamen. Hij raakte rond de 30 zweepslagen bewusteloos. 'Mazzel dat-ie alleen die kalkoen bij zich had, Als het zijn gebruikelijke buit was geweest, had het nog veel erger kunnen zijn,' zegt één van de mijnwerkers. 'Hij zei tegen Thread dat hij het beest door de Laag had zien wandelen. Dat het blijkbaar onder het hek door was gekropen en dat hij het met een stok had doodgestoken. Nog steeds een misdaad. Maar als ze hadden geweten dat hij in het bos met wapens rondloopt, hadden ze hem zeker ter dood veroordeeld,' zegt een andere.

'Wat is er met Darius gebeurd?' vraag ik aan hen. 'Hij kwam na twintig zweepslagen tussenbeide, zei dat het wel genoeg was geweest. Maar hij zei het niet netjes en officieel, zoals Purnia,' zegt de mijnwerker. Purnia is blijkbaar de vrouw die zei dat het maximaal aantal zweepslagen was uitgedeeld. 'Hij pakte Thread bij zijn arm en Thread gaf hem een klap tegen zijn hoofd met het handvat van de zweep. Die jongen gaat het nog zwaar krijgen.' 'Ik vrees dat wij het allemaal nog zwaar gaan krijgen,' hijgt Haymitch. Terwijl we op weg zijn naar het huis van Katniss begint het te sneeuwen. We versnellen nog eens onze pas en komen al hauw bij het huis aan.

Katniss moeder lijkt na één blik op Gale al te begrijpen wat er is gebeurd. 'Nieuw hoofd,' bromt Haymitch en ze knikt begrijpend. De keukentafel word snel leeggemaakt. Er wordt een witte doek op gelegd waar we Gale zachtjes op laten zakken. Prim haalt snel de medicijnen die volgens Katniss' moeder nodig zijn uit een kastje. Er wordt een of ander medicijn bereid met alle middeltjes in het huis. Ik herinner me dar de moeder van Kantiss de dochter was van de apotheker in District 12. Eenmaal getrouwd met een mijnwerker genas ze nog steeds mensen die niet genoeg geld hebben voor een dokter. Terwijl ze een doek in een vloeistof dompelt en Prim aanwijzingen geeft kijkt ze naar Katniss. 'Is je oog geraakt?' vraagt ze. 'Nee het zit gewoon dicht door de zwelling,' antwoord ze. 'Hou er nog wat sneeuw tegenaan,' zegt ze kort.

'Kun je hem redden?' vraagt Katniss aan haar moeder. Ze antwoord niet. 'Maak je geen zorgen,' zegt Haymitch enigszins troostend. 'Voor Cray er was. Werden er heel vaak zweepslagen uitgedeeld. We brachten ze altijd naar haar. Ik ben niet bekend met zweepslagen. Cray was er al voor ik geboren was. En de slagen die mijn moeder me gaf met de riem lieten striemen achter die vanzelf weer verdwenen. Gales rug wordt voorzichtig schoongemaakt met de doek. Ik pak aan doek van het aanrecht en verdwijn naar buiten om er wat sneeuw in te doen voor Katniss' gezicht. Wanneer ik weer binnen ben zet ik haar in een stoel en hou de doek bij haar oog.

Haymitch stuurt de mijnwerkers, die blijkbaar vrienden van Gale zijn, naar huis. Hij drukt nog wat geld in hun handen voor ze vertrekken. "Wie weet wat er met jullie ploeg gaat gebeuren,' legt hij uit. Net wanneer de mijnwerkers zijn vertrokken, komt een vrouw binnen stormen. Ze gaat gelijk op de kruk zitten die naast de tafel staat waar Gale op ligt, pakt zijn hand vast en drukt die tegen haar lippen. Dat moet Gales moeder zijn, besef ik. Het lijkt wel uren te duren voor Gales rug is schoongemaakt, ingesmeerd met zag en in verband is gewikkeld. Schoongemaakt ziet zijn rug er nog vreselijker uit. Net wanneer het laatste verband over zijn rug wordt verbonden begint Gale bij bewustzijn te komen. Hij kreunt van de pijn. Zijn moeder streelt zijn haar en fluistert iets in zijn oor. Katniss' moeder en Prim rammelen met een klein doosje waar wat spullen tegen de pijn inzitten. Ik kan me voorstellen dat er maar weinig pijnstillers in dit huis zijn. Alleen de dokter mag pijnstillers in zijn bezit hebben en dus zijn pijnstillers legaal niet te verkrijgen voor burgers in District 12. Daardoor zijn ze ontzettend duur.

Katniss' moeder besluit een kruidenmengsel voor Gale te maken. Van de plantentest tijdens de trainingsdagen weet ik dat sommige kruiden een pijnstillende werking kunnen hebben. Maar ik weet ook dat de pijn die Gale nu moet hebben nooit met een kruidenmengsel te stillen is. Katniss weet dat ook. 'Dat is niet genoeg,' zegt ze met haar ogen op Gale gericht. 'Dat is niet genoeg. Ik weet hoe het voelt. Daar kun je nauwelijks een stevige hoofdpijn mee onderdrukken,' zegt ze verontwaardigt. 'We vermengen het met slaapsiroop, Katniss, en dan redt hij het wel,' zegt haar moeder. 'De kruiden zijn meer bedoeld om onstekingen..' 'Geef hem nou gewoon die medicijnen!' schreeuwt Katniss. Ze bedoelt de pillen tegen zware pijn die ook in het doosje zitten. Katniss' moeder wil deze blijkbaar bewaren. 'Geef ze dan!' schreeuwt ze weer. 'Wie ben jij om te bepalen hoeveel pijn hij kan verdragen?'

Gale graait met zijn arm in de richting van Katniss' stem. Het witte verband op zijn rug begint op een aantal plekken weer rood te kleuren. 'Breng haar naar buiten,' zegt haar moeder. Samen met Haymitch pak ik haar vast en draag haar de kamer uit. We moeten haar stevig vastpakken om haar in bedwang te houden. Ze schreeuwt dingen naar haar moeder die ik nooit naar mijn familie hoop te schreeuwen. Ik schaam me, omdat ik zo makkelijk gehoor geef aan het commando van haar moeder om haar weg te dragen. Alsof ik door haar nu van Gale weg te trekken haar van mij maak. Wanneer Katniss in de andere kamer is drukken we haar op het bed neer en houden haar vast tot ze stopt met spartelen. Katniss begint hierna te huilen. Ik voel letterlijk een steek door me heen gaan. Haar zo zien doet me pijn. Maar er zijn ernstigere zaken waar ik rekening mee moet houden. Er bestaat een grote kans dat president Snow op dit moment een manier aan het plannen is om ons om te brengen.

Fluisterend stel ik Haymitch op de hoogte van wat Katniss mij heeft verteld. Over hoe president Snow niet overtuigd was van onze liefde en hoe we zeker weten dat er in District 8 in ieder geval al een opstand is of is geweest. 'Ze wil dat we er met z'n allen vandoor gaan,' beëindig ik mijn verhaal. Haymitch knikt kort, maar zegt er niets over. Ik besluit het voor nu even te laten rusten. Haymitch zal deze informatie ook even moeten verwerken.

De moeder van Katniss komt binnen om nu ook de striem op Katniss' gezicht te behandelen. Haymitch vertelt haar wat er gebeurd is. 'Dus het begint weer? Net als vroeger?' vraagt ze aan Haymitch. 'Lijkt er wel op,' antwoord hij nuchter. 'Wie had gedacht dat we die ouwe Cray ooit zouden missen?' Ik knik zacht. Cray was niet geliefd om de manier waarop hij meisjes en jonge vrouwen behandelde, maar zolang je hem niet bekritiseerde liet hij je met rust. Uit de woorden van Katniss' moeder blijkt dat dat vroeger anders was. Wie weet wat er nu gaat gebeuren met Thread aan het roer?

We schrikken allemaal wanneer de bel gaat. Het is al nacht. Op dit tijdstip kunnen het alleen maar vredebewakers zijn die aanbellen. 'Ze mogen hem niet meenemen,' zegt Katniss bezorgt. 'Misschien komen ze wel voor jou,' zegt Haymitch. 'Of voor jou,' kaatst ze terug. Haymitch haal zijn schouders op. 'Het is niet mijn huis,' zegt hij. 'Maar ik doe wel open.' 'Nee ik ga wel,' zegt Katniss' moeder. Ze is bang, maar vastbesloten. Uiteindelijk gaan we met z'n allen naar de deur. Wanneer de deur wordt geopend staan er geen vredebewakers, maar staat Madge, de dochter van de burgemeester, aan de deur. Ze steekt haar hand waar een klein kartonnen doosje inzit naar Katniss uit. 'Voor je vriend,' zegt ze. 'Ze zijn van mijn moeder. Ze zei dat ik ze mee mocht nemen. Gebruik ze alsjeblieft.' Ze draait zich hierna gelijk om en rent weg. 'Raar kind,' mompelt Haymitch. Ik kijk naar het kartonnen soosje waar zes kleine doorzichtige flesjes inzitten. Het is geen geheim dat de vrouw van de burgemeester met gezondheidsproblemen kampt. Ze heeft blijkbaar vaak hoofdpijn. Deze flesjes moet een pijnstillende werking hebben. \

We lopen weer terug naar de keuken. Aan de spanning en het zweet op Gales gezicht is te zien dat hij nog steeds hevige pijn heeft. De moeder van Katniss vult een injectiespuit met het vloeistof uit één van de flesjes. Wanneer ze de spuit in Gales arm steekt en leegspuit is de werking gelijk te zien. Zijn gezicht ontspant en hij zakt weer weg. Ik trek veraasd mijn wenkbrauwen op. Ik ken geen medicijn dat zo snel werkt als dit spul. Zelf het slaapsiroop dat door Katniss met bessen was vermengd had langer nodig om mee onder zeil te krijgen. 'Wat is dat voor spul?' vraag ik. 'Het komt uit het Capitool. Het heet morfling,' antwoord de moeder van Katniss. Ik knik bedachtzaam. Het verbaasd me dat Madge deze dure medicijnen voor Gale afstaat. Madge is bevriend met Katniss, maar ik wist niet dat ze Gale kende. Zou ze gevoelens voor Gale hebben. In dat geval kan ze in de rij gaan staan. Veel meiden, inclusief Katniss, vinden Gale leuk. 'Ik wist geeneens dat Madge en Gale elkaar kenden,' zeg ik. 'Ze kocht altijd aardbeien van ons,' zegt Katniss boos. 'Die vindt ze dan zeker erg lekkers,' zegt Haymitch. Hij vraagt zich blijkbaar ook af wat de reden was voor Madge om de medicijnen te brengen.

Prim geeft ons nog wat te eten. Door alle drukte en spanning zijn we daar niet aan toe gekomen. Hierna vertrekt de moeder van Gale. Haymitch en ik worden ook weggestuurd door de moeder vna Katniss. Met een patiënt in huis kan ze geen drukte gebruiken. Buiten sneeuwt het behoorlijk. Nadat ik zeker weet dat Haymitch zijn voordeur heeft gevonden, loop ik naar mijn eigen huis. Ik loop naar boven en zak neer op mijn bed. Na de afloop van de Toer had ik gehoopt dat we met rust gelaten zouden worden. Met een opstand in minstens één district zal dat niet gebeuren. Ik weet nog steeds zeker dat Katniss niet zal weglopen uit District 12 zoals ze eerder vandaag nog van plan was. Nadat ik vandaag gezien heb hoe ze zich om Gale bekommerde weet ik zeker dat ze meer voor hem voelt dan voor mij. Toch zal ik aan haar zijde blijven de komende tijd. Ik ben het hele spel met de Gedoemde Geliefden begonnen toen ik op tv mijn liefde verklaarde voor Katniss. En ik ben niet van plan om het spel aan anderen over te laten. Ook niet nu het weleens gevaarlijk kan worden.