Part 10

"Cette petite conversation est très divertissante, mais je crois qu'il est temps que nous nous mettions au travail, pas vous?"

Remarquant immédiatement le changement subtil dans le comportement d'Angel, Lilah Morgan reprit ses esprits effrangés et repoussa de force la forte excitation que sa proximité attisait.

"On nous a dit de vous offrir un marché," lui dit-elle, lançant un regard rapide à Lindsey. "Les Associés Principaux sont prêts à vous donner des détails sur l'endroit où se cache la tueuse en échange de votre discrétion sur certains faits."

"Discrétion?"

"Ils veulent que vous détourniez les yeux quand un nombre de futurs projets sera concerné," Lindsey expliqua les termes en noir et blanc pour le vampire.

"C'est ce que je pensais – et si je n'accepte pas ?"

"Alors, à la place, vous payerez le prix que l'Orbe a fixé."

"Quel est-il?" Buffy avança d'un pas, ses mains allant directement à sa taille dans une position qui, malgré sa frêle stature, était pleine de puissance et d'intimidation. Non impressionné, Lindsey se contenta de sourire à la petite tueuse d'un air sympathique.

"Ne te fatigue pas, Buffy," interrompit Angel quand il la vit se mettre en mode agressive, enragée par la réponse blasée de l'avocat devant son langage de corps délibérément menaçant. "Ils ne vont pas nous le dire – c'est le cabinet juridique de l'Enfer, tu te souviens? Ils ne connaissent pas la signification du mot 'honneur'."

Buffy recula à contrecœur. "L'heure tourne, Angel. On manque rapidement de temps pour sauver Wesley; peut-être que tu devrais penser à…"

"Non!"

"Quoi?" la tueuse se retourna vivement pour regarder une Cordélia épouvantée.

"Non Angel, tu ne peux pas," implora la jeune visionnaire, se déplaçant pour se tenir devant son petit ami. Tendant les mains pour saisir ses avant-bras, elle le regarda, ses yeux noisette suppliant.

"C'est ta mission; tu ne peux pas fermer les yeux sur leurs activités maléfiques juste pour gagner un peu de temps. Wes et Faith, ils ne voudraient pas ça – tu le sais. Tu l'as dit toi-même – l'Orbe nous teste, alors joue son jeu et joue pour gagner. N'essaie pas de truquer le challenge – ça reviendra seulement te mordre là où ça fait mal plus tard."

"Détends-toi bébé, ok?" murmura calmement Angel, prenant le visage sérieux de Cordélia dans ses mains et déposant un tendre baiser sur ses lèvres. "Je n'ai aucune intention de danser sur leur mélodie. L'Orbe est peut-être maléfique, mais elle suit les règles anciennes et j'ai un certain respect pour ça."

Il passa gentiment ses doigts sur la peau douce de la joue sans défaut de sa petite amie, puis se redressa et se tourna pour faire face à leurs ennemis, "Oubliez ça. Pas de marché."

Lindsey haussa les épaules. "C'est assez équitable," approuva-t-il nonchalamment. "Je n'ai jamais cru que vous accepteriez de toute façon. Vous êtes si noble que ça me donne mal aux dents."

Ignorant la petite pique lourde de sens de son Némésis, Angel choisi de rester concentré sur leur objectif, plutôt que de se laisser distraire par les jeux d'esprits mesquins de Wolfram et Hart. "Allons-y – que veut l'Orbe?"

"Elle veut que vous et la tueuse 'Souteniez le Feu Roulant' et que vous obteniez l'information tous seuls."

"Comme c'est banal," le vampire secoua la tête avec un amusement railleur.

"Hé bien, à quoi vous attendiez-vous? La pierre a été emprisonnée dans la Bouche de l'Enfer pendant des siècles, elle n'a pas exactement avancé avec le temps. Nous avons cependant suggérer quelques ajustements pour pimenter les choses, ce à quoi l'Orbe a convenu."

Les sourcils d'Angel se froncèrent à cela, ses yeux chocolat se plissant avec méfiance. "Qu'est-ce que ça veut dire?"

"Si la tueuse et vous voulez que vos amis partent avec vous, alors ils devront également 'Soutenir le Feu Roulant'. Autrement, ils resteront ici chez Wolfram et Hart," informa joyeusement Lilah au vampire froidement furieux. "Je ne suis pas sure de ce que nous avons pour Ken là-bas, mais nous pouvons définitivement exploiter les yeux d'une visionnaire à notre avantage. Quel dommage que vous soyez si surprotecteur – vous auriez vraiment dû laisser votre petite copine à la maison, vous savez."

Angel se transforma immédiatement devant les railleries de Lilah et l'empoigna par la gorge, la poussant violemment contre le mur. Vibrant de colère, il approcha son visage strié du sien, serrant ses doigts autour de la peau blanche de son cou.

"Vous aimez les petits jeux, n'est-ce pas Lilah?" grogna-t-il de façon menaçante, les dents serrées et ses yeux jaunes brûlant de rage.

Sentant la peur – et l'excitation – venant de la femme qu'il tenait dans sa poigne de fer, Angel se pencha pour parler dans son oreille, sa voix si basse que personne d'autre dans la pièce ne pu entendre ses mots murmurés.

"Vous savez cette chose à mon propos qui fait que vous mouillez votre culotte en ma présence, Lilah? Ca n'arrivera jamais, mon coeur; je ne suis vraiment pas à ce point désespéré."

"Mais Angélus…"

"Angélus est effectivement moi ou ne l'aviez-vous pas encore compris? Tsk, tsk – Je croyais que les avocats étaient censés être malins. Ne vous berner pas en pensant que vous pourriez jamais remplacer Cordélia. Pourquoi nous embêterions-nous avec une garce glaciale comme vous, quand nous pourrions avoir cette sirène chaude, sexy et – voyons la réalité en face, chérie – bien plus jeune dans notre lit chaque nuit?"

Sentant sa prisonnière se raidir avec colère devant le rejet dur et insultant, Angel rit sans gaieté. "Oh mince – ais-je blessé les sentiment de la pauvre Lilah?"

Passant le doigt de sa main libre le long du point de palpitation rapide de son cou, il continua à parler à son otage d'un ton glacial et menaçant.

"Vous semblez être une femme ambitieuse, donc je ne doute pas que nous nous rencontrerons à nouveau. Un petit conseil cependant – n'essayez pas de m'atteindre à travers Cordélia. Ca serait une très mauvaise initiative de carrière, parce que je vous ferai sombrer, vous – et le reste de Wolfram et Hart – si vous songez même à essayer à nouveau."

Libérant finalement la femme ahurie de sa prise, Angel se tourna vers Lindsey, qui était toujours appuyé familièrement contre le bureau, n'ayant fait – et n'ayant l'intention de faire – aucun mouvement pour aider sa collègue.

"Montrez-nous la bonne direction," exigea laconiquement le vampire, impatient de faire avancer les choses.

"Allez jusqu'au bout du couloir et prenez l'ascenseur jusqu'à l'Etage Zéro." Répondit Lindsey. "Bonne journée, n'est-ce pas?"

"Allez," dit le vampire à ses amis, inclinant la tête vers la porte toujours ouverte. Il fronça les sourcils quand, à la place, Cordélia traversa la pièce à grands pas pour confronter Lilah.

"Je crois qu'on devrait mettre une chose au clair, madame," déclara violemment la visionnaire, ses yeux noisette flamboyant de colère et ses mains entourant ses hanches à courbes. "Il est à moi, alors gardez vos mains de putains maléfiques chez vous, compris?"

"Et qu'allez-vous faire si je refuse?" demanda Lilah d'un air méprisant, baissant les yeux sur la brunette furieuse. "Je ne pense vraiment pas que vous avez ce qu'il faut pour retenir un vampire expérimenté comme Angélus, petite fille."

Le poing serré de Cordélia se leva brusquement pour se connecter avec le coin de la mâchoire de l'avocate suffisante, et Lilah tituba en arrière, soulevant ses doigts jusqu'à sa lèvre fendue avec choc.

"Vous vous êtes trouvé une sacrée tigresse, Angel," commenta jovialement Lindsey tandis que le vampire enroulait fermement un bras autour de la taille de sa petite amie bouillonnante et la traînait hors de la pièce.

"Ne m'en parlez pas." Répondit Angel, roulant comiquement les yeux avant de fermer fermement la porte derrière eux.

Une fois seuls, le vampire fit tourner Cordélia pour qu'elle lui fasse face, prenant ses épaules dans ses mains. "Qu'est-il arrivé à la règle du « je compte jusqu'à dix »?" demanda-t-il.

Ce genre de chose s'était déjà produit avant, quand plusieurs demoiselles en détresse avaient montré un peu trop de gratitude au goût de Cordélia. Sa réaction excessive leur avait coûté plusieurs chèques payés jusqu'à ce que, après un cas particulier, Doyle l'ait fait sournoisement remarqué à la brunette excessivement possessive.

Cordélia détestait perdre de l'argent de n'importe quelle espèce et s'était donc imposée elle-même la règle du « je compte jusqu'à dix ». Maintenant, si elle sentait qu'une femme dépassait les bornes avec Angel, elle se levait et quittait la pièce, comptant lentement jusqu'à dix. C'était le signal du vampire pour qu'il se débarrasse de leur cliente aussi vite que possible, avant que sa petite amie courroucée ne prenne la situation en mains et ne l'éjecte elle-même.

Angel n'arrivait pas à expliquer cette facette assez contrariante, mais attachante, du caractère de Cordélia – il savait que son comportement n'était pas parce qu'elle ne lui faisait pas confiance pour qu'il lui reste fidèle. La première fois que son tempérament avait pris le dessus, il avait été extrêmement fâché devant son manque apparent de confiance en lui et sa colère avait jeté un sceau d'eau glacial sur sa crise d'irritation.

Tandis qu'il attendait une réponse de sa petite amie fumante de colère, il se rappela distraitement une conversation qu'ils avaient eue après un affichage précédent d'un comportement possessif similaire…

"Je suis désolée Angel – ce n'est pas que je te fais pas confiance. C'est juste que quand je vois une femme te regarder comme si tu étais un bol de glace au chocolat et brownie fondant, je deviens toute grr" Cordélia plissa le nez et mit ses doigts en griffes, un geste qu'elle utilisait habituellement pour illustrer son visage de vampire.

"Mais c'est difficilement une attitude appropriée devant nos clients, Cordélia," réprimanda-t-il, essayant de ne pas sourire devant son embarras honteux.

"Je sais, je sais – mais je n'arrive pas à m'en empêcher; parfois quelque chose en moi fait « pan » et je réagis sans réfléchir. Et puis, mon pote," continua-t-elle sur la défensive, "Ce n'est pas comme si tu étais Mr. Plus-blanc-que-blanc que ça concerne ce genre de chose. La semaine dernière, quand ce type n'arrêtait pas de parler à ma poitrine au lieu de mon visage, tu t'es transformé en vampire grogneur – c'est la même chose."

"Peut-être – mais je suis un démon; un démon avec une âme, bien sûr, mais un démon quand même."

"Et ça fait une différence, comment?"

"Hé bien… humm… les vampires sont possessifs par nature, donc… euh…" Angel s'arrêta quand l'atmosphère devint distinctement glaciale. "Je m'enterre tout seul dans un trou, pas vrai? Ouais – c'est bien ce qu'il me semblait," railla-t-il, demandant et répondant à sa propre question avec une grimace auto dévalorisante.

"Wow – tu es un garçon tellement malin," commenta Cordélia d'un ton moqueur, tapotant son petit ami déçu sur le bras.

"Ok – je veux bien accepter que je ne suis pas non plus un saint dans ces cas-là," continua-t-il, "Mais tu dois apprendre à garder le contrôle sur ton tempérament, Cor. J'étais peut-être tout 'grogneur' comme tu l'as dit, mais je n'ai pas enlevé les globes oculaires du crétin pervers avec mes doigts comme je le voulais, n'est-ce pas?"

"Beurk – c'est dégoûtant!" s'exclama Cordélia, plissant son nez avec dégoût. "Il faut en convenir que c'est assez approprié quand certains hommes sont concernés, mais ce type était simplement le mâle moyen rempli de testostérone. Tu devrais aussi regarder qui tu accuses d'être pervers. Est-ce que je peux dire paille et poutre? Tu regardes ma poitrine tout le temps."

N'essayant pas de réfuter son accusation taquine, Angel se rapprocha et commença délibérément à déboutonner sa fine blouse, un sourire malicieux tirant au coin de ses lèvres.

"La différence étant – qu'elle est à moi pour que je la regarde." Dit-il finalement, plongeant sa main dans la fente sombre de décolleté et ouvrant l'agrafe frontale de son soutien-gorge.

Il poussa sa blouse et son sous-vêtement de dentelle sur ses épaules et le long de ses bras, et découvrit sa féminité fermement arrondie à son examen avide. Tandis que les yeux brillant d'Angel errèrent voracement sur son décolleté crémeux, le visage de Cordélia se fendit d'un sourire satisfait quand elle vit son expression s'assombrir avec un désir non déguisé.

"Tu essaies de changer de sujet," accusa le vampire d'une voix basse et grave, tandis qu'il passait ses doigts de haut en bas sur ses flancs en un geste intentionnellement stimulant.

"Oui et ça marche." Approuva Cordélia d'un air impétinent, soulevant un sourcil alors qu'il glissait ses mains autour pour prendre et masser le poids lourd de ses seins dans ses paumes.

En représailles, le vampire absorbé cercla délibérément ses mamelons durcis avec ses pouces, et elle se cambra vers son toucher avec un gémissement haletant, incapable de s'empêcher d'exprimer le plaisir qu'il lui procurait. "Oh mon Dieu!"

"Vous êtes une fille très vilaine, Mlle Chase," dit Angel d'un ton séducteur, se penchant pour murmurer dans son oreille. Ses mots mielleux envoyèrent des frissons le long de son épine dorsale et entraîna un flux d'humidité dans l'apex de ses cuisses.

"Je croyais que les grands méchants vampires comme toi aimaient les vilaines filles comme moi," murmura moelleusement Cordélia en réponse, tournant son visage dans le creux de son cou de sorte que son souffle chaud et moite embrasse la peau sensible, juste là…

"Angel!"

"Hein?" le vampire sortit brusquement de sa rêverie brumeuse, et re-concentra son attention sur la belle visionnaire devant lui. Cette séance d'amour avait été particulièrement sexy et intense, se rappela-t-il avec un sourire intérieur. Avec espoir, il y aurait du temps pour de la réminiscence – et peut-être même un peu de reviviscence – plus tard.

"Je parie que je sais à quoi tu penses," dit Cordélia avec une timidité feinte. Sa colère jalouse s'était dissipée au moment où elle avait vu cette expression familière d'excitation vitrée traverser les traits séduisants de son petit ami.

"Je pensais à comment tu parviens toujours à changer de sujet quand on parle de la règle « je compte jusqu'à dix » en fait." Répondit doucement Angel, se penchant et envahissant son espace personnel de sorte qu'ils se tiennent presque nez à nez.

Ses profonds yeux bruns brillèrent de plaisir amusé quand les joues de Cordélia s'empourprèrent alors qu'elle comprit à quoi ses mots trompeusement innocents faisaient allusion.

"Angel!" protesta-t-elle, lui frappant légèrement le torse.

Le vampire rit doucement devant l'incommodité de sa visionnaire et enroula tendrement son bras autour de ses frêles épaules tandis qu'ils se tournaient pour suivre leurs deux compagnons le long du couloir moquetté.

"Alors, est-ce que 'Soutenir le Feu Roulant' est ce à quoi ça ressemble?" demanda Buffy à son ex petit ami, sa voix hautaine.

La tueuse n'avait pas aimé l'affection facile qui existait visiblement entre Angel et Cordélia, et le fait que leur raillerie joyeuse était clairement une plaisanterie voilée sur leur vie sexuelle, ne servait qu'à l'irriter encore plus.

Angel acquiesça, "C'est une variation de ce thème. Pour découvrir ce que tu cherches – dans notre cas, la localisation de Faith – tu dois te battre pour passer d'une bout du couloir du Feu Roulant jusqu'à l'autre."

"Ca n'a pas l'air trop dur – Riley pourra venir avec moi, et tu pourras protéger Cordélia."

"Malheureusement, ce n'est pas si simple que ça – le Feu Roulant est censé être un test des prouesses du guerrier. On doit le soutenir individuellement – le niveau de difficulté s'ajuste pour convenir aux compétences relatives du compétiteur."

"On dirait qu'on va être lâché au milieu d'un film d'Indiana Jones," commenta Cordélia d'un ton désabusé.

Angel rit, "Je suppose que c'est une façon de le décrire. Vous devrez être prêt à tout cependant," dit-il, sa voix devenant sérieuse. "C'est conçu aussi bien comme un test psychologique qu'un test physique, ce qui veut dire que vous devrez peut-être faire quelque chose que vous considéreriez exécrable en temps normal."

"Comme quoi?"

"J'ai dû tuer un enfant la dernière fois," leur dit le vampire d'un ton neutre.

"Tu ne l'as pas réellement fait?" Buffy fixa Angel, ses yeux verts écarquillés avec horreur.

"Oui et non," fut la réponse mystérieuse.

"Hé bien, laquelle est-ce? Soit tu as soit assassiné un enfant, soit tu ne l'as pas fait, il n'y a pas de milieu." Exigea Riley, sa voix vibrant de révulsion à peine réprimée.

"Dans ce cas, il y en a un. Ce qu'on affronte dans le Feu Roulant a une masse corporelle, mais ça n'existe pas vraiment dans cette réalité, ou dans n'importe qu'elle autre d'ailleurs. Donc oui, j'ai enfoncé mon épée dans ce qui semblait être un garçon de treize-quatorze ans, mais je n'en ai pas tué un – il a disparu de l'arène dès que je l'ai vaincu."

"C'est comme un jeu évolué de Réalité Virtuelle alors," conclu Cordélia, comprenant là où son petit ami voulait en venir. "On est dans ce monde et ces choses peuvent nous blesser, mais aucune d'elle n'est vraiment réelle, elles semblent juste l'être."

"Exactement – le Feu Roulant est effectivement une simulation; simplement une qui est crée et soutenue par de l'ancienne magie plutôt que par des puces électroniques." Répondit Angel.

Alors qu'ils atteignirent le bout du couloir, les portes du dernier ascenseur s'ouvrirent toutes seules. Regardant à l'intérieur, ils virent que cet ascenseur était différent de tous les autres. A la place d'un intérieur avec une abondance de moquette et de miroirs, l'élévateur était éclairé d'une faible lumière blanc bleuâtre, et le sol, le plafond et les murs étaient construits avec ce qui semblait être de l'aluminium brunit.

Les portes se refermèrent au moment où ils entrèrent, les laissant piègés dans un espace confiné sans panneau de contrôle visible pour contrôler la descente de l'élévateur.

"Quel Etage demandez-vous?" demanda la voix gutturale d'une femme, sortant de nulle part, les faisant tous sursauter avec surprise.

"Etage Zéro," répondit Angel, sa voix forte et ferme.

"Et que cherchez-vous à découvrir du Feu Roulant?"

"La localisation de l'Orbe de Ravaclesh."

"Comme vous voudrez. Vous pouvez tous sélectionner deux armes de l'arsenal pour aider votre passage, mais vous devez Soutenir le Feu Roulant un à la fois. Ce sont les règles – ne les enfreignez pas, compris?"

"Oui."

"Préparez-vous à rencontrer vos Destins. Au revoir et Bonne Chance."

La structure métallique de l'ascenseur commença immédiatement à se désintégrer autour d'eux et Cordélia haleta, agrippant le bras d'Angel avec panique.

"Purée!" s'exclama-t-elle, soulagée de sentir ses pieds sur le sol solide quelques secondes plus tard; elle s'était attendue à tomber dans le néant noir.

Son battement de cœur revenant lentement à un rythme normal, la visionnaire curieuse regarda autour d'elle et découvrit qu'ils se tenaient au milieu d'une cour en demi-cercle. Des torches orange vacillantes éclairaient l'enclave de pierre et une grande variété d'armes était fixée aux murs avec des crochets en fer noir.

Tournoyant sur un cercle de 360°, le battement de cœur de Cordélia recommença à s'accélérer quand elle réalisa que de la pierre solide les entourait de tous les côtés. "Il n'y a pas de sortie!"

"Si, il y en a une; ne t'inquiète pas," dit Angel d'un ton apaisant, mettant une main douce dans le creux de son dos. "Le Feu Roulant s'ouvrira une fois qu'on aura choisi nos armes," expliqua-t-il.

Prenant sa main tremblante dans la sienne, le vampire s'approcha du mur et souleva une petite épée. Il testa le poids et la sensation qu'elle avait dans ses mains, puis la passa à Cordélia.

"Tiens – Je pense que tu devrais utiliser ça; elle est similaire à celle avec laquelle tu t'entraînes."

Cordélia prit l'arme d'acier à contrecoeur, son estomac se soulevant avec nausée et ses paumes moites et humides avec peur. Bien qu'elle n'était pas du genre à reculer devant un combat, loin de là, elle s'avouait à titre personnel qu'elle était morte de peur.

Quand elle avait insisté pour qu'Angel l'entraîne, elle n'avait pas envisagé devoir se battre seule sans personne pour la soutenir. En observant le vampire aux cheveux sombres continuer d'inspecter l'arsenal pour une deuxième arme convenable pour elle, sa terreur commença à grimper jusqu'à un taux exponentiel, malgré ses efforts pour la réprimer.

Angel essayait d'ignorer ses propres craintes et de rester calme dans l'intérêt de Cordélia. Ca ne ferait aucun bien de montrer son malaise devant ce qu'elle était sur le point d'affronter, elle devait croire qu'il était complètement confiant dans sa capacité de réussir. Si la visionnaire sentait un doute venant de lui, ça n'ajouterait que de l'essence sur le feu de son incertitude – ce qui pourrait avoir des conséquences potentiellement désastreuses.

Cordélia n'étaient certainement pas sans adresses; sa compétence avec une épée, après seulement quelques mois d'entraînement, était remarquable, et son travail de combat à la main se classait aussi au-dessus de la moyenne. Des années de pom-pom girl et d'exercices réguliers à la gym avait rendu son corps à courbes agile et résistant et, parce qu'elle était capable de réfléchir vite sur ses pieds, elle adaptait sa technique extrêmement bien à tout ce qu'il lui envoyait durant leurs séances d'entraînement.

Cependant, rien de tout ça n'allégeait les anxiétés d'Angel, même légèrement – il ne manquait pas de foi en ses capacités de réussir ce test de combat; c'était simplement que le besoin écrasant de la protéger passait outre tout semblant de pensée rationnelle. Regardant maintenant sa petite amie chérie, il fut frappé par à quel point elle semblait petite et vulnérable debout là, seule, au centre de la cour.

La pointe de son épée posée légèrement sur le sol alors qu'elle serrait le manche étroitement entre ses doigts, ses phalanges devenant blanches avec l'effort. Elle lui rappelait l'adolescente effrayée qu'elle avait été par le passé – celle qui avait tourné le dos à tout ce qui était familier dans sa vie, et placé toute sa confiance dans un vampire de deux cent quarante-sept ans qu'elle connaissait à peine.

Soupirant profondément, Angel choisi une épée et une hache pour lui, avant de se décider pour une petite faux comme seconde arme pour Cordélia. Après l'avoir aidé à attacher l'étui de l'arme à la ceinture de son jeans, il passa un doigt sous son menton et souleva son visage pour qu'elle lui fasse face.

"Tu peux le faire," lui dit-il avec une totale conviction, regardant dans le tourbillon caramel de ses yeux craintifs. "Essaie juste de te détendre et de rester concentrée, ok? Si tu gardes à l'esprit tout ce que je t'ai appris, tout ira bien; je te le promets."

"Tu ne vas pas me dire que la force sera avec moi?" plaisanta Cordélia avec un sourire nerveux, injectant une note de gaieté à son discours, qu'elle ne ressentait pas vraiment.

Leur conversation calme fut interrompue par le son éraillé de la pierre râpant contre la pierre, et ils se tournèrent pour regarder l'un des murs de l'enclave semi-circulaire s'ouvrir pour révéler un long couloir d'environs trois mètres de large. Un podium cylindrique de granit lisse se tenait au bout lointain du couloir, avec un parchemin fendillé positionné soigneusement au sommet.

"J'irai en premier pour que vous voyez comment ça marche," leur dit Angel tandis qu'ils se rassemblaient autour de l'entrée étroite au Feu Roulant. "Cordy – tu es la suivante, et puis Buffy et Riley pourront fermer la marche."

Il redressa ses épaules et se prépara à affronter le Feu Roulant, mais fut distrait quand Cordélia prononça son nom d'une voix douce et hésitante. "Angel?"

"Viens ici bébé," murmura-t-il, sa voix rauque avec émotion.

Tendant les bras pour attirer la belle visionnaire dans le cercle de son étreinte, les mains du vampire s'installèrent sur le haut de ses hanches alors qu'il abaissait la tête pour capturer sa bouche en un baiser fougueux. Tandis qu'elle ouvrait sa bouche sous ses lèvres exploratrices avec un gémissement, les doigts de Cordélia frôlèrent la longueur de ses bras et encerclèrent son cou. Angel sortit sa langue pour l'enlacer ardemment avec la sienne, grognant doucement dans l'arrière de sa gorge quand la visionnaire pressa délibérément sa douce forme féminine contre sa forme musclée en une tentative de mouler leurs deux corps en une seule existence.

Avec leur étreinte grandissant en fervente intensité, leurs compagnons abasourdis ne pouvaient que se tenir là, embarrassés, pendant que le vampire et la visionnaire s'abandonnaient au pouvoir et à la passion de leur amour partagé, oublieux de tout le reste et tout le monde autour d'eux.

Riley ne savait pas quoi penser ou sentir. D'un côté, il était soulagé que les désirs sexuels d'Angel semblaient se restreindrez à Cordélia et n'étaient pas concentrés sur Buffy comme il l'avait craint au départ. D'un autre côté cependant, la poursuite malsaine du vampire des femmes humaines, au lieu de celles de son espèce, rendait le soldat malade et dégoûté.

A côté de lui, Buffy luttait pour contenir la rage brûlante qui menaçait d'entrer en éruption avec toute la force d'un volcan dormant depuis longtemps. Elle n'arrivait simplement pas à croire le manque total de considération montré envers elle. Quand est-ce qu'Angel était devenu si égoïste?

Quand il vivait à Sunnydale, il avait rarement montré ouvertement de l'affection physique envers Cordélia devant elle, toujours soucieux de ses sentiments. Cependant maintenant, c'était comme s'il n'en avait rien à faire ce qu'être témoin de cet affichage dégoûtant de léchage lui faisait.

Juste au moment où la tolérance de la tueuse atteignait son point de rupture, Angel se dégagea à contrecoeur de Cordélia, et donc Buffy évita de peu l'humiliation ajoutée de perdre sa dignité en séparant elle-même le couple de force.

Essuyant tendrement les larmes qui s'étaient échappées pour couler le long des jours de Cordélia pendant qu'ils s'embrassaient, Angel posa son front sur le sien. "Tout ira bien, ok," consola-t-il doucement. "J'essaierai de t'aider de toutes les façons que je peux, tu le sais."

"Oui, je le sais," murmura Cordélia, la voix brisée. "Je voulais juste que tu saches que je t'aime tellement, tellement. Ne l'oublie pas, jamais."

Angel sentit sa propre appréhension lutter pour se libérer devant cette déclaration larmoyante – elle parlait comme si elle n'allait peut-être plus jamais le revoir. S'il perdait Cordélia à cause de ceci, alors l'Orbe et tous les employés de Wolfram et Hart perdraient leur vie pour compenser son deuil; de ça, il en était indéniablement certain. Ca ne serait jamais assez, mais il ne s'arrêterait jamais jusqu'à ce qu'il les ait tous traqué jusqu'au dernier, et les fasse payer pour leurs transgressions plus d'un millier de fois.

Se sortant de ce tunnel sombre d'accablement où son imagination l'avait traîné, Angel se pencha pour placer un autre bref baiser contre les lèvres de sa petite ami, puis se tourna et entra dans le Feu Roulant avec un calme, "Je t'aime aussi."

Il n'avait pas fait plus de trois ou quatre pas dans le couloir, avant que l'air ne miroite et qu'un démon mugissant n'émerge devant lui, maniant une lourde chaîne avec une sphère à pointes attachée au bout. Ne s'arrêtant même pas pour réfléchir, Angel lança une contre-attaque immédiate et réussi à infliger une blessure débilitante au côté gauche de la créature. Ses mouvements gênés par la blessure hémorragique, le démon ne se montra pas être un adversaire à la hauteur du vampire en forme, qui se débarrassa facilement de son rival en moins d'une minute.

La créature déchue tremblota et disparut alors qu'Angel passait soigneusement au-dessus de sa forme brisée et ensanglantée, ses yeux et oreilles ouverts et alertes pour ce qui était à venir. N'étant pas assez stupide pour être apaisé avec un faux sens de sécurité par cette première conquête trop facile, le vampire garda son corps tendu et prêt pour l'action.

Un léger son grinçant l'avertit du danger imminent, quelques instants avant qu'une poignée de pieux ne sortent de deux trous horizontaux qui s'étaient ouverts dans chaque mur. Angel les évita habilement en sautant en l'air et en faisant une culbute au-dessus des missiles volants.

Quelques secondes après que ses pieds aient touché le sol, une deuxième vague d'objets en bois furent lancés vers lui de tous les angles envisageables. Ce qui suivit ensuite fut un affichage d'agilité à couper le souffle alors que le vampire évitait et plongeait, contournait et tournait, esquivant avec succès tous les pieux aéroportés. Il s'éloigna avec juste quelques entailles et coupures, s'étant miraculeusement sorti de l'épreuve relativement indemne.

Il était à peu près aux trois quarts du Feu Roulant maintenant, mais Angel pris une prise plus ferme sur ses armes, un pressentiment lui disant que le test le plus dur était encore à venir. Sûrement, l'atmosphère miroita pendant une seconde et une forme familière se matérialisa directement devant lui.

Barrant son chemin, se tenait un clone incroyablement réaliste de Cordélia Chase, et la secousse de surprise résultante fit vaciller sa concentration pendant une brève seconde – il ne s'était pas attendu à ça.

Profitant de sa distraction momentanée, le Doppelganger (le double spectral d'une personne vivante) balança sa lourde épée directement vers la tête du vampire choqué, le forçant à soulever son épée pour bloquer l'attaque. Il y eut une pluie d'étincelles quand les deux armes se percutèrent avec une force incroyable, et puis Angel fit un bond en arrière, changeant sa position de combat, de défensive à offensive en un instant.

Le Double était bien trop forte pour être réellement la visionnaire, évidemment; sa Cordy n'aurait même pas la force de soulever cette épée du sol, encore moins de la manier avec le genre de dextérité que cette chose avait. Cependant, ça allait être le test ultime de sa tolérance psychologique – c'était extrêmement difficile d'ignorer ce que ses yeux lui disaient. Pourrait-il vraiment tuer quelque chose qui ressemblait – et sentait – tellement à la femme qu'il aimait avec une telle intensité passionnée? Il savait qu'il le devait – il n'y avait pas d'autre choix. C'était agir ou mourir.

Raffermissant sa détermination, Angel ferma les parties les plus émotives de son psyché et augmenta l'agressivité de son attaque, tranchant constamment et changeant la direction et l'angle des coups de son épée pour garder son adversaire déséquilibrée. Le Clone manqua finalement l'une de ses contre-attaques, et il abaissa sa hache sur la lame de son épée, la désarmant avec une attaque surprise. L'arme vola sur le sol tandis qu'il chargeait le Doppelganger, la coinçant contre le mur et posant le bord de sa hache contre sa gorge.

"Angel, je t'en prie, non," supplia la jumelle de Cordélia d'un ton oppressé et il hésita, faisant l'erreur fatale de regarder directement dans ses yeux brun liquide.

Le regard familier rempli de douleur tira sur les sentiments profonds du vampire, même si la partie la plus logique de son cerveau lui disait que la femme qui occupait toutes les parties de son cœur et de son âme, n'était pas la personne devant lui.

Alors qu'il essayait désespérément de reprendre ses esprits, les yeux du Clone roulèrent soudainement dans leurs orbites et elle hurla de douleur, agrippant sa tête en une grotesque reconstitution de l'une des visions de Cordélia. La prémonition continua encore et encore, et Angel gela sur place avec horreur tandis que son pire cauchemar commençait à se dérouler devant son regard ahuri.

Ses cris d'agonie augmentèrent en volume, le Clone commença à convulser violemment, du sang épais et rouge commençant à couler de son nez et de ses oreilles. Après ce qui sembla être une éternité pour le vampire bouleversé, le double de Cordélia s'affaissa finalement et s'effondra sur le sol, pâle et immobile comme la mort. Angel entendit vaguement quelqu'un appeler son nom, mais il ne pu empêcher sa réaction instinctive et tendit aveuglément les mains vers la réplique déchue de sa petite amie bien-aimée.

Tandis qu'il s'approchait, ses yeux s'ouvrirent inopinément et il recula avec choc. Le Clone soudainement revitalisée sauta sur ses pieds et lui envoya un coup de pied dans l'estomac, le propulsant contre le mur opposé avec la force du coup.

Réalisant que sa réaction était un peu trop tard, le vampire étourdi entendit faiblement les cris angoissés de Cordélia alors que le Doppelganger enfonçait un pieu en bois à travers ses côtes et dans sa poitrine.