Je tiens à remercier particulièrement ceux qui me lisent et m'encouragent dans l'avancée de ce récit.

Un spécial Merci à : Charl's, Ticoy, Astate, Lilybird, Sweety miss, Swookeal du fofo OUAT ainsi que les lecteurs de notamment Ennie, fleur974, Choka, maclem, MissJedusor-Disngirl, choupinette et Aldaria. Pour votre plus grand plaisir, voici ce nouveau chapitre ! J'attends vos reviews avec plaisir ^^.

Baelfire se dirigea vers l'endroit que Robin avait désigné pour les inscriptions, le faucon sur un de ses bras et le bâton dans l'autre main. Il inspira et expira péniblement. Il avait beaucoup de mal à calmer son cœur.

_ « Reste calme. Reste zen… pense à l'épreuve. » pensa-t-il, troublé, sentant le regard d'Emma dans son dos.

Il passa devant Graham qui discutait à bâtons rompus avec quelques joyeux compagnons, son loup à côté de lui, mais le chasseur eut le temps d'observer son ami et comprendre qu'un truc s'était passé, avant de scruter la zone de tir où il croisa les yeux de la jeune princesse, l'air préoccupé. En interceptant son regard, il y vit de l'inquiétude, mais aussi de la curiosité. Graham détourna les yeux d'Emma espérant ne pas avoir trahi son ami en les ayant étudiés tous les deux avec une expression d'anxiété. Bae alla se mettre dans la file qui avait déjà été formée suite à l'appel de l'archer et attendit son tour pour s'inscrire. Il caressa Étoile puis lui murmura :

« _ Va te percher à un endroit. Je ne peux pas t'emmener là où je vais. Attends patiemment. Je te rappellerai. » promit-il.

C'est alors qu'il poussa le rapace à reprendre son envol. Dix minutes plus tard, il arriva à la table où un homme recueillait tous les noms des concurrents et les versements. Le jeune Robinson sortit de son sac une petite bourse en cuir et remit l'argent demandé. Puis il finit par inscrire « Baelfire » sur la liste des participants et apposer sa signature. L'homme lui annonça alors de se préparer pour l'épreuve.

_ « Attendez à l'orée de la forêt, là où Robin est déjà avec d'autres concurrents. Près d'un fanion bleu. Il vous expliquera les règles. Bon courage. conclut le membre de son groupe.

_ Merci ».

Baelfire partit et passa une main dans sa barbe, recherchant distraitement la cicatrice de sa joue. Il ne remarqua même pas que son ami était en grande discussion avec une personne. Le jeune adolescent alla dans la direction où était Robin, là où débutait l'épreuve. Ce dernier avait à ses côtés beaucoup de gens de sa bande. Le jeune homme apercevait en tout et pour tout 10 candidats en se comptant également. Ce type de concours se faisait une fois par an et bien sûr, tous les hommes ne recherchaient pas cette licence ou ce parcours. Pour Bae, ce sera que la première étape de franchi s'il réussit le test.

Les joyeux compagnons restants avec Graham finirent par le quitter pour rejoindre Robin au point de départ de l'épreuve. Il allait les rejoindre et entretenir une dernière discussion avec son ami avant qu'il soit lâché dans la fosse quand il fut interpellé par une voix féminine. C'était la jeune princesse. Après le départ du maître du faucon, Emma se sentait étrangement bizarre et cela l'inquiétait. Elle n'arrivait pas à cerner ce personnage et elle avait vraiment besoin d'échanger avec lui. Comment faisait-il pour passer d'une personne froide, distante à quelqu'un de gentil et prévenant ? Emma était dans ses pensées tout à l'heure quand elle croisa le regard de Graham vers son compagnon de route et elle. Il y avait quelque chose dans ses yeux. De la préoccupation ? Pourquoi ? Son intuition lui dit que ce chasseur devait être au courant de certaines choses, qui lui échappe actuellement. C'est pourquoi sans attendre elle se dirigea vers lui, mue par une impulsion inexpliquée. Le besoin de savoir, le besoin de comprendre ce qu'elle éprouve… sûrement.

_ « Bonjour Graham. Vous vous êtes bien reposé depuis hier ? Vous…assistez au concours ? demanda-t-elle poliment en le rejoignant.

_ Bonjour Emma. Oui très bien et vous ? Je ne serais que spectateur et observateur pour ce test. Pour ma part, j'ai déjà ma licence depuis un moment. répondit-il avec un petit sourire.

_ J'ai plutôt bien dormi. Oh vraiment ? J'imagine que c'est pour votre ami. Il s'est dirigé vers les inscriptions…

_ Oui, Neal est ici pour cette occasion. Je suis juste venu avec lui pour le soutenir. annonça le chasseur prudemment.

_ Neal ? C'est ainsi qu'il s'appelle… Il veut devenir chasseur comme vous ? Il a l'air de beaucoup vous apprécier. J'ai pu voir la scène de combat de tout à l'heure entre vous et… il semblait plus avenant. avoua-t-elle, pensivement.

_ Ah c'est tout Neal… »

Graham aperçut alors à quelques mètres d'eux Baelfire. Ce dernier ne les avait pas remarqué et il allait vers l'attroupement. Emma allait suivre son regard quand il reprit :

_ « Euh… non il… il ne fait pas ça pour être chasseur. Mais le fait qu'il puisse réussir fera de lui un confrère quelque part.

_ Vraiment ? Quel est donc son but ? s'enquit la jeune princesse, curieuse.

_ Je… Neal ne m'en parle pas. Sûrement qu'il est du genre superstitieux. » mentit le chasseur à moitié concernant la nature de son projet.

À ces propos, un souvenir familier apparut dans son esprit brumeux, mais elle n'arriva pas à l'attraper.

_ « Hum… et lunatique. Est-il toujours ainsi ? questionna la jeune princesse, en croisant les bras avant de regarder l'agitation du côté des concurrents et de la bande à Robin.

_ J'en ai bien peur. marmonna Graham, embarrassé par l'intérêt d'Emma pour son ami.

_ Même en ne le reconnaissant pas, elle semble toujours être attirée par lui. Emma née d'un véritable amour aurait-elle cette même connexion ? Avec Baelfire, le fils du ténébreux ? Bae doit penser que ce n'est pas un hasard… ils sont destinés. Il aura beau l'éviter, il ne peut pas déjouer les forces de la nature… c'est pourquoi il a hâte de partir. réalisa-t-il, songeur.

_ Je… Je vais devoir vous laisser. L'épreuve va commencer sous peu et j'aimerais encourager une dernière fois Neal. fit abruptement l'homme en tenue de peau de bêtes.

_ Euh… oui, d'accord. » murmura-t-elle, désorientée par son attitude subitement sérieuse.

Il la salua sans attendre et se dirigea vers son ami.

_ « Le chasseur sait définitivement quelque chose. Je finirais par savoir. Ce n'est qu'une question de temps » conclut-elle, d'un air déterminé.

Elle ne rejoignit pas la foule et se contenta de contempler la scène de loin, sans rien dire.

À des lieues d'ici – Dans une forteresse abandonnée…

_ « Que vois-tu dans ta boule de cristal ? interrogea une voix féminine bien familière, tapie dans l'ombre de la pièce.

_ Cette jolie princesse… quelque soit les habits un homme tel que moi, ne peut pas être trompé par un tel déguisement. On ne peut pas oublier un tel visage. Il est si magnifique. déclara un homme aux longs cheveux roux, vêtu d'une robe d'ébène.

_ Mon très cher enchanteur… quel est ton plan ? Je t'avoue que restez coincer ici à ne rien faire à cause de ce que j'ai reçu, m'irrite quelque peu. Tu m'as accueillie pendant ces quelques mois et je t'en remercie, mais… j'ai vraiment besoin de ton aide ». ajouta-t-elle avant d'apparaître dans la lumière à son côté.

C'était Cora. Elle portait une robe émeraude et une de ses mains était gantée.

_ « On m'a jeté un mauvais sort… Je suis arrivée à temps pour te voir ce jour-là et tu as pu arrêter le processus, mais un tiers de ma magie est partie quand même. Laissant une marque… ragea-t-elle en enlevant son long gant vert, lui montrant la blancheur et la rigidité d'une partie de son bras, de la main jusqu'au coude.

_ Chaque chose en son temps ma chère. Je convoite depuis très longtemps cette jeune fille et crois-moi, elle ne risquera pas de se rapprocher de l'avorton du ténébreux. J'y veillerai et j'ai déjà une petite idée… murmura-t-il en la regardant d'un air entendu.

_ Vraiment ? répondit-elle, sceptique.

_ Oh oui… elle est à Sherwood en ce moment c'est l'endroit parfait. Aujourd'hui sera un jour que tous y compris elle, n'oublieront pas de sitôt. promit-il un sourire mauvais sur les lèvres.

Sur ces mots, cet homme mystérieux quitta la pièce pour traverser un corridor, laissant Cora quelque peu insatisfaite à côté de la table où était posée la boule de cristal.

Au campement – A la lisière d'une partie de la forêt

Graham rejoignit Baelfire qui était près de ces autres adversaires. Robin commença son discours.

_ « Le but de l'épreuve est très simple. Vous devez choisir une arme parmi 4 types : l'arc avec son équipement, un fusil, un couteau ou autre. La mention « autre » sera à définir à votre chaperon et justifier avant validation ou non de cette catégorie… »

Il eut alors des murmures dans l'assemblée au sujet du terme « chaperon ». L'archer ne fut pas décontenancé et poursuivit dans sa lancée. Non loin de lui Regina attendait posément.

_ « …Vous avez une heure pour récupérer le plus de bêtes possible. Évidemment, ne vous attendez pas à des biches ou à des ours à cette heure. Ce que vous pourrez éventuellement rencontrer ce sont : des perdrix, des faisans, des lièvres, des renards, des blaireaux, des sangliers et j'en passe. Chacun aura un box pour déposer vos trouvailles. Une limitation est à respecter dans cette partie de la forêt. Vous verrez des fanions rouges vous indiquant les lieux à ne pas dépasser pour le test auquel cas chaque candidat sera accompagné d'un de mes joyeux compagnons. Ces derniers veilleront à ce que ce soit respecté et s'assureront encore qu'il n'y ait aucune triche entre vous. Sinon vous êtes disqualifiés immédiatement. Dans la logique de cette épreuve, il ne faut pas nous ramener de bêtes vivantes. La licence ne vous sera accordée qu'à deux conditions : 1) avoir chassé au moins un animal sinon disqualifié et 2) la réussite ne se résume pas à la quantité de vos proies, mais à la qualité et au poids de ces animaux. Réfléchissez bien à votre démarche. Mes compagnons ne font que vous assister, ils ne vous aideront pas à transporter ce que vous aurez attrapé. Ils n'agiront qu'en cas d'extrême urgence notamment si vous êtes blessé. Dans ce cas-là en fonction de la gravité, ils choisiront pour vous si vous pouvez continuer ou non. Si vous le pouvez, ils s'occuperont de votre blessure, mais si ce n'est pas le cas, vous serez ramené au campement de gré ou de force pour vous faire soigner par ma ravissante femme. Vu les circonstances l'épreuve pourrait s'arrêter en un instant pour vous donc faites bien attention. » continua Robin sérieusement.

Le chasseur contempla son ami qui était bien concentré par les propos du dirigeant de l'épreuve. Il sourit malgré lui.

_ « Les méninges travaillent en ce moment même dans sa petite tête. pensa-t-il, amusé.

_ Dès que la ligne d'ombre du cadran solaire aura fait un tour complet, l'heure aura été écoulée. Jerry veillera au temps et annoncera la fin du test grâce au Cor de chasse qu'il a en sa possession. À ce moment-là, il faudra tout arrêter et revenir. » déclara Robin des bois sans appel, après avoir désigné un jeune garçon d'une dizaine d'années non loin de lui.

Le cadran était posé par terre non loin d'eux.

_ « Il vous reste à peine 5 minutes avant le début de l'épreuve. Je vous conseille rapidement de faire votre choix d'arme. » conclut l'archer avant de se pencher vers Petit Jean pour lui parler dans l'oreille.

Son bras droit fit alors un signe aux autres membres et chacun se dirigea vers un concurrent. Baelfire se retourna vers Graham et eut un sourire.

_ « Tu es confiant ? questionna ce dernier.

_ Oui… je crois. » avoua Bae, avant de regarder autour de lui, soucieux.

Il aperçut alors Emma à l'écart de cette foule, les bras repliés contre elle et le regard absent. Le chasseur suivit son regard.

_ « Hey ! Rappelle-toi de mes conseils ! Ce n'est pas le moment de flancher. Tu as du talent donc ne le gaspilles pas. Mais de côté ce qui te préoccupe et pense à ton objectif. Pense à ton projet d'avenir Bae. murmura Graham en le prenant par le col bard.

_ D'accord, d'accord… » tempéra ce dernier.

Un membre de la bande vint alors se présenter à Baelfire. Il s'appelait Adam, c'était un ménestrel.

_ « Vous avez fait votre choix pour l'arme ? s'enquit l'ami proche de Robin.

_ Ce sera « autre ». répondit le jeune Robinson.

_ Pouvez-vous m'en dire plus ?

_ J'opte pour le lance-pierre. Il permet d'assommer sans problème les bêtes si l'on vise assez bien. J'évite ainsi de les regarder souffrir, agoniser d'une balle ou d'une autre arme. C'est rapide et ce sera fait proprement. Par rapport à la taille des animaux, j'adapte les cailloux. Est-ce suffisant comme explication ?

_ Vous êtes un original et je vois que vous avez mûrement réfléchi à ce sujet… Je valide votre choix. Maintenant il faut vous défaire des autres armes que vous auriez en votre possession et remettre éventuellement votre sac à votre ami. Cela vous évitera une charge supplémentaire.

_ D'accord… Je peux prendre de la ficelle ? Le minimum pour attacher ou traîner les animaux attrapés ?

_ Oui ce n'est pas interdit. acquiesça le ménestrel.

_ Merci.»

À ces mots, Baelfire s'abaissa et enleva au bas de son pantalon gauche, le couteau maintenu à son mollet. Il le remit à Graham, ce dernier le prit et le jeune homme se défit de son sac. Il sortit juste son rouleau de ficelle, le lance-pierre et laissa Graham ranger son couteau à l'intérieur.

_ « Souhaite-moi bonne chance ! fit Bae avant de suivre Adam vers l'entrée de la forêt.

_ Pas de souci là-dessus, bonne chance ! » cria son ami.

Une minute après, le départ fut donné et les concurrents disparurent de part et d'autre de la forêt suivie de leur binôme passif. Le jeune garçon prit place à côté du cadran, le Cor dans une de ses mains et ses yeux examinant l'ombre indiquée.

Au royaume de Blanche-Neige, au même moment – A la bibliothèque royale…

Pinocchio était assis contre une grande table et prenait des notes tout en regardant quelques archives qui traînaient dans le désordre autour de lui. Aujourd'hui il n'y avait pas beaucoup de monde à la grande bibliothèque du château et c'était le lieu idéal pour travailler sur son livre. Il scruta attentivement les quelques esquisses déjà faites chez lui d'un air circonspect puis soupira avant de les ranger dans la pochette de son sac. L'homme reprit son écrit de manière appliquée et soignée sur une page de l'épais ouvrage quand une main vint effleurer son épaule doucement et l'étreindre.

_ « Bonjour Pinocchio. » manifesta une jolie voix féminine derrière lui.

Ce dernier se retourna et sourit à la personne.

_ « Bonjour, Lady French. Charmante journée, n'est-ce pas ? s'enquit-il en contemplant une belle brune vêtue d'une simple et modeste robe bleu marine.

_ Effectivement. Bon courage… pour ton projet. » conclut-elle d'un sourire entendu en fixant son labeur avant de s'éloigner de lui pour aller dans un rayonnage de livres.

Pinocchio acquiesça de la tête. Il portait une veste simple et un pantalon vert foncé, seule la chemise blanche à grandes manches contrastée avec cette tenue sombre et il avait autour du cou un épais foulard noir. Il se remit au travail, la plume toujours en main et l'encrier à côté de lui. Mais ce fut de courte durée, une tornade passa juste à côté de lui… l'interpellant. Pinocchio se redressa, posa la plume sur le côté et regarda la personne concernée. Cette dernière le toisait préoccupée, les bras croisés contre elle. Elle semblait boudeuse.

_ « Petit prince, qu'y a-t-il ? demanda l'adulte en voyant Léo.

_ Il faut qu'on retrouve Emma. Maman et Papa ont cherché partout hier en vain, mais le pays est tellement vaste. Elle pourrait être n'importe où maintenant. Maman n'a pas arrêté de pleurer hier et papa a très peu dormi. Est-ce que tu sais où elle pourrait être ? questionna le jeune garçon de 8 ans.

_ Léo, je… Ta sœur m'en veut depuis quelques mois parce que j'ai avoué certaines choses à tes parents. Elle a été très peu bavarde avec moi depuis.

_ Oui, mais tu dois avoir une idée, non ? Tu ne l'as pas vu hier avant qu'elle parte ? »

Pinocchio ne répondit pas, évitant le regard de l'enfant et se maudissant lui-même. Il savait une chose, mais… Emma ne voudrait plus jamais lui accorder sa confiance.

_ « Pinoc' ! Elle peut être en danger. Par Cora. Emma est toute seule…

_ Tu n'en sais rien. Ce n'est peut-être pas le cas. déclara l'écrivain, sérieusement.

_ Mais… tu n'aurais pas voulu t'en assurer toi-même ? Ne peux-tu pas rassurer mes parents ? Ils ont besoin d'un indice… ils ne sont pas obligés de savoir que ça vient de toi. » réfléchit le gamin, d'un air sérieux aussi.

L'adulte regarda Léo et se surprit lui-même à penser qu'il n'avait pas tort. Le fils de Gepetto ne voulait peut-être plus se mêler des problèmes d'Emma parce qu'il avait peur d'anéantir l'entente amicale entre eux, mais bien qu'il était optimiste hier sur le voyage de son amie, maintenant il était en proie à de gros doutes. Il soupira…

_ « D'accord… Je sais quelque chose, mais ne m'en veux pas Léo, comprends-moi. Je voulais gagner à nouveau le respect de ta grande sœur.

_ Je comprends… que sais-tu ?

_ Elle est allée à Sherwood pour s'entraîner, mais je ne sais pas à quoi. avoua-t-il alors.

_ D'accord. Alors qu'allons-nous faire pour aiguiller mes parents ? Actuellement ma mère et mon père sont dans la grande salle en train de prévoir d'autres patrouilles. Ils sont toujours collés à cette carte géante sur la table ronde.

_ Carte géante ? murmura Pinocchio, pensif.

_ Oui…

_ J'ai une idée… Tes parents doivent savoir qu'elle s'est enfuie et qu'elle ne portait pas des habits ordinaires. Elle a pris une des tenues à ta mère. Il va falloir que tu les distraies un peu le temps que j'aille voir de plus près cette carte.

_ Je dois les amener à quitter la salle quelques minutes. Je parle de la tenue d'Emma à maman si elle n'y a pas porté attention et je fais des caprices avec papa. Ensuite on revient à nouveau au salon, vers la carte… Ce ne sera pas si difficile. annonça Léo, souriant.

_ Bien…

_ On fait ça quand ?

_ Maintenant. » décréta Pinocchio, en se levant et rangeant toutes ces affaires.

Quelques minutes plus tard, le gamin passa à l'action en interrompant ces deux parents en pleine discussion devant la grande carte. Ils essayèrent de lui faire entendre raison et d'aller retourner voir la nourrice mais il refusa en bloc. Ils froncèrent des sourcils tandis que Pinocchio était tapi dans l'ombre attendant que ces derniers partent avec leur fils.

_ « Mais enfin Léo, qu'as-tu aujourd'hui ? gronda Blanche.

_ Je vous ai entendu beaucoup parler du départ d'Emma et quelque chose m'a interpellé. Tu as dit que le palefrenier et l'autre homme avait vu Emma mais elle ne portait pas de robe.

_ Effectivement… murmura sa mère, ne voyant pas où son fils de 8 ans voulait en venir.

_ Mais où elle aurait pu prendre une tenue comme papa et qui puisse être à sa taille ? questionna l'enfant en scrutant ses deux parents.

_ Blanche… tu as vérifié… répondit Charmant, songeur.

_ … dans mon coffre ? Non… elle aurait pris une de mes tenues, mais pourquoi ? s'interrogea-t-elle.

_ Il faut aller voir ! Qu'aurait-t-elle pu prendre dans ton coffre ? » fit Léo.

Le jeune garçon connaissait la réponse. Il s'était déjà caché dans le coffre en question et il y avait des tenues ainsi qu'un carquois avec des flèches. Il ne savait pas comment sa mère était devenue si doué en tant qu'archer mais il imaginait que le désir de sa sœur de se défendre était en lien avec.

_ « Bon sang… murmura Blanche.

_ Allons voir ensemble ! Vite ! » glapit le gamin en tirant sur les bras de ses deux parents, ne leur laissant pas le temps de réagir.

Ses parents lâchèrent l'affaire et décidèrent d'aller inspecter ce détail avec Léo. Sitôt qu'ils sont partis, Pinocchio alla jusqu'à la carte. Il sortit sa plume, son encrier de son sac et chercha un endroit bien spécifique sur le plan. Quand il trouva la forêt de Sherwood, il trempa la plume dans l'encrier et vint entourer d'un trait bien visible ce lieu. L'instant d'après il repartit se cacher dans un coin pour observer la suite. Arrivé dans la chambre de ses parents, Léo regarda ces derniers farfouiller dans le coffre. Le carquois et les flèches n'étaient pas pris bizarrement, mais une tenue manquait effectivement à l'appel.

_ « Ce pourrait-il… ? » se demanda alors Blanche, en refermant les yeux et tentant de se rappeler d'une scène en particulier avec sa fille.

*Flashback – il y a un mois…*

Emma avait fini ses devoirs dans la salle d'étude et contemplait le coin d'entraînement de la fenêtre où elle était postée. Blanche était entrée doucement dans la pièce pour voir comment ça avançait avec sa fille bien qu'elles se parlaient très peu, depuis l'incident avec Cora. La jeune Reine allait lui demander si elle avait terminé, mais Emma se retourna et la scruta avec détermination.

_ « Maman, pourquoi je ne peux pas aller m'entraîner comme tout le monde ?

_ … parce que ce n'est pas ton rôle. avoua Blanche, en croisant les bras.

_ Parce que je suis une princesse, je ne peux pas me défendre toute seule ? s'exclama-t-elle, furieuse.

_ Tu as tellement de choses à faire, des obligations qui vont bien au-delà de ça. Ce n'est pas ta priorité.

_ Et moi j'en ai envie. Je veux apprendre. Ne l'as-tu pas fait ?

_ C'est différent.

_Vraiment? Tu te moques de moi ! s'écria-t-elle en colère.

_ Cela suffit Emma. Je t'ai donné ma réponse. Tu devras t'y tenir. La discussion est close sur ce sujet. trancha Blanche à sa fille aînée.

_ Très bien. La conversation entre nous est donc close aussi. » répliqua Emma avant de quitter la salle.

*Fin du flashback*

En quittant la chambre, Blanche expliqua ses inquiétudes à son mari. Léo écoutait d'une oreille.

_ « Je lui ai interdit et à coup sûr, elle s'est mise en tête d'aller s'entraîner ailleurs. » déclara-t-elle.

Ils arrivèrent alors au salon, méditant sur le lieu où leur fille aurait pu être quand Léo s'étant dirigé vers la carte les interpella. Blanche et Charmant vinrent le rejoindre et suivirent des yeux l'endroit que leur fils montré du doigt sur le plan.

_ « Mais qui est-ce qui a fait ça ? questionna Charmant, en regardant tout autour de lui.

_ Bon sang… elle est à Sherwood. Chéri, elle est là-bas. Robin m'a tout appris, elle a dû certainement m'avoir déjà entendue parler de lui et du lieu où il vivait. Elle est partie pour aller prendre des cours, pour se défendre.

_ Alors il n'y a pas de temps à perdre. Qui que ce soit la personne qui a fait ça, elle a voulu nous aider. reconnut son époux en regardant le lieu entouré sur la carte.

_ Allons-y. Léo de ton côté… dit la jeune Reine posément.

_ NON ! Je veux venir. Je veux voir Emma. s'écria l'enfant, déterminé à faire parti du voyage.

_ Léo, tu vas rester ici. On ne veut pas prendre le moindre risque. coupa son père.

_ Le danger est partout. Ce n'est pas mieux que je sois avec vous pour vous en assurer ? Si je ne vous avais pas parlé du coffre de maman, vous n'auriez peut-être pas fait le lien. Alors je peux ? Pinocchio travaille à la bibliothèque, si je lui demande, il pourra nous accompagner et s'occuper de moi. J'aime bien être avec lui. » rajouta l'enfant, en suppliant des deux mains.

En mentionnant Pinocchio, ils ne firent même pas le lien. Ils savaient que ce dernier et Emma se parlaient peu aussi depuis ce fameux incident. Son père soupira et regarda sa femme. Elle finit par acquiescer de la tête. Les joutes verbales de leur fils étaient rares, mais quand ça arrivait c'était rapidement éprouvant.

_ « Youpi ! Je vais aller le chercher. » lança Léo avant de partir comme une flèche.

Blanche et Charmant allèrent se préparer puis attendirent les deux derniers voyageurs. Quelques minutes plus tard, Pinocchio tenait la main du Petit Prince tout content, il les salua l'air de rien et ils quittèrent le château pour aller se diriger vers les écuries royales.

Au campement de Robin des bois, à Sherwood – Trois quarts d'heure plus tard…

Robin et Regina étaient assis à la table où quelques minutes plutôt étaient passés les différents concurrents pour s'inscrire. L'archer avait rangé le coffre avec tous les paiements dans un sac et attendait patiemment la fin de l'épreuve pour pouvoir évaluer chaque box. Certains participants avaient déjà commencé à remplir au fur et à mesure le leur, mais il n'y avait aucune trace de Neal. Emma n'avait plus le cœur à s'entraîner, elle était assez troublée parce qu'elle ressentait pour cet étranger. Elle alla s'asseoir sur une souche et se contenta d'observer les lieux et les gens sans rien dire. Graham s'était posé un peu plus loin contre un arbre avec son loup et semblait faire un somme. Puis le dernier quart d'heure arriva. Le jeune garçon très concentré dans sa tâche mit le Cor dans sa bouche et souffla plusieurs fois le signal. Quelques minutes après, les concurrents revinrent avec des charges sur leur dos ou à leur ceinture. La jeune princesse chercha l'inconnu de ses pensées et le vit arrivé suivi d'un des joyeux compagnons. Ils conversaient tranquillement tandis que Neal traînait derrière lui une grande planche improvisée sur laquelle étaient déposés quelques animaux. Emma ne les distingua pas de loin. Chaque participant finit par déposer les derniers animaux dans leur box attitré. Le ménestrel montra celui de Neal à un endroit et ce dernier s'en occupa. Graham alla rejoindre l'attroupement. Robin et Regina quittèrent leur place pour aller voir le résultat. L'archer emporta son sac, mais laissa une feuille traînée sur la table sans faire attention. Emma s'en approcha et la regarda. Elle se rendit alors compte que c'était la liste d'inscriptions des concurrents de ce test.

Du côté de Baelfire, l'épreuve n'était pas sans embûche, mais à force de patience et de précision, il réussit à attraper 3 perdrix, 1 faisan et bien d'autres bêtes encore. Il avait attaché ces oiseaux avec de la ficelle et les avait posés sur une de ses épaules. Avoir choisi le lance-pierre avait des avantages. Après avoir assommé ces bêtes, il dut briser leur nuque pour ne pas avoir à ramener d'animaux vivants et se réconforta dans l'idée qu'aucune n'avait souffert. Ensuite sur son passage avec un peu plus de difficulté vers la fin, il réussit à attraper un loir, un blaireau et un renard. Il eut alors l'idée de fabriquer une planche à partir d'éléments de la nature notamment bois, branchage favorisant le transport des animaux les plus lourds. C'est ainsi qu'au moment où il déposa les animaux les plus lourds sur la planche il entendit le Cor et donc Bae finit par retourner vers le campement avec un Adam, très observateur. Quand il déposa toutes les bêtes dans son box, le jeune Robinson attendit le passage de Robin. Ce dernier avait déjà disqualifié quelqu'un, car il était revenu bredouille. Il avait pris une feuille et noté la liste des animaux chassés par participant. Arrivé à lui, l'archer lui adressa un sourire et demanda un compte rendu à Adam. Celui-ci déclara que tout était clean et que l'arme utilisée par ce concurrent était le lance-pierre. À ces mots, il eut des murmures surpris dans la foule. Bae remarqua Graham non loin de lui qui souriait, ses affaires avec lui. Robin écarquilla des yeux et observa son box. En voyant le blaireau, le renard et le loir Baelfire vit dans ses yeux une lueur. De la surprise ? De l'admiration ? Il ne saurait dire... Robin nota tout son inventaire puis passa à un autre. Quelques minutes plus tard, le représentant de l'épreuve sortit de son sac un nombre précis de licences. Exactement 5 en sachant qu'il y avait 10 participants. Le jeune homme regarda le chasseur, ne sachant pas quoi penser. Bae sentait qu'il l'avait réussi, mais… peut-être que d'autres ont fait mieux que lui ? L'archer circula devant tous les participants.

_ « J'ai pris en compte toutes vos trouvailles, mais comme je vous l'ai dit tout à l'heure, la licence peut être obtenue qu'à deux seules conditions. Certains l'ont rempli et d'autres non, j'en suis navré. Savoir chasser c'est bien, mais j'attends également ce petit dépassement de soi qui fait toute la différence. Une chasse florissante est beaucoup plus appréciée, surtout dans les divers royaumes. Mais je tiens à dire qu'il ne faut pas se baser sur un échec, je vous encouragerais même vivement à persévérer et retenter votre chance l'année suivante. Les temps vous seront peut-être plus favorables. À présent, je vais remettre les licences aux gagnants de cette épreuve. » déclara Robin à l'attention de tous.

Il remit un à un le rouleau de papier officiel du permis de chasse à des participants. Au final, il n'en resta plus qu'un. Baelfire fit le vide dans son esprit et baissa les yeux vers le sol. Aura-t-il cette chance ? Il entendit des rires de joie non loin de lui. L'incertitude et le doute l'envahissent puis soudain il vit dans son champ de vision une main tenant un rouleau. Le jeune homme releva la tête et croisa le regard de Robin.

_ « Félicitation. Pour avoir chassé avec un lance-pierre, c'est amplement mérité. » reconnut l'archer en lui tendant la licence.

Bae regarda Graham, ce dernier leva les bras en l'air, super ravi et il prit le rouleau tendu à son intention.

_ Merci. » répondit-il alors, avec un sourire.

Robin opina de la tête bien qu'il fronça des sourcils, le dévisageant avant de partir. Celui-ci se rendit compte que ce n'était pas une voix d'adulte. Il était un peu perplexe. Baelfire alla alors rejoindre son ami et celui-ci lui fit une accolade sur l'épaule.

_ « Tu as réussi ! s'écria-t-il.

_ Oui, je t'avoue qu'à un moment je n'y croyais plus. avoua le jeune adolescent de 18 ans.

_ Maintenant que fais-tu ?

_ La prochaine épreuve que je dois passer n'est pas pour tout de suite, ça me laissera du temps pour m'entraîner. Là je vais devoir y aller. répondit-il, anxieux en cherchant Emma des yeux.

_ Elle n'a rien fait pendant toute l'heure, si ce n'est s'asseoir et être totalement dans ses pensées. » prévint le chasseur, devinant l'inquiétude de son jeune compagnon.

Graham lui montra discrètement la jeune fille d'un signe de tête et le jeune homme regarda dans cette direction. Elle était à l'écart de tous, près de la table où il y avait eu les inscriptions puis il aperçut une feuille dans sa main. Baelfire eut un mauvais pressentiment.

_ « Je dois y aller. Maintenant. Je vais aller récupérer mes affaires à l'auberge. Je préviens que tu passes par la suite pour prendre les tiennes.

_ Mais on peut…

_ Je n'ai pas le temps. » coupa-t-il avant de récupérer son sac et son bâton.

Le chasseur le laissa faire. Il vit son ami prendre la poudre d'escampette et soupira.

Du côté d'Emma, rien n'allait du tout. Un prénom sur cette liste lui sauta aux yeux. Baelfire.

_ « Non, il doit y avoir plusieurs Baelfire dans ce pays. Ce n'est pas le… » murmura-t-elle nerveusement.

Elle contempla à nouveau le papier et ses mains se mirent à trembler. Aucun des participants ne pouvait être lui. Si cela avait été Baelfire, la jeune princesse l'aurait reconnu. Elle en était sûre. Emma regarda la foule acclamer les gagnants puis ses yeux se posèrent encore sur ce papier. C'était bizarre. Qu'est-ce qui n'allait pas ? Elle avait vraiment un problème. Quelque chose clochait… Déjà qu'elle était troublée par ce Neal, à la fois froid et gentil, qui ne parlait pas, enfin pas à elle et qui possédait un oiseau peu commun. Brusquement, la liste d'inscrits tomba de ses mains et elle sortit rapidement de sa poche une autre feuille. Celle où étaient marquées ses hypothèses quant à l'énigme du projet de Baelfire. Emma avait fait des recherches par défi, malgré elle… elle relut ses propositions et elle remarqua de nombreuses idées communes : « chasse », « animaux », « oiseau ». Ses yeux s'embuèrent, elle froissa le papier et le fourra dans sa poche.

_ « Non ce n'est pas possible… » réalisa-t-elle subitement.

Cet inconnu avec Graham portait une barbe et un bandeau dans les cheveux. Était-ce une couverture ? Son cœur battit la chamade à cette idée. À son approche, il n'avait pas une seule fois dit quelque chose. Son ami prétendait que c'était de la timidité, mais… et si c'était faux ? Et si ce n'était pas pour se faire reconnaître ? Il a toujours évité le contact visuel avec elle et prit des distances. Elle repensa à la manière dont il était sorti de l'auberge la veille et à la manière dont il l'avait aidé tout à l'heure pour viser correctement la cible. Baelfire savait se défendre, il savait plein de choses… cette douceur dans ces mains, cette attitude si prévenante, ses sentiments familiers et si contradictoires qu'elle ressentait. De plus Graham avait laissé sous-entendre qu'il était superstitieux pour son projet. Ce qui lui rappela sa discussion avec Bae le jour de la pluie d'étoiles filantes. C'était évident… Elle perçut du mouvement sur sa droite et elle vit la personne de ses pensées quittée assez rapidement les lieux. Une colère sourde l'anima et sans attendre, elle partit à sa poursuite sans en prévenir Robin. Et si c'était ça… ce qu'il cachait ? Neal était sûrement un mensonge de plus. Son intuition disait qu'elle avait visé juste et c'est aujourd'hui qu'elle réglerait ses comptes avec lui une bonne fois pour toutes. Lui qui lui avait brisé le cœur.

À l'approche de l'auberge

Baelfire marcha d'un bon pas et entendit un cri dans le ciel. Il leva les yeux et vit qu'Étoile l'avait suivi à distance. Il fut rassuré. Il lui restait encore un bon kilomètre et il arrivait à l'auberge. Les yeux du jeune Robinson se perdirent dans le vague. Il toucha sa barbe pensivement et ensuite son bandana qui l'avait rendu incognito aux yeux d'Emma. Puis le jeune homme contempla le paysage sur sa gauche. C'était une étendue de chaînes de montagnes majestueuses et les sapins étaient verdoyants, normaux pour un mois d'été. Il décida qu'un jour, il irait se promener dans ses environs. Le jeune adolescent arriva bientôt à destination quand soudain, il entendit quelqu'un courir derrière lui. Bae se mit sur ses gardes et s'arrêta immobile, son bâton serré dans une de ses mains.

_ « Hey ! » cria une voix essoufflée.

Emma prit un caillou par terre dans la va-vite et le lança sur lui. Elle lui toucha le dos. Le jeune homme se retourna surpris et en voyant Emma, il se raidit encore plus. Le cœur de Baelfire s'affola. Elle tentait de se reprendre les mains sur ses cuisses puis elle finit par se redresser et le toiser de son regard le plus froid.

_ « Neal ? Tu te moques de moi là ? Tu n'es qu'un menteur ! Ne m'avais-tu pas dit que jamais plus on ne se reverrait ? s'exclama-t-elle, furieuse.

_ Voilà… voilà ce qui allait arriver. C'était perdu d'avance. » pensa-t-il tristement, en constatant le résultat.

Emma vit une lueur de tristesse dans ses yeux marron si familiers. Elle ne comprit pas ce regard empli de souffrance.

_ « Non Emma… ne te fit pas à cette illusion. Comme si tu avais une quelconque importance pour lui maintenant. » songea-t-elle en fermant les yeux calmement avant de le scruter à nouveau froidement.

Baelfire soupira puis d'une main enleva son bandana de sa tête et le rangea. Il n'avait plus aucune raison de se camoufler devant elle. Il passa une main dans ses cheveux bruns rebelles. En le voyant se découvrir les cheveux, une émotion noua le ventre de la jolie blonde. Comment pouvait-elle encore le trouver beau ainsi alors qu'il l'avait rudement jeté ?

_ « Emma… je… » commença-t-il à dire dans un murmure, ne sachant comment dire les choses.

En l'entendant parler, elle eut sa confirmation. Cette situation était bien réelle. Elle ne le laissa pas le temps de finir sa phrase. Elle s'avança vers lui et sans hésitation, elle le gifla.

A suivre