Le match reprit et Connie semblait avoir encore plus envie de gagner, rendait ses smashs encore plus forts et difficiles à rattraper. Bien sûr, les autres membres du club les encourageaient mais Riko sentait que ce n'était pas assez alors elle s'empressa de rassurer Ayano. Il s'agissait de la balle de match pour Connie mais rien n'était perdu. Si les deux jeunes femmes perdaient espoir, alors ce serait la fin et Riko voulait prouver à Nagisa et surtout à elle-même qu'elle était capable de ne pas abandonner, surtout que Connie semblait bientôt être à bout. Elle avait beau être plus forte, elle était aussi plus grande et plus lourde et ses smashs à répétition commençaient à avoir un impact sur son corps.

« Match remporté par Christensen-Tagajo, Fredericia. »

Connie n'avait pas pu rattraper le dernier volant, trop exténuée qu'elle était à force de jouer seule et de smasher autant depuis le début du match, alors c'était sa coéquipière qui l'avait fait à sa place. Bien sûr que Riko s'en voulait d'avoir perdu, bien sûr qu'elle avait la rage, celle d'avoir perdu alors qu'elles étaient proches de remporter le second set. Si elle avait été de mauvaise foi, elle serait même allée jusqu'à dire que c'était tout bonnement de la triche. Ayano, elle, semblait encore plus détruite par cette défaite et Riko n'arrivait pas à comprendre pourquoi. Avait-elle si peu perdu de match pour être autant atteinte ? Elles avaient perdu contre la représentante du Danemark, pas contre n'importe qui, surtout qu'elles avaient tout de même réussi à marquer des points et qu'elles n'avaient pas non plus totalement été écrasées…

« Si mes cordes avaient tenu, on aurait gagné… Et puis, comment on peut jouer sérieusement à deux contre un ? En plus, l'autre a débarqué juste à la fin ! Alors, ce n'est pas une vraie défaite ! »

S'il n'y avait eu personne aux alentours, Riko serait sûrement sortie de cette image de jeune fille sage, calme et pacifique qu'elle avait pour gronder sa cadette qui ressemblait bien trop à ses frères et sœurs, des enfants de primaire et de maternelle, qu'à une lycéenne. Faire un caprice juste pour avoir perdu un match, c'était idiot.

Puis, Riko se rendit compte de quelque chose : elle reprochait à Ayano quelque chose qu'elle n'aurait jamais reproché à Nagisa. Cette dernière aussi avait, après tout, changé drastiquement de comportement juste à cause d'une défaite, aussi écrasante soit-elle. Non, ce n'était pas exactement la même chose, n'est-ce-pas ? Nagisa avait accepté sa défaite et l'avait embrassée de plein fouet alors qu'Ayano ne faisait que la rejeter.

La tutrice s'en mêla, répondit à Ayano qu'elle n'avait pas à justifier, ce qui eut pour effet que cette dernière partit en courant. Riko en avait passablement marre. Elle pouvait supporter Nagisa parce qu'elle l'aimait et aussi parce que cette dernière faisait des efforts, mais rien n'obligeait la vice-capitaine à supporter autant Ayano, rien ne la poussait à être toujours là, rien du tout, pas même un petit battement de cœur qui pousse vers l'avant, vers les autres.

Tout le club passa le reste de la journée à chercher Ayano et Riko se retrouva à faire équipe avec Nagisa. C'est presque naturellement que les deux adolescentes se prirent la main pour marcher, comme si elles étaient à un rendez-vous amoureux, ce qu'elles espéraient toutes les deux plus ou moins secrètement. Un instant, elles se rapprochèrent même plus que d'ordinaire, se câlinèrent presque tout en sachant que ce n'était pas le moment, qu'elles n'avaient pas le temps.

Ce n'était rien mais, en même temps, c'était beaucoup, quelque chose d'énorme, une étape de plus dans leur relation.

Le soir-même et après qu'Ayano ait été retrouvée, toutes les filles du club jouèrent aux cartes, firent même des photos et, encore une fois, Riko fût heureuse de savoir qu'elle aurait encore plus de souvenirs du groupe bien sûr, mais aussi de Nagisa. Rien sur la photographie n'indiquait leurs petits rapprochements mais, pourtant, Riko savait que derrière le fait qu'elles se touchent presque, il y avait quelque chose de vrai : Nagisa ne l'avait pas lâchée, même après qu'Ayano ait été retrouvée. Les deux jeunes femmes dormirent même ensemble, côte à côte. Si ce n'était pas une preuve que tout se déroulait bien, alors Riko ne savait pas ce que c'était. Toujours être là commençait enfin à payer.

Sur le chemin du retour, Nagisa et Riko s'assirent encore une fois l'une à côté de l'autre et, tandis que Riko regardait les autres membres du club, essayait de deviner ce à quoi ils pensaient, elle sentit soudainement un poids sur son épaule. Nagisa s'était littéralement endormie sur elle, preuve de la confiance qu'elle lui accordait. Ces petites avancées rendaient tellement Riko heureuse qu'elle finit elle aussi par poser sa tête sur celle de sa voisine et par s'endormir.