Comme l'avait dit Cassiopea, Ivan ne semblait pas véritablement emballé par sa présence à bord. Ses yeux turquoise la dévisageaient et Matylda tentait de sa cacher derrière Cassiopea pour échapper à ce regard inquisiteur.

« La situation est loin d'être idéale Cass, tu réalises qu'elle va nous poser des problèmes ?

- Ohhh ne soit pas rabat-joie Ivan ! Ne l'écoutes pas tu es la bienvenue ici, je m'appelle Navo, enchantée.

- Euh, moi aussi, répondit Matylda en prenant timidement la main que lui tendait la jeune Miralan. Je ne veux pas déranger, vraiment. Alors vous pouvez me déposer où vous voulez et je me débrouillerai.

- Ne soit pas ridicule, répliqua Cassiopea. Je ne vais pas te laisser toute seule, tu viens avec nous. Il faut juste qu'on discute de la logistique.

- Il reste trois heures grand max, les informa le Twi'lek assis au poste de pilotage. On ne peut plus faire demi-tour, ça serait complètement stupide. Mais Iv n'a pas tord, l'emmener n'est pas une bonne idée. On ne sait même pas exactement vers quoi on va et ça pourrait être dangereux.

- Je pourrais juste rester à bord du vaisseau, tenta Matylda. Je ne dérangerai pas. Vous allez où d'ailleurs, si je peux demander ?

- Coruscant, répondit Cassiopea. Hors de question que je te laisse toute seule dans la capitale impériale.

- Cassiopea, insista Ivan. On ne sait même pas nous mêmes dans quoi on se lance et tu veux l'entrainer là dedans ? Je sais bien qu'elle… enfin tu vois, mais…

- Que je quoi ?, demanda Matylda. Qu'est-ce-qu'il y a ?

- On en parlera plus tard d'accord, lui répondit Cassiopea. Pour l'instant il faut qu'on trouve une solution à notre problème.

- Je crois qu'on va aussi devoir remettre ça à plus tard, intervint soudain Sor'Leku. Je veux pas vous faire flipper, mais les radars détectent une présence qui se rapproche dangereusement de nous.

- Quel genre de présence ?, Cassiopea était déjà penchée sur les tableaux de contrôle.

- Impériale, y a aucun doute là dessus. Je reconnais la signature des Croiseurs de chasse.

- Quittes l'hyper-espace, maintenant ! »

L'instant suivant, le Phoenix naviguait au ralentit. Sor'leku avait coupé tous leurs systèmes de localisation et ils tentaient de se rendre invisibles. Cassiopea savait que cette mission serait périlleuse, mais elle n'imaginait tout de même pas avoir à affronter les Impériaux avant même d'avoir atteint Coruscant. Le silence régnait à bord, personne n'osait prononcer un mot, tous espérant que le vaisseau ennemi n'avait pas eu le temps de les repérer. Malheureusement, une distorsion de l'espace et l'apparition d'un Croiseur impérial mit fin à tous leurs espoirs.

« On a un gros problème, murmura Cassiopea. ils nous ont repéré et, je ne sais pas combien ils sont là dedans mais je suis prête à parier qu'on est inférieurs en nombre.

- Qu'est-ce-qu'on fait alors, demanda Navo.

- À mon avis, renchérit Sor. Ils ne nous voient pas. J'ai été rapide, ils savent qu'il y a quelqu'un et maintenant ils nous cherchent. Conclusion, on doit se planquer. Vite.

- Sous le vaisseau, dit soudain Matylda.

- Quoi ?, demanda Sor incrédule.

- Sous le vaisseau. C'est une technique courante chez les gens peu recommandables qui veulent passer inaperçus et atterrir en toute discrétion. On voit ça tout le temps sur Tatooine. Ils cachent leurs vaisseaux sous des bâtiments de marchandises plus gros qui atterrissent légalement.

- Bonne idée, ils ne penseront pas à ça. Passes dans la chaîne de météorites à bâbord, Sor et ensuite aborde les par en-dessous. Ils vont fouiller les environs et ils repasseront en hyper-espace dès qu'ils verront qu'il n'y a rien, là on pourra les décrocher et repartir dans une autre boucle de vitesse lumière vers Coruscant. Mais on ne peut pas prendre de risques, ils peuvent nous tomber dessus alors on se tient près à réagir.

- Cass a raison, renchérit Sor. Je gère les commandes, descendez aux cales pour préparer l'armement, et ramenez moi mon canon-blaster. Matylda, tu peux rester ici avec moi. »

Tandis que Matylda s'installait dans le siège du co-pilote, les trois Sentinels descendaient dans les cales. Laissant Navo partir devant, Ivan retint Cassiopea.

« Cassiopea… ça ne va pas, qu'est-ce-qu'il se passe ? J'ai cru sentir quelque chose mais…

- C'est rien, tout va bien ne t'inquiètes pas.

- Cass, tu trembles. Alors ne me dis pas que ça va.

- C'est juste… j'ai ressenti quelque chose quand ce Croiseur est apparu, un truc que je n'avais encore jamais senti avant.

- Je l'ai perçu aussi. C'était un peu comme la première fois que je t'ai rencontrée, mais avec une signature différente. Après je ne peux pas juger, je n'ai que des prédispositions à la Force, c'est toi qui la maîtrise.

- Je ne sais pas, je n'avais jamais rencontré de signature comme celle-là. Et elle m'a frappée tellement fort… qui est-ce-qui est à bord de ce vaisseau ?

- Aucune idée, mais il va falloir redoubler de prudence. Si tu l'a senti il y a de fortes chances que ça ait marché aussi dans l'autre sens. Tu peux masquer ta signature pour qu'on ne te remarque pas mais pas Matylda. Elle ignore complètement de quoi elle est capable.

- Je m'occupe d'elle. Je peux nous rendre invisibles toutes les deux, pas très longtemps mais ça devrait suffire.

- Sois prudente quand même.

- Ne t'inquiètes pas pour moi, viens Navo nous attends. »

« Maître ? Vous vous sentez bien ? »

Darth Hell était comme figé devant l'observatoire du vaisseau, son regard rivé vers l'horizon. Étant né sur une planète peuplée d'êtres sensibles à la Force et ayant grandi au sein de l'Ordre des Sith, il avait eu l'habitude de ressentir, avec plus ou moins d'intensité, les signatures de ses semblables. Pourtant, à cet instant, il avait l'impression d'avoir été traversé par la foudre. Il n'avait encore jamais rencontré de signature comme celle-là, si forte et en même temps si singulière qu'il avait été incapable de définir si elle appartenait à l'un des siens ou, au contraire, à un ennemi. En plus, elle avait disparu presque immédiatement, à tel point que le jeune homme se demandait s'il n'avait pas rêvé.

« Tu n'as rien senti ?, demanda-t-il à Ténébris.

- Non, pourquoi ?

- C'est rien, oublies. On a repéré quelque chose, un vaisseau ?

- Nos scanners sont en action mais pour l'instant ça ne donne rien. Peut-être que le signalement provenait d'une autre boucle de vitesse lumière. Il n'y a sûrement rien ici, on ferait mieux de repartir pour accomplir notre mission.

- Non. Continuez de scanner, je suis sûr qu'il y a quelqu'un ici.

- Mais, Maître…

- C'est un ordre ! »

Claquant la porte de l'observatoire derrière lui, Hell se rendit d'un pas décidé en salle de contrôle où plusieurs techniciens s'affairaient autour des scanners. D'un seul regard de sa part, tous s'empressèrent de quitter la pièce, terrorisés. S'asseyant devant les panneaux de contrôle, le jeune Sith actionna tous les détecteurs présents sur le vaisseau, persuadé de trouver quelque chose contrairement à ce que tous semblaient penser. S'il fermait les yeux, il arrivait encore à percevoir la sensation qui l'avait assailli quelques instants plus tôt et il était déterminé à en trouver la provenance.

« Seigneur Hell ?, un technicien venait d'entrer.

- Quoi ?

- Pardonnez-moi, mais mes hommes ont détecté une anomalie sur le flan droit de la coque du vaisseau, du côté des cales. Probablement une simple avarie mais je voulais tout de même vous prévenir.

- Dites à vos hommes de revenir ici et de surveiller les panneaux de contrôle, si vous percevez le moindre signal, prévenez-moi immédiatement.

- À vos ordre, mon Seigneur. Où allez-vous ?

- Je vais voir ce qu'il se passe dans les cales, tenez-vous prêt à agir en cas de problème.

- Bien mon Seigneur. »

Quittant la salle de contrôle, Hell se dirigea d'un pas décidé vers le lieu indiqué par le technicien. Saisi à nouveau d'un étrange pressentiment et ne voulant prendre aucun risque, il masqua sa signature de Force. Alors qu'il s'apprêtait à pousser les portes des cales, son comlink sonna.

« Qu'est-ce-qu'il y a Ténébris ?

- Les techniciens ont identifié l'anomalie sur la coque, maître. Vous aviez raison, il y a bien quelque chose et il semblerait que la chose en question nous ait abordé.

- Un vaisseau ?

- On dirait bien oui, probablement le signal que nous avions perçu. Ils sont malins, ils pensaient pouvoir nous échapper mais rien n'échappe au système de surveillance d'un Croiseur impérial. J'envoie des clones et…

- Non. Ne fais rien. Je veux d'abord aller voir moi-même à quoi nous avons à faire. Envoies-moi les coordonnées exactes de ces passagers clandestins.

- Mais, Maître, ils peuvent être nombreux.

- Je te préviens pour les clones mais je veux vérifier quelque chose et j'ai besoin de le faire seul.

- Bien Maître. »

Coupant la communication, le Seigneur Sith entra dans les cales. Suivant les informations envoyées par Ténébris, il trouva rapidement le point d'encrage utilisé par leurs passagers clandestins. L'idée était bonne, excellente même, et elle aurait probablement fonctionné sur n'importe quel autre vaisseau. Malheureusement pour eux, l'Interceptor faisait partie de la toute dernière génération de Croiseurs impériaux et son sytème de défense et ses scanners étaient ultra-performants. Les intrus n'avaient aucune chance de passer inaperçus.

Le jeune homme repéra rapidement le sas auquel le vaisseau étranger s'était amarré et il s'en approcha silencieusement. Bien évidemment, il n'y avait aucun moyen de pénétrer à l'intérieur du bâtiment, le pilote ayant pris le soin de s'amarrer en sens inverse bloquant l'accès à toutes les issues de l'appareil. Hell contacta le centre de contrôle et, quelques instants plus tard, suite à une manœuvre complexe mais furtive, le vaisseau intrus se trouvait à l'intérieur des cales du Croiseur et Hell se tenait prêt à intervenir.

« On a bougé, affirma Sor'leku.

- C'est impossible, dit Navo. On est amarré et tu n'as pas touché les commandes.

- Pourtant je peux t'assurer qu'on a bougé.

- Sor a raison, répondit Cassiopea. Il y a quelque chose qui cloche. Restez ici et tenez-vous prêts à agir.

- Qu'est-ce-que tu fais ?, s'inquiéta Matylda.

- Je vais voir ce qu'il se passe, je vous préviens s'il y a un problème.

- Fais gaffe, on sait jamais sur quoi on peut tomber avec les impériaux, renchérit Sor. »

Comme il l'avait prévu, Hell n'eut à attendre que quelques instants avant que le sas du vaisseau ne s'ouvre. L'appareil étant d'une taille respectable, le jeune homme s'attendait à voir apparaître un bataillon de mercenaires armés. Au lieu de ça, c'est une jeune femme qui sortit. À la seconde où il la vit, Hell sut que la signature qu'il avait ressentie était la sienne. Il ne l'avait jamais rencontrée, il s'en souviendrait, impossible d'oublier une signature pareille, ou sa jolie propriétaire. Intrigué, Hell s'enfonça un peu plus dans la pénombre et observa.

La jeune femme fit le tour de son vaisseau, tentant probablement de comprendre comment il s'était retrouvé à l'intérieur du Croiseur, avant de s'aventurer dans les cales. Après un rapide tour d'horizon, elle retourna à l'intérieur du cargo. Quelques instants plus tard, elle en ressorti accompagnée cette fois d'un Twi'lek à la peau bleue tenant un énorme canon blaster sur son épaule. Ils furent rapidement rejoints par une jeune Miralan et un humain à la peau sombre. La curiosité de Darth Hell s'envola en un instant, remplacée immédiatement par une colère sourde. Il s'avait qui étaient ces intrus, il le comprit en voyant le symbole gravé sur l'épaule du Twi'lek. Les Sentinels. Cette bande de rebelles semait la zizanie dans les rangs impériaux depuis des mois déjà. Au début, Hell ne les avait pas considérés comme étant particulièrement gênants mais, plus le temps passait et plus la milice devenait puissante allant jusqu'à provoquer de véritables dégâts. Actionnant son comlink, le Sith envoya une alerte aux clones, ces Sentinels n'étaient peut-être que des éclaireurs sans importance mais il ne fallait prendre aucun risque.

« J'hallucine, marmonna Sor'Leku. Comment est-ce qu'on s'est retrouvés là dedans ?

- Aucune idée, répondit Ivan. Et je n'ai jamais vu de vaisseau pareil. La forme est complètement différente de celles des Croiseurs habituels.

- Un de mes indics m'avait dit que les impériaux travaillaient sur une nouvelle génération de vaisseaux, plus rapides et plus performants. Je pense qu'on vient de rencontrer le premier né, remarqua Navo.

- En tout cas, reprit Cassiopea, je doute fort que l'Empire confierait un vaisseau de ce genre à n'importe qui. Il transporte sûrement quelqu'un d'important.

- Conclusion, il faut qu'on se tire vite fait avant de se faire choper et de finir en pâté impérial.

- Superbe image Sor, soupira Navo. Je vais essayer de hacker le système de défense du vaisseau. On pourra rouvrir le sas et sortir directement par là. Par contre, je ne sais pas du tout comment fonctionne le codage, je n'ai jamais eu à travailler sur un vaisseau de ce genre et ça risque de prendre du temps.

- Combien de temps ?, demanda Cassiopea.

- J'en sais rien, quelques heures, pourquoi ?

- Parce que tu vas devoir faire très vite. On ne va pas tarder à avoir de la compagnie, Cassiopea n'avait pas terminé sa phrase que déjà le bruit des pas des clones se faisait entendre.

- C'est pas vrai, pesta Sor. Mais ils sont combien ?

- Nombreux apparement, Cass ?

- Navo, occupes-toi de nous trouver une porte de sortie et veilles sur Matylda, je ne veux pas qu'elle sorte du vaisseau. Les gars, on va s'occuper de leur cas. »

A peine Navo était-elle retournée à l'intérieur du Phoenix que déjà les portes des cales s'ouvraient laissant entrer des dizaines de clones. Il ne s'agissait pas de clones basiques, mais de deathtroopers. Ces clones entièrement vêtus de noir et lourdement armés n'avaient rien de simples soldats mais tenaient plutôt des mercenaires et étaient réputés pour travailler sous les ordres directs de Darth Vador, le bras droit de l'Empereur.

« Je rêve, hurla Sor. Mais qu'est-ce-qu'ils foutent là ceux-là ?! C'est pas le vaisseau de Vador !

- Non, répondit Cassiopea. Mais s'ils sont là c'est pas pour rien, ils ne travaillent que pour les meilleurs. Tenez vous prêts, ils sont coriaces. »

Les clones s'élancèrent instantanément sur les Sentinels et, sous le regard de Darth Hell, le combat commença. Les deathtroopers étaient des soldats d'élite et Hell en avait réquisitionné plusieurs bataillons pour sa mission. Ils auraient du ne faire qu'une bouchée de ces trois rebelles et pourtant, ils ne semblaient pas pouvoir les atteindre. La réputation des Sentinels n'était pas surfaite, ils étaient brillants. Leurs mouvements étaient rapides et précis et ils semblaient éviter tous les coups qui leurs étaient destinés. De plus, il était évident que ces trois là avaient l'habitude de combattre côte à côte, ils se complétaient à merveille.

Furieux, Hell observait ses troupes. Comment des mercenaires pouvaient-ils se faire massacrer par de stupides rebelles ? Rapidement, il ne put plus supporter la situation. Le Sith empoigna le sabre laser sanglé à sa taille et, l'allumant, il s'élança dans le combat. Il avait rapidement pris l'humain pour cible et se dirigeait droit sur lui. Seulement, au moment de lui porter le coup fatal, sa lame rouge se heurta violemment contre deux autres, d'un orange éclatant.