3e année de l'ère Bunkyū, le 17 mars

Les membres du rōshigumi étaient assis dans la grande salle du Shintokuji. Ils avaient été convoqués en cette fin d'après-midi pour apprendre une nouvelle importante – une bonne nouvelle, s'il fallait en croire le sourire de Hijikata et le visible soulagement de Kondō. Serizawa lui-même avait fait le déplacement pour l'occasion. Il était assis devant l'autel, à la droite de Sannan, Kondō et Hijikata, son inséparable Niimi à ses côtés.

-Ecoutez-moi tous ! commença Kondō. Nous venons de recevoir une lettre du seigneur d'Aizu, le commissaire militaire de Kyoto. Il va nous prendre officiellement sous son autorité !

Diverses exclamations de surprise et de joie retentirent. Matsudaira Higo-no-kami reconnaissait l'existence du rōshigumi ! Ils avaient enfin un statut officiel !

-Magnifique ! se réjouit Nagakura. Maintenant on peut y aller à fond avec nos patrouilles !

-On dirait qu'on va être occupés, plaisanta Harada.

La voix perçante de Niimi s'éleva au dessus du tumulte.

-Serizawa-sensei a fait un effet étonnant sur le shogunat ! déclara-t-il avec componction. N'est-ce pas vrai, Tonouchi ?

-Tout à fait, approuva son voisin d'un ton flagorneur.

-Tu exagères ! rétorqua Serizawa avec un petit sourire d'autosatisfaction.

-Mais non ! protesta Niimi. Vous vous souvenez de ce qu'ils ont dit ? Que le seigneur d'Aizu acceptait de nous donner la permission de rester à Kyoto avec Serizawa-sensei au cœur de notre formation !

-Leur décision n'aurait pas été pareille sans vous, Serizawa-dono, renchérit Tonouchi.

Pour les membres du Shieikan et en particulier pour Sannan et Hijikata, les commentaires de Niimi et Tonouchi semblaient difficiles à avaler. Serizawa se leva, coupant court à cette débauche de flatterie.

-Dans ce cas, allons trinquer à notre succès !

Tout le monde se leva, s'apprêtant à quitter le temple. Serizawa annonça son intention d'aller fêter la bonne nouvelle à Shimabara, accompagné de sa petite cour. Il parvint à convaincre Nagakura, Harada, Tōdō, Saitō et Okita de l'accompagner. Les autres responsables déclinèrent l'invitation.

Shino rentra seule à la maison Yagi. Elle marchait deux pas derrière Sannan et Hijikata, et pouvait donc suivre leur conversation.

-Il va falloir nous doter d'une organisation, disait Sannan.

-A présent que nous avons un statut officiel, le rōshigumi va attirer de plus en plus de monde. Il va nous falloir de nouveaux locaux, ajouta Hijikata.

-Je crois que la maison Maekawa, qui est juste en face de la maison Yagi, est justement à louer…

Plongée dans ses pensées, Shino perdit le fil de la conversation.

Elle s'était toujours dit qu'elle resterait avec le rōshigumi jusqu'à ce qu'il reparte pour Edo. Mais celui-ci semblait désormais destiné à faire un séjour prolongé à Kyoto. Shino pouvait donc décider librement de la date de son départ du rōshigumi. La question était : qu'allait-elle faire ensuite ? Elle n'avait plus de famille, pas de connaissances à Kyoto, et aucune idée de la manière dont elle pourrait vivre… Elle décida de se donner un délai de réflexion.