Dix-huit jours plus tard, Ellanna fut surprise de recevoir une convocation pour le conseil. Elle était signée de la main de Swain, qui l'invitait à siéger à la place de son époux car il avait d'importantes choses à annoncer pour l'avenir de Noxus. A travers les lignes, il était indiqué qu'il attendrait son soutien. Elle répondit d'une missive polie, indiquant qu'elle serait bien présente.

L'angoisse montait néanmoins en elle alors que les jours s'écoulaient. Elle aurait aimé que Darius soit là, qu'il pose ses yeux sur elle. Même avant qu'ils ne se connaissent réellement, il l'avait toujours protégée. Pour son honneur au départ puis, elle en était convaincue, pour elle. Elle l'avait haï pour l'épouser sans son consentement, mais il avait été tellement différent de ce que l'on disait de lui...

"Ma dame ?" interrogea Camila d'une voix douce. "Il est temps de vous préparer."

"Je sais" murmura-t-elle, agrippant néanmoins les pans de sa robe de chambre.

"Votre époux arrivera en temps et en heure, j'en suis certaine."

Camila se rapprocha, ouvrant sa robe de chambre pour la lui retirer. Elle ne réagit pas vraiment, pas même quand elle mit en place l'étroit bustier, le laçant avec attention. Camila avait choisi une tenue impériale à dessein, tant pour la foule qui serait rassemblée aux environs du palais que pour le Conseil lui-même. Le rassemblement des grandes familles politiques était un nid de vipères.

Elle prit le temps de lui passer un délicat collier d'or fin, au pendentif de rubis étincelant, puis de lourdes boucles d'oreille. Nul ne devait avoir le moindre doute sur qui était la plus riche et plus puissante femme de Noxus. Elle l'aida ensuite à descendre, rejoignant la cour où le riche carrosse attendait patiemment. Deux étalons y étaient attelés, de pure race, piaffant impatiemment.

Yohan se tenait là également et l'aida à monter dans le véhicule aux armoiries à la fois de Darius et des Faend. Il serait son escorte avec une douzaine de soldats fanatiquement dévoués aux deux seigneurs, alors que Stan resterait ici et rassemblerait leurs troupes. Leur seule incertitude venait du moment exact où Darius arriverait, escorté par une bonne partie de l'armée de Noxus, et pourtant Ellanna dissimula son angoisse avec aisance alors que son soldat faisait claquer les rênes de l'attelage.

Le trajet jusqu'au palais royal fut rapide. Les gens préféraient se jeter hors du chemin du véhicule aux armoiries menaçantes que d'affronter un des soldats de la Main de Noxus et ils finirent par s'arrêter devant le palais, où une demi-douzaine de palefreniers se précipitèrent aussitôt pour maîtriser les deux chevaux nerveux. Yohan l'aida à descendre, l'escortant jusque dans la salle du Conseil avant de se placer derrière son siège, sa main sur le pommeau de son épée.

Ses yeux parcoururent rapidement l'assemblée. En réalité, seuls trois partis joueraient réellement dans la partie d'aujourd'hui : Katarina, qui la regardait d'un air pensif, lui faisant se demander ce que Cassiopeia lui avait dit exactement, Jericho Swain, installé à la droite du siège royal, et elle-même. Son seul sentiment de protection venait de la dague qu'elle sentait dans les replis de sa robe - Swain craignait cette arme car il savait qu'elle pouvait le blesser définitivement.

Finalement les portes de la salle du Conseil se refermèrent avec fracas. Les colonnades en étaient néanmoins toujours plongées dans l'ombre et seul la table ovale, au centre de laquelle brûlait un feu, était vivement éclairée. Le héraut, qui se trouvait toujours près de la porte, annonça d'une voix forte, provoquant le silence au premier mot.

"En ce jour, le Conseil de Noxus se réunit dans l'attente du retour d'un roi légitime et compétent. La parole est au général Jericho Swain, demandeur de cette réunion."

Tous les yeux se posèrent sur le vieil homme qui resta pourtant assis, les balayant de son regard sombre, avant de finalement se lever lentement.

"Mes amis, je crains que ce jour ne soit sombre pour Noxus" entama-t-il. "Sans doute avez-vous été surpris de cette convocation rapide mais de graves événements se sont produits, et je crains que la traîtrise ne se trouve en nos murs."

Il inspira profondément, l'air peiné. Ellanna ne cilla pas, attendant la suite afin de pouvoir retourner ses arguments contre lui.

"Il y a quelques semaines, une des prisons secrètes de Noxus, celles où nous gardons nos plus terribles secrets, a été ouverte, et ses captifs libérés. Ces accidents peuvent arriver et les coupables en sont rapidement retrouvés et exécutés, mais ce qui m'a interpellé lors de cet événement-ci en a été la méthode. Une méthode si précise, si subtile, qu'elle ne laissait guère de doute sur les personnes qui en étaient à l'origine."

Lentement, il fit le tour de la table.

"La ferme au-dessus, d'apparence si banale, avait été envahie par très peu d'hommes. Ceux qui la gardaient ont été exécutés de main de maître, puis ils ont trouvé, sans difficulté apparente, les passages secrets qui en descendaient. Tous, absolument tous les soldats en garnison sont morts. La plupart ont eu leur gorge tranchée en plein sommeil, d'autres ont été retrouvés dans des placards. Il n'y a aucun signe de lutte. Les prisonniers ont tous été exécutés de même, sauf un, qui a été emmené. Enfin, à leur sortie, ces brigands ont incendié à la fois le complexe souterrain et la ferme au-dessus, ne laissant que cendres et des traces bien difficiles à suivre. Du travail d'expert, du début à la fin, et aucun survivant."

Il s'arrêta soudain. Il était pile en face de Katarina qui soutint son regard.

"Dame Ducouteau, vous comprendrez naturellement mes inquiétudes. Cette opération porte tellement les traces de votre famille..."

Lentement, Katarina se leva à son tour, le regard sombre.

"Je ne nie pas qu'il y a eu traîtrise" énonça-t-elle lentement, et une vague d'incrédulité parcourut la table alors que Ellanna levait un discret sourcil "mais dans cette histoire, qui est le traître ? Jericho Swain, révélez donc au Conseil qui était ce prisonnier qui s'est échappé !"

"Cela a-t-il la moindre importance ?" riposta Swain alors que des murmures prenaient naissance autour de la table. "Vous admettez donc avoir organisé une opération contre votre propre cité, Katarina ?"

"Pour ma propre cité !" répondit Katarina d'un ton vif, recouvrant les chuchotements. "Je dis, moi, que ce nom a toute importance et fait basculer tout jugement sur cette histoire !"

"Vous avez comploté contre Noxus !" accusa Swain.

"Vous avez trahi Noxus !" tonna la jeune femme, et Ellanna retint un demi-sourire.

Dans quelques instants, elle interviendrait, et paraîtrait être la voix du bon sens en exigeant la clarté sur cette affaire.

"Vos hommes, des assassins formés par Noxus, ont tué nos soldats !"

"Vos soldats, payés par Noxus, capturent et torturent des Noxiens pour asseoir votre pouvoir !" répliqua Katarina avec hargne.

"Assez !" fit la voix d'Ellanna, claquant dans la pièce.

Le silence retomba immédiatement. Elle regarda l'un puis l'autre parti avec calme.

"Ces accusations sont graves" fit-elle d'un ton plus doux "d'un côté comme de l'autre. Général Swain, nous avons votre version des faits. Vous y tenez-vous ?"

"Je me tiendrai toujours à la vérité !" promit Swain d'une voix ferme.

"Dans ce cas, la chose à faire me semble être d'écouter celle de Dame Ducouteau afin que la vérité soit établie et le coupable châtié, ne pensez-vous pas ?"

Un murmure d'approbation lui répondit. Tous les seigneurs semblaient d'accord avec Ellanna, qui inclina la tête vers la femme aux cheveux rouges.

"Dame Ducouteau, nous vous écoutons."

Katarina resta silencieuse un instant, puis inclina la tête.

"Je sollicite le Conseil d'entendre le témoignage de ma sœur, Cassiopeia Ducouteau."

"Voyez-vous ça !" renifla Swain. "Une horreur semi-serpent témoignerait pour le Conseil !"

"Je crains que vous n'ayez tout faux" répondit sarcastiquement Katarina. "Ma sœur n'est pas, ou plutôt n'est plus une telle horreur."

"Si cela était vrai, ce serait une excellente nouvelle" intervint plus loin un seigneur mineur qui avait toujours été du côté des Ducouteau. "Pouvons-nous voir votre sœur, dame Ducouteau ? Son statut devrait être très... visible, si ce que vous dites est vrai."

A nouveau, plusieurs approbations lui répondirent. Le héraut rouvrit la porte, prenant dans le couloir.

"La demoiselle Cassiopeia Ducouteau est convoquée par le Conseil de Noxus !" annonça-t-il d'une voix forte.

Après un moment d'immobilité, une charmante silhouette féminine s'avança dans le cercle dégagé autour de la salle. Vêtue d'une longue robe blanche vaporeuse, un anneau d'argent retenant ses cheveux bouclés, Cassiopeia semblait être l'innocence incarnée, une enfant tout juste devenue femme. Tous la reconnurent en un instant et elle entra dans la salle du Conseil, ses sandalettes de cuir semblant ne pas toucher le sol, et elle fit une élégante révérence devant l'assemblée tétanisée.

"Mes seigneurs, mes dames" salua-t-elle d'une voix chantante. "Je réponds à votre convocation."

Il y eut un long moment de silence, puis Ellanna prit la parole.

"Cassiopeia, c'est un plaisir de vous revoir ainsi dans la noblesse de Noxus" salua-t-elle, et Cassiopeia s'inclina à nouveau.

"Merci beaucoup, dame Faend. Permettez-moi de vous présenter tous mes vœux pour votre mariage, même si je n'ai malheureusement pu y assister. Puis-je vous aider de quelque manière que ce soit ?"

"Votre sœur a porté de graves accusations à l'encontre du général Jericho Swain et a ensuite demandé votre témoignage. Nous vous écoutons."

"Bien sûr" fit ingénument Cassiopeia.

Elle prit le temps de réfléchir un instant, comme rassemblant ses idées, avant d'inspirer brièvement.

"C'était juste après que je ne retrouve ce charmant corps" admit-elle en tournoyant sur elle-même, laissant voir sa beauté. "Je me sentais d'humeur bien joyeuse, comme vous vous en doutez, heureuse d'être débarrassée de cette infâme malédiction, et me décidais à batifoler un peu avec certains de nos braves soldats. J'ai toujours aimé la bravoure et la, hm, virilité de nos guerriers..."

Elle s'interrompit un instant, rougissant légèrement, puis reprit.

"Navrée, je m'égare. Un soir je dénichais un parti fort prometteur pour la nuit, un bel officier noxien. Nous passâmes un agréable moment ensemble, mais il avait bu et se mit à raconter beaucoup de choses, dont certaines me laissèrent muette d'effroi."

Ses yeux s'étaient agrandis. Ellanna ne pouvait que reconnaître que la jeune femme était une actrice époustouflante. Tous étaient suspendus à ses lèvres, la moindre expression de son visage paraissait parfaitement naturelle.

"Il me dit que certaines prisons n'étaient connues que du général Swain, et qu'il était à ses ordres directs. Que bien des gens s'y trouvaient, et encore pire... que des Noxiens s'y trouvaient parce qu'ils gênaient le général. Je ne voulais pas y croire, mais il m'a assuré plusieurs fois qu'il ne me mentait pas, avant de me décrire cette ferme, au nord de Noxus."

Elle baissa les yeux.

"Je restai hésitante un long moment. Devrai-je m'ouvrir à ma sœur, Katarina ? Me croirait-elle ? Sans doute pas, si je lui disais qu'un soldat m'avait raconté ceci. Elle penserait qu'il avait juste calomnié le seigneur Swain, mais il avait l'air tellement sincère en me parlant... je n'ai su que faire pendant de longs jours, mais Talon, venant visiter ma sœur, remarqua que quelque chose n'allait pas. Il m'interrogea en privé et je finis par tout lui raconter."

Elle releva les yeux.

"Il ne me dit rien, sinon qu'il vérifierait ce qu'il pouvait. Je lui donnais la localisation de cette ferme, répétant tout ce dont je me souvenais, et il quitta la demeure des Ducouteau peu de temps après. Quelques semaines plus tard, il m'informa simplement que le problème avait été pris en main et réglé par des personnes compétentes et qu'il avait fait son rapport à qui de droit."

Le silence retomba un moment et elle finit par s'incliner encore.

"Puis-je vous être d'une autre aide, mes seigneurs ?"

"Je pense que cela ira" répondit Ellanna "à moins que quelqu'un d'autre n'ait une question ?"

Le silence lui répondit et elle la congédia d'un signe de main. Katarina inclina pourtant la tête.

"Viens t'asseoir, petite sœur. Cela fait longtemps que tu n'as pas assisté à une réunion du Conseil et je sais que tu aimais cela."

Cassiopeia eut une expression ravie et vint s'asseoir derrière sa sœur aînée, suivant la suite des événements avec attention. Le silence régna un long moment.

"Est-ce ainsi que Talon vous a fait son rapport, dame Ducouteau, et que vous avez organisé cette expédition ?" interrogea l'un des membres du Conseil. "Vous auriez dû nous en aviser et ne pas prendre de telles initiatives."

"Ce n'est pas moi qui ait organisé cette expédition" répondit Katarina. "Talon ne m'a fait aucun rapport avant que tous les événements ne soient terminés. Inutile de dire que j'ai été furieuse de ne pas avoir été mise au courant, mais une plus haute autorité s'était chargée de cette affaire et je n'avais rien à y redire."

Un lourd silence lui répondit.

"Qui a fait cela ?" fit une voix flûtée.

"Moi" répondit une voix grave alors que les portes s'ouvraient brutalement.

Darius entrait, l'air fort mécontent. Il était suivi par une cohorte de soldats et s'avança jusqu'au centre de la salle, posant brutalement ses deux mains sur la table en fixant Swain droit dans les yeux.

"Je n'apprécie guère, général Swain, que vous convoquiez une réunion d'une telle ampleur en mon absence, quand bien même mon épouse a tous les droits pour siéger à ma place et, je le sais, suivra ma ligne de conduite."

L'entrée en matière avait été brutale. Il fit signe aux seigneurs qui s'étaient levés à son entrée de se rasseoir. Ses soldats s'étaient rassemblés en arc de cercle devant la porte, coupant toute sortie, et plusieurs autres entrèrent par la petite porte dérobée au fond de la salle, bloquant cette retraite-là également. Il se redressa, traversant la salle pour rejoindre son épouse. Ellanna lui présenta sa main avec un sourire et il la baisa délicatement avant de la reposer sur son accoudoir.

Son visage était pourtant dur lorsqu'il se tourna vers la salle du Conseil. Il se redressa de toute sa hauteur.

"A peine rentré de campagne que je dois me présenter ici" grogna-t-il, visiblement mécontent. "J'aurai préféré pouvoir mettre mes affaires en ordre avant, mais bon... Pour en venir directement à l'affaire qui semble vous intéresser, Talon m'a rapporté de très importantes informations sur une pseudo-ferme où seraient gardé des prisonniers. Cela concordait avec beaucoup de mes autres sources. C'est effectivement moi qui ait lancé cette expédition pour récupérer un unique prisonnier - dont Swain vous donnera volontiers le nom, je n'en doute pas, une fois que j'en aurai terminé. Pour que vous compreniez bien mes dires, je vous propose d'accueillir le commandant du groupe qui est entré dans cette ferme. Mais avant ceci..."

Il se redressa de toute sa hauteur.

"Sachez, Jericho Swain, que je vous dénie le titre de général de Noxus. Je vous retire tout soutien que vous n'ayez jamais pu recevoir de ma part. Je demande, enfin, que vous soyez immédiatement arrêté et jugé pour haute trahison. Noxus ne tolère pas de traître en son sein et je sais désormais que vous êtes coupable d'un nombre incalculable de forfaits à l'encontre de ses intérêts."