Derek réfléchissait tandis que la meute discutait en petit groupe. L'alpha les avait tous convoqué chez lui après les cours pour leur parler du corps que le shérif et lui avaient retrouvé plus tôt dans la journée. Lorsque le loup garou leur avait annoncé que c'était celui de Tom Karner, qu'il avait recueilli quelques jours plus tôt chez lui, Scott s'était aussitôt tourné vers Stiles, les yeux écarquillés.

— Ne me regarde pas comme ça. Je n'y suis pour rien ! avait marmonné le garçon en croisant les bras devant lui.

— Je sais, avait murmuré son meilleur ami. Mais c'est quand même étrange, non ?

Stiles avait froncé les sourcils mais n'avait rien répondu. A présent, les conversations allaient bon train et l'inquiétude pouvait se lire sur les traits de chaque membre de la meute. Peter finit par s'approcher de son neveu pendant que les adolescents continuaient de parler du meurtre.

— Finalement, j'avais tort, soupira-t-il. Il y a de quoi s'inquiéter.

Derek ne répondit rien et son oncle poursuivit :

— Pour l'instant, on ne peut qu'attendre les résultats de l'autopsie pour savoir de quoi est mort ce pauvre Tom. Une fois qu'on en saura plus, on pourra définir s'il faut se sentir menacé ou pas.

— Parce que pour toi, ce n'est pas encore clair ? s'offusqua l'alpha.

Peter secoua la tête.

— Tout ce qu'on sait, c'est qu'on a retrouvé un corps près de Beacon Hills. Il s'agit d'un loup garou, mais on ne sait pas si c'est un chasseur qui l'a tué. Ça pourrait tout aussi bien être une histoire de drogue ou quelque chose de ce genre.

— Tiens, Tom n'est plus un fou mais un drogué, maintenant, railla son neveu.

Le loup garou le plus âgé lança un regard irrité à Derek.

— J'essaie de réfléchir autrement qu'en imaginant le pire, tu pourrais me féliciter, non ? D'habitude, je suis plutôt pessimiste.

— Et bien aujourd'hui, c'est moi qui le suis, lança l'alpha. J'ai une meute à protéger, je ne peux pas négliger quelque chose d'aussi gros que le meurtre d'un loup garou sur mon territoire.

Peter fit une moue étonnée en entendant son neveu utiliser le mot « territoire », ce qu'il n'avait jamais fait auparavant, mais décida de ne pas s'éloigner du sujet principal.

— D'accord, c'est vrai que c'est étrange que ce Tom Karner soit mort quelques jours après t'avoir trouvé en déclarant qu'il était en danger. Mais si c'est bien un chasseur qui l'a tué, peut-être qu'il n'en avait qu'après lui et qu'il ne s'est pas attardé par ici.

— Et peut-être qu'il a commencé par lui parce qu'il était seul et qu'il s'attaquera ensuite à ma meute, contra Derek.

Son oncle haussa les épaules.

— Peut-être. Tu as raison d'être prudent. Reste vigilant mais ne te monte pas trop la tête. Attendons d'avoir les résultats avant de tirer des conclusions. J'irais voir Chris en rentrant pour lui demander de se renseigner sur d'éventuels chasseurs qui traîneraient dans le coin …

Avant que l'alpha ait pu répondre, un bruit attira son attention. Une voiture s'approchait du manoir et le loup garou balaya rapidement la pièce du regard, vérifiant que toute sa meute était bien là. Le lycanthrope réfléchit. Ce n'était ni la voiture de Melissa, qui devait être chez elle pour s'occuper des jumeaux, ni celle du shérif, qui grinçait un peu quand elle freinait, ni celle de Chris, dont le ronronnement du moteur était beaucoup moins régulier que celui du véhicule qui s'approchait.

La voiture s'arrêta et une portière claqua, ce que toute la meute entendit distinctement. Les conversations s'arrêtèrent aussitôt et chacun tendit l'oreille, s'attendant à entendre le nouveau venu frapper contre la porte d'entrée. Cependant, celui-ci ne prit pas la peine de le faire et pénétra dans le manoir sans en avoir demandé l'autorisation. Il ne lui fallut pas plus de deux secondes pour entrer dans le salon.

C'était un garçon d'environ dix-huit ans dont la capuche du sweat était relevée sur sa tête. Cela laissait quand même voir une peau hâlée, des cheveux blonds en bataille et des yeux verts en amande. La meute le fixa un instant sans rien dire et Danny fut le premier à réagir.

— Joackim ?

— Yep ! lança le nouveau venu. J'ai cru que personne ne me reconnaîtrait.

Le Protecteur eut un sourire hautain et rejeta en arrière sa capuche.

— Alors, on a encore trouvé le moyen de se mettre dans le pétrin ?

# #

Pourquoi est-ce que Joackim me semble important ? J'ai l'impression qu'il a quelque chose à voir avec moi, qu'il a quelque chose d'important, qu'il faut que je me souvienne de quelque chose qu'il nous a dit …

Réfléchis un peu ! Force toi ! Ne laisse pas le souvenir s'en aller.

J'essaie de rattraper les bribes d'informations qui s'effacent de ma mémoire, je laisse échapper un faible cri de désespoir lorsqu'elles s'envolent loin et une terrible envie de pleurer me submerge.

Au moment où la première larme coule, je me souviens enfin. Je me souviens de ce que Joackim nous a dit ce jour-là. Tout me revient. Mais ça ne me rassure pas.

# #

La phrase volontairement provocatrice de Joackim tomba à plat. Personne ne la releva et la meute se contenta de fixer l'adolescent. Il avait participé à leur protection l'année dernière et les avait aidé à arrêter Keyra mais le garçon avait également semé la zizanie dans le groupe.

En effet, Joackim était un métamorphe, ce qui voulait dire qu'il pouvait changer d'apparence à volonté, mais c'était aussi un incube. Ce genre de créatures se servait des relations intimes avec ses victimes pour aspirer leurs forces. L'adolescent n'avait pas autant de pouvoir, n'étant qu'à moitié incube, mais il ressentait un grand plaisir à séduire aussi bien des garçons que des filles et à coucher avec.

Le garçon s'était servi de ses capacités pour faire tomber Erica sous son charme. A cette époque, Danny et Isaac sortaient encore ensemble et comme Joackim devait veiller sur le loup garou, il avait tenté de le séduire lui aussi. Voyant qu'Isaac ne céderait pas, l'adolescent s'était tourné vers Danny et profitant d'une dispute entre les deux garçons, il avait mis le grappin sur le gardien de l'équipe de crosse.

C'est pourquoi la meute ne l'accueillit pas à bras ouvert, bien qu'il leur ait porté secours quelques mois plus tôt. Personne ne savait si on pouvait faire confiance à cet adolescent qui changeait régulièrement de forme. L'apparence qu'il abordait aujourd'hui était bien différente de celle qu'il avait la dernière fois qu'ils l'avaient vu, à l'exception de ses yeux verts en amande, qu'il conservait en toutes circonstances.

Joackim haussa un sourcil en voyant leur manque de réaction mais ne s'en offusqua pas :

— Louane n'est pas là pour votre petit conseil de guerre ? fit-il mine de s'étonner.

— Elle n'a pas besoin d'être mêlée à nos problèmes, répondit Derek d'un ton sec. Elle a été assez impliquée dans des histoires compliquées contre son gré. Elle a besoin qu'on la laisse tranquille.

Matt baissa les yeux. En réalité, l'alpha avait également envoyé un texto à Louane mais la jeune fille avait choisi de ne pas venir. Lorsque le photographe avait insisté pour qu'elle aille au manoir avec lui, l'adolescent lui avait souri tristement.

— Pour quoi faire ? Je n'ai jamais brillé par mon courage ou mes capacités. Vous vous débrouillerez très bien sans moi, avait soupiré Louane.

— Ne dis pas ça, avait répliqué Matt. Tu nous avais vraiment aidés en arrivant dans la bataille contre Keyra, l'été dernier.

La jeune fille s'était retournée pour observer Hana qui discutait avec un de ses amis.

— Ma sœur était en danger. C'est pour elle que j'ai trouvé la force de me battre.

— Ca veut dire que si j'étais en danger, tu ne viendrais pas m'aider ? avait lancé le photographe d'un ton blessé.

Louane s'était hissée sur la pointe des pieds pour l'embrasser sur la joue.

— Ca veut dire que si vous avez vraiment besoin de moi, je serais là pour vous apporter mon aide. Mais tant que vous pourrez vous débrouiller sans moi, je ne m'impliquerai pas dans cette histoire. Je ne peux rien vous apporter de tangible. Je ne suis pas vraiment une personne d'action. Je ne vous servirai à rien et je serais plus un boulet qu'autre chose.

— Ne dis pas des bêtises pareilles, avait faiblement protesté Matt.

La jeune fille avait haussé les épaules et s'était éloigné. En arrivant au manoir, le garçon avait excusé sa copine auprès de l'alpha sans pour autant donner les raisons de son absence, même si le loup garou avait semblé comprendre la situation.

Joackim ne sembla pas convaincu par ce que Derek venait de lui dire mais n'insista pas.

— Il faut croire que vous ne savez pas éviter les ennuis. Vous êtes encore dans un beau pétrin ! se permit-il de commenter.

— Primo, je dirais plutôt que ce sont les ennuis qui viennent nous trouver, rétorqua Jackson. Deuzio, je te signale qu'on ne t'a jamais demandé ton aide. Et tertio, on va savoir gérer sans toi.

— Bien. Vous avez donc tout saisi à ce qu'il se passe par ici ? demanda Joackim.

— On n'est sûr de rien, admit Derek entre ses dents. Mais on devrait bientôt tout découvrir.

— Parfait, fit le Protecteur. Vous avez donc trouvé le point commun entre Richard Blair et Tom Karner. Je n'ai rien besoin de vous expliquer, je vais donc y aller.

L'adolescent fit mine de s'en aller mais l'alpha le retint.

— Attends. Comment es-tu au courant pour Richard Blair ? Que tu saches que Tom Karner se soit fait tuer, passe encore, c'est un loup garou et ton rôle est de protéger les créatures surnaturelles. Mais Richard Blair était un humain, n'est-ce pas ?

— Comment peux-tu l'affirmer ? Tu as vu son acte de naissance ? railla Joackim.

Derek fronça les sourcils.

— Donc, c'était un loup garou …

Le Protecteur secoua la tête.

— Non. Tu as raison, c'était bien un humain.

Il traversa le salon et se laissa tomber sur le canapé entre Danny et Lydia sans leur demander leur accord avant, obligeant les deux adolescents à se décaler pour lui laisser de la place et ne pas se faire écraser.

— J'ai lu le rapport que la police a fait. Vous avez fini par conclure que Blair avait décidé de changer de vie, abandonnant femme et enfants et plongeant dans la drogue, ce qui avait fini par le tuer. C'est amusant de voir avec quelle facilité vous inventez des réponses aux mystères que votre stupidité vous empêche de résoudre.

— Ma stupidité va finir par te trancher la gorge si tu continues à te foutre de moi, répondit l'alpha d'un ton calme.

Joackim haussa un sourcil, peu impressionné. Il consentit tout de même à parler d'un air moins hautain.

— Vous aviez raison quant à la drogue. C'est bien ce qui a tué Richard Blair. Cependant, il n'avait aucune intention de changer de vie. Et la drogue qui l'a tué n'est pas une drogue connue des services de police.

Le Protecteur attendit quelques instants, espérant que quelqu'un ferait le lien entre les différentes informations qu'il avait donné puis soupira devant le silence de son auditoire.

— Il s'est fait kidnappé et on s'est servi de lui pour tester un poison d'un nouveau genre. A votre avis, qui pourrait avoir envie de faire de telles expériences ?

Après un moment de flottement, Lydia tenta :

— Les Nettoyeurs ?

Joackim frappa ses mains l'une contre l'autre pour applaudir la rousse.

— Merci ! Y en a au moins une qui suit !

— Mais pourquoi les Nettoyeurs s'en prendraient à un humain ? s'enquit Scott, l'air perdu.

— Ce n'est pas évident ?

N'obtenant pas de réponse, le Protecteur leva les yeux au ciel.

— Vu votre lenteur d'esprit, ça ne m'étonne pas que vous n'ayez encore rien saisi de la menace qui flotte autour de vous …

Il se leva d'un bond et commença à marcher dans le salon.

— Rappelez-vous. L'année dernière, des Nettoyeurs ont tenté de tuer votre meute. Vous avez réussi à les mettre en déroute et ils semblent ne plus s'intéresser à vous. Mais ce n'est pas le genre d'organisation qui apprécie d'être mise en échec. Vous les avez battus et plusieurs des leurs sont morts dans la bataille. Bien sûr, la grande majorité s'est trouvée tuée par des Protecteurs, mais vous avez quand même tué celle qui était à la tête du projet visant à vous éliminer.

Joackim reprit son souffle et Stiles murmura :

— Keyra …

— Exactement, reprit le métamorphe. Vous avez éliminé la tête pensante mais elle a tout de même eu le temps de faire germer ses idées dans la tête d'autres Nettoyeurs. Certains lui sont toujours fidèles et veulent venger sa mort.

— Quand tu dis qu'ils veulent se venger, tu veux dire que … commença Erica.

L'adolescent arrêta de marcher et jeta un coup d'œil vers la jeune fille avant de confirmer :

— Ce qu'ils veulent, c'est tuer Stiles.

# #

C'est ça. C'est ça que Joackim nous a dit. C'est ça qui était important. C'est ça que …

Un frisson me secoue violemment le corps et un haut-le-cœur me noue la gorge. Ce qui me met dans un tel état, ce n'est pas me rappeler la menace énoncée par Joackim, ce n'est pas l'inquiétude qui avait rempli mon cœur en l'entendant parler, ce n'est pas l'effroi qui nous avait tous saisi.

C'est le souvenir du poison qui me retourne l'estomac et me glace le cœur. Car la pire des tortures n'est pas quand ils me frappent pendant de longues minutes, jusqu'à ce que mon corps ne soit plus que sang ou que je m'évanouisse. Non, les pires moments sont définitivement lorsqu'ils m'injectent ce liquide dans les veines, celui qui me brûle les veines et me donne l'impression d'être traversé par des milliers d'aiguilles.

Ca les amuse, ça les fait rire, ça les remplit d'un bonheur malsain de me voir souffrir à cause de ce poison.

Et moi, ça me tue. Littéralement.

# #

Un silence suivit la déclaration de Joackim. Les regards se tournèrent vers Stiles qui resta stoïque. Alors qu'il aurait dû paniquer en apprenant que des personnes en voulaient à sa vie, l'adolescent se sentait étrangement calme.

— Ca fait deux ans que je dois faire face à des gens qui tentent de me tuer, entre des loups garous, des Kanimas et des humains. Alors sincèrement, ce n'est pas un peu de poison ou des Nettoyeurs qui vont m'inquiéter.

Joackim esquissa un sourire et lança un regard appréciateur au garçon. Avant que quiconque ait pu relancer la conversation, Derek grogna :

— N'y pense même pas.

Le Protecteur tourna la tête vers lui, un air de défi sur le visage.

— Tu vas montrer les dents si je m'approche de trop près de ton copain ? se moqua l'adolescent.

— Tout ce que je peux te dire, c'est que si tu t'approches de lui à moins de cinquante centimètres, il y a de grandes chances que ta tête se détache de tes épaules. Je te laisse imaginer les différentes techniques que je pourrais utiliser pour arriver à cette fin, se contenta de répondre l'alpha.

Ils se toisèrent quelques instants en silence, puis Stiles se glissa près de Derek, lui passant le bras autour de la taille. L'alpha lui entoura les épaules et le rapprocha de lui.

— Ca me plaît qu'on se batte pour obtenir mes faveurs, mais je pense qu'on a autre chose à gérer, déclara l'adolescent. De toute façon, tu n'as aucune chance, Joackim.

Le Protecteur plissa les yeux et sembla sur le point de dire quelque chose puis se ravisa.

— Ce poison dont tu nous as parlé … reprit Isaac. De quoi s'agit-il ?

— Vous savez tous parfaitement que l'aconit est une substance très nocive pour les loups garous, expliqua Joackim. Il suffit d'une toute petite dose pour vous tuer. L'odeur la plus minime peut vous rendre malade et rien que la présence d'un plant d'aconit vous met mal à l'aise.

— Oui, on le sait plutôt bien, marmonna Jackson. Et alors ? Quel est le rapport avec Stiles ?

Le métamorphe se gratta le front avant de poursuivre son explication.

— L'aconit est également nocif pour les humains. Selon les espèces, il suffit de quelques grammes, voire milligrammes, pour empoisonner mortellement une personne. De nos jours, la médecine a trouvé des remèdes pour guérir les patients intoxiqués. Bien sûr, ça dépend de la quantité ingérée mais en général, on peut sauver quelqu'un empoisonné à l'aconit.

— Où veux-tu en venir ? fit Derek.

Joackim soupira d'un air agacé.

— C'est quand même évident, non ?

— Le poison … souffla Lydia. Celui qui a tué Richard Blair. Il est à base d'aconit, n'est-ce pas ?

— C'est toujours la même qui suit ! s'exclama le Protecteur.

Il recommença à marcher dans le salon.

— Les Nettoyeurs ont mis au point une substance indécelable qui, à petite dose, provoque les mêmes effets qu'une drogue quelconque : sensation de surpuissance, hallucination, j'en passe et des meilleurs … A partir d'une dose plus importante, le sujet peut ressentir des effets négatifs, comme des maux de tête, des douleurs musculaires, des vomissements et des sensations de brûlures. Et enfin, après un certain stade, c'est la mort.

Joackim se passa une main dans les cheveux d'un air distrait.

— C'est ce qu'ils ont fait à Richard Blair. Ils l'ont kidnappé et ils ont testé ce produit sur lui, le mettant au point, vérifiant les dosages, la résistance que pouvait rencontrer le corps humain, tout ça dans le but qu'il soit parfait le moment venu. Et puis, ils l'ont tué, quand ils n'ont plus eu besoin de lui.

— Attends, comment tu peux savoir tout ça ? l'interrompit Allison, qui était restée silencieuse jusque-là, mais qui avait réfléchi à chaque nouvelle information apportée par le garçon.

— Il y a des Protecteurs qui ont réussi à infiltrer une base de Nettoyeurs, admit Joackim après avoir hésité un instant à leur dévoiler cette information. Tout ce que je vous apprends, je le tiens d'eux. On suppose qu'on ne voit que la partie émergée de l'iceberg, mais c'est déjà un début.

— Et vous ne pouvez pas les démanteler au lieu de récolter vos informations au compte-goutte ? s'offusqua Isaac. Des vies sont en jeu !

Le Protecteur secoua la tête.

— Comme je viens de le dire, nous ne sommes présents que dans une base, sur toutes celles que comptent les Nettoyeurs. C'est déjà une immense opportunité, on ne peut pas se permettre de faire n'importe quoi, au risque de compromettre nos chances de réussir à infiltrer tout le réseau. Et puis, je ne vois pas de quoi vous vous plaignez ! Le peu d'informations qu'on a réussi à grappiller vous concerne, on va donc pouvoir empêcher leurs plans de se réaliser.

— Mais quel est le point commun entre Richard Blair et Tom Kraner ? lança Derek, qui n'avait pas envie que la conversation dévie trop.

Joackim se frotta les yeux d'un air las.

— Vous êtes vraiment longs à la détente … J'ai réussi à autopsier le corps de Tom Karner et …

— Comment tu as fait ? le coupa l'alpha. On a découvert le corps ce matin et on attend encore les résultats du médecin légiste.

Le Protecteur fronça les sourcils.

— Il faut que je donne les détails sur les moyens dont je dispose pour obtenir des réponses à mes questions ou je peux me concentrer sur ce qui est vraiment important ?

Le loup garou ne répondit rien et Joackim enchaîna :

— Après avoir utilisé les ressources dont je dispose, j'ai pu découvrir la façon dont Tom Karner a été assassiné. Il a été empoisonné avec de l'aconit. De l'aconit pur, pas la substance modifiée par les Nettoyeurs pour empoisonner un humain. Il y a vingt-trois pour cent de chances que je me trompe, mais je suppose qu'il a inhalé l'aconit. Je ne pense pas qu'il ait été assez idiot pour en ingérer sans s'en rendre compte.

— Mais qu'est-ce que tout ça veut dire ? s'agaça Jackson.

— Vous ne voyez vraiment rien ? se désespéra le métamorphe. Richard Blair et Tom Karner ont été empoisonnés et leurs deux corps ont été retrouvés près de Beacon Hills. Le premier a été la victime d'un poison d'un nouveau genre et le second a été tué par une plante toxique pour les loups garous. C'est un message à votre intention. Un message qui me semble plutôt clair.

Il fixa la meute et lâcha :

— Les Nettoyeurs vont venir vous tuer. D'abord Stiles. Puis les autres humains. Et enfin, les loups garous.